Ешь слишком много, и все же…
Король-торговец Шаллок Коррог накопил огромное состояние во время великого голода. В то время как жители континента страдали, ему удалось превратить катастрофу в возможность, в конечном итоге зайдя так далеко, что назвал себя королем.
Миа встречала этого человека раньше. Эта встреча произошла в предыдущей временной шкале, когда империя начала рушиться под сокрушительной тяжестью голода. Вместе с Людвигом она отправилась в путешествие за помощью, и этот человек был одним из потенциальных источников.
Финансовые трудности проявились в их карете, которая теперь стала значительно менее роскошной. Кроме того, он гораздо точнее передавал ухабистую дорогу.
«Неужели мы не могли взять лучший экипаж?» Миа ворчала, потирая свои нежные ягодицы. «Тот, который не нападает на своего наездника таким образом?»
«Содержание нештурмовых вагонов стоит денег. Денег, которых, как вы могли заметить, нам сейчас не хватает». Беспощадное опровержение Людвига затолкало ей в глотку остальные жалобы. Она мрачно посмотрела на него. «Не стесняйтесь смотреть на меня сколько угодно, но я умоляю вас сделать приятное лицо, когда мы предстанем перед нашим потенциальным деловым партнером».
«Да, да, я знаю. Как звали этого парня? Торговый король Коррог? Это довольно претенциозное имя…»
«Это несомненно. Честно говоря, он не из тех людей, у которых мне нравится просить об одолжении… Долги с его типами имеют тенденцию накапливать проценты».
«Ого, из четверки… Кхм. Судя по твоему мнению, это вполне комментарий. Должно быть, он очень плох».
«В миллионный раз, Ваше Высочество, вам действительно следует перестать называть меня так. Это язык, не соответствующий вашему положению. Людвиг покачал головой и устало пожал плечами, явно привыкший к тому, что его предостережение игнорируется. Затем выражение его лица снова стало серьезным. «А если серьезно, будьте осторожны с ним. Этот человек за одно поколение создал настоящую империю богатства. Я имею в виду буквально — он богаче некоторых королей. Я подозреваю, что он будет весьма эксцентричным.
«Тогда мы готовы идти. В конце концов, у меня большой опыт общения с эксцентричными людьми». Миа посмотрела на него и улыбнулась.
К их взаимному разочарованию, встреча в тот день оказалась тщетной. Их даже не воспринимали всерьез, они пережили не только разочарование, но и унижение от того, что их фактически выгнали за дверь.
Карета остановилась у деревни недалеко от границы империи. Миа и Людвиг вышли и последовали данным им указаниям. Ожидая, что их отведут в гостиницу или таверну, где они проведут собрание, они вместо этого нашли другую карету. Это был личный тренер Шаллок, и он был роскошным. Войдя внутрь, Миа не могла не взглянуть на его великолепный внутренний декор, который ни в чем не уступал тому, как когда-то выглядела ее отдельная комната во Дворце Белой Луны.
«Какая великолепная карета, мистер Коррог», — сказала Миа, приветствуя владельца машины. — Действительно «Торговый король».
Шэллоак Коррог покрутил вьющиеся усы и улыбнулся. «Я рада, что тебе это нравится, принцесса Миа Луна Тирмун. Ваше одобрение – немалая честь. Это оправдывает все деньги, которые я потратил на эту вещь».
«Да, это очень достойно короля», — сказала Миа, высказав свои честные мысли.
Она хотела, чтобы эта фраза была обычным комплиментом, но улыбка Шаллок приобрела язвительную остроту. — Но не для скромного купца, который имеет наглость называть себя таковым? Вас оскорбляет то, что меня называют королем? Я, у которого нет граждан, армии и земли. Имя Торгового Короля, должно быть, кажется тебе невыносимо претенциозным. Он был в ударе. Настолько, что ей пришлось искать слова. Это зрелище его позабавило, и он усмехнулся. «Я получаю одинаковую реакцию от всех. Но знай: я король. Какими бы высокими и могущественными ни были вы, аристократы, я в равной степени таков.
Он встал и полез в ближайшую сумку, из которой вытащил несколько предметов. «Это мои предметы. Они моя армия. Мои солдаты и форты. Мои поля и скот. Источник моего богатства. И бог, которому я поклоняюсь. Держа руку перед ее ладонью вниз, он ослабил хватку. Предметы падали на землю, беспорядочно рассыпаясь у ее ног под какофонию металлических звонов. Она взглянула вниз, ее глаза привлекли их золотистое сияние.
«Мои… это… золотые монеты?»
«Да. Золото — наш бог. Это сила, которая управляет миром. Просто, правда?
«П-верно… я полагаю, да…»
Миа изо всех сил старалась сохранить улыбку, несмотря на театральность Шаллок. Несмотря на все ее усилия, ее щеки дернулись. Тем временем Торговый Король не обратил на нее внимания и небрежно плюхнулся обратно на свое место – нет, на свой трон.
«Хороший.» Он ухмыльнулся. «Тогда давай послушаем это, принцесса Миа. Чего, скажи на милость, ты ищешь от моего королевства?»
— Э-э, ну… мы хотели бы узнать, не могли бы вы нам чем-нибудь помочь… — Миа бросила искоса взгляд на Людвига, который продолжил с того места, где остановился. «Наша империя сейчас нуждается в продовольствии. Мы хотели бы закупить у вас пшеницу».
«Пшеница? Конечно. У меня наверняка есть пшеница на продажу. Но есть ли у вас деньги, чтобы заплатить за это?»
Шаллок протянула ему кусок пергамента. На нем была написана цена продажи пшеницы. Когда Людвиг увидел номер, он издал сдавленный звук. Миа из любопытства взглянула и отреагировала точно так же.
«Ч-что?!» Она в шоке уставилась на цену. «Хм? Как?! Пшеница не может быть такой дорогой! Это взвинчивание цен!» Яростные жалобы Мии бессильно отразились на Шаллок, которая улыбнулась ей с досадным самообладанием.
«При всем уважении, принцесса Миа, так устроен мир. Когда число людей, желающих чего-то, увеличивается, растет и его цена».
«Но это уже слишком! Это намного больше, чем должно быть. Мы не пытаемся построить здесь замок».
«На самом деле это не так. На самом деле, никто. Все это означает, что мы живем в такое время, когда пшеница более востребована, чем замки. В конце концов, вы не можете есть замки. Ба-ха-ха. Он усмехнулся своей шутке, прежде чем взять печенье с ближайшего подноса с закусками. Глаза Мии были прикованы к вкусному на вид угощению, проследившему за ним с подноса ему в рот. «Мммм. Возможно, вы слишком молоды, чтобы это понять, но мир живет на деньгах. Деньги – это сила. Деньги — мой бог, и я ярый верующий. Я молюсь этому. Влейте в это мою веру. И я прошу его принести мне больше себя. Поэтому, пока у вас есть деньги, я готов сделать все, что вы меня попросите».
Миа заскрежетала зубами и зарычала, что было не очень продуктивным ответом, поэтому вместо него ответил Людвиг. «Хорошо, мы заплатим. Мы только просим вас подождать, пока мы получим средства. Империя сейчас находится в сложной ситуации, но как только мы справимся, я обещаю, что мы возместим вам деньги за пшеницу».
«Обещание, говоришь? Ты можешь пообещать мне мир, и он все равно не будет стоить ни гроша. Мне не нужны пустые слова. Если бы ваша империя была на пути к восстановлению, то, возможно, можно было бы что-то рассмотреть, но не секрет, почему финансы Термуна в клочья. Единственная причина, по которой я согласилась на сегодняшнюю встречу, заключалась в том, чтобы посмотреть, смогу ли я что-нибудь выжать из вашей империи, прежде чем она окончательно рухнет, но… — Шаллок многозначительно взглянула на Мию и пожала плечами. — Судя по твоей карете и дешевому платью, которое носит принцесса… Я явно опоздал. О, но эта твоя заколка для волос — прекрасная вещь. Его улыбка внезапно приобрела другой цвет. — Я бы отдал тебе за это коробку печенья…
«Достаточно. Это нелепо.» Людвиг отклонил его предложение до того, как решимость Мии пошатнулась из-за соблазна печенья. «Люди голодают. Они умирают. Люди – опора нации. Именно их работа поддерживает общество. Нам нужно здоровое население. Вы торговец. Наверняка, ты тоже».
«Людвиг, не так ли? Ха. Я вижу, что ты человек преданный. И вдобавок у тебя золотое сердце. Я могу сказать, что вы искренне желаете спасти свой народ от голодной смерти. Я не сомневаюсь, что ты исключительно компетентный человек, Людвиг, но, к сожалению, у тебя нет задатков хорошего торговца.
«Что ты имеешь в виду?»
«Я имею в виду… то, что трудно извлечь золото из своего сердца. Ваше сострадание может сделать вас мудрым и добродетельным человеком, но оно не сделает вас богатым. Вам нужно рассматривать боль и страдания других как шанс заработать деньги. Иногда даже их смерть. Все это возможности для бизнеса. Это кредо, под которым вы должны подписаться, если хотите быть приверженцем золотого лорда. Шэллоак откинулась назад и пожала плечами. — Другими словами, Людвиг, мне плевать, сколько людей в Тирмуне умирает от голода. Я уверен, вы знаете, что этот голод не убьет всех жителей континента. Поэтому вопрос в том, как извлечь из этой ситуации как можно больше денег. Конечно, с мертвыми телами дела делать нельзя, поэтому я не дам погибнуть всему народу, но откладывать прибыль на спасение каждой живой души – это не бизнес. Это благотворительность».
«Ооо, ты сделал это сейчас!» — сказала Миа, вздыхая. «Я слышал тебя громко и ясно! Когда я расскажу мисс Рафине о том, что вы только что сказали, думаю, она очень расстроится.
«Вперед, продолжать. Расскажи ей все об этом. Посмотрим, чьему слову мир предпочтет поверить. Речь идет о непопулярной принцессе или известном филантропе, который уже вложил деньги в благотворительную деятельность. Мне очень хочется узнать, какое из наших изображений в итоге победит. Это будет забавное развлечение. Он издевался над ней.
«Хмммм». Мия заскрежетала зубами. «Если вы думаете, что можете решить все, бросив на это деньги… Что ж, вам лучше подумать еще раз!»
«Принцесса Миа, если можно так смело, позвольте мне дать вам один совет. Не будьте неудачником. Это только ухудшит твой внешний вид». Он посмотрел на нее сверху вниз с почти жалостью. «Теперь, если у вас нет других вопросов для обсуждения, пожалуйста, уходите. Я занятой человек, и у меня есть много более важных дел».
…Их фактически выгнали за дверь.
Я хочу, чтобы вы знали, я не забыл унижения, которое перенес в тот день… Ну, то есть, наверное, я забыл, но я поел немного еды, и все это ко мне вернулось, так что все в порядке! А еще эта сладкая фасолевая паста очень вкусная! Не то чтобы это сейчас имело значение, но это так!
Почувствовав, как ее гнев снова нарастает, Миа откусила еще кусочек печенья. Его сладость подавила волну негодования, позволив ей сохранить ясную голову.
Хм, что мне делать дальше? Вот в чем вопрос. А пока я должен сказать сэру Марко, чтобы он продал нам немного этих сладких бобов… Ой, подождите, для этого мне нужно сначала спасти его компанию. И если я хочу спасти его компанию… возможно, мне придется сразиться с этим Шаллоком?
По словам Людвига, антагонизм Шэллоука был направлен конкретно против Forkroad & Co. Его отношение к империи было, во всяком случае, позитивным и стремящимся к ведению бизнеса. Это мешало им нанести первый удар.
Хлоя выглядит совершенно несчастной, поэтому я не могу себе позволить просто стоять и смотреть… Да и не хочу, честно говоря. Все это меня задело. В таком случае…
Миа повернулась к Людвигу.
«Людвиг», — спросила она, — «раз уж на Форкроудс сейчас нападают, можем ли мы чем-нибудь помочь? Например, пусть империя скупит товары, которые у них есть на складе».
Их враг был готов потерять деньги, чтобы помешать Forkroads продавать свои товары. Таким образом, им нужно было не допустить возникновения ситуации «Forkroads ничего не может продать».
Ого-хо, вот это я называю двух зайцев одним выстрелом. Мы будем помогать Развилке и прилепим его к этому лыку, я имею в виду этого неприятного человека. Когда он понимает, что его планы были разрушены… Ох, я с нетерпением жду возможности попробовать его разочарование. Могу поспорить, что это будет вкусно.
Однако осталась одна проблема. Она не была уверена, будет ли эта идея расточительной тратой. Она вопросительно взглянула на Людвига.
«Или покупка остатков товаров компании только потому, что владельцем является отец моего друга, будет формой расточительных расходов? Будут ли меня ругать, если я куплю вещи по более высокой цене, хотя где-то еще их можно купить дешевле?»
Ее сердце нервно билось, пока она ждала его ответа. Да? Нет? Что бы это могло быть? Волосы на ее затылке стояли в ожидании. Она сглотнула. Почувствовав сухость во рту, она потянулась за лекарством — еще одним пирожным!
Она определенно переедала.
«Я не вижу в этом никакой проблемы».
Почувствовав волну облегчения, нахлынувшую на нее, она потянулась за наградой, но ей помешала Энн.
Она уже переела.
Хм. Я считаю, что важно соблюдать принцип умеренности во всех вопросах. Это то же самое, о чем сейчас говорит Людвиг. Важно иметь соответствующую цену на продукты, так же, как важно съедать соответствующее количество сладостей. Да, теперь все это имеет смысл.
Эта ее мысль звучала бы гораздо убедительнее, если бы она уже не была виновна в переедании. Несмотря ни на что, она продолжила.
«И вот оно, сэр Марко. Мы купим ваш оставшийся инвентарь по соответствующей рыночной цене. Если у империи возникнут трудности с получением средств, хм… Что ж, я просто попрошу помощи у некоторых своих друзей. Нет необходимости чрезмерно снижать цены только потому, что это остатки. Давайте действовать добросовестно и взаимно уважительно».
— Н-но… Ваше Высочество, я не могу просить вас…
«Сэр Марко, не так давно прошла церемония поступления в Академию Сен-Ноэля. Во время церемонии я говорил о важности духа взаимопомощи. Ты помогал нам, поэтому теперь вполне естественно, что я отплачиваю за услугу. Она на мгновение задумалась, а затем добавила: «И это тоже для Хлои. Так что, если ты чувствуешь, что ты мне что-то должен, считай, что наши долги погашены, потому что я буду брать взаймы твою дочь в долг. Ее времени вполне достаточно.
Хлоя была бесценным книжным приятелем. Миа с нетерпением ждала возможности проводить с ней гораздо больше времени на протяжении всей оставшейся школьной жизни, поэтому поддерживать хорошие отношения было крайне важно. В качестве заключительного замечания фраза «Ее времени достаточно для оплаты» была, возможно, тритерной, но свою работу выполнила.
Несколько дней спустя Марко услышал от Хлои подробности выступления Мии во время церемонии поступления. Слова Декларации хлебного пирога, ставшей впоследствии знаменитой, заставили его мысли зашевелиться. Размышляя о его значении, он обдумывал ее последующие действия, а также ее желание «широко одолжить его дочь» и… сложить два и два! На три! А может быть, пять! Но что бы это ни было, это точно не четыре, потому что он чувствовал, что наконец-то понял истинные намерения Мии, и все знают, к чему ведет это чувство.
В ее речи на церемонии вступления он увидел намек на создание взаимной сети продовольственной помощи, охватывающей весь континент. Тогда ее заявление о том, чтобы одолжить Хлою, было просьбой о помощи. Она хотела, чтобы Хлоя помогла ей воплотить эту грандиозную мечту в реальность. Вот почему Миа пришла к нему.
«Ха-ха, Господь всемогущий, во что ты ввязалась, Хлоя…? Это будет проект века», — прошептал он с трепетом.
Это заставило его волноваться. Это также вызывало у него огромную гордость. Когда это начинание Великой Мудрости Империи начнется, Хлоя будет рядом с ней, творящей великие дела для мира.
«Ну, я едва ли могу сидеть и вертеть пальцами, пока моя дочь занимается решением проблемы мирового голода. Мне лучше встать на ноги и внести свой вклад, чтобы помочь».
И так мало-помалу был проложен путь к созданию Мианет.
