Несколько дней спустя мы с папой отправились в офис Барбары Ланкастер в Лондоне. Первоначально я думал, что она вела свой бизнес в Косом переулке, но я думаю, что это место было слишком маленьким для нее, чтобы вести свой бизнес.
«Вы уверены, что это правильный адрес?» — спросил папа, глядя на высокое магловское здание.
Я полез в карман и вытащил смятый клочок пергамента, на котором был нацарапан адрес. Проверив номера на здании, чтобы убедиться, что мы находимся в нужном месте, я показал папе бумагу и сказал: «Я так думаю».
Я понял его замешательство. Мы были в самом центре Лондона. Я бы предположил, что штаб-квартира Барбары будет немного менее заметной. Но, может быть, она скрывала все на виду. Это не было чем-то неслыханным в волшебном мире, и Святой Мунгос, и Министерство были в Лондоне.
В вестибюле наши шаги эхом отдавались от мраморного пола, когда мы подошли к стойке справочной.
«Могу я вам чем-нибудь помочь?» — спросил скучающий охранник, чья кепка не могла скрыть его лысеющие каштановые волосы, читая маггловскую газету.
Папа снова проверил клочок бумаги, который я ему дал, и нерешительно сказал: «Да, мы ищем товары Ланкастера».
«У тебя назначена встреча?» — спросил охранник.
Папа посмотрел на часы и ответил: «Да, у нас встреча в пять».
Охранник вздохнул, явно раздосадованный тем, что ему придется выполнять свою работу. Он отложил газету, взял телефон и позвонил кому-то, чтобы получить разрешение на то, чтобы мы вошли в здание.
Повесив трубку, охранник выдал нам пропуска для посетителей, указал большим пальцем на лифт позади себя и сказал: «Поднимитесь на лифте на верхний этаж».
Удовлетворенный тем, что его работа завершена, охранник взял газету и продолжил чтение, довольный тем, что проигнорировал вестибюль.
Нажав кнопку десятого этажа, мы с папой молча поднялись на лифте. Вскоре лифт звякнул, показывая, что мы на десятом этаже, двери открылись, открыв небольшую приемную.
Темноволосая дама в очках жестом пригласила нас сесть. Я не был уверен, была ли она ведьмой или нет, но мои магические чувства начали зудеть, указывая на то, что, вероятно, по всей комнате были чары.
Барбаре Ланкастер не потребовалось много времени, чтобы приехать. Со своими длинными светлыми волосами она выглядела как более взрослая версия Анны, за исключением фиалковых глаз. Вместо того чтобы надеть мантию, она была одета в строгий серый женский костюм.
Увидев нас в вестибюле, она улыбнулась и поздоровалась: «Генри, Алекс, рада вас видеть, позвольте мне показать вам окрестности». Она жестом пригласила нас следовать за ней через деревянную дверь, через которую она вошла.
С другой стороны находился довольно обычный офис, разделенный на кабинеты. Я не уверен, чего я ожидал, но, думаю, мне не следует удивляться. Если не считать пары гоблинов, которые, похоже, работали с бухгалтерами, это место выглядело довольно обыденно.
«Зачем аптеке нужен офис в Лондоне?» Я спросил.
Барбара самодовольно улыбнулась и объяснила: «Я не просто управляю простой аптекой. Хотя у меня есть аптеки на всех шести континентах, сейчас это лишь малая часть моего бизнеса».
Распахнув дверь, которая шипела от магии, мы оставили офис позади. С другой стороны находился массивный склад, заполненный полками с ингредиентами, которые тянулись до потолка. «Видите ли, несколько лет назад я понял, что в волшебном мире чего-то не хватает. До меня у аптекарей была сотня разных поставщиков, с которыми им приходилось иметь дело, чтобы получить ингредиенты для зелий. Но теперь, с Lancaster Commodities, вы можете получить все необходимые ингредиенты в одном удобном месте, и с учетом объема, с которым я имею дело, мои цены самые низкие в городе».
С довольной улыбкой на лице Барбара продолжила: «Я стала такой большой, что даже снабжаю своих конкурентов в аптечном бизнесе. Теперь не имеет значения, покупает ли кто-то ингредиенты в моих магазинах или в чьих-то еще, в любом случае, я получаю прибыль».
Барбара не могла не произвести на меня впечатления. В мире, где большинство ожидало, что сквибы отойдут на задний план и останутся незамеченными. Она построила империю. Я попытался представить, сколько галеонов зарабатывала ее компания. Была ли Анна богаче меня? Глядя на склад, простиравшийся вдалеке, у меня возникло ощущение, что если ее еще нет, то скоро может быть. В следующий раз, когда мы пошли за мороженым к Флореану Фортескью, она платила.
Немного любопытствуя, я спросил: «Как вы справляетесь с… Агрессивные конкуренты?»
Папа бросил на меня хмурый взгляд. Я думаю, он подумал, что я был груб, указывая на то, что она, возможно, не сможет защитить себя. Но я был просто впечатлен. Возможность сохранить такой бизнес в волшебном мире была впечатляющей. У нее были бы самые разные люди, пытающиеся вонзить свои когти в ее бизнес.
Барбара одарила меня зубастой улыбкой и объяснила: «Я нанимаю только лучших, чтобы защитить нашу компанию. Это дорого, но оно того стоит»
Мы последовали за Барбарой обратно через дверь в главный офис. Она повела нас в дальний конец здания к двери с ее именем на ней. Внутри находился довольно большой кабинет, в углу которого даже был волшебный камин. Усевшись в свое дорогое кресло, она жестом пригласила нас сесть на два стула с противоположной стороны ее стола. Откинувшись назад, она спросила: «Итак, что я могу сделать для вас двоих?»
Папа неловко посмотрел на меня. Мы на самом деле не обсуждали, как мы собираемся обсуждать эту тему с Барбарой. Папа выжидающе посмотрел на меня, ясно давая понять, что я могу все объяснить, так как это была моя идея.
Я решил, что, возможно, покончу с этим, поэтому я выпалил: «Мы собираемся уничтожить компанию» Нимбус Брум», и нам нужна ваша помощь».
Брови Барбары удивленно приподнялись, чего бы она ни ожидала от меня услышать. Уничтожение ведущей в мире компании по гонкам на метлах, вероятно, было не тем, чего она ожидала.
Она подняла руку, чтобы остановить меня на секунду: «Я думаю, мне нужно выпить», — сказала она. Встав, она подошла к шкафу в углу.
Достав бутылку и два хрустальных бокала для вина, она налила богатое фиолетовое вино и предложила папе выпить: «Вино из бузины Сили». — похвасталась она с самодовольной ухмылкой.
Бровь папы приподнялась, когда он взял дорогой бокал Благого Вина, в то время как Барбара налила еще один и откинулась на спинку стула. «Я нахожу, что бокал вина лучше всего подходит для планирования гибели врагов».
Переведя взгляд с меня на моего отца, Барбра спросила: «Итак, как насчет того, чтобы начать с самого начала».
На этот раз я позволил папе говорить за меня. К тому времени, как он полностью объяснил Барбаре все, она осушила свой бокал вина.
«Я не знаю, насколько я могу вам помочь», — призналась она. «Делвин Уиторн и я вращаемся в разных кругах».
«Нам нужна не столько твоя помощь, сколько совет», — заверил я ее. «У нас нет никакого опыта в организации такой крупной операции».
Барбара наклонилась вперед, поставив локти на стол, и потерла виски, обдумывая нашу просьбу. Через несколько минут она подняла глаза и сказала: «У меня есть несколько мыслей о том, с чего тебе нужно начать. Первое, что вам нужно установить, — это надежные контракты на ваше сырье. Убедитесь, что вы покупаете из нескольких источников, чтобы, если один из них будет закрыт, он не помешал вашему производству».
Когда она увидела, как папа поднял брови, она слегка улыбнулась: «Не смотри так удивленно, ты охотишься за компанией, охватывающей весь мир. У Делвина будут инвесторы, к которым он сможет обратиться за помощью, не удивляйтесь, если они попытаются преследовать ваших поставщиков. Это один из самых простых способов подорвать чей-то бизнес».
Услышав ее тон, я догадался, что она говорит по собственному опыту. Но по ее тону я думаю, что она, возможно, была хитрой в своих деловых отношениях.
Папа подумал об этом с минуту, прежде чем ответить: «Не должно быть слишком сложно заключить несколько контрактов на материалы для метлы. Есть много поставщиков древесины, которую я использую при изготовлении метлы».
«Я нанимаю нескольких высокообразованных сквибов, которые специализируются на магическом контрактном праве. Я могу попросить их тщательно изучить ваши контракты». — предложила Барбара.
«Я уверен, что это будет полезно», — ответил папа.
«А как насчет материала, выкованного из железа гоблинов?» Я указал.
Барбара поморщилась: «Ты полагаешься на гоблинов в качестве материала. Это плохое положение, особенно для новой компании».
«До сих пор они были довольно последовательны», — защищался папа.
«Пока», — усмехнулась Барбара. «Но как только они поймут, что вы зависите от них в своем продукте, вы можете поспорить, что они начнут держаться до тех пор, пока не получат больше золота».
«Разве мы не могли бы просто попросить другой Клан Гоблинов помочь, если бы они это сделали?» Я спросил.
Барбара покачала головой: «Это тоже не сработает, следующий клан подхватит твою потребность и, вероятно, продержится еще дольше».
Брови папы нахмурились от разочарования, когда он нахмурился: «А как насчет контракта? Я всегда знал, что гоблины свято им следуют.»
Барбара кивнула, соглашаясь с его точкой зрения: «Верно, но за прошедшие годы многие ведьмы и волшебники обнаружили, что гоблины хитры, когда дело доходит до толкования контрактов, и часто способны искажать вещи в своих интересах».
«Тогда, что ты предлагаешь?» — спросил папа.
Барбара обеспокоенно прикусила губу, по очереди постукивая ногтями по деревянному столу перед собой. Поразмыслив, она посоветовала: «Дайте им долю в компании. Это не только предоставит вам дополнительный капитал, чтобы помочь все наладить, но вы также убедитесь, что у них есть мотивация поддерживать бесперебойную работу поставок».
В то время как мы с папой оба нахмурились при намеке на то, что наша семья не будет полностью владеть компанией, Барбра закатила глаза. «Это не обязательно должна быть большая ставка», — объяснила она. «Вы могли бы дать им пять процентов и получить свой кованый материал бесплатно. Они не только не обманут вас, но и защитят вашу компанию от других интересов гоблинов».
Чувствуя, что нам нужен последний толчок, Барбра сообщила нам: «Вам все равно понадобятся инвесторы. Если вы не хотите рисковать своим семейным состоянием, инвесторы позволят вам получить золото для создания инфраструктуры глобальной компании.
По лицу Барбары было ясно видно, насколько это было бы глупо. «Кроме того», — успокоила она. «Я точно знаю, что у гоночной компании «Нимбус Брум» есть инвесторы-гоблины. Вы можете поспорить, что они просто не перевернутся и не позволят прибыли просеяться сквозь пальцы».
Папа вздохнул: «Хорошо, я договорюсь о встрече с гоблинами, с которыми я работал».
Довольная тем, что он сдался, Барбара продолжила: «Следующее, на чем вам нужно сосредоточиться, — это производство, вам нужно будет нанять сотрудников, чтобы вы могли наращивать производство. Я полагаю, ты не хочешь проводить все свое время, работая над огненными молниями.»
«У меня уже есть несколько человек на примете», — успокоил ее папа.
«Хорошо, теперь это подводит меня к моему последнему пункту. Если вы действительно хотите уничтожить компанию «Нимбус», у вас есть небольшое окно для действий». Барбара объяснила.
«Что ты имеешь в виду?» Я спросил. «Независимо от того, когда мы выпустим Firebolt, это должно снизить продажи Nimbus по всему миру».
«Я не говорю, что этого не произойдет», — объяснила Барбара. «Но, даже если ты сделаешь лучшую метлу в мире. Будучи вторым по качеству, вы гарантируете, что у Nimbus все еще будет доля рынка, даже если это гораздо меньшая часть. Вот почему очень важно, чтобы вы действовали в течение следующего года или около того. Я слышал от своих контактов на рынке, что в следующем году выйдет Nimbus 2001».
Папа в замешательстве нахмурил брови: «Но они только что выпустили Nimbus 2000. Почему они так скоро выпустили свою следующую модель? Если Nimbus 2001 лучше, чем 2000, зачем вообще выпускать Nimbus 2000?»
Барбара улыбнулась, как будто восхищалась действиями компании. «Потому что», — объяснила она. «Вместо того, чтобы иметь более быструю метлу на рынке. Теперь у них будут две самые быстрые метлы на рынке. Держу пари, что они планируют доить эти две модели на полную катушку в течение следующего десятилетия».
Карие глаза Барбары сверкнули злорадством, когда она радостно отметила: «Но первые пару лет-это периоды уязвимости для компании. Я гарантирую вам, что они увеличили производство в рамках подготовки к выпуску обеих моделей. У них, вероятно, есть огромные запасы метел, готовых к отправке. Итак, что бы произошло, если бы внезапно произошло огромное снижение спроса как на Nimbus 2000, так и на 2001 год?»
Увидев, куда она клонит, я улыбнулся: «Нимбусу» придется снизить цены, чтобы оставаться конкурентоспособным. Не говоря уже о том, что если бы они так сильно увеличили производство, я готов поспорить, что они заняли деньги для этого, полагаясь на то, что две метлы будут настолько успешными, что не возникнет проблем с погашением их долгов.
Теперь, когда я думаю об этом, я вижу другой способ вонзить нож глубже. Что, если вместо того, чтобы сохранить заклинание, над которым я работаю для себя, я продам заклинание компаниям Comet и Cleansweep. Хотя обе их лучшие модели работают медленнее, чем Nimbus 2000, они также дешевле в изготовлении.
Если заклинание, над которым я работаю, позволит их метлам обогнать Нимбус 2000 и 2001 годов. Компания Nimbus Broom была бы вынуждена продавать свои модели даже дешевле, чем модели Comet и Cleansweep. Я думаю, что это был бы последний гвоздь в крышку гроба гоночной компании «Нимбус Брум».
Поскольку Делвин не сможет обратиться к своему отцу за вливанием золота, которое позволило бы им выжить, я уверен, что инвесторы начнут спасаться, что может позволить нам купить их акции и захватить контроль над компанией и вернуть то, что было украдено у нас.
Пока я обдумывал планы на будущее, как лучше всего вышвырнуть Делвина из его компании. Мне пришла в голову еще одна блестящая идея. Повернувшись к папе, я сказал: «Мы должны приурочить наш выпуск Firebolt к выпуску Nimbus 2001».
На моем лице появилась злая усмешка: «Если ты можешь, мы должны попытаться вызвать его на гонку. Мы можем превратить это в большое событие и заставить общественность следить за этой историей. Он, вероятно, подумает, что это будет хорошей рекламой для него, когда на самом деле это позволит нам использовать его метлы в качестве ступеньки».
Барбара улыбнулась: «Это отличная идея», — сказала она.
«Помните, Уиторны имеют большое влияние в «Ежедневном пророке». Они могут преуменьшить или похоронить историю, если проиграют, — предупредил папа.
Я нахмурился, папа был прав. Если инцидент с портключом чему — то меня и научил, так это тому, что у Уиторнов были хорошие связи в индустрии новостей. Но когда мне в голову пришла идея, я улыбнулся. Я не мог не думать о конкретном несносном репортере, который также был незарегистрированным анимагом.
Я думаю, что нам с Ритой Скитер самое время встретиться. Хотя иметь с ней дело будет мучительно, я устал от того, какое влияние Уиторны всегда оказывают на прессу.. Пришло время моей семье оказать некоторое влияние на «Ежедневный пророк».
