«На борту отремонтированного разведывательного судна капитан Ильза и ее команда готовились к отбытию. Роботы с их передовыми технологиями не только починили корабль, но и усовершенствовали его, что является молчаливым свидетельством их возможностей. Прежде чем взлететь, капитан Ильза обратилась к роботу-эмиссару, который проводил их в этом необычном путешествии. «Спасибо за вашу помощь и за то, что доверили нам Защитный нимб. Мы не забудем мудрость Фальсификаторов».
Роботизированная фигура, чьи сенсоры на короткое время засветились, что можно было интерпретировать как кивок, ответила: «Путь вперед принадлежит вам. Используйте Ореол с умом, капитан Ильза».
С этими прощальными словами корабль поднялся, оставив позади скрытый мир кузницы, его тайны и стражи растворились во тьме космоса.
По прибытии на флагманский корабль Альдреда капитан Ильза была быстро допрошена и препровождена в командный центр, где ждал Альдред.
Капитан Ильза представила Защитный нимб, его простая, но мощная конструкция вызвала у присутствующих сдержанный трепет. «Этот артефакт нам подарил Совет Фальсификаторов», — начала она, и ее голос нес в себе всю тяжесть их опыта. «Это инструмент защиты, предназначенный для защиты жизни от сил, которые ей угрожают. Однако фальсификаторы были непреклонны в том, что его нельзя использовать для ведения войны или мести. Его цель — чисто оборонительная».
Олдред, устремив взгляд на нимб, медленно кивнул, усваивая информацию. Тем не менее, когда Ильза подробно описала возможности и условия, связанные с артефактом, в его глазах появился отстраненный взгляд. Его разум, всегда стратегический, начал обдумывать возможные варианты применения такого устройства не только как щита, но и как средства обеспечения тактического преимущества.
Капитан Ильза, заметив его отвлечение, продолжила, подчеркивая предупреждение Фальсификаторов. «Совет ясно дал понять, что неправильное использование Ореола может иметь ужасные последствия не только для нас, но и для космического баланса. Мы должны прислушаться к их советам, уважать баланс, который он призван сохранять».
Олдред, вырванный из задумчивости, сосредоточился на словах Ильзы. «Конечно, капитан. Мудрость Фальсификаторов не останется без внимания». Однако блеск в его глазах и едва скрываемое волнение в голосе выдали его мысли. Защитный Ореол, даже несмотря на свои ограничения, представлял множество возможностей, каждая из которых обещала значительный сдвиг в их продолжающейся борьбе.
Когда встреча завершилась, разум Олдреда пылал идеями, а предупреждение о Фальсификаторах отошло на второй план. Защитный нимб, маяк надежды в их самый темный час, теперь находился в их руках, и потенциальные возможности его использования раскрывались в его сознании, как звездная карта, ведущая их к победе.
«Подготовьте симуляцию», — приказал Олдред, обращаясь к своей тактической команде. «Мне нужны сценарии, оборонительные порядки и, да, наступательные стратегии, включающие в себя Halo. Мы обязаны исследовать все возможности, чтобы защитить наших людей».
Капитан Ильза, почувствовав смещение внимания Олдреда, почувствовала укол опасения. «Сэр, только для оборонительного использования».
«Лучшая защита — это хорошее нападение. Я уверен, что фальсификаторы это знают».
Ильза была обеспокоена, но Альдред обладал огромной мудростью и знаниями, выходящими далеко за пределы того, что она могла себе представить. Возможно, именно так и было истолковано предупреждение фальсификаторов. Но если это так, то о чем было предупреждение?
«Фальсификаторы просто не хотят, чтобы их технология была украдена кем-то другим», — сказал Олдред. «Я могу это понять, поэтому они так осторожны».
Ильза почувствовала облегчение. На мгновение она подумала, что Олдред будет безрассудно обращаться с технологией, предоставленной фальсификаторами.
«Мудрый и могущественный человек, такой как сэр Олдред, не допустит такой ошибки». Капитан Ильза ударила себя по голове за такие глупые мысли.
«Немедленно начните симуляцию». Команда Олдреда подготовить симуляцию эхом разнеслась по командному центру, когда он повернулся, его плащ кружился вокруг него, и зашагал к мистической камере в центре своего флагмана.
Эта комната, известная лишь немногим, была центром его силы, местом, где границы между магией и технологиями стирались.
«Я не могу оставаться в этом неизвестном регионе долго. Я должен вернуться», — заявил Олдред.
Когда дверь в помещение за ним закрылась, Альдред подошел к центру, где лежал замысловатый набор символов и рун. Он сел, скрестив ноги в позе глубокой медитации. Воздух вокруг него начал переливаться энергией, когда он закрыл глаза, сосредоточившись на поставленной задаче.
Магия текла по венам Альдреда.
По мере того, как он углублялся в свою медитацию, энергия вокруг него усиливалась, образуя видимые дуги, которые танцевали и извивались в воздухе.
Сознание Альдреда расширилось, выйдя за пределы корабля, за пределы неизвестного региона, который был их убежищем и полем битвы. Он искал знакомые нити реальности, лей-линии, пересекающие галактику, чтобы найти путь обратно в известный космос.
Время в комнате казалось неважным, часы проходили как мгновения. Экипаж снаружи продолжал выполнять свои обязанности, не подозревая о глубокой работе сердца флагмана.
Затем, без предупреждения, волна невидимой энергии ударила от Альдреда. Это была пространственная волна, манипуляция самой тканью пространства-времени. Для тех, кто был на корабле, это было похоже на мгновенное колебание, странное ощущение, которое исчезло так же быстро, как и появилось. Но, казалось, ничего не изменилось; корабль и его обитатели остались невредимыми, зависшими в бескрайнем космосе.
Тем не менее, чего они не могли видеть, так это волнового эффекта магии Альдреда, охватывающей космос, меняющей их положение во вселенной, отмечающей путь обратно к знакомым звездам дома.
Олдред открыл глаза, энергия вокруг него рассеялась, когда он поднялся на ноги. Дверь комнаты открылась при его приближении, и он вышел, тяжесть предстоящего путешествия отпечаталась на его лице.
«Мы начинаем наше возвращение», — объявил он своим ожидающим офицерам. «Моделирование продолжится, но подготовьте флот. Наше время здесь подошло к концу».
— Вы нашли способ вернуться домой, сэр?
Олдред кивнул. «Измените наш курс! Мы возвращаемся домой», — сказал Олдред.
