Наступил новый день, и виконтесса и самопровозглашенная наложница приготовились открыть Подземелье Минотавра и организовать первые три группы искателей приключений, которые должны исследовать его коварные глубины и вернуть драгоценную «добычу» изнутри. Мясо для еды и части монстров для крафта. Напряжение и волнение были ощутимы. Они находились в больших залах первого этажа, безопасной комнате, которая могла бы служить убежищем для населения, если бы осада угрожала мирным жителям. Поскольку вход строго контролируется бывшей акушеркой и главой гильдии пиратов Мирфилда, а стены укреплены магией, это станет безопасным убежищем для людей.
Ирония укрытия людей в темнице не осталась для них незамеченной. Однако их герой и лидер спроектировал подземелье таким образом, что пассивное присутствие людей внутри приносило огромную пользу сооружению и его чудовищному хозяину. Избыточная регенерация MP и выносливости людей, то количество, которое будет потеряно, когда эти запасы ресурсов достигнут своего предела, будет истощено и перенаправлено в Ядро Подземелья для использования в качестве энергии. Тот же принцип применялся и к ядру города в соседнем городе. Их укрытие укрепило бы Подземелье за счет города, и именно по этой причине Подземелье можно было бы использовать в качестве убежища только в случае необходимости.
Большой зал обладал акустическими свойствами, мало чем отличавшимися от других больших пустых помещений. Любой звук отражался и усиливался, поскольку его энергия рикошетила от чрезвычайно гладких стен. К счастью, часть этой энергии поглотили сотни стволов деревьев, иначе два десятка присутствующих сейчас людей сделали бы это место невыносимым одним своим сердцебиением и дыханием. Хелен заметила это и решила использовать шкуры существ, на которых охотились, для создания больших кожаных гобеленов, которые можно было бы повесить на стены и колонны.
Поначалу комната была стерильной, но один день, когда все дрова были завалены, наполнил воздух ароматом сока и деревянных нот. Это было похоже на склад лесопилки или мебельного магазина. Отодвигая свои чувства и впечатления на второй план, она посмотрела на три группы, которые ждали ее, жаждущие начать свое путешествие.
Громовые Молоты были там по указанию Леди. Их служба по очистке полей от вредителей была образцовой. Вторая группа была названа «Братья Возрожденные», возглавляемые Гровальдом и Брунном, двумя мужчинами, которых Грендель использовал в качестве подопытных кроликов для своего метода снятия проклятий, и третьей группой, Рейнджерами Мирфилда. Это была специализированная группа, в которой у всех был один и тот же класс, [Рейнджер]. Она заметила, что Марси хихикает рядом с ней. Члены группы приехали в город из Уайтриджа и Строурфорда в разные дни и сформировали эту группу неделю назад. Они очень громко высказывались о поездке в Долину Драконов, хотя это было запрещено. Чтобы успокоить их, Мерси предоставила им одно из немногих мест для погружения в Подземелье.
Вероятно, это были шпионы. Они утверждали, что были бывшими жителями, частью беженцев, бежавших во время тролльского кризиса, поскольку события после прибытия Гренделя постепенно отсчитывались в недавнюю историю, но рыжеволосый дуэт матери и дочери знал всех в городе наизусть, даже главу гильдии буквально. приложил руку или две к доставке нынешней и рассеянной молодежи в этот мир. А Марси, хотя и не обращала внимания на некоторые аспекты жизни, стремилась запомнить сплетни обо всех в городе.
Подводя итог, можно сказать, что мать не помнила, как рожала этих детей, а Марси не помнила, как росла с этими детьми. В остальном у них был солидный опыт, и они могли назвать своих предполагаемых родителей и друзей среди беженцев, которые отправились на север и запад, спасаясь от того, что, как они боялись, было разрушением города. Эти упоминания рыжие женщины прекрасно знали, и это только усилило их подозрения.
Они были шпионами, в этом были уверены руководители города. Причина, по которой им даже разрешили копаться в Подземелье, заключалась в том, чтобы поймать их на утечке информации. Танкред в тот самый момент находился в Центральном зале, внимательно наблюдая за этой вечеринкой. При первом знаке он уведомит Хелен и всех остальных через групповой чат. Но они были готовы рискнуть утечкой информации, прежде чем напасть на невиновного. Их паранойя еще не достигла такого уровня. И, надеюсь, никогда не дойдёт до того, чтобы люди страдали только из-за подозрений.
Мирфилду, как и всем поселениям, были нужны искатели приключений. Они поставляли детали монстров, собирали травы, патрулировали пустыню вокруг города. Немногие обнесенные стеной анклавы людей, оставшиеся на континенте, были постоянно окружены и определенным образом осаждены монстрами. Они выжили только потому, что большинству монстров не хотелось входить в зоны с низкой магией, бросать вызов стенам, сражаться с людьми без особой выгоды, страдая от нехватки маны. Были и более легкие закуски в других местах.
Прежде чем перерезать веревку, которая удерживала троих участников от входа на площадку телепортации, ведущую на первый этаж монстров, Мерси произнесла короткую речь. Хелен была настолько поглощена своими мыслями, что пропустила большую часть происходящего.
«…И помните, после залов нельзя идти дальше первого этажа. Спуск на второй этаж карается тяжелым штрафом.»
Тяжелый? Это означало внезапную смерть. Пауки Гренделя устроили там ловушку. Если они пройдут дальше безопасной зоны после приземления по лестнице, они окажутся в ловушке магической паутины. Они были уверены, что шпионы попытаются это сделать. Их схватят, а затем допросят. На втором этаже было несколько монстров и животных, чтобы Танкред мог питать Ядро излишками энергии. Срок возврата энергии, вложенной в создание одного существа, составил примерно две недели. И ему нужна была энергия, чтобы построить третий этаж монстров. Как только этаж будет заселен, поглощения окружающей магии будет достаточно, чтобы поддерживать работу Подземелья.
В конце концов, бесконечные сеансы зарядки пришлось приостановить, как только началась осада. Все будут заняты в другом месте.
Мерси перерезала веревку, и искатели приключений зааплодировали. Команды авантюристов падали с перерывом в двадцать минут. На первом этаже Подземелья обитали ужасные кролики E-ранга, волки F-ранга, волки-лейтенанты E-ранга и кабаны E-ранга. Волки могут образовывать стаи, а кабаны ходят группами. Максимальный рейтинг угрозы для стаи — C-ранг. Босс — Кровавый Волк D-ранга с тремя лейтенантами и восемью волками.
Хелен пропустила спуск последней группы. Она поймала себя на том, что засыпает, и вздрогнула, отдернув голову назад. Захариил положил руку ей на спину.
«Ты все время стояла молча, Хелен. Ты все еще чувствуешь себя плохо? Тебе сегодня следует отдохнуть», — мягко предложил ангел. «Я останусь здесь и присмотрю за входом».
Хелен кивнула. Стресс снова нарастал. Плотники начнут обрабатывать деревянные бревна и строить сооружения, в которых отчаянно нуждается этот этаж. Но она не хотела оставлять зал без защиты.
«Думаю, я уйду на пенсию. Нам нужно позаботиться об этих искателях приключений. В них есть что-то подозрительное».
«Не волнуйся об этом. Я могу взять всех двенадцать из них с завязанными глазами. Иди и отдохни больше».
«Я сделаю это. Пока».
Уникальная магия и класс Захариила позволили ему обнаружить злоумышленников и защитить периметр. Если и есть человек, подходящий для этой работы, так это он. Но Хелен не собиралась возвращаться на поверхность.
Хелен: Я собираюсь вздремнуть. Мне всё равно делать нечего!
Марси: Хорошо! Это дух. Ты должна оставаться на высоте, девочка!
Хелен: Танкред, ты можешь расширить безопасную зону второго этажа?
Танкред: Конечно, могу. Но почему?
Хелен: Я собираюсь спать за паучьим гнездом.
Марси: Ты спятил? Тебе следует пойти к Альвусу прямо сейчас. Как прямо сейчас!
Рассказ был взят без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Хелен: Нет! Я хочу быть там и помогать ловить шпионов. И приспешники Гренделя ни за что не поднимут на меня когти.
Шраайзар: Это правда. Марси, пусть девчонка спит, где хочет. Возможно, пауки не умеют говорить, но они хорошо знают подругу хозяина.
Хелен: Танкред, можно мне одолжить несколько подушек?
Танкред: Я телепортирую их к тебе!
Хелен: 😃
Марси: Однажды я заставлю тебя научить меня этому!
Минотавр телепортировал Хелен в основную комнату, а оттуда на площадку второго уровня. Три паука даже не наклоняют головы. Девушка протянула руку и позволила самой маленькой из них, Лебедю, ползти по ее руке. Хихикая, она погладила пернатую спину ангельского паука-волка. Лебедь был ядовит и охотился без паутины, используя магию Света, Иллюзии и, реже, Иллюзии.
Перья были мягче крыльев Захариила. Быстрый паук носился вокруг девушки и в знак приветствия поднял передние клешни.
Хелен говорила на языке монстров. «Привет, Свон. Ты и твои сестры молодцы здесь. Могу я переспать с тобой?»
В ответ она получила последовательность щелчков и пронзительное чириканье. Проведя так много времени с Варежкой, Хелен стала своего рода экспертом по языку членистоногих.
«Привет, тик, человек! Мы, тик, приветствуем тебя!» Паук передал. Хелен снова погладила свое пернатое брюшко. «Это щекочет», Она отпрыгнула.
Хелен повернулась ко второму пауку, радужному и длинноногому первобытному отшельнику Скиттеру. Она помахала рукой, и паук отпрянул, быстро меняя цвет. «Не волнуйтесь», сказала она. «Я не трону тебя».
Скиттер был еще одним пауком-заклинателем, способным владеть всеми элементами, включая большинство комбинаций, таких как лед или магма. И она могла наполнять этими элементами паутину, которую плела. Прямо сейчас путь был заблокирован невидимой паутиной, настроенной на ветер. Хотя Хелен знала, что оно там, она не могла его видеть.
Наконец, самая крупная, с телом длиной десять футов от хелицер до фильер плюс ноги, «юная» ледяная вдова. Хелен немного вздрогнула, когда вспомнила ту, которую они убили в Темнице Вельзевула, и какой большой она станет, когда станет «взрослой». Ее панцирь был кристаллическим и беловато-голубым, с более темно-синими песочными часами на животе. Этот экземпляр, должно быть, появился только что, когда Грендель его приручил. Паутины Ползуна были настроены на лед, и хотя Скиттер тоже мог их создавать, специализация означала, что ледяные паутины первого были сильнее и холоднее. Блондинка помахала пауку.
«Кроули, привет. Я буду под твоим присмотром и помогу поймать шпионов».
Большой паук не обернулся. Она просто щелкнула своими хелицерами.
«Да, да. Располагайся поудобнее, человек. Хозяин велел нам обращаться с тобой как с одним из наших кластеров. Спи спокойно за нашими паутинами».
Куча подушек выскочила из ниоткуда и упала на землю. Скиттер сплел гамак, и Хелен уложила его и легла. Она уснула, как только ее голова коснулась мягкой подушки.
Ей приснилось, что она лежит на стае лебедей. Ангельский паук-волк, а не птица.
«…»
«Элен, просыпайся! Глупая дворянка, спящая посреди темницы!» Лепесток разбудил Хелен.
«Что случилось?»
Она указала в сторону лестницы: «Кроули и Скиттер поймали шпионов в свои паутины!»
Хелен недоверчиво моргнула. Она знала, что некоторые из этих новых партий были шпионами, но надеялась, что это не так.
«Сколько?» – обеспокоенно спросила Хелен.
«Десять!» Фея чирикнула. «Они сопротивлялись, поэтому Свон их укусила. Яд паука-волка может парализовать».
Хелен неохотно встала из своего гамака, вся сонливость исчезла из-за напряжения. «Это значит, что почти все искатели приключений были шпионами».
«Да, глупый. Рад, что ты умеешь считать», — хихикнула фея. «Все они здесь, идите!»
Хелен пошла проверить. Действительно, там было двенадцать коконов в форме людей.
Хелен: Захариил, сколько трупов монстров уже сдали искатели приключений? И сколько времени прошло с тех пор, как они упали?
Захариил: Ноль. И я думаю, что прошел почти весь интервал между двумя звонками. Я спустился проверить и нашел вокруг несколько кабанов, убил их и принес Сорену, чтобы демонтажникам гильдии было над чем поработать.
Танкред: Раз уж вы упомянули, в хранилище ядра есть несколько трупов кабанов и волков. Я телепортирую их к тебе, Захариил.
«Свон, пожалуйста, разрежь паутину, чтобы показать их лица. И Петал, очаруй их всех. Мне нужны ответы, и я хочу их сейчас».
«Легко! {Заколдовать}! И {Заколдовать} тебя тоже!» Фея прошлась по ним одному за другим, очаровывая их, как только открывались их лица.
Ослабленные ядом и неспособные противостоять магии феи, они все признались. Гровальд и Брунн, двое Гренделя, которых Грендель использовал в качестве подопытных кроликов в клинике Альвуса, были отправлены гильдией расследовать беспорядки, вызванные смертью Мастера гильдии, и остались рядом, передавая информацию гильдии. Остальные были передовыми разведчиками гильдии и армии.
Хелен также узнала, как произошла утечка информации. У Брунна есть продвинутое заклинание Ветра под названием [Дальний шепот], которое позволяло сообщению перемещаться в заранее определенное место со скоростью, в четыре раза превышающей скорость быстрой лошади. Вся их информация уже была в руках врага. Но у них была информация о передвижении войск. Завтра должны были прибыть полторы тысячи солдат и авантюристов из Строуфорда. Основные силы армии из Хеорота направились через Уайтридж, и им оставалось еще пять-восемь дней пути.
— Ты собираешься их съесть? – спросил Кроули.
«Нет. Наказание шпионам и предателям — смерть, — ответила Хелен, — но это решение Господа. Я знаю, что с ними делать».
Хелен: Это подтверждено. Все двенадцать искателей приключений, которых мы отправили в подземелье, — шпионы. Они сливают нашу информацию с тех пор, как мы вернулись сюда во время проклятой чумы. Гровальд и Брунн были агентами гильдии. Все, что они узнали о нас, уже было доложено Хеороту. Из Строфорда также приезжает полторы тысячи рыцарей и авантюристов.
Мерси: Я не могу в это поверить! Эти дети были такими милыми! Я попался на их поступок!
Хелен: По крайней мере, они не знают о Холме или другой информации о Беовульфе. Альвус и Клауд совершают набег на их комнаты в гостинице и забирают все их имущество. Я уже взял их карты. Танкред?
Танкред: Да, Хелен. Чем я могу помочь?
Хелен: Ты можешь начать копать третий этаж? Создайте несколько небольших комнат со смотровым окном и несколькими дюймами открытого пространства под ними вместо дверей. Мы переводим туда всех шпионов и лазутчиков, которых поймаем. Они станут фермами MP для подземелья.
Танкред: Я сделаю это.
«Петал, сотри все их воспоминания с тех пор, как они прибыли сюда, в Мирфилд. Медитируй, отдохни и повтори попытку. Неважно, сколько времени это займет».
«Окей, Доки, Хелен! Это будет тяжело, но я сделаю все, что смогу!»
Она начинает их вытирать.
Хелен: Сепал, ты в городе?
Сепал: Утвердительно. Я в гильдии, обрабатываю несколько запросов.
Хелен: Пожалуйста, передайте свои запросы другим администраторам. Мне нужно, чтобы ты использовал дистанционные чувства, чтобы проверить, где находится армия. Сколько дневных отметок осталось на дорогах, прежде чем они доберутся до нас? Проверьте западную и северную дороги.
Хелен: Все, будьте начеку. Если еще до зимы у них здесь уже было двенадцать шпионов, остается только гадать, сколько там еще. Отец, я хочу, чтобы ты взял плотников и привел их в темницу. Нам нужно ускорить строительство внутри зала темницы, чтобы использовать его в качестве убежища для мирных жителей.
Азелинус: Я сделаю это.
Хелен: Клауд, удвой патрули.
Клод: Хорошо. Я также посмотрю, не предаст ли нас кто-нибудь из стражников.
Хелен: Мерси, пожалуйста, проверь уровень энергии в Ядре Города.
Мерси: Подожди немного, давай я выдерну интерфейс. Здесь! Один только спящий уже дал нам более четырехсот тысяч MP. Только он зарабатывает около ста пятидесяти тысяч каждый день. Ваши пчелы не дают много энергии. Я думаю, это потому, что они не стоят на месте.
Лепесток: Они пчелы, чего ты ожидал, глупый?!?
Марси: Жуки понимают друг друга.
Хелен: После того, как Петал и Танкред закончат обработку пленников, она пойдет за бревнами и принесет их сюда. Танкред, отнеси пауков обратно на Холм. Там нам тоже нужно защищаться, на случай, если они уже знают. Шраайзар и Кочуреарк, там вам тоже следует быть осторожными.
Кочуреарк: Я запретю любую охоту на западе и удвою охрану. Теневые гоблины будут вести разведку с безопасного расстояния.
Хелен: Клауд, сегодня мы собираемся перевести заключенных из частокола в темницу.
Альвус: Жатва на западных полях закончится задолго до заката. По крайней мере, нам не придется беспокоиться о зерне.
Хелен также использовала свою внутреннюю сеть, чтобы отдавать приказы своим питомцам. «Эмори, ты и твои щенки должны следить за поместьем. Держи уши востро, если какие-нибудь служанки плохо говорят о нас за нашей спиной. Немедленно сообщай мне, если будет обнаружено какое-либо подозрительное движение. Варежки, следи за дорогой и не вступай в бой с людьми. Карамель, я возьму с собой еще пятьдесят пчел в человеческий город. Выбери самых высокоуровневых и отправь их на крышу моего дома на вершине холма».
Все они признали свою миссию. Через некоторое время сообщил Сепал.
Сепал: Репортаж. Войска, идущие с запада, очень быстро продвигаются после отметки второго дня. Быстрые войска идут на юг из Строфорда. Они все должны прибыть сегодня ночью или завтра утром.
Хелен: Альвус, подожги восточное и южное поля. У нас не будет времени их собрать. Я устрою дождь ночью. На закате ворота должны быть закрыты. Никто не должен выходить на улицу без нашего разрешения.
Последний день свободы перед блокадой.
Тринадцать дней до того, как Грендель проснется.
