Когда мы спускались по лестнице в древнее каменное жилище, я заметил, что внутри было намного приятнее, чем снаружи. Снаружи все здание выглядело так, как будто оно находилось всего в нескольких шагах от того, чтобы быть объявленным руинами.
У подножия лестницы пол открывался в массивную комнату с дуэльным кольцом, поднятым на платформе в центре. Кольцо окружали ряды сидений, тянувшихся от пола до потолка. Держу пари, арена могла бы вместить по меньшей мере двадцать тысяч человек.
К счастью, в здании было не так много народу, не так много людей интересовались тем, как соревнуются несовершеннолетние волшебники. Если бы это было соревнование профессиональной лиги, место было бы заполнено до стропил. Было бы ужасно нервно соревноваться перед таким количеством людей.
«Алекс», — раздался знакомый голос.
Обернувшись, я увидел, что Анна направляется ко мне. Ее светлые волосы были тщательно заплетены, чтобы они не развевались. Увидев, как она подбежала, я немного запаниковал внутри. Я все еще обрабатывал информацию, которую рассказал мне отец, и не знал, что делать, поэтому решил пойти по стопам стольких парней до меня. Что означало игнорировать проблему и надеяться, что проблема исчезнет сама по себе.
На ней были изумрудно-зеленые одежды с легким намеком на серебро, вплетенное в ткань. Я предположил, что группа, в которой она была, была ее товарищами по Драконьим Клыкам. Похоже, всего у них было около семнадцати членов.
Пока мы догоняли друг друга, Анна взяла Афину на руки и начала ее баловать. Разрушение нашего воссоединения было знакомой насмешкой: «Что ж, похоже, у наших новых участников будет легкий год, если ты будешь лучшим, что могли придумать другие клубы».
Повернувшись на голос с хмурым выражением лица, я бросил свой лучший презрительный взгляд в сторону говорившего.
«Майкл», — протянула я. «Это здорово, что ты говоришь».
Увидев, что в группе, с которой он был, у всех был цветок, вплетенный в их одежды, я понял, что он был со Скрытым Лотосом. Зная, что лучший способ справиться с Майклом-вывести его из равновесия, поэтому я перешел в наступление: «Знают ли твои друзья, что ты не мог справиться с простым первокурсником, когда учился на третьем курсе?»
Анна рассмеялась, и лицо Майкла начало краснеть. «Ты», — пробормотал он.
Прежде чем он успел сказать что-нибудь еще, я решил вонзить нож немного глубже, «Осторожно. Ты же не хочешь, чтобы твои друзья думали, что ты неуравновешен.» Склонив голову набок, я продолжил обеспокоенным насмешливым шепотом: «Твои товарищи по команде знают, что ты провел лето в психиатрической больнице Святого Мунго?»
Учитывая взгляд, которым бросил на меня Майкл, если бы взгляды могли убивать, я был бы мертв дважды. Я увидел, как его рука дернулась к карману, и внутренне усмехнулся. Одно из правил в буклете, которое я прочитал, прямо предупреждало, что любое заклинание, произносимое за пределами кольца, закончится дисквалификацией нарушителя.
Но, прежде чем он успел что-либо сделать, один из старших членов «Скрытого Лотоса» предостерегающе положил руку на плечо Майкла. «Хватит, — предупредил он, — не делай ничего, что могло бы нас смутить».
Мои глаза заплясали от восторга, когда лицо Майкла стало почти фиолетовым от ярости, когда они потащили его прочь.
«Алекс», — позвал Зак.
Обернувшись, я увидела, как Зак жестом пригласил меня присоединиться к нему и Джин возле кабинки. Как только я подошел, Джин указала на стол: «Тебе нужно записаться на турнир».
Посмотрев на стол, я заметил, что там было шесть разных листов для подписи, Схватил перо, протянул руку и подписал свое имя.
Джин приподняла бровь и спросила: «Ты уверена, что хочешь это сделать? Ты не был бы первым молодым волшебником, который откусил больше, чем можешь прожевать. Лучше соревноваться в младшем дивизионе и попасть на международные соревнования, чем соревноваться в старшем и проиграть».
Твердо кивнув, «я уверен».
Джин взглянула на Зака, который пожал плечами: «Хорошо, ради твоего же блага, я надеюсь, что у тебя все будет хорошо. За вами будут наблюдать другие члены»Серебряных копий», и они не будут впечатлены, если вы проиграете в более высоком дивизионе, это только заставит их усомниться в вашем суждении».
Когда Джин ушла, я начал сомневаться в своем решении. Может быть, было бы лучше соревноваться с низшим дивизионом.
Пытаясь утешить меня, Зак объяснил: «Не беспокойся о нем, Джин просто заботится о твоих интересах».
Зак, пытаясь укрепить мою уверенность, очевидно, почувствовал, что ему нужно уравновесить чашу весов, потому что он поддразнил: «Хотя, чтобы вы знали, прошло уже десять лет с тех пор, как у нас не было участника, который не участвовал в международных соревнованиях».
«Спасибо, — саркастически ответил я, — тогда никакого давления».
Уходя с улыбкой на лице, Зак побрел беспокоить Эддисон.
К кабинке подошел Адам, когда он расписывался, он остановился на мгновение, когда увидел мое имя. «Кто-то чувствует себя уверенно», — размышлял он с суровым выражением на лице. «Я надеюсь, ты не ждешь, что я буду снисходителен к тебе, потому что мы в одном клубе».
Дух соперничества во мне вспыхнул от пренебрежительного тона Адама. Хуже всего было то, что он даже не пытался быть оскорбительным. Он искренне не верил, что у меня был шанс победить его.»
Убедившись, что ни один огонь, который я чувствовал внутри, не отразился на моем тоне, я пошутил: «Я просто собирался сказать тебе то же самое. Не волнуйтесь, есть более чем один способ попасть на международные соревнования. Я уверена, что с тобой все будет в порядке.
Адам быстро моргнул на мгновение, обдумывая мое заявление, затем улыбнулся: «Ну, тогда я надеюсь, что тебя не исключат до того, как я получу шанс увидеть, из чего ты сделан».
Когда он уходил, я знал, что сегодня мне нужно быть на высоте, Адам занял второе место в прошлом году на международном конкурсе, и я полагаю, что с тех пор его навыки только улучшились.
Некоторое время спустя я увидел, как мои родители бродят вокруг трибун, каждый держась за близнеца, чтобы девочки не разбрелись. Отмахнувшись от них, я передал Афину Саше, чтобы она держалась за нее во время турнира.
«Когда у тебя дуэль?» — спросил папа.
«Через некоторое время скоро начнется первый раунд соревнований в турнире. Но я выступаю во втором дивизионе. Это не должно занять слишком много времени, так как в первом раунде участвуют только восемь человек».
Папа приподнял бровь: «Ты участвуешь во втором?»
После того, как я кивнул, он замолчал. Я могла сказать, что он знал, что это значит, пока мама ничего не замечала. По его взгляду я поняла, что говорить ничего не стоит. Мама уже была раздражена тем, что я дрался на дуэли, не нужно было говорить ей, что я дрался со старшими учениками.
Вскоре после этого родители Анны, Тейлор и Барбра Ланкастер, подошли и сели рядом с моими родителями.
Строгим тоном Тейлор заметил с холодными карими глазами: «Итак, Алекс, я предполагаю, что ты виноват в том, что втянул мою драгоценную маленькую девочку в дуэль».
На мгновение мой разум затуманился. Обычной улыбки и добрых глаз Тейлора нигде не было видно.
Затем напряжение спало, когда он рассмеялся: «Алекс, я просто издеваюсь над тобой. Как будто кто-то мог заставить Анну сделать то, чего она не хотела делать с самого начала.»
Поняв, что отец Анны просто издевается надо мной, я почувствовал облегчение. Когда они устроились, я побрел к ряду стульев, зарезервированных для Серебряных Копий. Вскоре пришло время начинать соревнование, и первые два дуэлянта, участвовавшие в нем, были из «Скрытого Лотоса» и «Неустанных странствий».
Как бы мне ни хотелось сказать, что дуэль была впечатляющей, я понял, почему места не были заполнены до стропил. Видеть, как два студента 2-го курса дерутся друг с другом, было не самым захватывающим зрелищем. Я надеюсь, что там найдутся дуэлянты получше. Если нет, Анна собиралась их выкурить. Я определенно сделал правильный выбор, чтобы перейти на следующий год. Было бы досадно соревноваться на таком уровне.
Единственной захватывающей вещью, которая произошла в матче, было то, что некоторые из заклинаний промахнулись и покинули ринг. Но кольцо окружали мощные чары, которые создавали прозрачный, странный, похожий на желатин щит, который удерживал заклинания, пока они не исчезли.
В конце концов, мальчик из Безжалостных Странников вырвал победу. Это заставило меня улыбнуться, так как Майкл был в Скрытом Лотосе. Я планировал болеть против них в каждом матче.
В то время как судьи записывали очки, судья хотел, чтобы матчи продолжались, потому что он призвал следующих двух выйти на ринг.
На этот раз настала очередь Анны, ее противником был темноволосый парень по имени Дэвид, он тоже был из «Скрытого Лотоса». По тому, как сузились ее глаза, я понял, что она собирается рассматривать своего противника как замену Майклу.
Я ожидал, что этот поединок будет немного более интересным, чем первый. Анна, несомненно, потратила часы практики, чтобы начать свой путь великого дуэлянта. Более сложные заклинания, такие как заклинание щита, все еще были за пределами ее мастерства, но поскольку никто из остальных не смог бы использовать заклинание, это не имело бы особого значения.
То, чему она сосредоточилась на обучении, было чистой, неподдельной скоростью в ее поединках. Сначала она пыталась скрыть это во время наших тренировок, но как только она поняла, что не столкнется со мной на соревнованиях, она начала демонстрировать свои стратегии во время наших тренировок. Излишне говорить, что за семестр она улучшилась не по дням, а по часам.
В конце концов Анна придумала название для своей стратегии. Она назвала это «цепными заклинаниями». Но я указал, что более описательным термином было литье по цепочке. Но она уперлась и не сдвинулась с места при упоминании этого имени. Лично я думаю, что она просто была немного смущена тем, что упустила очевидную связь.
Я был весьма впечатлен объемом исследований, которые она провела в своем исследовании. Она изучила и наметила движения палочки для всех своих заклинаний и решила сгруппировать заклинания вместе, чтобы она могла легко переходить от одного движения к другому. Результат позволил ей произнести больше заклинаний. Она собрала три различные цепочки заклинаний, состоящие из трех-пяти заклинаний, в зависимости от того, какую цепочку она использовала, что впечатляло всего за несколько месяцев практики.
Хотя стратегия Анны была хороша, она не была лишена недостатков. Ее главная проблема заключалась в том, что кто-то нарушал ее ритм и контратаковал. Во время наших дуэлей, всякий раз, когда я парировал и атаковал, ей было трудно регулировать свой ритм, что приводило к более легкой победе.
В целом, она была намного лучше в нападении, чем в обороне. Пока она может продолжать свое наступление, я предполагаю, что сегодня она одолеет своих противников.
Судья приставил палочку к горлу, и волшебным образом усиленный голос произнес: «Начинайте».
Оба они мгновенно выхватили свои палочки. Я улыбнулся, когда Анна на долю секунды опередила своего противника. Может показаться, что это не имело особого значения, но против такого специалиста по нападению, как Анна, это была решающая ошибка.
Анна вытянула руку, взмахнула палочкой вверх, затем снова посмотрела на своего противника и пропела: «Коллошу». Едва заметное мерцание вырвалось из ее палочки под углом вниз. Затем она перешла прямо к следующему заклинанию, слегка повернувшись вправо, и крикнула: «Флипендо». В отличие от предыдущего сглаза, сглаз с возвратом был гораздо более очевидным. Пульсирующий синий свет пронесся по кольцу.
Конечно, ее противник не просто сидел все это время неподвижно. В то время как Анна закончила заклинание раньше него, он смог произнести одно заклинание как раз в тот момент, когда она произнесла свое второе заклинание. Я закатила глаза, когда услышала, как Дэвид крикнул: «Экспеллиармус».
Не поймите меня неправильно. Отнятие у них чьей-либо палочки часто является калечащим действием, которое вынудит их отступить. Но, наблюдая за красной струей света, пронесшейся по кольцу, я не мог не скучать по ней. Из всех интересных заклинаний Дэвид выбрал самое распространенное из всех, которому учат каждый первый год.
Я ухмыльнулась, увидев, как глаза Дэвида расширились в панике. Анна завершила свое второе заклинание проклятием желеобразной ноги через несколько секунд после того, как он закончил свое первое. Он, казалось, не был встревожен едва заметным мерцанием, которое направлялось к земле у его ног. Он не сводил глаз с пульсирующего голубого света и ярко-желтого заклинания, движущегося к нему. Я покачал головой, это была ошибка.
Была причина, по которой Анна явно выбрала это тонкое заклинание в качестве первого в своем цепном заклинании. Ее следующие заклинания были там только для того, чтобы привлечь ваше внимание. Настоящей ловушкой было едва заметное заклинание, которое выглядело так, будто оно даже не собиралось поразить тебя. Не раз я про себя признавался, что она была в идеальном доме. Она действительно была хитрой маленькой змеей, но если она не считала тебя врагом, это не было проблемой.
Пока Анна ныряла под красный луч света, Дэвид быстро понял, что ему нужно отойти от маленького стартового кольца, если он не хочет, чтобы его ударили. Как раз в тот момент, когда он попытался отойти в сторону, он вскрикнул, когда, потеряв равновесие, упал на землю и послал свою палочку по полу.
Заклинание, на которое он не обратил внимания, было Заклинанием Стойкости. Это было заклинание, которое прижимало обувь цели к земле, заставляя их спотыкаться, если они попытаются двигаться.
Анна, поняв, что Дэвид попал в ее ловушку, быстро нажила на этом. Направив на него свою палочку, она пропела: «Petrificus Totalus», Проклятие, Связывающее Тело.
Дэвид был не в том положении, чтобы увернуться, так как его ноги все еще были в ловушке, а палочка вне досягаемости. Когда заклинание поразило его, он замер на месте на земле.
Я думаю, что вся аудитория была немного ошеломлена. Дуэль закончилась менее чем за десять секунд. В то время как более опытные дуэлянты в зале были впечатлены решительной победой Анны. Они понимали, что будущие поединки ей дадутся не так легко, как первые, потому что все остальные, с которыми она будет соревноваться, будут более осторожными. Ее будущие противники уже наблюдали за ней. Некоторые выглядели обеспокоенными, другие выглядели нетерпеливыми.
После того, как судья объявил Анну победительницей, один из старших учеников в «Скрытом Лотосе» извлек замороженное тело Дэвида и пробормотал контрзаклятие, освобождающее его от заклинаний. Пока Анна возвращалась в свою секцию, ее глаза искали мои. Она просияла, когда я улыбнулся ей и поднял два больших пальца вверх.
В следующем матче были проигравшие из первых двух матчей. Каждому был предоставлен второй шанс в турнире на двойное выбывание. Но им не дали никакой передышки, чтобы прийти в себя. Дэвид все еще выглядел немного одурманенным после освобождения от Проклятия, Связывающего Тело. Но, я думаю, судя по его напряженной второй дуэли, он пытался доказать, что его первый поединок был случайностью. В итоге он выиграл свой второй шанс и получил бы еще один шанс на победу.
Большинство оставшихся матчей прошли довольно быстро. Из восьми участников, участвовавших во втором годичном дивизионе, были один или два других, которые подавали надежды, как Анна. Чтобы быть справедливым к остальным, это их первый год, и у них было всего несколько месяцев практики, они, вероятно, будут работать лучше в течение следующего года.
Как я и предсказывал, Анна в итоге выиграла свой дивизион. Она не проиграла ни одной дуэли. Единственными тяжелыми матчами, которые у нее были, были против девушки с каштановыми волосами по имени Хейзел, которая была в «Безжалостных странствиях», и темноволосого парня по имени Оскар, который также был в «Клыках Дракона». Эти двое также были выбраны для участия в международном конкурсе. За Анной у них были самые высокие итоговые баллы.
Я бросил дразнящую ухмылку в сторону Майкла, который нахмурился, когда увидел, что никто из его команды второго курса не будет участвовать в международных соревнованиях.
Хотя я хотел подойти и поздравить Анну с победой, времени не было. Конкурс уже готовился для студентов третьего курса. Я вытянул шею в предвкушении.. Теперь настала моя очередь.
