Мужчина средних лет, половина каштановых волос которого поседела, выходил из небольшого леса, неся на спине авоську.
Авоська была наполнена каштанами, и их большие и блестящие виды на первый взгляд казались чрезвычайно вкусными.
«Неджи!»
Мужчина средних лет окликнул чье-то имя в сторону железной двери, расположенной в центре каменной стены.
«Хм?»
Из-за железной двери высунулся молодой человек лет двадцати с небольшим.
«Мистер Джорен, вы сегодня вернулись рано. Это понятно, ведь остальные люди сегодня даже не работают, ведь сейчас выходные».
Молодой человек по имени Неджи улыбнулся мужчине средних лет.
«Я быстро закончил работу, так как потом мне нужно было ехать в город. Хотя я все равно принес довольно много.
Мужчина средних лет по имени Джорен указал на авоську на своей спине.
«Ух ты, какие жирные каштаны. В этом году мы можем расслабиться».
Неджи кивнул с веселой улыбкой на лице.
«Дело не только в каштанах. Ягоды в этом году тоже отличные.
«Я заметил, что сейчас они тоже довольно дорогие. Разве мы не сможем расширить деревню такими темпами?»
«Вот почему я направляюсь в город».
— П-правда?
«Да. Нам нужно больше рабочей силы, поэтому я планирую заранее найти рабочих в городе».
«Ух ты! Чего же ты ждешь?! Заходите уже!»
Были слышны шаги Неджи, когда он бежал вниз, и железная дверь раскололась пополам и сразу же открылась.
— Это потому, что ты не открыл дверь раньше.
Джорен улыбнулся. Когда он собирался войти в деревню, позади него послышались тяжелые шаги.
Он огляделся и обнаружил, что к деревне идет группа людей в черных одеждах.
‘Кто они…?’
В деревне Вертерс бывали нечастые посетители, потому что они славились своими ягодами и каштанами, но их невозмутимый вид вовсе не говорил о том, что это туристы.
«Они опасны…»
Интуиция тридцати лет его жизни в качестве наемника нашептывала ему, говоря, чтобы он бежал как можно быстрее. Однако он не мог просто сбежать и оставить свой дом и семью.
Йорен поспешно закрыл открытую железную дверь и встал перед дверью.
— Ч-кто ты?
«……»
Людей было много, но никто из них не ответил. Они продолжили идти и подошли прямо к въезду в деревню.
Мужчина, стоявший впереди, поднял голову. Его черные глаза выглядели так, будто они были полностью обожжены. Когда он увидел его глаза, по всему его телу побежали мурашки.
«М-мистер! Кто они…?»
«Не выходи на улицу!»
Джорен пожал Неджи руку, прежде чем наклониться спиной к двери.
«Это деревня Вертерс?»
Черноглазый мужчина открыл рот. Его голос был воплощением неведомой тьмы, и он раздавался эхом, как будто он говорил из глубокого подземелья.
«Ааа…»
Его сердце пропустило удар только от звука голоса. Силы покинули его тело, и он вообще ничего не мог сделать.
— Д-да.
Йорен крепко закусил губу и кивнул.
«Сколько людей живет в этой деревне?»
— Почему ты задаешь этот вопрос?
«Сколько?»
— Я не знаю, кто ты, но…
«Ваш шанс исчерпан».
Черноглазый мужчина потряс рукой, словно отгонял муху.
— Что ты имеешь в виду… ах!
Темные когти вышли из его руки, и тело Джорена было разрезано на четыре части.
«Ааааа!»
«Тишина.»
Неджи, наблюдавший сверху, начал кричать и попытался позвонить в колокольчик, но рука мужчины плавно опустилась, как будто он руководил оркестром.
Трескаться!
Темные когти, обитавшие в его руке, упали по диагонали. Железная дверь и каменные стены лопнули, не оставив никаких следов, и даже Неджи, стоявший внизу, превратился в лужу крови и упал.
«Удушье…»
«Ааа…»
— Ч-что происходит?..
Жители деревни Вертерс наблюдали за этой сценой из-под стен и рухнули на землю, как будто не могли контролировать свои тела. Ужас, который они почувствовали от сильной энергии черноглазого человека, был настолько велик.
«Соберите всех жителей деревни в одном месте».
«Да.»
Услышав команду черноглазого, люди в черных одеждах разбежались, как призраки.
«Ааа!»
— П-отпусти меня!
«Фу…»
Люди в черных одеждах выкапывали дыры в телах людей с помощью крюков, покрытых темной энергией, и тащили их, как скот, к центру.
«Там злая крыса».
Черноглазый мужчина махнул рукой в правую сторону. Темные когти вытянулись из его руки, а затем упали на прочный дом, полностью раздавив его, оставив огромный шрам на земле.
Псс!
Опасное количество плоти и крови потекло на землю вместе с чьим-то плечом из-за обрушившейся стены.
Рамбл!
Дом рухнул, и человек, потерявший руку, оказался раздавлен обломками, не успев даже закричать.
Черноглазый мужчина мгновение смотрел на рухнувший дом, прежде чем повернул голову. Жители деревни только смотрели на землю с бледными лицами.
«Тридцать девять. Их количества достаточно для жертвоприношения».
Он кивнул, глядя на них.
— Как идет подготовка?
«Готово. Мы закончили вводить демоническую энергию в каждого».
Женщина кивнула. Ее халат волочился по земле из-за ее небольшого роста.
«Мы привезем их всех».
«Да.»
Маленькая женщина стояла перед людьми, услышав его приказ. Странный звук, исходивший из ее рта, не был человеческим языком, и люди потеряли концентрацию в глазах, услышав его.
Они встали, покачиваясь, как зомби, и пошли к горному хребту Джамари.
Черноглазый мужчина закатил губы в улыбке, наблюдая за ними.
«Мне любопытно, каким монстром они станут, когда переродятся».
* * *
Раон больше не мог сдерживаться и повернул голову к Деннингу Роузу.
«Что ты имеешь в виду? Почему они напали на деревню Вертерс?»
Деревня Вертерс находилась недалеко от горного хребта Джамари, но они не были на их пути.
Черной Башне пришлось бы отклониться далеко вправо, и Раон не мог понять, почему они изо всех сил старались напасть на нее.
«Я тоже не понимаю. Наш агент в деревне, кажется, был убит, так как мы не получили никакого ответа после того, как он сказал, что Черная Башня напала на них.
Деннинг Роуз сжала кулак, не поднимая головы. Должно быть, он был агентом, которым она дорожила, поскольку она редко раскрывала свои эмоции.
«Как это происходит?..»
Дориан сжал дрожащие руки, услышав о неожиданном происшествии.
«Это всего лишь предположение…»
Деннинг Роуз замедлила шаги и украдкой посмотрела на Раона.
«Да расскажи мне.»
«По моему мнению, они, должно быть, пытаются принести в жертву жителей деревни».
«Жертва?»
«Я предполагаю, что они собираются ввести ману тьмы в жителей деревни и скормить ее селезню, чтобы накопить отрицательную энергию внутри селезня, прежде чем убить его».
«Негативная энергия…»
Раон кивнул, коснувшись губ.
‘Действительно. Это наиболее вероятный сценарий».
Он согласился с Деннингом Роузом в том, что, похоже, это единственная причина, по которой Черная Башня внезапно напала на деревню, когда они пытались убить дракона.
Нет, он надеялся, что это так, поскольку их принесение в жертву означало, что жители деревни останутся живы.
Мана тьмы?
Гнев яростно скрипел зубами.
Как они смеют потревожить десерт Короля Эссенции, если они всего лишь крестьяне, заимствовавшие силу демона?!
Он яростно стиснул зубы и высвободил энергию гнева, потому что больше не мог есть ту пищу, которую хотел.
«Это немного другое».
Что изменилось сейчас?
«Черная Башня действительно использует энергию тьмы, но это не обычная энергия тьмы».
Что еще?
«Они использовали энергию тьмы, поглотив ее в свою жизненную силу».
Черная Башня не просто использовала энергию тьмы, но объединила ее со своей жизнью — своей жизненной силой. Это был действительно безумный метод.
Вот почему их результат был намного сильнее обычного метода, как с точки зрения боевых искусств, так и с точки зрения магии.
Они даже не демоны, но сочетают ману тьмы со своей жизненной силой? Они пытаются покончить с собой?
— К сожалению, они не умирают.
Раон вздохнул и посмотрел на Рофа.
— Тебе следует помочь, если хочешь съесть пирог с горными ягодами или тушеные каштаны.
Конечно! Король Эссенции получил это!
Роф уверенно сжал круглый, похожий на ветчину кулак. Хотя обычно он был всего лишь бесполезным ртом, иногда он был обязан помочь.
— Я должен оставить Дориана.
Поскольку Черная Башня сделала первый шаг и у них даже были заложники, он больше не мог гарантировать, что все пойдет по плану.
Поскольку взять с собой трусливого Дориана могло стать еще более хлопотно, Раон решил, что лучше оставить его.
— Дориан, тебе следует… Хм?
Глаза Раона расширились, когда он повернулся и посмотрел на Дориана.
‘Что происходит?’
Он думал, что Дориан будет дрожать от страха, но тот смотрел на него, сжимая рукоять меча.
Его дрожащая рука выдавала страх, но в его светящихся глазах не было темноты.
— Я-я тоже пойду.
Дориан сделал шаг вперед.
«Я уверен, что я смогу что-то сделать!»
Раон слабо улыбнулся, встретившись с ним взглядом.
— Ты вырос.
Раон не был слишком впечатлен, даже когда Дориан стал экспертом высочайшего уровня, но он мог ясно чувствовать свой рост, увидев его глаза.
Нам следует взять его с собой.
‘Да.’
Раон кивнул и посмотрел на Деннинга Роуза.
«Мы собираемся уйти прямо сейчас, потому что каждая секунда на счету».
«Там нет межпространственной двери, так как это отдаленное место. Мы подготовили лошадей по дороге, чтобы вы могли менять их по ходу дела. Остальное зависит от тебя.»
Деннинг Роуз уже провел приготовления, несмотря на безотлагательность ситуации. Она была действительно удивительным человеком.
«Спасибо.»
Раон кивнул и покинул Рокан-Сити вместе с лошадью.
‘На всякий случай.’
Он пошел в кусты за городом и тихо позвал Мерлина, чтобы Дориан его не услышал.
— Мерлин, Мерлин.
В отличие от других случаев, он вообще не чувствовал никакого присутствия. Мерлин упомянул, что ей еще есть чем заняться, и это, должно быть, было правдой.
Такой сумасшедшей, как она, никогда не бывает рядом, когда они тебе нужны.
Роф нахмурился, сказав, что это классическое поведение сумасшедших женщин.
— Ничего не поделаешь. Нам придется обойтись без ее помощи.
Раон коротко вздохнул и сел на лошадь. Это могло занять больше времени, но другого способа у него не было.
«Мы не успокоимся, пока не приедем».
«Да!»
Дориан нервно сглотнул и кивнул ему.
Раон улыбнулся Дориану, потому что тот не убегал от своего страха.
«Пойдем.»
* * *
* * *
Скрип.
Дерус Роберт сидел в своем офисе перед мужчиной с беззаботным выражением лица, похожим на плейбоя. Дверь открылась еще до того, как Регель вошел в комнату.
«Мой господин.»
Регель выпрямил спину и поклонился ему.
«Мы закончили подтверждение. Гнездо селезня действительно существует на вершине горного хребта Джамари».
«Значит, Пален Сефия говорила правду».
Дерус холодно улыбнулся Регелю.
«Да. Это не повод для облегчения, но, по крайней мере, подозрения исчезли.
Регель закрыл глаза и кивнул.
«Локтан».
Дерус посмотрел на мужчину средних лет, стоящего перед ним.
«Да мой Лорд.»
Мужчина средних лет по имени Локтан опустил голову. Его голос был тяжелым, в отличие от его легкомысленного выражения лица.
«Сможете ли вы избавиться от Раона Зигхарта?»
Дерус Роберт звучал так, словно задавал вопрос, но на самом деле это был не вопрос. Он приказывал ему добиться этого во что бы то ни стало.
«Конечно.»
Локтан кивнул, не испугавшись его устрашающего приказа.
«Он всего лишь ребенок, который хорошо владеет мечом. Я могу играть с ним как с игрушкой и убить его».
«Его нельзя недооценивать. Он может с первого взгляда определить боевое искусство своего противника».
Дерус нахмурился, вспомнив искусство фехтования Раона, которое он видел на арене.
— Значит, он гений, что признает даже мой господин. Мне от этого становится еще легче».
Локтан улыбнулся, вращая запястье.
«Потому что я гений, когда дело доходит до охоты на этих новичков».
«Я верю в тебя.»
«Спасибо.»
«Однако не убивайте людей без необходимости».
«Конечно. Я не буду. Я не убиваю людей ради удовольствия».
«Не отрицай этого. Ты убийца, который уничтожает целую деревню каждый раз, когда отправляешься на задание».
«Ха-ха, это было, когда я был еще молод…»
Локтан неловко почесал щеку. Однако его глаза светились убийственным намерением, которое невозможно было скрыть.
— Тебе что-нибудь нужно?
Дерус холодно посмотрел на Локтана.
— Мне нужна одна вещь.
«Что это такое?»
«Мы могли бы прибыть туда после того, как все закончится, потому что сбор информации занял слишком много времени. Могу ли я попросить позаботиться о движении?»
Локтан почесал затылок, бормоча, что даже ходить не может.
«Регель».
Дерус Роберт кивнул Регелю вместо Локтана.
— Скажи ему, чтобы он приготовился.
«Да.»
Регель поклонился и покинул кабинет.
«Ты не доберешься до горного хребта, но он сможет доставить тебя туда».
«Спасибо. Я отплачу за ваше доверие завершением миссии.
Локтан улыбнулся и поднял руку. Энергии разных цветов выползли из его пальца.
«Несмотря на то, что он гений и, по слухам, станет сильнейшим воином будущего, он погибнет прежде, чем поймет, что с ним случилось».
«Я расплавлю его труп и принесу сердце дракона в подарок».
* * *
Раон продолжал менять лошадей и даже использовал работу ног, чтобы добраться до района возле деревни Вертерс.
«Это так жутко».
Стены деревни Вертерс, несмотря на свою толщину, когда-то были теплыми.
Однако деревня, которую он видел издалека, была полностью разрушена. Это выглядело почти так, будто дракон раздавил его когтями.
«Пойдем.»
«Да…»
Раон глубоко вздохнул, собираясь с духом, прежде чем войти в деревню.
«Фу…»
Как только они вошли в деревню, Дориан прикрыл рот рукой и застонал.
Ничего не поделаешь. Трупы людей разрывались на части, как куски бумаги, а куски плоти разлагались, как тухлое мясо.
Вся деревня была пропитана отвратительным запахом удобрений и злых энергий.
Раон стиснул задние зубы, глядя на почерневшие от разложения трупы.
«Мана тьмы».
Они выглядели так, будто гнили уже несколько месяцев, хотя нападение произошло всего несколько дней назад, и это было доказательством того, что они были убиты маной тьмы.
Какой противный запах. Как вы и сказали, что-то примешано к их демонической энергии.
Роф тоже нахмурился от неудовольствия.
«Хаа…»
Раон осматривал деревню, не отводя глаз от жестокости и зловония.
— Трупов недостаточно.
Учитывая размеры деревни, он мог ожидать, что количество жителей будет от тридцати до пятидесяти человек, однако трупов вокруг было всего десять.
Это означало, что остальные люди не погибли внутри деревни.
— Их действительно увезли… а? Это кто-то дышит?
Он только подумал, что Деннинг Роуз правильно предсказал ситуацию, когда услышал звук дыхания человека из рухнувшего здания. Это было чрезвычайно тонкое и слабое дыхание, которое казалось, что оно может прекратиться в любой момент.
Раон быстро подбежал к нему и поднял обломки. Под завалами оказался мужчина без руки и с дырой в животе, и он с трудом открыл глаза.
«Это… техника выращивания углерода!»
Эта техника была создана для ситуации, когда пользователю приходилось доставлять сообщение, несмотря на серьезную травму, и заключалась в том, чтобы задержать дыхание, чтобы симулировать смерть.
Однако они должны были умереть в тот момент, когда завершили технику, и сильная боль посетила их, пока они выживали. Вот почему большинство людей не использовали его, даже если изучили эту технику.
Мужчина перед ним терпел смертельную боль, ожидая чьего-то прибытия.
«Вы с Черного рынка?»
— Д-да.
Как и ожидал Раон, он был агентом Черного рынка, которого отправил Деннинг Роуз.
— Д-вы, должно быть, сэр Раон.
Голос агента дрожал. Он собирался умереть.
«Да. Если у тебя есть что мне сказать…»
«Черный командир Черной Башни пришел в деревню и забрал жителей. Х-он сказал, что собирается скормить их дракону в качестве жертвы и наполнил их тела маной тьмы.
Агент схватил себя единственной рукой и продолжил.
— Х-он сказал, что мог накопить ману тьмы внутри д-дракона, скармливая ему людей, отравленных маной тьмы. Должно быть, они планируют оставить людей в гнезде, чтобы скормить их селезню, прежде чем убить его.
— Пожалуйста, выпейте.
Дориан попытался дать агенту немного воды, но тот отказался со слабой улыбкой на лице.
— Ч-Черный Командир может выпустить из своей руки когти демонической энергии. Я не мог защититься от этого, хотя и усилил свою защиту. А еще была маленькая волшебница, и ее мана была чрезвычайно мощной.
Агент даже выяснил схему атаки Черного командира и уровень его подчиненных.
— П-пожалуйста.
Он даже не назвал своего имени и не попросил сохранить ему жизнь. Все, что он просил, это чтобы Раон спас жителей деревни, заставив себя улыбнуться и схватив Раона за руку. В этот момент он повесил голову, и его тонкое дыхание внезапно прекратилось.
Раон крепко схватил руку агента, которая быстро холодела.
Агента просто отправили в деревню.
Он на самом деле не знал жителей деревни и не был с ними близок.
Он обратился с этой просьбой только потому, что был человеком.
Это была последняя просьба человека, который продержался так долго, просто живя как человек.
— Я принимаю вашу просьбу.
Раон поклонился агенту, имени которого он даже не знал.
«Дориан».
«Да!»
Дориан подбежал к нему, вытирая слезы рукавом. Он был трусливым и еще более плаксивым, но стал надежным человеком.
«У меня есть для тебя работа».
— Л-предоставь это мне.
Раон развернул карту, слушая его ответ. Он указал на самую высокую вершину, где находилось гнездо селезня.
«Отправляйтесь к гнезду, поднявшись на скалу позади него, чтобы избежать внимания Черной Башни».
— Я-я должен подняться на гору?
«Да. Пожалуйста, защитите жителей деревни от дракона и Черной Башни».
— Эм… П-понял!
Дориан, как всегда, был напуган и собирался покачать головой, но прикусил губу и резко кивнул.
«Вы должны быть в состоянии сделать это. Оснастите каждый имеющийся у вас артефакт, способный скрыть ваше присутствие».
«Хорошо.»
Дориан достал из нагрудного кармана различные предметы снаряжения и расположил их вокруг своего тела.
— А что насчет тебя, заместитель командира отделения?
«Я…»
Раон закрыл карту и посмотрел на самую высокую вершину горного хребта Джамари. Багровая молния сверкнула в его глазах, когда он посмотрел в темноту.
«…вынесу оттуда мусор».
«Без единого исключения».
