Банкетный зал.
Огромная люстра сверкала, словно звезды. Стены были увешаны портретами королевских семей разных эпох. В свете люстры они казались торжественными стражами, оберегающими территорию своими глубокими взглядами.
Банкетный зал был оформлен преимущественно в белых и золотых тонах, пол был усыпан толстым красным ковром. Сложные, замысловатые узоры из золотых и серебряных нитей символизировали благородство и славу королевской семьи Виндзоров.
Хотя это был банкетный зал, в центре стоял лишь длинный конференц-стол, и никаких признаков проведения банкета не было.
По обе стороны стола стояли стулья. Это был не банкет, а переговоры. Два стула предназначались для семьи Виндзор и семьи Ландо, а все остальные присутствовали в качестве свидетелей. Члены семьи Тюльпан заняли места по обе стороны стола, оживленно беседуя между собой.
«Что происходит? Чувствует ли королева себя снова готовой?»
«Инициатором этого шага выступила королева. Без доверия она бы не пошла на такой значительный шаг».
«С семьей Ландо шутки плохи. Они пользуются поддержкой нескольких церквей. В прошлый раз, когда Церковь Небесного Отца послала посланника, тот даже не взглянул на королеву, но всячески угождал Остону, за исключением того, что Папа Римский лично короновал его».
«Верно. В чём же может быть уверена королева? Она имеет право претендовать только на Остон».
«Хорошо сказано.» (2 раза)
«Тем не менее, королева не могла созвала всех, чтобы сделать предложение Остону. Ей, должно быть, понадобилась веская поддержка».
«Церкви на стороне семьи Ландо. У кого же королева могла бы искать поддержки? У повелителя демонов из ада?»
«Отлично сказано!» (2 раза)
«Всё это не имеет значения. Важно наше отношение. Она призвала нас сюда, чтобы мы могли проявить верность. На чью сторону вы встанете сегодня вечером?»
«Разве это вообще вопрос? Семейство Тюльпанов всегда будет верно Короне!»
«Отлично сказано!» (2 раза)
Черт возьми, с меня хватит!
Форест в ярости обернулся, чтобы посмотреть, какой ублюдок украл его фразу. Да кто он такой, чтобы использовать ту же фразу, что и Лорд Гордости? Проявите хоть немного самокритичности!
Он встретил яростный взгляд Бедфрита.
«…» x2
О, это я. Ну и ладно, тогда… или нет! Даже я сам с собой так не поступаю!
Форест резко отреагировал на мысли, таящиеся в теле Бедфрита, запретив себе использовать свою реплику. Бедфрит ответил, заявив, что как только мысли Прайда разделятся, эта разделенная часть станет независимым Прайдом. Прайд никогда никому не подчинялся.
Их соревнование взглядов было прервано шумом в толпе. Прибыла королева Софелия.
Для этого случая королева надела вечернее платье преимущественно сапфирового цвета с воздушным подолом, развевающимся при каждом шаге. Она излучала грациозное очарование зрелой женщины.
Ее красота была неоспорима. Элегантное платье подчеркивало ее класс и благородство. Ее неторопливая походка, ее аура и авторитет как женщины, обладающей властью, были просто завораживающими.
К сожалению, Софелия не была звездой вечера. Ее красота лишь пробуждала зависть к Остону в сердцах змей. На стороне Софелии были двое мужчин и одна женщина, все они принадлежали к одному проценту самых привлекательных людей. Они были одеты в белые священнические облачения Церкви Небесного Отца. Уважительное отношение Софелии к ним больше напоминало служанку, чем властелина Букингемского дворца.
То, что произошло позже, было еще более удивительным. Королева стояла позади главного кресла, вместо того чтобы сесть, в то время как один из мужчин спокойно занял место, как будто это было само собой разумеющимся. Змеи из «Тюльпановых семей» зашептались между собой, гадая, кто этот мужчина.
Даже когда Папская область находилась на пике своего могущества, Папа никогда не заставлял правителя страны присутствовать на церемониях как слугу. Всегда находился еще один стул, символизирующий божественное происхождение суверенитета.
«На этом наряде написано «Папское государство»».
«Поддерживает ли Папская область теперь королеву?»
«Это не имеет смысла. Папская область находится слишком далеко от Виндзора, чтобы оправдывать враждебное отношение к семье Ландо в поддержку семьи Виндзор…»
«Давайте сначала подождем и посмотрим».
«Отлично сказано!»
На этот раз фразу произнес только Форест. Как только Ауриэль сел, Бедфрит подбежал к нему с явным удовлетворением и гордостью, демонстрируя, что он получил признание от этого человека.
Форест стиснул зубы, но сейчас было не время показывать свое недовольство. Чтобы сохранить самообладание, он мог лишь хлопнуть себя по бедру.
«Бедфрит, семья Ландо еще не приехала?» Ауриэль раздраженно посмотрел на пустой стул напротив. Он специально опоздал на десять минут, чтобы прийти последним, но Гесиона была гораздо более высокомерна, чем он.
На самом деле, Гесиона не была склонна к позёрству. Уэйн, должно быть, ввёл её в заблуждение своими задушевными разговорами.
Как абсурдно! Как могла небесная шариата позволить человеку так основательно обмануть её? Неужели Гесиона накопила столько подавленных желаний, оставаясь чистой на Небесах, что дала волю им в мире людей? Неужели она всегда была нечистым ангелом?
Ауриэль не хотел верить в такую абсурдную теорию, но факты требовали от него принять реальность. В противном случае, происходящему не было бы никакого объяснения!
«Сэр Педро, семья Ландо еще не приехала», — нахмурился Бедфрит, выражая свою полную преданность. — «Я не пытаюсь разжигать конфликт, но они перешли черту, и вы слишком снисходительны к ним».
Когда Ауриэль ничего не ответил, Бедфрит продолжил провоцировать конфликт: «Доброта — это не ошибка. Люди должны быть добрыми. Однако быть добрым не значит быть слабым. Семья Ландо воспринимает твою доброту как слабость, унижая тебя, чтобы спровоцировать неприятности — и они делают это на глазах у множества свидетелей. Они не видят в тебе…»
«Довольно», — Ауриэль взглянул на него и произнес стальным голосом. — «То, что я избегаю неприятностей, не значит, что я их боюсь. Перестань так говорить».
«Ты слишком добросердечный».
Бедфрит колотил себя в грудь так, словно Ауриэль пережил величайшее унижение в своей жизни.
За этими деградировавшими семьями стоял человек, которого другие подсознательно игнорировали. Он был невероятно красив, с длинными светлыми волосами, ниспадающими на плечи водопадом, и глубокими синими глазами. Обладая мягкими чертами лица, он выделялся своим темпераментом.
Среди семи священных добродетелей именно Арчибальд, или, точнее, Херувим Вилкул, олицетворял собой мягкость.
До своего пробуждения Арчибальд был дружелюбным человеком с теплой улыбкой, приятной на ощупь, словно весенний ветерок. После пробуждения Вилкул стал немного более зрелым и надежным, оставаясь при этом таким же приятным человеком. Одно его присутствие внушало доверие.
В сравнении с Чистотой, которая стала нечистой, Умеренностью, которая позволила своему перерождению раствориться в желаниях, Щедростью, которая отказалась отдавать власть и вместо этого подарила повелителю демонов клеймо, и Вилкулом, который олицетворял собой мягкость…
В последнее время он был в ярости!
Среди реинкарнированных ангелов Вилкул пробудился последним. Он потерял самообладание, как только открыл глаза. Причина была проста: в его объятиях находилась обнаженная священнослужительница, и его орудие преступления было в ее руках.
Тит, священнослужительница, была служанкой, которую Папа Римский назначил к Арчибальду, где она служила ему секретарем, помощником, телохранителем и водителем после заключения с ним договора о взаимоотношениях господина и слуги.
Арчибальд не отказал Папе. Воспринимая Тита как вызов, он верил, что сможет устоять перед её красотой.
Однако джентльмен недолго оставался джентльменом. Титус, так очарованная невероятной красотой реинкарнированного ангела, добровольно предлагала себя ему и, наконец, получила то, чего хотела.
Арчибальд не справился с заданием. Он хорошо заботился о Титус и возил её повсюду тридцать шесть часов в сутки. Их отношения были взаимными.
Как только Вилкул проснулся, он напрягся. Взглянув на слегка выпирающий живот Титуса, он свирепо посмотрел на него и ударил…
Он ударил себя по щеке!
Он был добрым ангелом, поэтому не винил Тита. Он продолжал относиться к ней с добротой, проявляя свои убийственные намерения только перед Папой Римским.
Другие перевоплощенные ангелы не знали о беременности Титуса. Во-первых, хлеб только что поставили в печь, поэтому это не было очевидно. Во-вторых, Арчибальд скрывал этот факт, попросив Титуса никому ничего не рассказывать.
Кроткая и понимающая священнослужительница бережно хранила секрет.
План Папы Римского удался. Из семи реинкарнированных ангелов один произвел потомство — хотя Папа еще об этом не узнал.
Вилкул не думал, что Папа Римский так считал.
В тот день, когда Вилкул проснулся, его охватила такая ярость, что ему хотелось задушить Папу Римского, а затем и себя. И Папа, и Арчибальд сыграли роль честного ангела доброты.
План Папы был прост. Он «случайно» передал Арчибальду записку, в которой подробно изложил все плюсы и минусы его ситуации. Если Арчибальд не хотел исчезнуть после пробуждения ангела, ему нужно было совершить этот акт веры.
Арчибальд не знал своего имени на Небесах, но, глядя на пробудившихся ангелов — Шара и Серафима Ауриэля, а также на Ольгу, Фрея и Фреда, всех ангелов высшего ранга, — он догадался, что тоже является ангелом, занимающим важное место на Небесах.
Он бы, по крайней мере, занял трон!
Ангелы заботились о своей репутации, или, по крайней мере, не были бы совершенно бесстыдными. В этом и заключалась проблема героических персонажей. Они всегда были ограничены в своих действиях и всегда должны были делать то, чего не хотели.
Арчибальду удалось оплодотворить Тита благодаря неустанным усилиям. Основываясь на прошлых успехах Папской области, он считал, что его ангельская сущность после пробуждения не причинит Титу никакого вреда.
Ребенок — ваша кровь, а священнослужительница — мать этого ребенка. Как ангел, как вы могли убить их ради своей репутации? Это не по законам Небес!
Вилкул просмотрел воспоминания человека. Согласно плану Арчибальда, честный ангел должен был сохранить воспоминания Арчибальда в целости, если не хотел воспитывать чужого ребенка, и ему приходилось позволять Арчибальду время от времени вселяться в его тело.
По крайней мере, столкнувшись с Титусом и ребёнком, Арчибальду пришлось бы взять инициативу в свои руки, чтобы избежать социального самоубийства, поскольку Вилкул не мог поступиться своей гордостью.
Даже если бы Вилкул разгневался и стёр его существование в отместку, Арчибальд всё равно создал бы жизнь с Титусом. Его жизнь имела бы смысл, и он отомстил бы ангелу за то, что тот его стёр.
Значит, ты меня убила. И что? Я оставила тебя с ребёнком!
Арчибальд был слишком решителен, а истории успеха Папской области — слишком показательны. Записка, которую он подобрал, тоже появилась в нужное время. Столкнувшись с беременной Титус, Вилкул не мог ничего сделать, кроме как прийти в ярость.
В конце концов, Арчибальд смог продолжить своё существование, став полупробуждённым ангелом, подобно Каэлю.
Живот Тита с каждым днем становился все больше. Не желая долго оставаться в Папской области, Вилкул, увидев пробуждающегося старого друга Герара, последовал призыву Шара Ауриэля в Лондон.
По словам Герара, повелитель демонов Гордыни скрывался в Лондоне. Ауриэль, должно быть, призвал их, чтобы изгнать демона обратно в Ад. Однако оказалось, что Ауриэль имел в виду только Гесиону. Он настаивал на том, чтобы помочь семье Виндзоров вернуться к власти, чтобы доказать свое братство с Микаэлем.
В Вилкуле накопилось много гнева. Когда Ауриэль отказался слушать доводы разума, он в пылу момента отправился в путь вместе с Гераром. На Ауриэля нельзя было полагаться. Им нужно было найти Помазанника.
Герар настаивал, что знает, где находится Гесиона, поэтому он направил Каэля к Уэйну за поддержкой Гесионы. Вместе они докажут Ауриэлю, что Владыка Гордости находится в Лондоне.
Однако после его отъезда Герар перестал выходить на связь.
Когда Вилкул разыскал его, Каэль управлял танком. Вилкул был так взбешен, что чуть не превратился в Гнева. Он ударил Каэля, заставив его отключиться, чтобы Герар смог взять управление на себя.
Вилкул сердито потребовал ответа. Почему Герар не последовал их плану? Герар смиренно вздохнул, но не стал объяснять почему. Он не мог. Он велел Вилкулу убедиться самому.
Вот так Вилкул оказался в банкетном зале Букингемского дворца. Он хотел бы узнать, что случилось с Гесионой, раз Герар так отреагировал.
Однако прежде чем появилась Гесиона, он сначала увидел Авриэля и его позёрство.
Он пришел в еще большую ярость!
***
Через полчаса из коридора за банкетным залом послышались шаги. Бедфрит пошел проверить, что происходит, и с радостью поспешил обратно в банкетный зал.
«Сэр Педро, семья Ландо прибыла».
«…»
Ауриэль открыл глаза, его недовольство Гесионой достигло апогея. Из-за множества свидетелей она заставила его ждать полчаса. Она опоздала на сорок минут к назначенному времени.
В окружении восторженной толпы Уэйн вошел в зал, обняв Филомину за талию, за ним последовали Гесиона и Гестия.
