Солнце и луна делили небо, сливаясь с океаном. В глубокой синей дали скрывался остров, затерянный в истории.
Оазис был покрыт невероятно разросшейся растительностью. Лианы шириной в сто метров обвивали остров, укореняясь в скалах на морском дне и сходясь в столб, устремляющийся в небо. Издалека лианы соединяли океан и небо, поддерживая купол, словно руку гиганта. Это подавляющее присутствие внушало гнетущее чувство.
Природа поддерживала небо, и солнце с луной делили его. Перед лицом такой великой, эзотерической силы люди казались ничтожными, словно пылинка.
Основанный на небесах, Альянс Жизни когда-то был создан именно здесь. Величественный, просторный дворец был истерзан временем, оставив после себя лишь обломки табличек, ржавое оружие и таинственные руны, которые невозможно было расшифровать, тихо повествующие о былой славе и легендах Альянса Жизни.
Это были руины и символ, место захоронения предшественников, погибших в погоне за эволюцией.
Несколько фигур взмыли по лианам и устремились в небо, ведомые одним бедным, невезучим парнем — нет, одним из исконных обитателей Бездны, преследователем Тьмы и главным кандидатом на роль третьего подчиненного бога, Пожирателя.
Это был Солскнар, Абиссальный питон.
Несмотря на многочисленные поражения от рук Уэйна, Солскнар был широко известен в Божественном Царстве Тьмы. Будучи сильной личностью, наиболее близкой к тому, чтобы стать третьим подчиненным богом, он открывал перед собой безграничные возможности. Даже два подчиненных бога Богини Тьмы, Слушатель и Мститель, должны были проявлять к нему уважение.
Все воспринимали Солскнара как третьего, подчиненного бога; ему просто нужно было немного больше времени, чтобы укрепить свои позиции.
Везде, где были люди, была и политика. Богиня Тьмы не была исключением. Богиня была слишком отстраненной фигурой, а подчиненные боги — слишком высокомерными. В то время как эти трое стояли выше всех, Солскнар стал наиболее привлекательной и идеальной целью для инвестиций.
Они не могли ошибиться, если заслужили его расположение до того, как он стал подчиненным богом.
Сольскнар не принимал все предложения, когда многие стремились вложить в него деньги. Вместо этого он поднял планку и устанавливал связи только с лучшими из них. В итоге он выбрал пятерых соратников, которые будут сражаться рядом с ним.
Они были скорее спутниками, чем приспешниками. Он лично пригласил Виши, предыдущую Рыцарь Тьмы, и она никогда не стала бы служить ему в качестве приспешницы, будучи избранным рыцарем Богини. Вместо этого она стала его союзницей.
Солскнар был предельно спокоен. Он пережил войну между Адом и Бездной и понимал людей. Для видимости он также называл остальных четырёх союзниками, а не приспешниками.
Помимо Виши, среди четырех других союзников двое были выходцами из Бездны и соратниками Сольскнара, а двое других — ветеранами из Божественного Царства, оба полубоги.
Двумя полубогами из Божественного Царства были Сид и Гош. Они начали свой путь как люди в Избранной Земле, а позже прошли путь эволюции темных эльфов. Двумя полубогами из Бездны были Сай и Хайнер, и они заслуживают отдельного описания.
Первоначальные обитатели Бездны имели разные обличья и формы. Среди них были чёрные питоны, подобные Солскнару, и полупауки, как Маттеа. Сай и Хайнер на первый взгляд выглядели скорее человекоподобными, ничем не отличаясь от людей Избранной Земли, но при ближайшем рассмотрении можно было заметить странные пропорции и нечеловеческие черты сестёр-близнецов.
Их рост превышал два метра, причём туловище составляло половину их роста. Шесть тонких рук, свисающих по бокам, были особенно стройными. У них были чёрные склеры и красные глаза. Во рту у них были ряды клыков и змеевидный раздвоенный язык.
Несмотря на необычный внешний вид, они были по своей сути прекрасны. Смелые, возможно, всё ещё находили их привлекательными.
Их внешний вид отражал сложную родословную. Они были связаны родственными узами со многими видами в Бездне. Последние три поколения… Ну, никто не мог сказать, как именно происходило скрещивание. Это было сложно.
«К сожалению, Виши здесь нет, иначе сегодня ей достанется своя доля», — посетовал Гош, но без грусти в голосе. Если бы она была здесь, им досталась бы меньшая доля. Хорошо, что Виши нет.
Сай и Хайнер кивнули. Хотя они и создавали видимость близких отношений с тихой и замкнутой Виши, она им не нравилась.
Кому ты корчишь такое лицо? Если ты считаешь себя слишком хорошим для нас, почему бы тебе не продолжать быть Рыцарем Тьмы? Зачем ты инсценировал свою смерть и покинул Избранную Землю?
«Кхм!» — Сольскнар кашлянул, прерывая неприятный разговор, и вздохнул. — «Виши пожертвовала собой ради нас. Она была верным рыцарем, которая придерживалась своих принципов и никогда не предавала их. Надеюсь, вы продолжите уважать её».
После того, как их лидер высказался, четверо полубогов прекратили свои саркастические замечания.
«Сольскнар, Виши действительно мертва?» — спросил Сид. «В Избранной Земле? Она снова не инсценировала свою смерть?»
«Я уверен, что она мертва», — Сольскнар покачал головой. Он пытался связаться с Виши, но так и не получил ответа. Учитывая её рыцарский дух и профессионализм, её исчезновение с радаров должно было означать, что она погибла в бою.
Она ведь не могла просто сбежать и разорвать связь с Сольскнаром, потому что не хотела, чтобы её новый начальник неправильно её понял, правда? Это было бы слишком по-рыцарски! Виши была не из таких людей.
«Стать подчиненным богом непросто. Все это время я был слишком высокомерен, потому что у меня не было конкурентов. Я забыл, что подчиненные боги становятся таковыми только проливая кровь…»
Солскнар пробормотал себе под нос. Он расспросил Слушателя и Мстителя о том, какие испытания им пришлось пережить, чтобы стать подчиненными богами. Они вздохнули с сожалением. Одна из них горько улыбнулась, а другая молча покачала головой. Они сказали Солскнару не задавать слишком много вопросов, ведь он все равно когда-нибудь все узнает.
У богини был свой план.
Хотя два подчиненных бога и не выразили это словами, Сольскнар не был глупцом. Он мог сделать обоснованное предположение, основываясь на их выражениях лиц.
Подчинённые боги были аватарами, владеющими властью Тьмы от имени богини, уступая по значимости лишь самой богине. Было очевидно, насколько тяжёлыми были испытания, которые они преодолели. Их нежелание говорить об этом, должно быть, объясняется тем, что они едва избежали гибели.
Вспоминая свою беззаботную жизнь, Солскнар понял проблему. Он не встречал сопротивления и не имел опыта в преодолении испытаний кровью и огнем. Подчиненный бог, вознесшийся таким образом, далеко не продвинется, поэтому богиня нашла ему соперника в человеческом мире, который также обладал силой пожирать.
«У меня есть соперник. Он силен, настолько силен, что мне приходится выкладываться на полную», — торжественно произнес Сульшнар. «В прошлый раз я недооценил его и стал причиной смерти Виши. Я больше не проиграю».
Полубоги согласно кивнули и с любопытством поинтересовались его соперником. К сожалению, Солскнар недостаточно знал о Уэйне, чтобы дать содержательный анализ.
«Он не будет проблемой. Он даже не ступал в Божественное Царство, в то время как ты захватил территорию в Аду и, используя полученные зацепки, обнаружил наследие Альянса Жизни. Ты опередил его с огромным отрывом…» Сид улыбнулся. «Ему лучше не появляться. Если он появится раньше тебя, он станет твоей ступенькой на пути к подчинению богу».
«Отлично сказано!»
Остальные согласились, и Сольскнар тоже не мог не кивнуть.
Размышляя о своем светлом будущем, он с улыбкой сказал: «Кстати, я должен его поблагодарить. Если бы не его тревожный звонок, я бы до сих пор мучился с Громом и Штормом, забывая, что то, что мне больше всего подходит, — это лучший вариант».
Он был доволен собой. Некоторое время назад он выиграл инвестицию в Аду, получив часть территории Повелителя Обжорства для создания базы. Хотя это была небольшая территория, у него была возможность расширять свои владения, запугивая слабых и избегая сильных.
Хорошие новости приходили парами. Во время разговора со Слушателем он узнал больше о руинах Альянса Жизни. Пройдя через черный ход, он обошел Богиню Природы, Богиню Солнца и Богиню Лунного Света и нашел вход.
Слушательница не сказала, почему у Богини Тьмы был ключ от задней двери. Её нежелание дало Солскнару понять правду, поэтому он не стал спрашивать. Зачем ему задавать больше вопросов, когда шведский стол был совсем рядом? Ему следовало просто наесться и напиться досыта.
После неудачной попытки поглотить Гром и Бурю, Сольскнар понял, что некоторые вещи нельзя заставить. То, что у него было преимущество благодаря своему виду, не означало, что он мог делать всё, что хотел. Ему было бы разумно выбрать то, что ему больше всего подходит.
На этот раз Солскнар обратил свой взор на Законы Тьмы в руинах, а не на то, чтобы забрать всё себе. Он привёл с собой своих инвесторов и приспешников.
Когда в него вкладывали деньги, он обещал, что все получат выгоду, если он сам что-нибудь получит. Доверие было важно.
Он сожалел, что Виши вложила большую часть средств, но бесцеремонно скончалась, не успев получить премию. Он также потерял инвестиции Виши и больше не мог использовать «Сумеречное отчаяние».
Тем не менее, подобно тому как у простых головорезов всегда менялись начальники, так и каждый босс переживал преждевременную смерть нескольких подчиненных. Пусть прошлое останется в прошлом. Живым нужно было смотреть в будущее. Виши было суждено умереть до сегодняшнего дня.
Сольскнар посмотрел в будущее и не мог не испытывать лучших чувств.
Были вещи, которые он не мог рассказать своим четырём подчинённым инвесторам, и они были слишком возмутительными. Стать подчинённым богом больше не было его главной целью. Он не хотел служить Богине Тьмы, а хотел стать Её союзником.
Руины Альянса Жизни станут его первой значительной столицей. Используя Ад в качестве плацдарма, он вполне может стать демоническим богом Ада.
Ад слишком долго страдал под властью Семи Повелителей Демонов. Демоны наконец-то примут демонического бога, которому они поклялись в верности!
Став богом-демоном, он стал бы равен Богине Тьмы и мог бы стать её союзником. Зачем тогда ему быть её подчинённым? К тому же, будучи равным, он мог бы продвинуться дальше.
Он был холост, а Богиня Тьмы не вышла замуж. Она была величественной, грациозной и святой, властной в своих высказываниях. Она была не просто богиней, а настоящей богиней.
!
Эта мысль его взволновала.
«Странно, этого места не должно быть в Избранной Земле…» — сказал Гош. «Мы вошли сюда, сохранив всю свою силу, как будто находились в Божественном Царстве. Однако, по словам Слушателя, это не часть Божественного Царства, а Избранная Земля».
«Нет, это место должно быть связано с Избранной Землей. Первые верования Альянса Жизни зародились на Избранной Земле…»
«Это искусственно созданное пространство…»
«Будьте осторожны. Если мы не ослабеем, то и богини не ослабеют. Если мы столкнёмся с любой из трёх богинь Альянса Жизни, у нас будут большие проблемы».
«Не волнуйтесь, — уверенно сказал Сольскнар. — Я подготовился. Даже если мы столкнёмся с богиней, мы выберемся невредимыми».
"Как же так?"
«Ха-ха-ха…» — Солскнар многозначительно поднял брови. Услышав его объяснение, Сай и Хайнер, обитатели Бездны, расплылись в улыбках.
***
Город Небес, луна.
Город Небес был дворцом Богини Лунного Света в мире людей и одним из трех алтарей Альянса Жизни. Это было священное место для Церкви Лунного Света.
Прежде чем основать Свое Божественное Царство, Силук, Богиня Лунного Света, обитала на Луне. Всякий раз, когда Она вспоминала, что у Неё есть дворец в мире людей, Она отправлялась туда через Свою Святую Деву.
В прошлый раз, когда Уэйн был здесь, его не пустили внутрь, потому что он не мог найти путь. На этот раз его телепортировали прямо к входу во дворец, где его встретила кристально чистая ледяная скульптура. Дворец выглядел элегантным и стройным, словно скопление бесчисленных маленьких звезд. Он украшал холодную серебристую пустыню, величественный и таинственный.
Вход представлял собой знакомую дугу лунного света. Когда Уэйн вошел, замерзший дворец медленно ожил, открыв взору шпиль, похожий на лезвие, который устремлялся в небо.
Стены были испещрены изображениями различных фаз луны, а серебристые лозы обвивали круглые колонны. Каждый раз, когда кто-то проходил мимо, от них исходил чистый свет и едва уловимый аромат.
Тихий, безмятежный дворец был подобен небесному царству на Луне, возвышающемуся над миром смертных, бросая вызов материальному влиянию. Он полностью соответствовал впечатлению Уэйна о Силуке.
Во дворце не было ни одного живого существа, кроме феникса, служившего источником света в небе. Он принадлежал богине Солнца и обладал природной связью с огненной стихией. Феникс смотрел на таинственного посетителя, пытаясь вспомнить, где он видел это лицо.
Уэйн поднял голову и помахал фениксу.
Многие из его способностей были связаны с фениксом, включая полёт, тепловое зрение и невероятную связь с огненной стихией. Технически, они произошли от его четырнадцати мстительных духов, обладавших родословной феникса. Это означало бы, что фениксы тоже были одними из его инвесторов.
Ну, свою огненную стихию он получил не совсем от фениксов, поскольку и без них у него была бы невероятная связь с огненной стихией. Он и Шар Гесиона, олицетворяющий воду, составляли бы пару, сочетающую в себе тепло и холод.
