«Когда Небесный взвод и демоническая армада столкнулись среди двойных звезд, зловещая тишина повисла над флагманом Альдреда. Экипаж, сосредоточенный на своих непосредственных противниках, застыл, когда в самом центре поля боя появился мощный вихрь. Вращающаяся маэлическая энергия потрескивала чистой темной силой, в отличие от всего, что они видели раньше.
Альдред стоял у руля, его глаза были прикованы к растущей аномалии. Его разум метался, собирая воедино легенды и сообщения, с которыми он столкнулся за эти годы. А затем, словно рожденная из самого вихря, начала материализовываться эфирная форма, становящаяся с каждой секундой всё более ясной и определённой.
Появившаяся фигура была колоссальной, ее присутствие доминировало на поле боя. Лорд Малгорт, имя которого на протяжении тысячелетий преследовало коридоры Империума Человечества, теперь стояло перед ними не просто как легенда, но и как ощутимая разрушительная сила. Однако эта форма Малгорта не была похожа ни на одну из тех, что Альдред видел во время нападения ксеносов. Он пульсировал с силой, которая, казалось, искажала саму ткань пространства вокруг него.
Голос Олдреда нарушил ошеломленную тишину на мостике. «Лорд Малгорт», — признал он, и в его тоне не было страха, только глубокая решимость. «Ваше присутствие здесь не сулит ничего хорошего ни одной из сторон этого конфликта».
Но он знал, что это не истинная форма лорда Малгорта.
Эфирная форма Малгорта, возвышавшаяся среди звезд, обратила свой взгляд на флагманский корабль Альдреда. Голос, одновременно громовой и пугающий, раздался в космическом вакууме, свидетельствуя об огромной силе повелителя демонов. «Полудемон. Ты не так уж отличаешься от нас. Почему ты выступаешь против моей армии?»
«Лорд Малгорт, — начал Олдред ровным голосом, — ваша война против человечества не принесла ничего, кроме страданий и разрушений. Она заканчивается сейчас. Мы не склонимся перед вашей тиранией».
«Я чувствую кризис внутри тебя. Ты не уверен в том, кто ты на самом деле. Ты не человек, демон или вампир. Десятилетия путешествий по вселенной, и все же ты так и не нашел себя. Ты не что иное, как жалкое существование».
Обвинение повисло в воздухе, колкая насмешка, призванная сбить с толку Олдреда. Тем не менее, выражение лица опытного командира оставалось бесстрастным, а его решимость непоколебимой. «Я тот, кем я выбрал быть, Малгорт. Защитник тех, кто ищет мира от твоей тирании. Мое существование определяется выбором, который я делаю, а не кровью, которая течет в моих жилах».
Эфирный Малгорт рассмеялся, и от этого звука похолодел сам воздух. «Ты совсем как ребенок. Ты ничему не научишься, разговаривая со старшим. Но одни слова не спасут ни тебя, ни твою драгоценную человечность».
Взгляд Олдреда стал жестче. «Тогда пусть наши действия говорят за нас». Повернувшись к своей команде, он спокойно и властно отдал приказы. «Включите всю защиту. Нацельтесь на энергетические сигнатуры, исходящие от Малгорта. Возможно, мы не сможем уничтожить его здесь, но мы можем разрушить его форму».
Экипаж приступил к действиям, прежние колебания были смыты уверенностью Олдреда. Энергетическое оружие зарядилось, и передовые системы наведения флагмана сосредоточились на изменяющейся силе, лежащей в основе проявления Малгорта.
Когда первый залп пронесся сквозь пустоту по направлению к Малгорту, форма повелителя демонов начала искажаться, искажая пространство вокруг себя, словно поглощая атаки. «Бесполезно», — прогремел он, но теперь в его голосе послышался намек на усилие, признак того, что нападение не прошло совсем безрезультатно.
«Сфокусируйте огонь», — приказал Олдред, не отрывая глаз от иллюминатора. «Увеличьте мощность энергетических пушек. Если мы не сможем его уничтожить, мы заставим его отступить».
Корабли маневрировали, уклоняясь от атак демонов и одновременно открывая ответный огонь, в то время как двойные звезды освещали поле боя своим изменчивым светом, добавляя в бой элемент непредсказуемости.
Внезапно из флагмана Альдреда вырвался яркий луч концентрированной энергии, более яркий и сфокусированный, чем когда-либо прежде. Он пронзил хаос, поразив сердце Малгорта.
Малгорт засмеялся, а его форма медленно исчезла. «Поначалу я не понимаю, чего ты ищешь. Защитить человечество? Ты не так уж наивен. Теперь я понимаю. Тебе нужен именно я».
Олдред нахмурился. Кажется, появляется все больше и больше сущностей, которые, казалось бы, могли читать его мысли. Это отличалось от того, что было раньше, когда только он мог прочитать информацию другой стороны.
Когда форма лорда Малгорта растворилась в эфире, флагман Альдреда окутала напряженная тишина. Члены экипажа обменялись настороженными взглядами, их напряжение ощутимо витало в воздухе. Альдред оставался стойким, его взгляд был прикован к тому месту, где несколько минут назад находился Малгорт, обдумывая прощальные слова повелителя демонов.
— Олдред, ты веришь, что в его словах есть правда? Адмирал Кален рискнул нарушить тишину. В его голосе звучала смесь беспокойства и любопытства, отражающая мысли, проносившиеся в головах всех присутствующих.
Олдред повернулся с задумчивым выражением лица. «Малгорт — искусный манипулятор. Его слова созданы для того, чтобы нервировать и отвлекать. Однако его понимание моих мотивов… это тревожит».
Команда мостика внимательно слушала, чувствуя редкую возможность проникнуть в мысли своего командира. Олдред шел медленно, его шаги были размеренными.
«Он не совсем неправ. Моя битва с демонами… это личное. Но не по тем причинам, которые предлагает Малгорт. Защита человечества всегда была моим приоритетом, но победа над Малгортом, — Олдред сделал паузу, тщательно взвешивая свои следующие слова, — это миссия, которая переплетаться с моим собственным существованием».
Экипаж хранил молчание, их уважение к Альдреду росло вместе с его откровенностью. Внезапно система связи корабля ожила. Это был Саламандр, его голос был настойчивым. .
«Альдред, у нас возникла ситуация. Демонические силы перегруппировываются быстрее, чем ожидалось. Кажется, присутствие Малгорта, даже на короткое время, сплотило их».
Решимость Олдреда укрепилась. «Приготовьтесь к немедленному бою. Мы не можем позволить словам Малгорта отвлечь нас от поставленной задачи. Мы по-прежнему сосредоточены на защите человечества и разгроме их сил».
Внезапное появление Зелтракса из демонического флота стало зрелищем, которое на мгновение успокоило сердце продолжающейся битвы. Она стояла на корпусе своего флагмана, фигура тьмы на фоне хаотической энергии, одно ее присутствие привлекало внимание и сеяло семя страха среди Небесного Взвода.
Альдред, твердо стоя на мостике своего флагмана, наблюдал, как Зельтракс подняла руки, пространство вокруг нее заметно искажалось из-за накопления ее темной силы. Воздух потрескивал от предвкушения, экипаж затаил дыхание, готовясь к удару атаки, которая обещала быть непохожей ни на одну из тех, с которыми они сталкивались раньше.
Без предупреждения Зелтракс высвободил свою ярость. Волна пространственной и пространственной энергии, чистой и устрашающей по своей интенсивности, пронеслась через пустоту к армаде Альдреда. Это была волна силы, которая искривила саму ткань реальности, поглотив флот вихрем извивающегося, вращающегося пространства.
Эффект был немедленным и дезориентирующим. Команда мостика споткнулась, схватившись за консоли и перила, а мир вокруг них, казалось, исказился и сложился. Знакомые созвездия и навигационные указатели, служившие им ориентирами, исчезли, уступив место головокружительному простору неизвестных звезд и туманностей. Они дрейфовали вдали от какой-либо нанесенной на карту территории, изолированные в той части галактики, которую никогда не документировала ни одна карта.
Альдред оставался на якоре, его взгляд был прикован к месту, где стоял Зелтракс, хотя виды за иллюминатором превращались в инопланетные перспективы. «Отчет о состоянии дел!» — крикнул он, и его голос стал оплотом спокойствия посреди беспорядков.
Адмирал Кален, восстановив самообладание, быстро оценил их затруднительное положение. «Лорд Альдред, мы… Я не знаю, где мы находимся. Наша позиция не нанесена на карту, наши навигационные системы перекалибровываются, но ничто не соответствует нашим базам данных. Атака Зелтракса — она не просто поразила нас, она переместила нас».
Осознание того, что грозная магия Зелтракса разбросала их по галактике, поразило команду как физический удар. По мосту доносился шепот беспокойства и недоверия — человеческая реакция на их внезапное и полное перемещение.
Осознание того, что грозная магия Зелтракса разбросала их по галактике, поразило команду как физический удар. По мосту доносился шепот беспокойства и недоверия — человеческая реакция на их внезапное и полное перемещение.
Олдред, однако, не позволил неопределенности сбить его с толку. «Это не случайность», — заключил он, собирая воедино стратегию Зелтракса. «Она хотела вытеснить нас, вывести нас из конфликта. Мы не просто не в своей позиции, мы вышли из войны».
«Нам потребуется несколько недель, чтобы вернуться. Однако в эти ценные времена Небесный взвод будет сражаться без тебя во главе».
Олдред осознал ужасающую ситуацию. Он создал систему, в которой его организации приходилось полагаться на него практически во всем. Однако это было сделано для того, чтобы обеспечить их лояльность, что также привело к тому, что у них появилась явная слабость — он.
Если бы его не стало, эффективность и результативность организации упали бы почти вдвое.
Его стратегия работала очень хорошо в прошлом, потому что ему никогда не приходилось отлучаться слишком далеко и надолго от своей армии.
И все же он не был в полной растерянности. Ключевые фигуры, оставшиеся в его организации, должны быть в состоянии занять его должность.
Только если бы они смогли разобраться в своих разногласиях.
