Бедфрит Бедфорд. Семья Бедфорд была одной из четырнадцати семей Тюльпанов, специализировавшихся на бизнесе и магии. В бизнесе семья Бедфорд владела крупнейшей верфью в Лондоне, на которой работали миллионы людей. По влиянию на мирскую жизнь они входили в тройку самых влиятельных семей Тюльпанов.
В мире магии у семьи Бедфорд был один легендарный маг: Бедфрит Бедфорд, один из высокопоставленных чиновников Министерства магии. Он был преданным роялистом и немногословным оппортунистом, предпочитавшим держаться в тени, но постоянно оставляющим пятна на своей репутации. Поэтому королева Софелия ему вполне доверяла.
В качестве примера можно привести семью Бедфорд, которая пользовалась таким высоким авторитетом и влиянием, как в прямом, так и в переносном смысле, благодаря своему богатству и связям, что даже семье Ландо приходилось дважды подумать, прежде чем вступать с ними в конфликт.
Несмотря на то, что тогда они были могущественны, сейчас они оказались в угнетенном положении. В ночь предательства Бедфрит и Борн, два высокопоставленных сотрудника Министерства магии, приняли участие в похищении королевы, совершив тяжкое преступление. Хотя позже они объяснили, что были одержимы демонами и совершили это не по своей воле, они сделали то, что сделали, поэтому должны были понести наказание.
Исследовательский проект Борна был прекращен. После многочисленных просьб он наконец-то ухватился за руку новоназначенного вице-министра Уэйна и получил разрешение присоединиться к новой исследовательской группе. Даже тогда ему это удалось только благодаря Планку.
Семья Бедфорд пострадала еще больше. Бедфрит раздал свою серебряную монету и был понижен в звании до рядового сотрудника Министерства магии. Судостроительная верфь Бедфорда была конфискована. Поскольку официальная процедура заняла бы слишком много времени, управление верфью и бухгалтерский учет были переданы семье Ландо, чтобы предотвратить убытки для государственной казны.
Действительно, в Виндзоре было слишком много административной волокиты. Даже сейчас процесс перевода все еще продолжался, что вызывало у Остона и Уэйна разочарование.
Бедфриту, конечно, не помешала бы его серебряная монета, но семья Бедфорд не могла потерять свою верфь.
Разросшаяся семья была настолько многочисленна, что поддержание их дворянского достоинства обходилось в астрономические суммы. Когда их сбережения почти иссякли, и они оказались на грани того, чтобы не смогли платить слугам, Бедфрит, смирив свою гордость, попросил о помощи.
К сожалению, он не нашел поддержки. Человека, облеченного властью, окружали хорошие люди, но как только он терял расположение окружающих, его связи резко ухудшались.
Бедфриту ничего не оставалось, как обратиться к королеве Софелии, чтобы замолвить за Остона словечко. Работа должна доставаться тем, кто в ней специализируется, иначе усилия могут принести больше вреда, чем пользы. То, чего другие не могли сделать, можно было добиться благодаря задушевным беседам с королевой.
По какой-то причине вся лондонская знать питала глубокое недопонимание относительно Остона. Бедфрит был не одинок в своих мыслях.
Однако королева знала правду. Разговоры перед сном? Двадцать лет назад она могла использовать Остона в качестве подушки, а теперь она даже не знала, какого цвета наволочка у Остона.
Софелия ни разу не исправила недоразумения. Она была прекрасной, но сломленной королевой с двумя детьми, ведущей трудную жизнь. Зеленый цвет был необходим для выживания. Поскольку принц Дуглас никак не прокомментировал ее отношения с Остоном, она восприняла это как молчаливое разрешение и позволила слухам распространяться дальше.
Ложная поддержка оставалась поддержкой до тех пор, пока оппортунисты были обмануты.
Когда Бедфрит умолял, Софелия указала семье Бедфорд на выход. Вернуть свою верфь им было бы невозможно. Даже если бы Остон согласился, Уэйн бы отказался.
Отец и сын были верными подданными и истинными патриотами. Небесный Отец был свидетелем их преданности. Они никогда бы не допустили приватизации государственных активов.
Однако семья Ландо не имела доли в табачной промышленности, поэтому семье Бедфорд следует скорректировать свой курс.
Табачная и лотерейная промышленность Виндзора монополизировалась семьей Джулиан. Глава семьи, Форест, либо резвился со своими секретарями, либо говорил: «Хорошо сказано». Он был попугаем среди змей, поэтому семья Бедфорд легко бы нажилась на табачной промышленности.
Лес был идеальной целью!
После этого Бедфриту оставалось лишь устроить банкет с извинениями. Бедфрит был легендарным магом, так что Форест не мог его убить.
Конечно, семья Ландо не продавала табак, но это не означало, что они откажутся от прибыли, полученной от продажи. Необходимо было проявить уважение. Только получив деньги, Остон и Уэйн смогли бы еще больше разрастись!
Бедфрит оценил это по достоинству и ушел с чувством благодарности. Теперь, три месяца спустя, он снова отправился на поиски королевы Софелии.
Софелия элегантно вышла из столовой и столкнулась с Бедфритом в дворцовом коридоре. Она не знала, что её дружеский совет не только не указал Бедфриту на лёгкую мишень, но и фактически привёл его в объятия Повелителя Гордыни. Согласно «Небесам и Священному Тому», Гордыня была величайшим злом в мире и владыкой всех владык.
Поддавшись влиянию Гордости, Бедфрит уставился на бледно-сапфировый кулон королевы, а затем отвел взгляд, с любопытством разглядывая закрытую дверь ресторана.
Кто из старых друзей это был? Если не старый друг, то кто же тогда? Остон или Уэйн?
Лорд Прайд, пусть это будет Уэйн. Было бы невероятно забавно, если бы отец и сын делили одну и ту же канаву.
«Бедфрит, на что ты смотришь?» — неодобрительно спросила Софелия. Бедфрит смотрела на неё похотливыми глазами, словно её тело было покрыто зарубками. Змеи забыли о своей верности и стали проявлять к ней всё большее неуважение.
«Приношу свои извинения за причиненное неудобство, Ваше Величество. Похоже, у вас гость».
И что? Вы считаете, что имеете право об этом спрашивать?
Софелия испепеляюще посмотрела на Бедфрит, держась с достоинством королевы. «Зачем ты здесь?» — спросила она все более холодным тоном. «Если дело в твоем вхождениях в табачную индустрию, то тебе по-прежнему 30 процентов, без обсуждений. 70 процентов достанется Остону. Я забираю это для твоего же блага».
Черт возьми, это ты воруешь у меня клиентов!
Глаза Бедфрита расширились. Какое типичное поведение змеи! Это было настолько в духе Виндзора, что он ничуть не удивился.
«Как ты смеешь так на меня смотреть?!» — фыркнула Софелия. «Вместо того чтобы беспокоиться о своей прибыли, тебе следовало бы придумать способы конкурировать с Форестом. Ты только что вышла на табачный рынок. Ты должна снизить цену, чтобы завоевать большую долю рынка. Как только он уйдет, цена на сигареты будет определяться семьей Бедфорд. Ты получишь в тридцать раз больше прибыли, хотя сейчас получаешь всего тридцать процентов».
Это монополия! Это губительно для рынка!
Вы делаете сигареты недоступными для обычных людей!
Бедфрит был так зол, что чуть не сбросил свою маску. Он мог смириться с кражей своего бизнеса, но не с повышением цен. Он, повелитель демонов, годами упорно трудился над снижением цен на табак, чтобы сократить среднюю продолжительность жизни людей на десять лет и сделать его доступным даже для обычных портовых рабочих. Это было непросто!
Однако Софелия и Бедфрит вместе подняли бы цену на табак: одна предложила бы это, а другая просто выслушала. Это было бы надругательством над свободным рынком, вопиющим пренебрежением к законам и нормам человеческого мира и несправедливостью по отношению к населению в целом. За это им грозило бы путешествие в ад в один конец!
«Бедфрит, я изложил свою точку зрения. Что еще тебе нужно?» — Софелия отмахнулась от него.
«Ваше Величество, я бы хотел пообедать внутри», — пренебрежительно заметил Бедфрит. «Сейчас полдень. Я уже здесь. Вы же не ожидаете, что я выйду оттуда, набитый лишь чувством разочарования?»
«У меня важный гость. Вам не следует…» Софелия уже собиралась отказать ему, но вдруг кивнула и сказала: «Значит, у вас есть новая информация о семье Ландо. Конечно. Следуйте за мной».
Дверь в ресторан открылась. Софелия вошла вместе с Бедфритом, приказав официанту отодвинуть еще один стул рядом с ее местом.
Ауриэль обернулся и увидел глуповатого мужчину, сопровождавшего королеву. Он не понимал, почему она позволила незнакомцу вмешаться в их важный разговор.
«Сэр Ауриэль, это Бедфрит Бедфорд, глава семьи Бедфорд из семейства Тюльпановых», — объяснила Софелия. «Из-за их преданности семейный бизнес перешел к семье Ландо, что поставило их в затруднительное положение. Бедфрит владеет очень важной информацией…»
Бедфрит опустил голову, чтобы скрыть шок в глазах. Это был Ауриэль!
Двое из семи реинкарнированных ангелов были Шаримами, а также присутствовал Херувим Герар, олицетворяющий умеренность. Три из семи священных добродетелей были подтверждены. Остальные четыре еще предстояло подтвердить…
Они точно охотились за ним! Черт возьми, его разоблачили!
Но откуда Небеса получили эту информацию? Как они могли запустить весь этот процесс тридцать лет назад? Этого не может быть. Откуда они об этом узнали?
Бедфрит — или Лорд Гордости — получил важную информацию, как только сел. Когда он подумал о том, что его счастливые дни в мире людей скоро закончатся, и его снова изгонят в Ад, чтобы он вел скучную жизнь, его сердце наполнилось горечью.
Что он собирался делать?
«Значит, вы прибыли сюда как представитель диссидентов среди семей Тюльпанов?» — Ауриэль кивнул. — «Расскажите. Какую информацию вы можете предоставить?»
Шар не воспринимал всерьез легендарных магов из мира людей и не интересовался корыстными семьями. Однако, будучи ангелом, он всегда должен был отстаивать моральное превосходство, следя за тем, чтобы все его слова и действия соответствовали праведному образу ангела.
Если бы семьи Тюльпанов объединились под знаменем свержения нынешнего короля в поддержку возвращения королевы к власти, Гесиона потеряла бы свое моральное превосходство, и ее репутация в человеческом мире серьезно пострадала бы.
Это был бы удар по её личности и психике. У него не было причин этого не делать.
Ауриэль, обретя новую уверенность в себе, стал относиться к Бедфриту с большей доброжелательностью.
Что? Диссиденты среди семей Тюльпанов?
Бедфрит задумался. Разве ты не охотишься за мной?
Он почувствовал потенциальную возможность развлечься — заговор, как он и предполагал. Это был не заговор против него, а заговор, порожденный конфликтом между двумя реинкарнированными ангелами.
Между Ауриэлем и семьей Ландо не было вражды, но Ауриэль настаивал на том, что она существовала, поскольку семья Ландо заменила семью Виндзоров, тем самым унизив потомков святого Георгия.
Святой Георгий был Михаилом, близким другом Авриэля. Авриэль поддерживал родословную Святого Георгия, чтобы доказать их тесную дружбу.
Это не было бы веским оправданием, учитывая обычное безразличие ангелов к своим потомкам, но имело бы смысл, если бы Гесиона была с семьёй Ландо. Конфликт между Ландо и Виндзорами превратился в конфликт между Гесионой и Михаилом. Теперь всё стало ясно.
Вот что происходит!
В восторге Бедфрит с новой силой воскликнул: «Сэр Ориэль, у меня есть немало компрометирующих материалов на семью Ландо. Например, Остон…»
«Остон меня не интересует. Расскажите мне о Уэйне Ландо».
«Уэйн Ландо — самозванец. Он не член семьи Ландо, а зять Остона».
«Нет, Уэйн — это Ландо», — настаивала Софелия. «Он очень похож на Остона. Я не буду делать поспешных выводов».
Хорошо, как хочешь!
Бедфрит пожал плечами, быстро и с ликующим восторгом подправив свой рассказ. «Уэйн Ландо спит со своей младшей сестрой. Это человек с совершенно развращенными моральными принципами и запутанной личной жизнью. Таким, как он, суждено попасть в ад. Я всегда подозревал его в том, что в его жилах течет демоническая кровь».
«Невозможно!» — тут же парировал Ауриэль.
Гесиона утратила свою чистоту из-за Уэйна. Это было предрешено и не изменится. Однако ради чести Небес Уэйн не мог иметь в себе демонической крови — даже если бы он был демоном!
«Сэр Ауриэль, я всего лишь провожу аналогию. Я не говорю, что он…»
«Тогда не надо проводить аналогии!» — резко заявил Ауриэль, бросив насмешливый взгляд на Бедфрита. «Кто ты такой, чтобы называть меня по имени? Зови меня сэр Педро».
«…»
Владыка Гордыни счел Шара слишком гордым! Если бы тот закрыл глаза, ему бы показалось, что он разговаривает с Михаилом!
Поскольку это было к лучшему, он не стал спорить.
С момента своего появления в мире смертных, Владыка Гордыни позволил красочному миру людей развратить себя. Другие повелители демонов были сосредоточены на развитии своего бизнеса, в то время как он наслаждался сладкими плодами капиталистического мира, заполняя свободное время развлечениями.
Теперь должно было начаться захватывающее шоу. Он хотел узнать, как отреагирует Ауриэль, увидев Гесиону без девственности, поэтому изо всех сил старался спровоцировать между ними ссору. Необходимо было собрать большую аудиторию, но не слишком большую. Он хотел, чтобы это шоу было долгосрочным. Он не мог допустить, чтобы из-за его ошибок новости попали в Ад.
Властелин Зависти, в особенности, ни в коем случае не должен был об этом узнать. Его разочарование было еще одним источником веселья для Гордыни!
Очевидно, что, хотя Гордость человеческого мира и Гордость Ада были одним целым, они нечасто контактировали друг с другом. Они обменивались информацией слишком медленно, чтобы успевать за последней версией событий. Поэтому Гордость не знала, насколько сильно она была расстроена в последнее время.
Причиной могла быть гордость, а могла быть и… то, что и Гордыни человеческого мира, и Гордыни Ада хотели наслаждаться жизнью втайне.
Значит, ты — это я. И что? Даже мне не положено делиться своим весельем!
