13 марта 1938 г.
Лондон, Королевство Виндзор.
Прошедшая зима принесла мало тепла. Жители суетились под влиянием Великой депрессии и надвигающейся угрозы войны. Город был окутан мраком.
Детективное агентство Уэйна, улица Белкер[1], Восточный регион.
На улице стоял двухэтажный многоквартирный дом с подвалом. Это было редкое зрелище богатства в отсталом Восточном регионе. Однако это было богатство домовладельца, и оно не имело никакого отношения к Уэйну. Если бы он не смог заплатить за аренду, ему пришлось бы искать богатства в канализации.
В своем кабинете на первом этаже Уэйн улыбнулся своему клиенту. На столе перед ним лежали два отчета о расследовании.
«Доктор Райнер, у меня есть и хорошие, и плохие новости по поводу ваших двух запросов. Что бы вы хотели услышать первым?»
«В последнее время меня преследует полоса неудач. Расскажите мне сначала о хороших новостях».
Райнер пожал плечами. Он был среднего возраста, и время безжалостно косило его голову, оставляя после себя лишь складки. Будучи врачом, он даже бороду в знак протеста отрастить не мог.
«Хорошая новость в том, что подержанный автомобиль, на который вы обратили внимание, попал в аварию. Вы можете снизить цену, используя этот отчет».
Уэйн передал первый отчет. Осмотр показал, что в машине обитает дух сорокалетней давности. Ездить ночью не рекомендуется — предыдущий владелец может сесть за руль.
«Это плохие новости. Я покупаю машину для своего ребенка. Придется искать другую», — сказал Райнер с иронией. «А теперь плохие новости. Надеюсь, я смогу это пережить».
«Плохая новость в том, что у вашей жены роман на стороне…»
Райнер перебил его. «Кто это? Этот тупой портовый рабочий или этот проклятый студент-художник, который не смог поступить в университет?»
«И то, и другое, на самом деле».
…Что вы имеете в виду под "оба"?
Райнер задавался вопросом, дожил ли он до этого возраста, не узнав правильного значения этого слова.
Заметив его замешательство, Уэйн терпеливо объяснил: «В течение прошлой недели миссис Райнер трижды встречалась с портовым рабочим и трижды с неудавшимся студентом художественного училища. Каждый раз она сначала навещала последнего, а затем…»
«Ладно. Хватит уже. Просто дайте мне отчёт. Я сам его прочитаю».
Райнер снова прервал Уэйна и взял в руки отчёт. Он был профессионально составлен, с подробным указанием времени и мест, а также фотодоказательствами. Правду нельзя было отрицать.
Спустя мгновение Райнер вздохнул. Ему удалось успокоиться после приступа гнева.
«Ваши отчеты убедительны, Уэйн, но вы допустили одну ошибку».
«Какой из них?»
"Этот
«Это хорошая новость».
«Ты прав. Ещё кофе?»
"Весьма признателен."
Доктор Райнер без промедления внес оставшуюся часть платежа и, жадно потягивая кофе, словно пиво, жаловался Уэйну на свой несчастливый брак. Уэйну не хотелось сочувствовать Райнеру, возможно, потому что тот уже заплатил и больше не был его клиентом. Он резко прервал доктора, упомянув другие услуги, предоставляемые агентством.
Например, семейные ссоры.
«Вы разве не завершили расследование?»
«Да, но это вас беспокоит».
.
Уэйн достал из ящика стола третий отчет. В нем подробно описывались доказательства романа доктора Райнера с медсестрой. Райнера прошиб холодный пот. Дрожащими руками он взял чашку кофе, пытаясь скрыть панику. Отчет был составлен профессионально, с подробным указанием времени и мест, а также подкреплен фотографиями. Правду нельзя было отрицать.
«Уэйн, как ты мог так поступить со своим клиентом?»
«Ну, я делаю это ради…»
Мой клиент. Это просьба вашей жены. Честно говоря, она была гораздо щедрее вас.
«Черт возьми, это мой!»
«Деньги», — прорычал Райнер. Будучи представителем элиты общества, он быстро понял, в какую игру играет Уэйн. «Она ведь не видела этот отчёт, правда?»
«Доктор Райнер, как частный детектив, я не могу нарушать конфиденциальность клиента. Я не могу дать вам ответ». Уэйн серьезно отверг слова доктора.
«Дайте мне отчёт. Я заплачу вам вдвойне».
«…»
«Трижды!»
«Ха-ха».
«Я заплачу тебе в пять раз больше! Пять! Довольны? За такие деньги я мог бы нанять наемного убийцу в порту».
"Иметь дело."
«Черт тебя возьми. Ты жалкое подобие детектива».
Райнер ушел с отчетом, ругаясь на ходу. Если ему когда-нибудь снова понадобится подобная помощь, он поклялся… снова обратиться к Уэйну.
Этот ублюдок чертовски хорошо справлялся со своей работой.
Что еще более важно, Уэйн выполнял любую работу, за которую ему платили, с поразительной эффективностью, что было редкостью в Виндзоре, городе, построенном на бюрократических проволочках.
Оставшись один, Уэйн пересчитал купюры. Он пробормотал: «О боже, как я мог забыть предупредить вас, доктор Райнер? Ваша жена не сдастся, если не получит от меня желаемого. Она наверняка наймет другого детектива. Удачи вам с этим».
«…Тц, ты так быстро ушёл!»
После подтверждения оплаты Уэйн записал результаты работы за день. Он достал свой дневник и записал все похвалы, которыми его осыпал клиент, создав лестный образ успешного молодого человека, милосердного, щедрого и увлеченного жизнью.
Он не испытывал угрызений совести по поводу денег, заработанных неэтичным путем. Хотя выбранный им оппортунистический путь принес ему неплохие деньги, он также понес большие убытки.
Ему пришлось бы вернуть половину аванса миссис Райнер. Невыполнение этого обязательства стало бы пятном на репутации агентства. С тяжелым сердцем он выбрал вариант с деньгами за молчание, в пять раз превышающими комиссионные, рискуя тем, что его дееспособность будет поставлена под сомнение, а его жизни будут угрожать убийцы. В этой сделке он оказался в невыгодном положении.
Иными словами, он заработал эти деньги честным путем. Они оба сделали свой выбор. Ему не нужно было чувствовать себя виноватым.
Когда Уэйн закончил работу, солнце уже садилось. На город опустилась темнота, и по улицам быстро воцарилась тишина, после чего их окутал тонкий слой тумана.
По пути на кухню, чтобы приготовить ужин, Уэйн подсчитал, сколько еще ему понадобится на оплату аренды. С искренними чувствами он сказал: «Моя глубочайшая благодарность, мистер и миссис Райнер. Благодаря вашему взаимному браку, с завтрашнего дня я могу перестать питаться картошкой».
Но не сегодня. Сегодня вечером ужин по-прежнему будет состоять из целого пиршества картофеля. Картофельные дольки, картофель во фритюре, картофель на сковороде, картофельный салат, картофельное пюре…
Это выглядело как настоящий пир с множеством блюд.
Уэйн взял вилкой картофельную дольку со своей тарелки и увидел свое отражение в зеркале на книжной полке. На него смотрел мужчина с черными волосами и черными глазами — настоящая закуска к… картошке!
Чтобы подчеркнуть его привлекательную внешность, Уэйн мог бы получать долгосрочную финансовую поддержку, как и тот неудавшийся студент художественного училища, если бы не категорически отказал миссис Райнер.
Это был его третий месяц в Избранной Земле. Он унаследовал от несчастного человека по имени Уэйн всё, включая детективное агентство, арендную плату и корзины картофеля на кухне.
По прибытии он быстро смирился с новой реальностью, увидев, что в его распоряжении здание в деловом районе с чердаком и подвалом. Деньги были превыше всего.
Но тут пришел домовладелец, требуя арендную плату, и забрал радио. Узнав о долге, Уэйн перестал улыбаться. Однако, вспомнив, сколько он был должен банку в прошлой жизни, новая жизнь показалась ему не такой уж плохой.
Однако вскоре он снова передумал.
Это был 1938 год. Он оказался в городе Лондоне, Королевство Виндзор. Хотя в деталях были некоторые расхождения, было совершенно ясно, что бомбардировка не за горами.
Подождите, пока какая-нибудь конкретная страна поднимет свой флаг.
Ситуацию усугубляло то, что Уэйн переместился не во времени, а в пространстве. Эта Земля состояла всего из двух континентов: Избранной Земли и Замерзшей Земли.
Его родной страны тогда даже не существовало.
Замерзшая земля по сути представляла собой Антарктиду. Столетия назад она была известна как Тёмная земля или Заброшенная земля. Части Избранной земли простирались до Северного полюса, где земля была покрыта льдом круглый год, и жизнь там была борьбой.
За исключением двух континентов, Земля в основном состояла из голубой воды.
Уэйну потребовалось много времени, чтобы смириться со своей реальностью. Жизнь всегда будет полна трудностей. Ему просто нужно было держать голову высоко и смотреть вперед. Если это не сработает, тогда еще будет не поздно сдаться.
Взгляд Уэйна опустился на стол.
«Я ненавижу картошку!»
Уэйн разделал картофельные дольки на тарелке и вспомнил последние три месяца страданий. Первоначальный владелец этого тела был настоящим мечтателем — или просто дураком.
Несмотря на то, что он был любителем, он с энтузиазмом основал детективное агентство. Хотя у него было агентство, которым нужно было управлять, он тратил деньги на светские мероприятия вместо того, чтобы работать. И хотя у него не было клиентов, он нанял секретаря ради видимости.
Уэйн не понимал. Это был настоящий шок. Когда он только пришёл к власти, всё помещение было увешано плакатами с изображением знаменитой женщины. Первый Уэйн был не только безмозглым, но и безмозглым фанатом.
Из уважения к крупным светлым локонам женщины Уэйн не выбросил все плакаты в мусорное ведро после того, как снял их со стен, а вместо этого спрятал их в своей спальне на втором этаже.
Уэйн унаследовал лишь небольшую часть воспоминаний первоначального Уэйна, что, скорее всего, стало побочным эффектом его переселения душ. Те обрывки, которые ему удалось унаследовать, были слишком разрозненными, чтобы объединить их в связное повествование. Он отбросил их в сторону после беглого ознакомления.
Самое яркое его воспоминание — это то, как его заперли в маленькой темной комнате. На столе стояла лампа. Его обзывали и даже допрашивали, а в голове крутились бормотания и шепот угроз. Очевидно, что настоящий Уэйн был бывшим заключенным.
Более того, оригинальный Уэйн вёл дневник будущего, который больше походил на летнее задание подростка, представляя собой словесный поток, лишённый всякого смысла и логики. В основном он писал о своей фантазии жениться на знаменитой женщине и жить с ней жизнью молодожёнов.
Три раза в день, иногда пять.
Вольность в изложении материала вынудила Уэйна спрятать дневник в тумбочке. Иногда, в одинокие вечера, он доставал его, чтобы изучить литературные приемы.
Первоначальный Уэйн, несомненно, был неудачником. В глазах Уэйна он был лишь антагонистом, который заставлял других детективов в городе выглядеть лучше, не выполняя свою работу. Он был не столько «темной лошадкой», раскрывающей одно дело за другим сразу после начала работы, сколько «темной овцой».
Нельзя отрицать, что настоящий Уэйн был трудолюбивым человеком. Он много работал не только над собой.
Он просто выполнял свою работу. Если бы он ничего не делал, он бы не дошёл до этого момента.
Поначалу Уэйн подумывал отказаться от детективной деятельности. Оригинальный Уэйн был любителем, но он сам тоже. Он планировал пойти по легкому пути и жить в достатке, подавая заявки на патенты. Однако план не удался. Он также был изобретателем-любителем, и все, что приходило ему в голову, будь то резинки, скрепки, средство от комаров, молнии или пластыри, было запатентовано.
Это просто смешно. Почему коренные жители этого мира были такими умными?
Таким образом, у него не осталось выбора. Чтобы набить кошелек и избежать голода, ему пришлось стать настоящим детективом.
В конце концов, оригинальный Уэйн заслужил похвалу за полный набор детективного снаряжения, который он собрал, а его книжные полки были до отказа заполнены полезными книгами, от «Основы расследования» до «Основы криминалистики». Также там хранилась внушительная коллекция известных детективных романов.
Хотя у Уэйна были ограниченные знания, всегда нужно быть преданным своей работе. Движимый ненавистью к картофелю, он с головой погрузился в работу.
К счастью, он обладал удивительной способностью к обучению и острым умом, что позволяло ему без труда проводить простые расследования. Он подозревал, что это было преимуществом, дарованным ему переселением душ. А ещё он был достаточно ловок, чтобы легко перепрыгивать через стены и пробираться на задние дворы, чтобы делать фотографии с балконов.
Однако это не имело никакого отношения к переселению душ, а было целиком и полностью связано с мышечной памятью оригинального Уэйна. Очевидно, полиция поймала не того человека. Их единственная ошибка заключалась в том, что они не посадили оригинального Уэйна в тюрьму на более длительный срок.
Ещё одним приятным бонусом после переселения душ стала книга!
Он смутно ощущал это где-то в своем теле. Это мог быть мозг, сердце или один из его внутренних органов.
Книга Жадности
Так оно называлось.
Чтобы объяснить происхождение книги, ему пришлось бы начать с той роковой бурной ночи в своей прошлой жизни.
До переселения в этот мир он был инженером-программистом. Он видел, как его коллеги добивались больших успехов, увольняясь с работы до тридцати пяти лет, поэтому он и его соратник решили вместе уволиться и разработать игру.
Как сказал его дорогой партнер Хосе: «Стартапы нужно запускать как можно раньше. Лучше уволить своего босса и создать игру, чем ждать, пока босс уволит нас».
«Вполне логично»,
Уэйн ответил.
Книга Жадности была одним из предметов в их игре. У них была коварная идея для пасхального яйца — они вдвоем потратили немало времени на написание противоречивого кода, чтобы намеренно создавать ошибки, сохраняя при этом работоспособность игры.
Отдельная ошибка — это ошибка. Множество ошибок привело к появлению новой функции.
Завершив свой шедевр, двое мужчин ликовали и звонили, ожидая начала продаж игры. Они мечтали стать директорами собственной компании и обманывать игроков, выманивая у них деньги.
Уэйн не знал, осуществит ли Хосе эту мечту, но сам он, конечно же, никогда бы этого не сделал. Вспыхнула молния — или, возможно, произошло отключение электричества — и в мгновение ока он переселился в Избранную Землю.
«Хосе, о, дорогой Хосе. Собака не забудет своего сородича, даже если тот нашел богатого хозяина. Не забудь сжечь для меня деньги в загробной жизни на праздники… иначе я сделаю это сам».
Уэйн закрыл глаза. Внезапно он призвал Книгу Жадности.
Оно было покрыто сплошным черным слоем с багровыми прожилками. Таинственный материал имел странную текстуру: он был бугристым и слегка скользким, как спина жабы.
«Сначала всё было не так. Оно мутировало?»
Уэйн попытался открыть книгу, но не смог. Как и в предыдущих попытках, единственной реакцией был большой глаз, выгравированный на обложке, медленно фокусирующийся на нем.
На обложке книги, плотно прижатой к ней, было множество глаз, но все они были закрыты. Только большой глаз в центре реагировал на его взгляд. Однако он лишь встречался с ним взглядом.
Он переселился в другой мир с помощью чит-кода, но не смог его активировать!
Уэйн всё больше раздражался. Он раздавил приготовленную им картофельную дольку в картофельное пюре.
Черт возьми, теперь у него на одно блюдо меньше!
Уэйн опустил вилку и вздохнул. «Почему моя жизнь полна взлетов и падений, где нет конца тяжелой работе и борьбе за выживание? Почему только миссис Райнер предлагает мне долгосрочную финансовую поддержку? Почему какая-нибудь молодая леди из знатного рода не заблудилась и не постучала в мою дверь, предложив в обмен целое состояние?»
Рат-а-тат!
Как по команде, кто-то постучал в дверь кабинета. Сквозь темное матовое стекло Уэйн увидел темную тень снаружи.
Уэйн сглотнул, почувствовав, как по спине пробежала дрожь. Он отправил в рот ложку картофельного пюре, чтобы успокоить нервы.
Он закрыл и запер входные ворота.
1. Для этой параллельной версии Британии автор использовал множество реальных имен собственных, но с небольшими изменениями; Лондон и Белкер-стрит — лишь два из многих примеров. ☜
