Все место загрохотало, когда земля задрожала под их ногами. Низкий, зловещий гул наполнил воздух, становясь громче и интенсивнее с каждой секундой. Казалось, сама земля содрогнулась в ответ на команду Гарпи, и глаза Дэмиена расширились, когда он увидел, как земля вокруг них начала двигаться и вспениваться.
И затем, словно поднимаясь из самых глубин преисподней, сто тысяч рук внезапно вырвались из-под земли. Скелетонизированные пальцы прокладывали себе путь в лунную ночь, появляясь из давно забытых могил и мест захоронений. Это было жуткое зрелище — танец смерти и возрождения, ужасающее зрелище, от которого у Дэмиена пробежали мурашки по спине.
Руки извивались и хватались за воздух, их костлявые пальцы сгибались, пытаясь выбраться из объятий земли. Казалось, сама земля ожила, отвечая приказу Гарпии выпустить армию мертвых.
«Под землей лежат усопшие», — смех Гарпи разнесся по всему пандемониуму, зловещей симфонией безумия. Его голос, жуткая мелодия, сочилась извращенной эйфорией, когда он наслаждался хаосом, который он творил. «Эоны упокоили их, но смерть — не убежище, молодой мастер».
Глаза Дэмиена сканировали море хватательных рук, его разум метался в поисках способа противостоять этому подавляющему натиску. Он сжал кулаки, чувствуя знакомый прилив ледяной магии, текущий по его венам. Он должен был выиграть себе немного времени, найти способ остановить эту волну нежити, прежде чем она поглотит его.
Быстрым движением он выбросил вперед руку, и волна льда вырвалась из его ладони, заморозив землю и заключив несколько появляющихся рук в ледяные тюрьмы. Но на каждую руку, которую ему удавалось обездвижить, казалось, появлялось еще больше, прокладывая себе путь к нему с неумолимой решимостью.
Смех Гарпи продолжал наполнять воздух, человек явно наслаждался хаосом, который он развязал. Он двигался с жуткой грацией среди поднимающейся орды, его шаги были уверенными и обдуманными. Как будто он контролировал потоки самой смерти, направляя руки к их добыче.
Сердце Дэмиена забилось в груди, когда он осознал масштаб угрозы, стоящей перед ним. Он уже сталкивался с битвами, но это было не похоже ни на что из того, с чем он когда-либо сталкивался. Количество рук нежити было подавляющим, и он знал, что не сможет противостоять им всем лицом к лицу.
Стиснув зубы, он сосредоточил свою магию, направляя свою силу в более мощную форму. Метель льда и снега вырвалась из его вытянутых рук, закручиваясь вокруг него защитным барьером. Ледяные ветры рвали цепкие руки, замедляя их продвижение, пока Дэмиен боролся, чтобы создать для себя безопасное пространство среди суматохи.
Пока бушевала метель, он заметил просвет — тропу, ведущую к Гарпии. С решимостью, горящей в его глазах, он рванулся вперед, используя свою ледяную магию, чтобы отразить руки, которые приблизились слишком близко. Земля потрескивала от мороза под его ногами, когда он двигался, его дыхание было видно в холодном ночном воздухе.
Смех Гарпи сменился от восторга к разочарованию, когда Дэмиен приблизился. Руки нежити все еще тянулись к нему, но его ледяной натиск оказался грозной защитой. С рычанием Гарпи поднял руки, и сама земля, казалось, ответила на его команду.
Несколько рук высунулись из земли и схватили Дэмиена за ноги, потянув его на землю. Затем его потянули назад, словно тащили к гробу земному.
Он быстро повернулся и взмахнул длинным мечом по широкой дуге, лезвие пронзило скелетные руки с гулким ударом. Меч рубил руки, отсекая кости, и оторванные пальцы упали на землю, как выброшенные ветки.
Но забудьте о последнем отдыхе, Дэмиен даже не мог сделать перерыв на мгновение. В отличие от других немертвых, эти скелеты были гораздо более утонченными на вид, их тела состояли из грязи, а не гниющей плоти и сочащихся жидкостей. В их движениях была некая жуткая элегантность, как будто ими управлял зловещий хореограф.
И они не отступали даже после того, как части их тел были поражены льдом и метелью. Похоже, у них не было слабостей, как у их новых поколений. Лед, казалось, замедлял их, но не останавливал их неумолимое продвижение.
Сердце Дэмиена забилось быстрее, когда он обнаружил себя окруженным этими скелетами, сформированными из грязи, их пустые глазницы уставились на него с нервирующим вниманием. Его дыхание стало прерывистым, пока он пытался удержаться на ногах на неровной земле, напряжение в воздухе почти душило.
Это была настоящая армия нежити.
Сцена была поистине ужасающей. Дэмиен стоял в центре мрачного круга, окруженный тысячью скелетов, их тела, сформированные грязью, напоминали жуткую армию, восставшую из глубин кошмаров. Медленно, методично они двигались к нему, их глазницы были пусты, но каким-то образом они были устремлены на него с преследующей интенсивностью. Как будто ими двигала коллективная воля разорвать его на части, превратить в одного из них, бездумную марионетку разрушения и ужаса.
Абсурдность всего этого поразила его, но он не мог позволить себе поддаться страху или сомнениям. Он зашел слишком далеко, чтобы отступить сейчас, и на кону были жизни бесчисленных невинных людей. Стиснув зубы, он крепче сжал свой меч, его костяшки пальцев побелели от рукояти.
В отчаянной попытке выиграть себе немного времени, Дэмиен сосредоточил свою ману и создал вокруг себя ледяную круглую стену, шипы которой торчали, словно крепость из мороза. Это была тщетная попытка, и в глубине души он это понимал. Скелеты наступали, их движения были тревожной имитацией солдат, марширующих навстречу своей гибели.
Когда первые скелеты достигли ледяного барьера, их костлявые пальцы потянулись, царапая и скрежеща по поверхности. Звук их хрупких костей, скребущих по льду, был подобен скрежету ногтей по классной доске, посылая дрожь по позвоночнику Дэмиена. Стена держалась мгновение, но затем чистая сила их коллективного наступления начала ее трескать, шипы раскалывались под неумолимым натиском.
Пропасть забвения манила — зияющая пасть смерти или зияющая бездна сдачи своей сущности капризам темного и извращенного кукловода. Но он не был ягненком, ожидающим заклания; он не примет свою кончину с распростертыми объятиями.
Его пальцы, сухожилия и решимость переплелись, сжали рукоять длинного меча, первобытная хватка, отражающая ледяные воды, стекающие по скалистому склону. Вдоль клинка, словно усики мороза, ползущие из бездны, появились узоры. Тайное искусство, родственное рунам древности, начало вытравливаться на поверхности клинка, заклинание неповиновения, отлитое во льду.
…
Сознание Дэмиена продиралось обратно к существованию, хрупкое пламя мерцало в бездне тьмы. Его видение слилось с болезненным свечением света лампы, отбрасывая жуткие тени, которые танцевали на искривленном лице Гарпии. Нос мужчины был сломан, кровь запеклась и сочилась, в то время как сверхъестественное сияние лампы придавало его чертам жуткую привлекательность. На месте, где когда-то стояла эльфийская женщина, теперь стоял немой скелет, его пустые глазницы уставились на Дэмиена с жутким голодом.
«Мы наконец-то проснулись, да?» — голос Гарпи раздался в тишине, полный злобы и веселья.
Усталый смешок сорвался с губ Дэмиена, резко контрастируя с болью, терзавшей его тело, и истощением, цеплявшимся за его кости. «Избитый и разорванный, но все еще дышащий».
Гарпи посмотрела на него с извращенной смесью восхищения и раздражения. «И что тут такого чертовски забавного?»
«Твой голос», — парировал Дэмиен, и на его губах появилась сардоническая ухмылка.
«Что скажете?»
«Это как нытье ребенка, пытающегося казаться угрожающим», — прервал его Дэмиен, и искренний смех вырвался наружу. Среди этого кошмарного испытания странный осколок юмора сумел пробиться.
Выражение лица Харпи на мгновение осталось пустым, по-видимому, обдумывая неожиданный ответ Дэмиена. Но его молчание лишь подогрело непокорный дух Дэмиена.
«Хватит этих игр», — выплюнул Гарпи, рассеянно обводя рукой контуры сломанного носа. «Ты вырезал половину моей скелетной орды, и будь я проклят, если позволю тебе продолжать это буйство. На этот раз я обрушу на тебя свою истинную силу. Не думай, что это конец, мальчик. Сейчас ты можешь быть разбит, но ты возродишься из пепла, сильнее и под моей властью».
Ответом Дэмиена было усталое молчание, его тело было опустошено, энергия выкачана, и даже его воля к участию ослабла. Эта битва выпотрошила его сущность, опустошив его.
Не колеблясь, Гарпи сорвал перчатки, прижав правую руку к груди Дэмиена с садистским ликованием. Электрический всплеск энергии пульсировал от прикосновения Гарпи, извращенная смесь грубой мощи и жуткого спокойствия, которая текла по Дэмиену, как горько-сладкий эликсир.
«Вы храбро сражались, молодой господин», — голос Гарпии приобрел почти соблазнительный тембр, колыбельную для измотанных нервов Дэмиена. «Но теперь пора отдохнуть».
