Поскольку попасть во дворец богини было непросто, Уэйн не направился сразу к входу в руины, а прогулялся и наткнулся на то, что показалось ему спальней. Он просто хотел узнать, есть ли там полка и лежит ли на ней дневник.
Спустя некоторое время он не обнаружил ничего, кроме шкафа, заполненного серебряными одеждами, в комнате, которая напоминала алтарь.
«Все четыре платья одного стиля. У богини скучный вкус. Тем не менее, Силук будет принимать облик Галена каждый раз, когда будет отдыхать в этом дворце, так что это должна быть одежда Галена…»
Уэйн что-то пробормотал себе под нос. Неважно, чья это была одежда, он не мог уйти с пустыми руками.
Он бросил одежды в свою личную кладовку, посчитав их одеждой Силука. «Сплошная верхняя одежда и нижнее белье?» — проворчал он. «О чем думает богиня? Это то, что называют божественным освобождением?»
«Тц, несмотря на то, что она богиня, под своей священной одеждой она ничего не носит. Какая изысканность!»
Уэйн, прогуливаясь по комнате, выразил недовольство отсутствием добычи. Он предположил, что Силук уже всё убрал до его визита, иначе комната была бы завалена мусором, а корзина для белья — грязной одеждой. Более того, у богини, возможно, пахнут ноги, и когда она бросает носки на пол, они остаются стоять.
«Ха!»
«Уэйн знает, что клеветать на богиню неправильно, поэтому он думает об этом только в своем внутреннем монологе, а не произносит вслух», — сказал Уэйн вслух, двигаясь.
Город Небес был чище, чем лицо Уэйна. Он ничего не обнаружил, поэтому мог лишь злословить о богине в ответ.
Он следовал по карте к заднему дворцу и тут же увидел волшебную арку с фазами луны. Он вспомнил свою юность, когда, будучи тогда никем, увидел три портала в мужском спортзале.
Он прижал руку к арке и впрыснул в нее серебристую ману лунного света. Она ярко засияла, указывая ему путь внутрь.
Мир закружился вокруг него. Затем он увидел бескрайний океан и зеленый столб, поднимающийся из центра океана к небу. Солнце и луна висели высоко в небе, отбрасывая свет двух разных цветов.
Без колебаний он взмыл в небо.
***
Высоко в недрах, посреди заросших лианами земель, возвышался древний город, а белыми облаками виднелась земля. Внутри дворцы пришли в упадок, а здания, напоминающие храмы, были обвиты лианами и сливались с окружающей природой.
В самом центре города находился открытый двор для общественных дискуссий, сохранивший свою первозданную красоту. Десятки колонн образовывали круг вокруг двора, у основания каждой из них стояла скульптура божества. Некоторые казались таинственными в своих одеяниях, другие выглядели величественно в доспехах, а третьи держали в руках посох, щит, меч или стрелу.
Свет солнца и луны переплетался и освещал двор, создавая тихую, бунтарскую атмосферу для бурной, эпической эпохи. На постаментах статуй были выгравированы имена божеств, увековечивающие память пионеров эволюции.
Пять фигур пересекли внутренний двор. Каждый раз, проходя мимо статуи, они останавливались, чтобы на мгновение поговорить о ней.
«Владыка Подземного мира…» — Солскнар нахмурился. — «Что это за бог? Какое высокомерное имя. Почему я никогда о нём не слышал? Должно быть, его победила Богиня Смерти».
«Нет, платье не скрывает изящных изгибов, поэтому это должна быть женщина», — предположил Хайнер. «Может быть, это старое имя Богини Смерти?»
"Возможно."
«Высший Свет…» — Гош рассмеялся, покачав головой. — «Это имя ещё более высокомерно и является прямым вызовом Небесам. Держу пари, что его убил Небесный Отец во время Войны Веры».
«Бог огня…»
«Бог зимы…»
«Ведьма океана…»
«Владыка морских глубин…»
«Владыка Великого Океана…»
«Подожди, ты заметил?» — Сид указал на несоответствие. «Раньше было много полубогов, связанных с водной стихией, а в Альянсе Жизни нет ни одного бога, связанного с водой».
"Ты прав."
Здесь насчитывалось восемь божеств, связанных с океаном, что составляло значительную часть Альянса Жизни.
«Вода — источник жизни, — сказал Солскнар. — Океан внизу доказывает, насколько важна вода для жизни, и все эти полубоги, связанные с водой в Альянсе Жизни, провалили свою эволюцию…» Он повернулся к остальным. «Что происходит? Они просто коллективно потерпели неудачу, или некоторые богини намеренно предотвратили появление бога океана?»
«А вы не задумывались о том, что у океана уже есть свой хозяин, которого зовут Бог Моря?» — перебил Уэйн.
«Бог моря…»
Пятеро полубогов задумались, а затем покачали головами. Сай повернулся к Уэйну и сказал: «Я никогда не слышал о Боге Моря. Ты… я тебя не узнаю. Ты…»
«Кто ты, чёрт возьми?!»
Пятеро полубогов начали бой. В какой-то момент в их ряды проник незнакомец. В руинах Альянса Жизни не могло быть случайного прохожего. Он должен был быть врагом!
Сай, Гош, Сид и Хайнер без колебаний отступили, позволив Солскнару, своему лидеру, представлять их. Они были ворами, проникшими через черный ход, а истинными владельцами были три богини Альянса Жизни. Они сохранили это наследие, чтобы взращивать своих подчиненных богов. Незнакомец, появившийся без приглашения, должен был быть подчиненным богом одной из богинь или могущественным полубогом, который станет подчиненным богом.
Как говорится, заговоришь — дьявол придёт. Они опасались столкнуться с тремя богинями, и вскоре после этого появился их подчинённый. Не слишком ли поздно убить этого человека?
«Это ты!»
Глаза Сольскнара расширились, когда он увидел Уэйна.
«Это я должен произнести эту фразу. Правда? Опять ты?[1]»
Уэйн с раздражением посмотрел на Сольскнара. Если мне не изменяет память, это была уже третья его встреча с Пожирателем. Он не понимал, почему они постоянно сталкиваются.
Одно дело — столкнуться с ним в штаб-квартире Церкви Тьмы, но это была старая база Альянса Жизни, и только Богиня Природы, Богиня Солнца и Богиня Лунного Света имели ключ от двери. Солскнар был подчиненным Богини Тьмы. Не было никаких причин ему появляться здесь.
Что? Инес раньше состояла в Альянсе Жизни, носившем печально известное название «Чума Звезд», и она сделала копию ключа перед своим уходом?
Хорошо!
Уэйн почувствовал еще большее раздражение. Прежде чем прийти сюда, он показал Инес карту. Она рассказала ему о крахе Альянса Жизни и сделала дополнительную инвестицию. Затем она предупредила его держаться подальше от природы и не верить Солнцу и Луне, добавив, что Смерть замышляет недоброе.
Иными словами, все богини, кроме Инес, были распутницами, которые без колебаний уничтожали кого-либо, поэтому ему лучше не позволять им использовать это против него.
Раньше Уэйн не стал бы верить ни единому слову заботы с её стороны, но Инес дала ему слишком много. Тьма, которую она ему предложила, была не просто обычной инвестицией в обмен на выгоду. Более того, Уэйн ранее подтолкнул Инес к возвращению в Божественное Царство, внеся неопределённость в их отношения. Казалось, они следуют по пути развития отношений от врагов к возлюбленным.
Уэйн думал, что Инес изменилась, что она перешла от закулисных интриг к открытым планам для достижения своих целей, но она все равно подставила его с помощью карты.
Это был заговор против него или против Сольскнара? Неужели она не остановится, пока этот несчастный не умрет?
«Кто он, Солскнар? Вы знакомы?» Четыре полубога насторожились.
«Он — соперник, которого богиня мне уготовила», — Солскнар махнул черным рукавом, отдалившись от Уэйна. «Только победив его, я смогу стать подчиненным богом».
«Нет, это ты так считаешь. Я никогда не собирался становиться подчиненным богом Тьмы». Уэйн скривился. После такого выпада Инес, вероятно, не захотела бы его, даже если бы он хотел быть её подчиненным богом.
Учительница, отвечающая за дисциплину, была хорошей актрисой, способной быть как достойной, так и соблазнительной, но в конечном счете она была гордой богиней. Она не хотела и не могла иметь подчиненного бога, который бы совершил это с ней.
Если бы Уэйн подчинился ей, она бы заставила его замолчать, убив его и разорвав их отношения. С такой напористой женщиной, как она, ему приходилось либо держаться от неё на расстоянии, либо пойти дальше, укротив её непреодолимой силой.
Быть подкаблучником? Ха, подкаблучникам никогда ничего хорошего не везёт!
Конечно, было возможно, что Богиня Тьмы в пылу момента сделала бы его подчиненным богом, потому что хотела поиграть с ним тысячу лет, прежде чем убить его.
«Прекрати врать, — резко выпалил Сульшнар. — Ты появлялся каждый раз, когда я стремился к прогрессу. Это слишком большое совпадение. Ты мой соперник!»
«Я правда не…» — Уэйн развел руками. — «Это слишком сложно. Я воздержусь от дурных слов в адрес вашей богини. Просто знайте, что я никогда не хочу стать Её подчинённым богом, и я не ваш враг».
«Ты правда думаешь, что я в это поверю?»
«Почему бы и нет? Это ничего не будет стоить».
«От этого становится еще невероятнее!»
«…»
Уэйн не смог бы поспорить с таким убедительным аргументом.
«Солскнар, богиня, должно быть, приказала Слушателю позволить тебе войти в руины Альянса Жизни. Появление твоего соперника тоже, должно быть, дело рук богини», — холодно сказал Сай. «Богиня подготовила почву. Тот из вас, кто победит другого, получит наследие Альянса Жизни и станет третьим подчиненным богом богини».
Хейнер, её брат-близнец, согласился: «Тебе помогают мы вчетвером. Сейчас или никогда. Не сомневайся и не зацикливайся на справедливости!»
Сид и Гош поддержали их мнение, призывая Сольскнара отбросить гордость, поскольку победитель заберет все. Не было презренного победителя, а были лишь упрямые, глупые проигравшие.
«Не волнуйтесь. Я знаю это лучше, чем вы!» — Солскнар многозначительно посмотрел на них и, насмешливо окружив Уэйна вместе с четырьмя полубогами, усмехнулся. «Я думал, богиня больше благоволит к тебе, но, судя по тому, как Она поставила тебя на моем пути, Она должна одобрить мое назначение Пожирателем, Ее подчиненным богом!»
«А вы подумали о том, что вас пятерых окружил я?» — окольным путем предупредил его Уэйн. По возможности он хотел бы избежать причинения вреда этим пяти полубогам.
Отбросив этот аргумент, следует отметить, что Инес была его вторым по величине инвестором, уступая лишь Богине Смерти. У него не было причин избивать людей инвестора после того, как он получил от Неё деньги. Даже если бы инвестор хотел, чтобы он избавился от пяти полубогов ради Неё, он не хотел этого делать.
Уэйн не проводил много времени с Сольскнаром, но тот ему понравился. Этот идиот был забавным. Уэйн был очень удивлен, когда Сольскнар плохо отзывался об Инес прямо ей в лицо.
Тот факт, что их пути постоянно пересекались, не имел ничего общего с судьбой. Инес стравливала их друг с другом и не остановится, пока одна из них не одолеет другую.
Старый Уэйн бы так и сделал, но теперь… он больше не видел в Сольскнаре конкурента. Они не были заклятыми врагами, и сражаться между собой было бы бессмысленно. Лучше было сесть и выпить чаю, обсуждая все за спиной Инес.
Уэйн даже сам придумал эти строки. Можете не поверить, но ваша богиня очень нежная, и у неё приятный голос.
Солскнар больше не хотел слушать глупости Уэйна. Бросив взгляд на своих четырех могущественных спутников, а затем на Уэйна, который был совсем один, его улыбка стала шире.
«Не жалуйся, что я тебя запугиваю, парень», — усмехнулся он. «Прежде чем мы начнём, я сразу проясню. Мы соперники, а они вчетвером помогают мне отомстить за Виши!»
Услышав, что Сольскнар всё ещё пытается отстоять своё моральное превосходство, полубоги подавили вздох и согласно кивнули. Они пришли за местью.
«Это ещё меньше поводов для драки со мной. Виши жива. Она играет в карты у себя дома!»
«Малыш, не выставляй себя дураком, прибегая к такой лжи. Ты унижаешь себя и своих врагов», — серьезно сказал Сольскнар. «Я Сольскнар, твой соперник в борьбе за звание Пожирателя. Назови свое имя!»
«Уэйн». Уэйн покачал головой. Раз ему никто не поверит, ему придётся заставить их поверить. Он был уверен, что пятеро полубогов успокоятся, как только услышат его доводы.
«Уэйн…» — Солскнар глубоко вздохнул. От него исходила подавляющая мана Тьмы, затвердевающая вокруг него. Его глаза вспыхнули яростным красным, когда он заявил: «Ты пришёл не вовремя. Мы с четырьмя моими спутниками можем использовать домены жизненной силы. Твой талант закончится здесь и сейчас».
«Будем надеяться…» — Уэйн потряс кулаком. «Раз уж у тебя численное преимущество, как скажешь, если я сделаю первый ход?»
«Я даже позволю тебе сделать десять ходов первым!» — со смехом сказал Гош.
«Если ты такой смелый, давай начнём с тебя». Уэйн повернулся к Гошу, расширяя своё трёхметровое поле жизненной энергии.
После небольшой паузы Гош расплылся в улыбке. «Сольскнар, ты же не шутишь, правда? Ты же не говорил, что твой соперник — легендарный маг».
«Нет, он говорит серьезно. Ты скоро сам во всем разберешься». Уэйн тоже рассмеялся.
Прежде чем его смех утих, он бесследно исчез, оставив после себя лишь остаточное изображение.
1. Оригинал — «How Old Are You» (как тебе лет), написанный на английском языке. Это мем, представляющий собой дословный, намеренно неправильный перевод фразы «怎麼 (how/why) 老 (old) 是 (is/are) 你 (you)», что означает «Почему это всегда ты?» ☜
