Долгожданное время
— Миа, как прошел банкет?
Узнаваемый голос прозвучал в ее ушах как раз в тот момент, когда Миа обдумывала мысль, что, возможно, она съела слишком много из-за раздутого желудка.
Рафина стояла позади нее, когда она обернулась.
— О, Рафина-сама!
Мия поспешно поднялась со своего места. После их первого приветствия, когда она приехала, она была слишком занята рукопожатием, чтобы поговорить с ней. Ну, пожимая руки, танцуя и набивая лицо тортом с Сионом и Авелем. Она была занята, это ясно.
Миа сразу же приняла улыбку представителя службы поддержки, имеющего дело с очень важным клиентом, но ее все еще беспокоило, что Рафина не сочтет такую аргументацию особенно убедительной.
Рафина села и жестом пригласила Мию последовать ее примеру. Затем она понизила голос и наклонилась вперед.
Кстати, Миа, не думаю, что меня пригласили на твой день рождения. Я искренне надеюсь, что мое присутствие не создало никаких проблем.
«Хм?» Разум Мии на секунду опустел. Она потеряла дар речи, пока Рафина говорила.
«Может быть, вы не хотели, чтобы я присутствовал, и в результате не прислали мне приглашение?»
Рафина подняла голову и задала вопрос.
«С тех пор, как я приехал сюда, я думал об этом, и чем больше я думал об этом, тем больше мне было страшно. В конце концов, возможно, мне здесь не рады. Видимо, меня одного не пригласили».
— Э-э… — спина Мии покрылась потом и мурашками одновременно.
Рафина была права. Она была единственным членом студенческого совета, которого официально не пригласили. Хлоя тоже не была, но ее статус простолюдинки не позволял ей присутствовать. Там были все остальные, включая Сапфиаса, Авеля, Тиону и Сион. Рафина была единственной дворянкой, не получившей приглашения на праздник.
Рафина была последним человеком, которого Миа пригласила на вечеринку по случаю своего дня рождения! Если бы они двое не знали друг друга очень хорошо, проблем не было бы. Приглашение Рафине в такой ситуации выглядело бы слишком откровенно политическим. В этом случае Мии могло бы даже выглядеть лучше, если бы она намеренно исключила ее из списка гостей в знак смирения и принципиальности. По крайней мере, Рафина так бы подумала.
Но они были знакомы. На самом деле, очень хорошо. В данном случае их дружба – которая обычно является благословением – была проклятием, потому что это означало, что Миа, по сути, отказалась пригласить подругу на празднование своего дня рождения. Существовало всего несколько возможных интерпретаций этого, и ни одна из них не была конструктивной.
Ее потоотделение усилилось, а озноб усилился.
— У-ум… — заметила Миа дрожащим голосом, — Ты, гм, выглядела такой занятой, Рафина-сама. Я хотел тебя не раздражать. Поскольку, чтобы попасть сюда, вам придется проехать довольно большое расстояние, я не хотел обязывать вас приглашением. Без сомнения, это произошло не потому, что я не хотел, чтобы вы присутствовали. Мне даже в голову не приходило. На самом деле, я рад, что ты здесь! Я буквально трясусь от радости».
Честно говоря, она в основном говорила правду. Миа никогда не хотела мешать Рафине прийти. Она просто решила пропустить ту часть, где она как бы забыла послать ей приглашение, так как была отвлечена другими делами.
Прямо ей в глаза посмотрела Рафина.
— Возможно ли, что ты забыл?
Выражение лица Мии застыло. К счастью, оно пришло в виде улыбки, которая смогла скрыть другое возможное выражение — нелепый страх.
Эээээ! Это не хорошо. Это ужасно! МИ не стоит останавливаться на том, как я забыл, потому что мисс Рафина, как известно, время от времени читает мысли. Я не забыл, обещаю! Я точно не забыл! Никакого забвения не произошло!
Пока она не начала в это верить, она отчаянно повторяла про себя мантру. Да, Миа совершенно не оставила Рафину без внимания! Она решила не приглашать Рафину, так как считала ее слишком занятой.
Я не забыл. Я не забыл. Я не подделывал—
Смешок прервал мысленное пение Мии, когда она ослабила бдительность.
«О, Миа. Я просто шучу. На самом деле не нужно было относиться к этому серьезно».
Она одарила Миа дружеской улыбкой, но что-то в ее глазах создавало у Мии впечатление, что улыбка была лишь частично искренней.
О нет, я совершил ужасную ошибку. Теперь мне придется приглашать мисс Рафину каждый год. Кроме того… Она, по-видимому, покинула академию до прибытия Барбары, так что мне придется кое-что объяснить.
Вместе с Барбарой она написала Беллуге письмо (читай: список оправданий), в котором недвусмысленно заявила, что у нее нет никакого желания помогать планам первого императора.
Я должен немедленно ввести ее в курс дела, если она не успела прочитать письмо. Она должна услышать ту же речь, которую я произнес перед герцогом Йеллоумуном, чтобы она не потребовала от меня ответственности за глупость первого императора. Есть ли поблизости подходящее место, где мы могли бы провести это обсуждение?
Она обдумывала свои варианты, поскольку банкет подходил к концу.
— Миа-сама…
Она заметила Эсмеральду, стоящую над ней, когда подняла глаза.
«Эсмеральда, моя. У меня не было времени выразить благодарность за ваше присутствие сегодня».
Незачем. Конечно, я здесь — это день рождения моего лучшего друга!»
Эсмеральда ярко улыбнулась: «Мне пора идти, но с нетерпением жди праздника, который мы проведем в резиденции Гринмунов. О, и не могли бы вы сообщить мисс Рафине, принцу Сиону и принцу Авелю, что они все тоже приглашены?
Миа провела пять дней, путешествуя по нескольким ключевым дворянским владениям за пределами столицы, чтобы отпраздновать свой день рождения. Заранее определенного списка мест не было. Ее ежегодная поездка была выбрана по совету лунных министерств. По истечении пяти дней она должна была присутствовать на всех обедах Четырех герцогов, которые устраивал каждый из них индивидуально. Поэтому неудивительно, что Эсмеральда, член семьи Гринмун, пригласила ее на последующее собрание.
Я останусь в столице на некоторое время, потому что, если я правильно помню, Зеленая Луна обычно устраивает пир на городской вилле, а не в своем основном месте жительства.
Ей пришла в голову мысль, и она хлопнула в ладоши.
«Ой, у меня только что возникла мысль. Не могли бы вы помочь мне, Эсмеральда, одолжением?
— Тогда давай послушаем, ладно?
Эсмеральда ухмыльнулась от удовольствия, что ей доверяют.
Миа бросила на нее небрежный взгляд и сказала: «Я бы хотела, чтобы ты сдержала свое обещание этой зимой».
«Мое обещание?» За кратким нахмурением последовало понимание. Ее поведение стало более напряженным, а щеки слегка сжались.
Миа успокоила ее и мягко улыбнулась. «Да. Помнишь чаепитие, которое ты обещал мне устроить?
Она упомянула обещание, данное несколькими месяцами ранее на изолированном острове, но происхождение которого ушло гораздо дальше в тайные потоки времени.
«Ты собирался угостить меня вкусными сладкими пирожными», — заметила она. «Пожалуйста, приведите также Цитрину, Руби и Сапфиасу. Там, на мероприятии, мы принесём совместную клятву».
Она сделала паузу, придавая своим последующим заявлениям больше внимания во время пустоты.
«Мы дадим клятву служить империи и обеспечивать благополучие всех ее подданных».
Глаза Эсмеральды расширились, и воцарилась тишина.
Именно этого момента Эсмеральда ждала давно. Она терпеливо ждала полной реализации своей цели с момента создания собрания. Наконец, звезды выстроились по кругу вокруг Луны и вот-вот сольются в одно целое.
Примечание автора:
Часть 3 закончится публикацией на этой неделе.
После недели перерыва мы планируем начать четвертую часть…
