Я покидаю гарнизон в изумлении. Все было ложью. Идя по улицам в глубокой ночи, я думаю о том, что происходит.
Хелен все еще девственница. Она даже красивее моей. Я на мгновение поревновал. Но я не проиграю в другом отделе. Она заставила меня покраснеть. Я из всех людей.
Я ненавижу себя за то, что у меня есть хоть капля сомнений. Но последствия этого факта еще более ужасающие. Тролль Грендель не тронул ее. Он не причинил ей вреда и, по ее воспоминаниям, даже защитил ее от волков.
Грендель пережил отравленную стрелу хозяина только благодаря магии Хелен. Я думаю, она не так уж и невинна в обвинении в том, что она невеста монстра, потому что она влюбилась в него.
Я знаю это. Лицо, которое она сделала, такое же, какое было у меня перед Учителем еще несколько дней назад. Девушка, влюбленная в… монстра. Она настаивает, что на самом деле он человек, превратившийся в монстра, но такой магии не должно существовать.
Слишком многое нужно обдумать. Мне это не нравится. Мне нравится моя жизнь простая и прямая. Станьте искателем приключений, повысьте свой ранг, женитесь на Мастере, живите счастливо в качестве администратора или станьте Мастером Гильдии, когда Мастер уйдет в отставку. Простой. Легкий.
Наивный.
Глубоко в моей памяти это слово всплывает, когда я прихожу домой.
«Добро пожаловать домой, моя дочь». Мать обнимает меня. Она сидела сзади и стирала фартук. Кто-то доставил сегодня.
Я выбираю ванну и подхожу к ней. Мне тоже нужно почистить доспехи и тунику. Сегодня ко мне подобрались два волка, мне пришлось сражаться с ними в ближнем бою. У меня была царапина, но Хелен меня вылечила.
Насколько я жалок, чтобы вторгнуться в частокол гарнизона, чтобы получить исцеление от моего заключенного друга?
— Что тебя беспокоит, дорогая дочь?
— Это видно, мама? Я отворачиваюсь.
— Да, и чтобы моя цветущая дочь так краснела, это связано с мужчинами. Кто этот счастливчик? Тебе еще на год рано выходить замуж, но я тебе помогу.
«Я могу справиться с мужчинами. Последние три года я провел в Гильдии искателей приключений, мама. Вы никогда не найдете более жалкого скопления подонков и нарушителей спокойствия в городе. Я задираю нос и выпячиваю грудь.
«Ой. Ты так думаешь? Единственная причина, по которой они оставили тебя в покое, это то, что я распустил слух о том, что тебя обещали Мастеру Гильдии. Даже какой-нибудь авантюрист-нарушитель спокойствия, который раз в два года попадает в налоговое рабство, не посмеет связываться с главой гильдии.
«Это так?» Обещан ли я Учителю? Я смеюсь внутри. Мама, я поддержу тебя в этом.
«Да, дочка. Для человека, который любит играть роль роковой женщины, как ты, ты слишком наивен. В этом твоем розовом мире ты не можешь видеть вещи такими, какие они есть.
Я наивен? Не игнорирую ли я какую-то правду, которая обнажена передо мной?
Развешивая вещи сушиться на ночь, я переодеваюсь и ложусь спать. Я плачу перед сном, боясь того, что будет дальше.
Я просыпаюсь, уже поздно утром. В животе у меня тяжесть, и я хочу остаться в постели. Наступают мои «бабские беды». Мне придется воздержаться от охоты в ближайшие два дня.
Сегодня я навещу семью Хелен. Она поручила мне вывезти их из города. И мне нужно сделать это, не вызывая подозрений. Я выхожу из дома, тщательно подготовившись к этому случаю и разложив по карманам несколько мешочков с цветами.
Я смог найти отца Хелен дома, и меня быстро пригласили войти. Я позаботился о том, чтобы за мной не наблюдали, когда я вошел.
«Марси, прошло много времени с нашей последней встречи».
«Да, сэр, благодарю вас за ваше время. Мне нужно обсудить кое-что очень срочное. Можем ли мы поговорить наедине?»
Бенджамин ведет меня в свой кабинет.
— Вы можете быть спокойны, мисс. Он указывает мне на диван. За небольшим журнальным столиком стоит еще один такой же диван.
«Спасибо. Садитесь, пожалуйста».
«Конечно.»
Отец Хелен садится, и я прочищаю горло.
«Я посетил Хелен на частоколе. Глубокой ночью». Я говорю тихим голосом, чтобы передать тот смысл, который я вговорил.
Отец Хелен наклоняется вперед. Он растерян. «Как она? Она ранена?»
«Она была ранена, но уже исцелилась. Но главное, мы с ней вытащим ее оттуда».
«Понятно. Ты вытащишь ее. Я постараюсь чем-нибудь помочь».
«В этом нет необходимости. На самом деле Хелен просила меня сказать тебе, чтобы ты покинул город».
«Это нелепо. Я должен помочь своей дочери».
«Успокойся. Я не говорю, что ты бессилен. Но твоя помощь понадобится в другом месте».
— Что же тогда? Как Элен могла вырваться из частокола самостоятельно?
«Она стала могущественной. Той застенчивой девушки, которую мы знали, больше нет. На ее лице — только решимость».
«И в каком месте я мог бы помочь, сбежав?»
«Это не столько побег, сколько создание передовой базы. Как только мы с Хелен вырвемся из частоколов, нам придется бежать в другую страну. Наши средства к существованию здесь будут разрушены».
«И ты хочешь, чтобы я переехал в другую страну, чтобы у нее было место, которое она могла бы назвать домом, так?»
«Либо так, либо оставь свою дочь. Ее казнят в день равноденствия».
Г-н Бенджамин сердито повышает голос. «Что? Это абсурд. Казнить мою дочь в день равноденствия! Хелен…» Долгая пауза. Его лицо меняет цвет с красного на бледное. «Жатва. Такого быть не может. Они не посмеют…»
Он тонет на диване, и я начинаю беспокоиться. Я это слышал. Мастер несколько раз называл Елену «девушкой урожая».
«Ты что-то знаешь?»
«Девушки с волосами цвета пшеницы, они иногда получают благословение богини урожая. Елена — одна из них. Существует древний обряд, когда этих девушек приносят в жертву в день равноденствия, чтобы увеличить урожай». Он бормочет. «Так вот почему ни одна из моих попыток не увенчалась успехом…»
«В этом замешаны все высшие чины. Лорд, Мастер Гильдии, Рыцарь-Капитан».
Он опускает голову и прячет лицо в ладонях. «Дочь моя, почему?» Он плачет.
Передо мной человек, который ради своей дочери потратил золото на выкуп за принцессу. «Зимний ребенок, рожденный самой суровой зимой столетия». Так старшие называли Елену, когда мы были детьми. Моя мама помогала ей в родах, так что мы с самого начала подружились. Но она была очень слаба и той зимой страдала от чахотки, а лекарства в это время года самые дорогие. Она вылечилась, но ее телосложение было навсегда ослаблено из-за того, что она была ребенком той зимой. Молоко ее матери не имело особой жизненной силы, и им пришлось нанять кормилицу. В детстве она часто приходила домой раненая, так как не могла успевать за детьми.
Если вы найдете эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Дела Хелен стали только лучше, когда она пробудила свою магию. Маг, даже со слабым телом, ценен. Однако единственный волшебник, который мог выбрать ученика, не слишком хотел нанимать Хелен. Ее отцу пришлось платить за обучение в течение трех лет.
Такой мужчина, такой заботливый отец сейчас плачет передо мной. Я протягиваю руку и касаюсь его плеча.
«Все будет хорошо. Магия Хелен сильнее, чем раньше. Она нашла причину жить и не позволит себе умереть так скоро».
«Понятно. Она уже зашла так далеко».
«Да. Она даже преодолела действие экстракта Читерии, который ей давали». Я узнал об этом от самой Хелен. Как она использовала свою магию и силу воли, чтобы отменить блокирующую магию траву.
Бенджамин поднимает голову. Все еще немного рыдаю. «Это… потрясающе. Мне жаль, что я показал тебе такой постыдный поступок».
«Не волнуйся. Я знаю, как сильно ты любишь эту девушку. Почти так же, как и я». Я в шутку добавляю.
Он немного смеется. «Понятно. Я уже проиграл». Я не женюсь на ней. Я — девушка.
— Да, наверное. Но тот, кому ты проиграл, — это не я.
«Один из парней, которые всегда с тобой вместе?»
«Ни в коем случае! В тот раз в лесу она встретила мужчину, она влюблена в этого человека». Теперь, когда это вышло, я задаюсь вопросом, стоило ли мне это говорить.
«Он из этого города? До меня доходили слухи о Хелен…»
«Нет. Вероятно, из очень далекой страны. Он не обычный человек, но именно он является причиной того, что Хелен не была убита в том лесу. Он приютил и защитил ее своей собственной плотью, когда они попали в беду в лесу».
«Даже от того опасного монстра, который появился…»
«Да. Даже от этого монстра. Если бы его там не было, Хелен уже была бы мертва». Как «там (тело монстра)».
«Это слишком много, чтобы думать об этом сразу… Что мне делать…»
«Есть ли у вас или вашей семьи какая-либо давняя привязанность к земле, которая убьет вашу дочь ради них самих?»
«Когда ты так говоришь…» он берет себя в руки. «Скажи мне. Правдивы ли слухи о том, что она стала невестой-монстром? Монстр… Хелен…»
Моя очередь повышать голос. «Абсолютно нет! Я могу поклясться как дочь акушерки, что Хелен не является ничьей невестой, чудовищем или кем-то еще. Мужчина к ней не прикасался».
«Это так.» Слёзы у него снова текут. На его лице написано облегчение.
«Да. Мы будем действовать через несколько дней. Пожалуйста, покиньте город и деревню до этого. Идите на север. Туда мы и отправимся. После того, как мы сбежим, уйти будет труднее».
— Ты собираешься сделать это несмотря ни на что?
«Я в долгу перед Хелен. Я не оставлю ее, каким бы путем она ни пошла». Я ударил себя кулаком в грудь. «Но я никому не позволю убить ее».
«Это займет пару дней, но мы сможем покинуть город. Нет, я не могу колебаться перед твоей решимостью. Мы покинем город через два дня. В этом я клянусь».
«Хорошо. Это снимет с ума Хелен одно бремя».
«Мы понесем убытки, чтобы продать его быстро, но если мы…» Он исчезает в мире торговцев. Я даю последний толчок.
«Это не потеря, если вы покупаете жизнь своей дочери».
«Действительно.»
Мы пожимаем друг другу руки, и я ухожу.
В следующие два дня я помогаю матери Хелен собирать семейные вещи. Я наполнил багажник одеждой и вещами Хелен. План состоит в том, чтобы оставить этот сундук на попечение торговой гильдии в соседнем городе на севере. После того, как мы сбежим, мы сможем забрать его там. Официальная версия отъезда г-на Бенджамина состоит в том, что семья не смогла вынести позора от того, что среди них оказалась невеста-монстр. Он продал свой двухэтажный дом и магазин без особых потерь. Кажется, гильдия торговцев решила скинуться, чтобы сохранить его лицо.
Оставшуюся часть менструации я отдыхаю дома, занимаясь легкой работой.
На следующий день после выздоровления я, как обычно, иду в Гильдию, чтобы получить какой-нибудь запрос на защиту поля. Я делал это тринадцать дней подряд. Мне не удалось заработать девять серебряных монет, потраченных на подкуп охранников, но я вполне здоров. Если только это недоразумение относительно Хелен разрешится само собой, я смогу предоставить место себе и Хелен следующей весной.
Я добираюсь до гильдии еще до ее открытия, и снаружи, со стороны входа для сотрудников, кто-то стоит. Это Клод.
Клауд одет в полную экипировку. За спиной у него рюкзак, и кажется, он упакован. Я вижу, как за его спиной висит скатка. Его полуторный меч застрял между рюкзаком и спиной, и с каждой стороны у него по паре коротких мечей.
— Привет, Марси, утро! Он машет мне рукой. Однако его лицо не похоже на выражение «доброе утро». Он что-то задумал.
«Куда ты собираешься в полном составе в такое раннее утро? И почему мне кажется, что ты ждешь меня?»
«Да, оба. У нас есть назначенный запрос, ты и я.
«О, поздравляю с достижением ранга F».
Клауд тоже то приходил, то уходил из гильдии. Он сделал несколько запросов в городе и поднялся в рейтинге. Гильдия иногда также выступает в качестве агентства по найму ручного труда. В любом случае большинство искателей приключений сделали бы что угодно за нужную сумму денег. Даже пожертвовать своей жизнью.
«И вам того же. Я тоже много работал, окей?»
«Кроме того, вы упомянули о назначенном запросе? Я не слышал об этом. А вчера я был в Гильдии до позднего вечера.
«Да, мастер гильдии посетил меня прошлой ночью. Кажется, он волновался, потому что не мог тебя найти.
Опять мастер за моей спиной навещает ребят. В любом случае я не могу сказать, что вторгся в гарнизон вчера вечером.
«Я был на стене башни и смотрел на лунный свет. Девушке нужно побыть в одиночестве, чтобы собраться с мыслями».
«Ага-ага. В любом случае, пойдем внутрь. Нас ждет Мастер Гильдии».
Мы заходим внутрь, и Клод проводит меня в конференц-зал. Что-то действительно подозрительно. Он открывает дверь, внутри находятся Мастер и двое администраторов.
«Добро пожаловать, Марси. Клауд, спасибо. Садитесь вдвоем.
«Да Мастер.» Здесь я должен играть по правилам. Я улыбаюсь мастеру, администраторы смотрят на меня с жалкими лицами.
— Я пытался найти тебя вчера, Марси, но тебя нигде не было.
— Вы искали меня на стенах, Мастер? Я тоже буду действовать осторожно. Если я просто скажу, где я был, он мог бы посмотреть туда, и меня поймают.
«Нет. Зачем тебе быть на стенах?
«Иногда я забираюсь на крышу башни, чтобы посмотреть на ночное небо».
«Это так? Кажется, ты направляешься в довольно опасные места, Марси. Я волнуюсь.» Двойной разговор Учителя мне не чужд.
«Не для меня сейчас. Но хватит о моем вечере. Клауд упомянул именованный запрос. Кто вообще возьмет на себя труд опубликовать именной запрос для искателей приключений F-ранга?
На лице Мастера на мгновение вспыхивает гнев, затем он возвращается в нормальное состояние. «Я сделал.»
«Что? Мастер, вы это сделали? Но искатели приключений могут быть номинированы только с ранга E и выше».
«Нет проблем. В награду за сообщение о тролле я повышаю ваш рейтинг. Поздравляю».
Рыбный, рыбный, рыбный. Я не верю в тот день, когда у меня возникнет отвращение к бесплатному продвижению. Но я не могу позволить этому проявиться. Я подавляю свой бунт вместе со всеми остальными вопросами, которые у меня сейчас возникают, и улыбаюсь изо всех сил.
«О, это потрясающе, хозяин. Я и Клауд, мы получим рейтинг E!!!»
«Да, это здорово, что наши усилия признаны».
— А что насчет Юлиуса?
«Юлиус вышел из Гильдии. Его пригласили присоединиться к солдатам Лорда как честолюбивого рыцаря». Мастер вздыхает. Кажется, трудно отказаться от таланта. «Вот почему я был там той ночью. Убедить его не уходить в отставку. Но он сдал свою карту. Я ничего не могу сделать, иначе это вызовет проблемы между Лордом и Гильдией».
«О, в любом случае это было его желание. Надеюсь, он сможет воплотить это в жизнь». Несмотря на то, что он злился на него за роспуск партии, если бы он сдал свою карточку, он ни за что не остался бы лидером партии. В любом случае партийная система доступна только членам Гильдии.
«Хватит об этом. У меня есть девочки, чтобы обновить ваш статус. Пожалуйста, сдайте свои карты и снова положите ладонь на записывающий кристалл».
Странный. Кристалл записи — мощный инструмент, способный сделать полную копию своего статуса, даже скрытого в настройках. Он используется только один раз, когда вы регистрируетесь впервые, а также когда происходит какое-либо обвинение или суд над искателем приключений. Он не используется при обычном или назначенном повышении ранга.
Мастера гильдий имеют право присваивать ранг любому искателю приключений, но только до ранга D. Что ж, номинация на ранг D будет подвергаться сомнению в штаб-квартире, поэтому большинство мастеров гильдий присваивают ранг только до E, если они это сделают. Это слишком подозрительно.
Мы с Клаудом встаем со своих мест и обходим стол с обеих сторон. Мы сдаем карты, и Клод кладет руку на записывающий кристалл. Я совершаю фатальную ошибку: некоторое время колеблюсь.
Я открываю свой статус и проверяю наличие каких-либо дополнительных навыков или титулов, которые могут поставить меня в беду. Здесь ничего нет. Только тогда я положил руку на кристалл. Учитель смотрит на меня, приподняв бровь, но ничего не говорит.
Через некоторое время кристалл светится синим, и я чувствую что-то щекочущее в затылке.
Мы убираем руки и возвращаемся на свои места через стол. Администраторы обновляют наши карты и протягивают нам руку помощи. Беру карточку, смотрю информацию. Есть знак отличия Е-ранга, и вроде все в порядке. Я спрятал его за пазухой. Клауд кладет свой в боковой карман доспехов.
«Джулия, Карен, спасибо. Вы можете уйти сейчас. Администраторы берут свои инструменты и, сделав легкий реверанс в сторону Учителя, поворачиваются и уходят. Он кивает им, затем останавливает свой взгляд на мне. По его лицу видно, что он злится. Дверь за администраторами закрывается, но движения по-прежнему нет. Я не могу отвести взгляд от Учителя. Ни единого слова не произносится.
Мы стоим на месте. Я умираю внутри. Укоризненный взгляд Учителя слишком силен. Мое сердце колотится. У меня кружится голова. Я чувствую, будто в земле откроется дыра и поглотит меня. Вечность уходит. Стены гнутся. Я вечно падаю назад, все еще сидя в кресле.
Рука держит мою голову. Вздрогнув, я оглядываюсь и вижу, что Клод держит меня. Я упал со стула. Холодный пот течет по лицу, попадает в рот. Соленый. Слезы? Я вижу, как шевелится рот Клауда, но слышу только приглушенные звуки, словно нахожусь под водой.
Через некоторое время, не могу сказать, как долго, я прихожу в себя. Я не потерял сознание, но словно потерял контроль над своим телом. Мне холодно. Дрожь. Все еще в той же комнате. Клод обеспокоен, Мастер злится.
И тогда Мастер нарушает молчание:
«Похоже, вам следует воздержаться от «восхождения на стенную башню»
больше нет, мисс Марси.
