«Когда армада триумфально вернулась, на базе царило празднование. Воздух был наполнен аплодисментами, и коллективное облегчение по поводу благополучного возвращения лидера было ощутимым.
Олдред, хотя и был тепло встречен своим народом, знал, что у него мало времени для отдыха. Информация, принесенная ему Вортимером о секретном оружии Зелтракса, тяжело занимала его разум. Война против демонических сил была далека от завершения.
В разгар празднования Вортимер подошел к Альдреду, и его металлический корпус отражал мерцающие огни празднования. Радостная атмосфера мало что могла скрыть серьезность его послания. «Альдред, хотя возвращение в нашу крепость является важным событием, я должен подчеркнуть срочность информации, которую мы обнаружили», — голос Вортимера, хотя и синтетический, нес безошибочную настойчивость.
Олдред кивнул, давая знак Вортимеру продолжать, выражение его лица стало мрачным, что резко контрастировало с разгулом вокруг них. «Зелтракс разрабатывает оружие, непохожее ни на что, с чем мы когда-либо сталкивались. Его разрушительный потенциал… существенен. Мы должны действовать быстро», — объяснил Вортимер, его оптические сенсоры зафиксировались на взгляде Альдреда.
Эта новость мгновенно отрезвила Альдреда. «Есть ли у нас какие-либо сведения о природе этого оружия? Или о том, как далеко они продвинулись?» Голос Олдреда был спокоен, но беспокойство было ощутимым.
«Подробностей мало. Демонические силы ревностно охраняют эту тайну. Но наши разведчики подтвердили ее существование. Она разрабатывается в глубинах их крепости, защищенной от посторонних глаз», — подробно рассказал Вортимер, его голос выдавал серьезность угрозы.
Олдред обдумывал ситуацию, бремя командования легло на его плечи тяжелым бременем. «Нам понадобится план. О прямом нападении не может быть и речи. Нам понадобится точность и скрытность с нашей стороны», — размышлял он вслух, уже обдумывая стратегию следующего шага.
Повернувшись к своим командирам, собравшимся вокруг, привлеченным дискуссией, голос Олдреда был тверд. «Подготовьте команду. Мы проникнем в цитадель врага, соберем разведданные и, если возможно, уничтожим это оружие. Эта миссия будет опасной, и я возьму только добровольцев».
«А как насчет секретной технологии, которую ты нашел?» — спросил Вортимер.
«Эта технология вам не пригодится. Кроме того, у меня есть контракт никому не раскрывать эту технологию. Хотя, если вы увидите, что я ее использую, она, вероятно, вас не впечатлит».
Капитан Ильза шагнула вперед, ее решимость была ясна. «Я возглавлю команду. Мы уже сталкивались с тьмой раньше. Мы сделаем это снова», — заявила она ровным голосом.
Олдред одобрительно кивнул. «Очень хорошо, капитан Ильза. Соберите свою команду. Время имеет решающее значение».
Когда началось планирование, празднования вокруг них продолжались, что стало горько-сладким напоминанием о том, за защиту чего они боролись. Альдред, Ильза и Вортимер погрузились в тонкости миссии, праздничная атмосфера отошла на второй план, когда они сосредоточились на надвигающейся угрозе.
Ночь становилась все глубже, и по мере того, как на базе медленно воцарялась тишина, в военной комнате собралась избранная группа воинов, ученых и стратегов. Были составлены карты демонических территорий и отмечены возможные места расположения секретного оружия. Комната была наполнена напряженной энергией, смесью предвкушения и решимости.
Капитан Ильза, теперь окруженная избранной ею командой, просматривала карты. «Нам нужно будет быть похожими на призраков. Приходить и уходить, прежде чем они поймут, что мы там», — сказала она, ее взгляд был напряженным.
Доктор Рен, опытный инженер команды, добавил: «Я работаю над устройством, которое могло бы помочь замаскировать наши энергетические сигнатуры. Оно не является надежным, но оно должно дать нам преимущество».
Доктор Рен на самом деле был одним из ведущих учёных и инженеров Саламандры. На самом деле Олдред не хотел, чтобы такой талант, как он, умер, но его присутствие увеличивало шансы команды на выживание.
Потеря его стала бы серьезным ударом по человеческим ресурсам Небесного взвода, однако он все равно мог это выдержать.
Вега, пилот-ас, выбранный за ее беспрецедентные навыки, вмешалась: «Я проложила курс, который проведет нас через наименее охраняемые сектора. Это рискованно, но это наш лучший шанс приблизиться незамеченными».
Команда работала всю ночь, оттачивая свою стратегию, осознавая ставки.
Когда рассвет подкрался к горизонту, заливая базу мягким светом, команда во главе с капитаном Ильзой собралась в стартовом отсеке.
Их корабль, обтекаемый модифицированный разведывательный корабль, созданный для скрытности, стоял наготове. Воздух был напряженным, но наполненным сосредоточенной энергией. Каждый член команды знал о серьезности своей задачи и о том, что шансы на возвращение невелики.
Олдред приблизился, его фигура властно выделялась на фоне светлеющего неба. «Вы приступаете к миссии, которая вполне может определить будущее нашей борьбы с демоническими силами», — начал он твердым, но в то же время полным скрытой тревогой голосом. «Зелтракс хитер и беспощаден. Если он действительно возглавляет разработку этого оружия, мы должны предположить, что столкнулись с чем-то беспрецедентным».
Капитан Ильза встретилась взглядом с Олдредом, ее решимость была непоколебимой. «Мы понимаем риски, сэр. Мы получим необходимую вам информацию и саботируем их усилия, если сможем. Даю слово».
Олдред кивнул, положив руку на плечо Ильзы. «Ваша храбрость — маяк, который ведет нас в эти темные времена», — торжественно сказал он. «Пусть звезды хранят тебя».
Повернувшись к Вортимеру, Олдред прошептал: «Держи базу в состоянии повышенной боевой готовности. Мы не знаем, с чем столкнулись, и должны быть готовы к любым ответным действиям со стороны Зелтракса».
«Нет. Я закончил обороняться. Я займусь более про-
активный подход», — ответил Вортимер.
«Разрабатывать.»
«Я позволил вам построить вашу организацию за три года в качестве проверки ваших способностей. Вы не разочаровали. Через десять лет вы наверняка сравняетесь с армией лорда Малгорта. Десятилетие для меня — всего лишь мгновение, но у меня есть никаких привилегий времени. Нам нужно быстро положить конец этой войне».
Олдред нахмурился. «Еще слишком рано. Небесный взвод недостаточно велик и влиятельн, чтобы реализовать ваши амбиции».
Несколько секунд стояла только тишина. Вортимер, похоже, обдумывал это, пока не ответил. «Я солгал. У меня есть привилегия времени. Я прожил эоны лет, и десятилетие для меня — ничто. Но для тебя это не так».
На лице Олдреда появилось растерянность.
«У тебя не так уж много времени в этой вселенной, Олдред.
Нахмуренный взгляд Олдреда стал еще сильнее, праздничное настроение, которое было несколько мгновений назад, теперь осталось в далеком воспоминании. — Что ты имеешь в виду, Вортимер? Объяснись, — потребовал он, и в его голосе прозвучала настойчивость, которую он не мог скрыть.
Сенсоры Вортимера, казалось, слегка потускнели, словно он задумался. «Альдред, мои датчики обнаружили аномалии в ткани реальности с момента твоего прибытия. Это как если бы… как будто сама Вселенная пытается вернуть тебя, вернуть тебя туда, где ты действительно принадлежишь».
Олдред недоверчиво покачал головой. «Это невозможно. Я предан этой битве, этой вселенной. Мое возвращение… мое возвращение зависит от победы над лордом Малгортом и возвращения скипетра Космического Ткача. Без него я застряну здесь».
Ответ Вортимера был мягким, но твердым. «Ты замечательное существо, Альдред. Способен видеть больше, чем многие не могут. Тем не менее, ты слеп к действующим космическим силам. Твоя вера в скипетр как единственное средство возвращения… неуместна».
Позиция Олдреда ужесточилась. — Ты хочешь сказать, что есть другой способ?
«Да», подтвердил Вортимер. «Вселенная не придерживается строго физических объектов и квестов, которые мы часто рассматриваем как единственные решения. Ваша связь с вашей домашней вселенной сильнее, чем вы думаете. Скипетр может быть ключом, но он не единственный».
Альдред впитал в себя слова Вортимера, в нем боролись смесь скептицизма и надежды. «И что ты хочешь, чтобы я сделал? Прекратить бой здесь?»
«Во-первых, это не ваша борьба. Вы уже забыли о своих женах?»
Тяжесть слов Вортимера легла на Альдреда, как плащ. Возможность возвращения домой всегда была далеким маяком, определяющим каждое его решение в этой вселенной.
Однако он был слишком занят и забыл о том, что действительно имело значение.
Фигура Вортимера, казалось, остановилась, мгновенная тишина заполнила пространство между ними, прежде чем он заговорил, в его голосе было что-то вроде тепла. «Я уже начал думать о тебе как о друге, Альдред. Я никогда не думал, что смогу направить это чувство на человека».
Олдред, застигнутый врасплох признанием, смог лишь слегка улыбнуться в ответ. — И что ты будешь делать, Вортимер, если я уйду?
«Я продолжу работу, которую вы начали здесь, гарантируя, что Небесный взвод останется маяком надежды против тьмы. Ваше наследие будет продолжаться благодаря битвам и спасенным жизням», — ответил Вортимер решительным тоном.
Олдред усмехнулся, слегка покачав головой. «Вы говорите так, будто мой отъезд неизбежен».
«Возможно, не в этот самый момент, но зов Вселенной становится сильнее. Я был свидетелем многих расставаний, многих прощаний, оставшихся невысказанными. Возможно, это преждевременно, но я хочу выразить свою благодарность сейчас, чтобы избежать сожалений, которые приходят с молчанием». — объяснил Вортимер, синтетическая интонация его голоса мало что могла скрыть искренность его слов.
Смешок Олдреда перерос в более сердечный смех. «Вортимер, в этот момент ты говоришь более человечно, чем многие люди, которых я встречал».
«Это высший комплимент, который вы можете сделать», — ответил Вортимер. «Но что касается вашего вопроса, мой план состоит в том, чтобы защитить фундамент, который вы построили, защитить эту вселенную, как вы это сделали. И когда придет время ответить на зов вселенной, знайте, что ваше наследие, ваша борьба будет продолжаться. » .
Олдред кивнул, серьезность разговора охватила его. «Похоже, мне есть над чем задуматься. И, Вортимер, знай, что твоя дружба, какой бы неожиданной она ни была, стала маяком и для меня».
Эти двое стояли в момент общего понимания, воин и машина, связанные общим делом и невероятной дружбой. Олдред наконец заговорил, нарушив задумчивое молчание. «Давайте сосредоточимся на здесь и сейчас. Нам предстоит выиграть войну, и я намерен ценить каждый момент».
