Раон и ученики использовали межпространственные врата, чтобы за один день переместиться в южную часть владений Зигхарта.
Обычно они двигались медленнее, чтобы набраться опыта в таких вещах, как кемпинг, но им нужно было двигаться как можно быстрее, потому что миссия внезапно изменилась.
Выражения лиц стажеров были темнее сумрачного неба из-за напряжения, связанного с их первой миссией.
— Мы отдохнем там сегодня вечером.
Риммер указал на деревню, которую они могли видеть у подножия холма. Деревня была маленькая, но выглядела дружелюбно, с крыш поднимался серый дым.
Поскольку деревня была частью владений Зигхарта, у входа была выгравирована эмблема горящего меча.
«Инструктор, разве мы не должны продолжать двигаться, а не отдыхать?»
Баррен подошел к Риммеру и спросил.
«Посмотрите на себя. Вы исчерпали большую часть своей выносливости, пересекая межпространственные врата. Думаешь, ты сможешь выследить их таким образом?
«Хм…»
Баррен оглянулся и застонал.
Хотя межпространственные врата позволяли совершать дальние путешествия за короткий промежуток времени, они также стоили большого количества выносливости и силы воли.
Так как это был первый раз, когда большинство стажеров использовали пространственные врата, они устали еще больше.
«Сегодня твой последний отдых. Не беспокойтесь слишком сильно, так как мы будем следить за ними с завтрашнего дня без отдыха и сна».
«Но могут быть и другие жертвы, если мы опоздаем…»
«Хотя они могут быть небольшими, бандиты Снежного Тигра имеют связи с Союзом Юг-Север. Перестаньте думать, что вы победите их только потому, что вы сильнее. Если вы столкнетесь с ними, будучи уставшими, вместо этого вы можете проиграть».
Риммер холодно посмотрел на стажеров.
«Помните, что я вам говорил. Не будь беспечным или нервным. Вы не следуете ни одному из двух. Приготовьтесь снова, когда будете отдыхать сегодня вечером».
«Да…»
«Тогда вперед.»
Он пошел в деревню первым, ученики, включая Раона, последовали за ним.
«Хм?»
Раон нахмурил брови. Он чувствовал мощную, но знакомую энергию деревни.
«Инструктор».
«Как дела?»
— А в деревне случайно нет фамильных фехтовальщиков?
«Твои чувства действительно впечатляют».
Риммер присвистнул и кивнул головой.
— Ты действительно это чувствовал?
«Я чувствовал давление, слишком сильное, чтобы быть сельским жителем».
«Ты прав. Из дома выслали фехтовальщика на тот случай, если бандиты решат двинуться на север и напасть на них».
«Ах…»
Зигхарт славился надежной защитой, которую они обеспечивали находившимся под их властью деревням и городам. Казалось, мечник был отправлен, как только возникла проблема возле деревни.
«Твои чувства действительно загадочны».
«Хм…»
«Хм!»
Услышав изумление Риммера, Баррен нахмурился и попытался ощутить присутствие мечника. Марта фыркнула, как будто в этом не было ничего особенного.
«Мечники Зигхарта прибыли!»
«Ух ты!»
Подойдя к въезду в деревню, жители замахали руками и зааплодировали, узнав эмблему горящего меча на боевой форме инструкторов.
«Откройте ворота!»
Без какой-либо проверки ворота деревни открылись. Вот как много значило для них имя Зигхарта.
— То же самое произошло и у Роберта.
Когда в прошлой жизни он действовал под эмблемой Роберта, люди на Юге реагировали точно так же.
«Хаа».
Раон похоронил свое желание отомстить, впервые за долгое время возродив в своем сердце, и вошел в деревню. Сладкий запах готовящегося ужина окутывал помещение.
«Добро пожаловать, мечи Зигхарта. Я вождь деревни Яртен, Каммон.
К ним с палкой подошел старик с седыми волосами и склонил голову. Риммер приветствовал его с улыбающимся лицом и обернулся.
— Он сказал, что проводит вас до вашего жилья. Сегодня последний день, когда вы сможете комфортно отдохнуть. Собирайтесь до восхода солнца, обязательно успейте».
«У меня еще много выносливости. Я пока проверю местность вокруг.
Баррен поднял руку, его глаза сияли.
«Это дух. Будет проще, если вы заранее проверите путь. Но знаешь ли ты географию здесь?
Риммер резко посмотрел на Баррена.
«П-от карты…»
«Эта деревня окружена лесами и горами. Даже если вы видели карту, вы все равно запутаетесь, оказавшись там. А что, если в таком состоянии на вас нападут бандиты? Твоя голова будет отправлена в полет прежде, чем ты успеешь дать отпор.
Риммер улыбнулся, постукивая Баррена по голове.
«Я знаю, что ты чувствуешь, но твое нетерпение станет для них возможностью. Как я уже сказал, они не могут уйти из этой области, так что успокойтесь.
— П-понял.
Баррен и помощники неловко опустили головы.
— С завтрашнего дня ты не сможешь отдыхать, даже если захочешь. Отдохни пока хорошенько. Мы начнем операцию завтра на рассвете».
«Да!»
«Тогда вперед.»
Стажеры последовали за Риммером в центр, где располагалась ратуша.
***
На следующий день на рассвете.
Как и сказал Риммер, они без отдыха шли на юг. Они набивали свои желудки вяленой пищей во время ходьбы и не спали более трех часов.
Более того, снег пошел достаточно сильно, чтобы полностью заблокировать их зрение, из-за чего стажеры стали медленными, как черепахи.
«Хм.»
Смахнув с плеча снег, Раон взглянул на стажеров.
«Хаа».
«Чертов дерьмовый порошок, падающий с неба!»
Даже Баррен и Марта не могли нормально ходить из-за снега, навалившегося им до колен.
«Ой, это так раздражает!»
«Когда же кончится этот сильный снегопад?»
«Мы такие медленные».
Поскольку даже эти двое боролись, другие стажеры явно барахтались в снегу и не могли продвигаться вперед даже с половиной обычной скорости.
«Хе-хе».
Было единственное исключение. Рунаан улыбалась, собирая снег, но она была странной.
В любом случае, такими темпами они могут даже потерять бандитов.
Инструктор Риммер молча наблюдал за ними со стороны.
Он, казалось, думал, что давать советы — это слишком, поскольку он сопровождал их как их опекун. Это означало, что Раону нужно было что-то с этим делать самому.
«Останавливаться.»
Раон подошел и остановил всех.
«Вы не должны напрягать лодыжку, когда идете по заснеженной земле. В конечном итоге вы только потратите свою выносливость».
Он продолжил, оглядывая стажеров.
«Расслабьте лодыжки и колени и ступайте по снегу, как будто вы подпрыгиваете на листе. Вы должны быть в состоянии сделать это с небольшой практикой, так как вы уже овладели речной походкой.
Раон плавно ступил на снег и демонстративно пошел вперед. Его ноги двигались быстрее, чем при обычной ходьбе, словно он скользил по льду.
«Хм?»
«Ух ты.»
Стажеры ахнули.
Раон продемонстрировал еще несколько раз, чтобы все смогли повторить его снежный шаг.
«Отныне мы будем двигаться в одну линию. Баррен, подойди.
«Почему?»
«При столкновении с метелью или сильным ветром нужно двигаться в линию, чтобы уменьшить сопротивление ветру. Ты поведешь других детей на фронт».
«Хм!»
Услышав мировой лидер, глаза Баррена заискрились.
«Остальные должны стоять в один ряд лицом к спине Баррена».
Была создана одна линия, с Бурреном впереди, Мартой посередине и Рунааном сзади.
«Лид будет меняться каждый час. Начни двигаться».
Не вставая в очередь, Раон отошел в сторону и направил стажеров.
Поскольку стажеры двигались по одной линии после изучения снежных шагов, их скорость была почти в два раза выше, чем раньше.
«Ух ты.»
«Я-это очень быстро. Он ничем не отличается от обычного».
— Откуда Раон узнал об этом?
— Он такой загадочный парень.
Стажеры восхищались им, глядя на Раона, когда он в одиночку шел по снегу.
«Это действительно хорошо.»
«Я точно знаю? Он учит их очень эффективно, как будто уже имеет опыт марширования».
«Я собирался дать им несколько намеков, но в этом не было необходимости».
Инструкторы, следовавшие за ними, тоже были поражены.
Риммер мягко улыбнулся, глядя на Раона и учеников.
***
Раону и ученикам удалось добраться до деревни сквозь снежную бурю.
Однако деревня полностью почернела, сгорела без единого признака жизни.
Часть села была заполнена трупами всех возрастов и полов, имена и лица которых невозможно было узнать.
Это была деревня, на которую напали бандиты Снежного Тигра.
«Фу!»
«Валовой!»
Тех со слабым желудком среди стажеров тошнило, и даже те, у кого был крепкий желудок, хмурились или отворачивались.
Раон остался рядом с Риммером и осматривал трупы, как будто ничего не чувствовал.
«Они были сожжены после того, как были убиты мечом».
Они не погибли от огня, но в основном были зарублены мечом, прежде чем сгорели. Похоже, бандиты украли имущество, напав на деревню и убежав, как он и слышал.
— Просто…
Он не мог понять, почему бандиты решили напасть на деревню, когда они могли просто собрать пошлину на горной дороге.
«Ты в порядке?»
Пока он продолжал смотреть на трупы, Риммер подошел к нему с обеспокоенным выражением лица.
«Я в порядке.»
«Я в порядке.»
Фактически, единственными людьми, которые смотрели на трупы вблизи, были Раон и Марта.
‘Я знал это…’
У него уже сложилось такое впечатление, но, похоже, Марта привыкла видеть трупы. Или сама делает трупы.
— Кхм.
Баррен подошел, закусив губу, и осмотрел трупы. Он явно заставлял себя.
«Хм…»
У Рунаан были трудности, но она все еще пыталась изучить раны на трупах, чтобы понять искусство фехтования бандитов.
Она была совершенно другим человеком, чем тогда, когда она испугалась, просто увидев кровь. Похоже, ему больше не нужно было беспокоиться о ней.
«Вот что сделали бандиты Снежного Тигра. Имейте это в виду и никогда не забывайте, чтобы ваши мечи не колебались при встрече с ними. Пойдем.»
«Да!»
Услышав совет Риммера, глаза стажеров угрожающе заблестели. Нервозность от их первой миссии превратилась в сильный гнев.
* * *
* * *
Два дня спустя.
Раон и ученики прибыли к горе Рутен, где, как считалось, скрывались бандиты Снежного Тигра.
Они доберутся до заблокированной официальной дороги, если будут продвигаться еще два дня, а так как мечники дома окружили их, бандиты наверняка прятались поблизости.
«Внимание всем».
Риммер хлопнул в ладоши, собирая стажеров.
«Вот наша точка опоры. С этого момента мы будем формировать группы, чтобы отслеживать их местонахождение».
Он лично сформировал для них группы, и Раон объединился с Рунааном.
Это была относительно небольшая группа по сравнению с другими группами, в которых было от трех до четырех членов, но она превосходила их с точки зрения силы.
— Возьми и свисток.
Риммер раздал каждой группе по серебряному свистку.
«Это свист, который вам нужно научиться слышать. Подуйте на него, если вам угрожает опасность. Инструкторы, наблюдающие за вами, отреагируют немедленно».
«Да!»
«Вместо того, чтобы свистеть при первой же опасности, попробуйте сделать все, что в ваших силах, самостоятельно. Вы можете объединить силы между группами или попробовать сразиться с ними без нашей помощи. Просто помни, что их мечи будут безжалостны, так что никогда не ослабляй свою защиту».
«Понял!»
Стажеры вспомнили ужасные сцены в деревне, на которую напали бандиты, и начали двигаться в выбранном ими направлении.
Однако Раон не сразу начал двигаться. Он окинул взглядом гору Рутен, расположенную на востоке, невысокие холмы на западе и густой лес рядом с ней.
«Эта гора».
Он направил свой взор на гору Рутен. Поскольку они могли наблюдать за ними с горы и могли убежать сзади, гора была подходящим местом для бандитов.
Однако, поскольку это был правильный выбор, гора не была ответом.
Бандиты, которые знали, что их преследуют и окружили, никак не могли спрятаться в горах.
То же самое было и с лесом. Их было нелегко обнаружить, потому что это был густой лес, но им также было трудно убежать.
— Тогда, я думаю…
Раон посмотрел на холмы. Они были слишком заметны, но внутри могли быть и другие ландшафты.
Было бы неплохо сначала проверить это место.
«Раон».
Когда Раон принял решение и встал, Рунаан подошла к нему и наклонила голову. Казалось, она задавалась вопросом, почему они не двигаются.
Раон недоумевал, почему его поместили в одну группу с ней, но, похоже, Риммер хотел, чтобы он позаботился о мягкосердечном рунаане.
«Пойдем сюда».
«Ммм».
Раон начал взбираться на холмы вместе с Рунааном.
‘Я знал это.’
Как и ожидалось. Хотя поначалу холмы выглядели пустынными, снаружи не было видно леса. Он не был плотным, но выглядел довольно глубоким.
Он опустил взгляд и осмотрел вход в лес. Судя по всему, лес был полон зверей. Многочисленные мелкие следы животных затрудняли поиск следов человека.
‘Однако.’
Так было бы с обычным охотником или следопытом, но Раон был другим.
Чтобы стать лучшим убийцей, одного умения убивать было недостаточно. Навыки слежения, восприятие и сбор информации — все, что необходимо для достижения наивысшего уровня, чтобы стать лучшим убийцей.
Не сдаваясь, Раон искал следы бандитов, медленно продвигаясь по лесу. Несмотря на то, что они специализировались на горах и лесах, они все равно должны были оставить какие-то следы, поскольку они были людьми.
‘Я нашел это!’
Глаза Раона вспыхнули красным. Это было не на земле. Был очень маленький знак того, что человек прошел мимо по кусту высотой до плеч.
— Задержи дыхание и следуй за мной.
«Ммм».
Раон опустил свое тело, услышав ответ Рунаана. Угадав по вывеске местонахождение бандитов, он медленно передвинул ноги.
«Останавливаться.»
Раон протянул руку за спину.
«Почему?»
«Есть ловушка».
Прямо перед ними была невидимая ловушка для нитей. Прохождение через него привело бы к тому, что их ноги были бы перерезаны, что послужило бы сигналом для людей внутри.
«Я не могу этого допустить».
Раон убрал ловушку так, чтобы она не сигнализировала им, и продолжил двигаться вперед.
Как ты вообще это увидел?
— воскликнул Гнев.
Я действительно не понимаю, что вы за человек. Несмотря на то, что Король Сущности живет уже давно, это все еще непостижимо.
«Мне повезло. Он отражался в солнечном свете.
Хм, какая шутка.
Гнев фыркнул, говоря ему, что не верит ему. Раон сказал ему думать все, что он хочет, и углубился в лес.
Следов бандитов было больше. Осматривая землю, чтобы найти их точное местоположение, он обнаружил странный знак.
‘Это…’
Это был неуместно маленький след. Это было похоже на след ребенка.
— Это ребенок из той деревни?
Было похоже, что они похитили детей из села, чтобы использовать их в качестве заложников.
«Что за кучка злых ублюдков!»
Он выдохнул, чтобы успокоить кипящий гнев.
«Рунаан».
«Ммм».
— С этого момента твои шаги не должны издавать ни звука. Ходи, как я».
Он научил Рунаан ходить бесшумно. Поскольку это было приложение River Footwork, ей удалось воспроизвести его очень быстро.
— А свисток?
«Еще нет.»
Другое дело, если бы не было заложников, но, поскольку речь шла о детях, ему нужно было, чтобы инструкторы не издавали звуков, приближаясь к ним на звук свистка.
Обнаружить местонахождение детей и бандитов, прежде чем свистеть, было правильным решением.
— Дай свисток, как только я подам сигнал.
«Хорошо.»
Рунаан кивнул, крепко сжимая свисток.
«Пойдем.»
Раон опустил свое тело, указывая вперед.
«Мы почти на месте.»
***
Побродив минут десять по лесу, они обнаружили частые следы бандитов.
— Они даже не пытались спрятать это здесь.
Они старались не оставлять следов на холмах и у входа в лес, а посредине были ловушки, но это место было другим.
Казалось, они верили, что их не обнаружат, так как следы были разбросаны повсюду.
— Как и ожидалось, это не было ошибкой.
Раон нахмурился, осмотрев окрестности. Следы детей существовали и там.
«Бандиты взяли в заложники детей».
— Заложники?
«Да. Давайте сначала разберемся в ситуации, прежде чем решить, должны ли мы дать свисток или действовать самостоятельно».
«Ммм».
Рунаан немедленно кивнул. Казалось, она поверит ему, что бы он ни сказал.
«Давайте тогда.»
Раон махнул головой и почти пополз, продвигаясь вперед, Рунаан следовал за ним.
Примерно через десять минут ползания впереди послышался человеческий голос.
Глаза Раона потемнели, как тени.
Они нашли их.
