Вернуться в Хейвен было немного легче, чем в Скайгген. Месяц был не долгим сроком, но этого хватило, чтобы произошли многие изменения. Космические маги Земли работали не покладая рук, и сеть телепортации расширялась день ото дня. Все оставшиеся фракции были заняты тем, что претендовали на то, что могли, особенно после того, как Святая Церковь решила фактически покинуть планету, в результате чего вторая по величине фракция внезапно исчезла.
Альянс объединенных городов четко знал об этом исходе и уже располагал людьми, которые могли бы взять ситуацию под контроль. Они приступили к осуществлению плана захвата, но их лояльность Альянсу теперь была под вопросом, поскольку все они также были осведомлены об их провале общего плана. Напрашивался вопрос: что теперь будет?
Джейк говорил с Калебом о текущих событиях, и он, по крайней мере, должен был отдать должное этим городским лордам. В ответ они просто выполняли свою работу как можно лучше и действовали как нейтральные силы. Они пригласили всех сделать круги телепортации, и они поставили своих граждан выше мелкой политики и сосредоточились на восстановлении и обеспечении общественного порядка после всех нападений зверя. Это было чертовски респектабельно и заставило Джейка чувствовать себя немного лучше в отношении того, что должно было произойти.
Для последнего отрезка пути обратно в Хейвен из Форта Джейку все же пришлось бежать. Он решил вести себя мило и не спешить, так как теперь они знали о его возвращении в Хейвен и могли подготовиться. К его небольшому удивлению, что-то неожиданное связалось с ним по дороге.
— Хорошо провели отпуск? — спросил Вилли после того, как божество спустилось в его присутствии.
— Я знаю, что ты почти все время заглядывал ко мне, так что ты мне скажешь? — спросил Джейк в ответ.
«В свою защиту, я действительно не обращал внимания. Думай об этом больше как о том, что у меня есть камера слежения, куда я могу загрузить отснятый материал, если действительно захочу что-то увидеть. В любом случае, вы хорошо провели отпуск, а теперь вернулись к работе, поэтому я и потянул вас на быстрое совещание. Какие у тебя планы с Валгалом? — спросил Вилли.
«Я особо об этом не думал, но я немного зол на них за то, что они заключили сделку, которая в значительной степени зависит от моей смерти. Артур, я могу извинить меня за невежество и за то, что меня одурачил Элл’Хакан или кто-то еще, но Валхал? Нет, к черту это; они сделали это с полным знанием дела. Так что что-то должно дать, это точно, будь то приказ им убираться к черту или требование какой-то солидной компенсации за то, что они мудаки, — сказал Джейк, немного обиженный.
«Хорошо, позвольте мне предложить альтернативу. Не. Я не буду много рассказывать, но скажу, что все не так, как кажется. Валхал — хороший союзник и благотворная сила, которую нужно сохранить на Земле. Вся эта история с Yip’s Chosen также намного сложнее, чем вы думаете, и опять же, хотя я не буду много рассказывать, тогда вы попали прямо в цель, когда сказали, что они пришли с полным знанием дела. Включая знание того, что контракт никогда не материализуется и не станет актуальным, — сказал Вилли, заставив Джейка нахмуриться.
— Объясни, — просто сказал Джейк.
«Я не могу; это может разрушить планы на будущее. Некоторые вещи просто лучше не говорить. Но знайте, что Вальхал никогда не рассматривал возможность вашего проигрыша. Они союзники, и будет лучше, если они останутся союзниками, — ответил Вилли, отказываясь назвать настоящую причину.
Однако Джейк подозрительно нахмурился. — Ты участвовал в них, даже делая предложение, не так ли? Что ты задумал?»
«Вещи. Мы играем здесь в долгую игру, и некоторые вещи обретут смысл только в свое время. А пока просто сохраняйте позитив. Черт, если ты хочешь извинить свое внезапное чувство прощения, просто обвини в этом Руническую Деву. Подожди, может, ты потребуешь, чтобы она стала твоей любовницей…
«Хорошо, пока!» Джейк оборвал Вилли, разорвав соединение, слабое эхо смеха все еще осталось позади, поскольку Вилли явно нравилось дразнить его.
Он знал, что это всего лишь способ заставить Джейка больше не обсуждать эту тему. Джейк, честно говоря, понятия не имел, что, черт возьми, делал Вилли или что он планировал, но его чутье подсказывало ему, что это не могло негативно повлиять на Джейка. Он знал, что отношения между богами редко бывают простыми и что назревало нечто большее, чем просто Ип и Змея, решившие сразиться в прямом бою, поэтому он решил пока подыгрывать и быть хорошим Избранным. Потенциально используя его как что-то, чтобы держать над головой Вилли. Он все еще был еретиком, верно?
Сделав все это, Джейк наконец добрался до Хейвена. Он уже чувствовал, что Миранда наблюдает за ним во время его путешествия, хотя он и не ожидал, что она и все остальные узнают о его прибытии. По мере того, как он приближался к городу, он также чувствовал более сильное присутствие, давая понять, что прибыл последним.
Святой Меча и Падший Король уже были там. Он как бы предположил, что по крайней мере один из них опоздал из-за всех дел, с которыми им пришлось иметь дело в течение этого месяца. У обоих были территории, которые нужно стабилизировать и снова взять под контроль, и, хотя Джейк получил некоторые обновления, он не совсем понимал, как обстоят дела в других местах на Земле. В первую очередь потому, что ему было все равно, и он не хотел испортить свой отпуск, услышав, как остальной мир потенциально находится в смятении.
Джейк направился прямо в офис, где уже собрались все остальные. Король, Миранда, Святой Меча, Лилиан и, конечно же, Артур. Джейк увидел их через свою сферу еще до того, как вошел в кабинет, и это было прекрасное зрелище, особенно с учетом того, каким чересчур мужественным выглядел Артур. Однако, по крайней мере, это выглядело так, будто мужчине не было слишком неудобно. Джейк надеялся, что нет. Он был в Хейвене уже несколько недель, так что у него должно было быть достаточно времени, чтобы Миранда поправила его.
Войдя в большой конференц-зал, все повернулись к нему.
— Вы опоздали с прибытием, — сказал Король с некоторой язвительностью. Уникальная форма жизни чувствовала себя намного лучше, чем месяц назад, и многие трещины в обеих масках почти зажили. Собственная маска Джейка, естественно, отражала исцеление Падшего Короля перед ним, но на самом деле он не следил за регенерирующей маской во время перерыва. Большую часть времени он не носил маску, так как в этом не было необходимости.
— Я не знал, что мы договорились встретиться в полночь, — ответил Джейк. «Я прошу прощения за то, что предположил, что мы встретимся в разумные часы».
— Для протокола, — вмешалась Миранда. «Падший король — единственный, кто жалуется. Я лично удивлен, что ты вообще появился так рано. Я ожидал, что ты придешь сегодня за несколько минут до полуночи, чтобы едва уложиться в срок «за три дня до Всемирного конгресса».
«Хорошо, я начинаю чувствовать, что здесь на меня напали», — сказал Джейк с ухмылкой. Он встретился взглядом с Мирандой и понял, что она делает. Гуманизация. Она пыталась показать Артуру, что Джейк был нормальным человеком, обращаясь с ним небрежно и дружелюбно. Джейк не думал, что король замешан в этом; он просто был мудаком с Мирандой, а затем начал использовать его мудак.
«Кто бы мог подумать, что предыдущая история будет использоваться как предсказатель будущего поведения», — улыбнулась Миранда. — В любом случае, хорошо, что ты присоединился к нам, Джейк. На самом деле вы не так уж опаздываете; Лорд Нобору прибыл всего час назад или около того.
«Опоздание одного не извиняет опоздание другого», — еще раз вмешался король.
— Или, может быть, ты просто пришел раньше. Это моя встреча, поэтому она начинается, когда я прихожу. Не моя вина, что ты решил неверно истолковать, когда я приду, — просто ответил Джейк, не заботясь о том, насколько неразумно это звучало. Затем он, наконец, повернулся к парню в комнате, ради которого действительно был там.
«Должна признаться, когда я увидела тебя в последний раз, я была удивлена, но, думаю, меньшего и не следовало ожидать от отца Джейкоба. Чего я не ожидал, так это того, что вы попытаетесь эффективно начать гражданскую войну, ведущую к миллионам смертей без уважительной причины, — сказал Джейк, не сдерживаясь с самого начала.
К его чести, Артур не отклонился и не отступил.
«Многое стало для меня яснее за последние несколько недель. Пролился свет на мои многочисленные недоразумения и неверные толкования, теперь я осознаю свои ошибки и могу только взять на себя полную ответственность за свои действия. Тем не менее, я не буду извиняться за свою основную причину того, что я сделал. За что я извиняюсь, так это за непонимание того, что, возможно, мы хотим одного и того же, что делает мои действия ненужными и вредными, — ответил Артур.
«Я почти уверен, что вы уже знаете, что я довольно скептически отношусь ко всему этому. Я полагаю, Миранда рассказала тебе о своих планах? — спросил Джейк.
«Она дала мне знать, да. И я также знаю, что решение, в конечном счете, за вами. Что я проясню, так это то, что я также по-прежнему скептически отношусь к предложенной ею договоренности. Честно говоря, прежде чем я даже попытаюсь продать себя этому совету, я должен буду знать, что это будет действительно совет, а не просто фарс, чтобы попытаться продать мираж справедливости и представительства. Что это будет совет, который действительно может привести к позитивным изменениям, а не только для реализации ваших личных прихотей или желаний Ордена Зловещей Змеи, — твердо ответил Артур.
Он и Джейкоб немного похожи, да, подумал Джейк. Миранда немного нервничала из-за сдержанного поведения Артура, давая понять, что она не ожидала, что все пойдет не так. Артур, похоже, тоже что-то не понял.
— Это будет для удовлетворения моих личных прихотей, — честно ответил Джейк. «Почему еще я стал бы мировым лидером, кроме как из чисто эгоистичных соображений?»
Артур нахмурился, но не выглядел удивленным. «В связи с чем возникает вопрос: зачем вообще делать совет? Почему бы просто не прийти и не взять на себя Орден Зловещей Змеи? Если бы они были во главе, это было бы…
— Разве ты не слышал, что я только что сказал? Джейк прервал. «Я сказал, что это из-за моих личных прихотей; при чем здесь Орден Пагубной Змеи? Вся эта идея совета может быть сведена к личной прихоти. Скажи мне, почему, по-твоему, я решил стать мировым лидером?»
Другой мужчина посмотрел на Джейка, сбитый с толку вопросом. «Чтобы взять под контроль и править планетой?»
— Неправильно, — покачал головой Джейк. «Мне плевать на управление планетой. Что меня действительно волнует, так это убедиться, что никто другой не правит планетой. Я не хочу, чтобы Святая Церковь или какая-то другая дерьмовая фракция брала на себя ответственность и делала все, что им вздумается. Итак, я решил просто эгоистично заявить права на планету и сказать всем остальным, чтобы они вели себя хорошо или отвалили. Система явно хочет, чтобы кто-то в какой-то момент взял на себя управление, и если это так, то это может быть и я. Но это не значит, что я хочу управлять чем-либо. Вот для чего вы здесь».
После разговора Джейк бросил на Миранду вопросительный взгляд. Он был немного сбит с толку, почему, черт возьми, Артур все еще остается таким невежественным даже спустя столько времени. Разве она не должна была уже все это объяснить? Однако она лишь улыбнулась ему в ответ.
Артур, казалось, какое-то время обдумывал слова Джейка, прежде чем спросить: «Какова ваша конечная цель после получения контроля над Землей? Какова цель Ордена Пагубной Змеи и какую роль они играют?
«У меня нет никакой цели, кроме как сохранить все как есть и сохранить мир. Что касается деталей, то я не хочу с ними иметь дело. Честно говоря, я просто хочу место, куда можно вернуться, когда захочу, и для тех, кто мне небезразличен, кто останется и будет в безопасности. Что касается роли Ордена? Ну, у них их нет, по крайней мере, с вашей точки зрения. Конечно, они будут служить сдерживающим фактором для других фракций, и я, вероятно, не смогу избежать того, чтобы кто-то ходил сюда в будущем. Но будет ясно, что это моя родная территория и некому трахаться. Есть определенные преимущества в том, чтобы быть Избранным Первобытного, и с Гадюкой за моей спиной ни одна другая фракция не будет пытаться претендовать на Землю, — ответил Джейк.
Мужчина снова замолчал, его хмурый взгляд делал очевидным его скептицизм.
«И Орден Пагубной Змеи просто бездельничает и позволяет это? Что, если ваш Покровитель попросит вас что-то сделать с планетой? — многозначительно спросил Артур, все с тем же непониманием.
«Ну, у Ордена на самом деле нет выбора, и если Гадюка попросит меня сделать с Землей что-то, что мне не нравится, я попрошу его отъебаться», — пожал плечами Джейк. «Кажется, вы в корне неправильно понимаете мои отношения с Орденом и Злобной Гадюкой. Я служу ему не ради дерьма, и я скорее просто член Ордена по ассоциации и бесстыдно высасываю из них для своей выгоды. Малефик Гадюка и я, говоря простым языком, просто хорошие друзья. Так что, если он меня о чем-то попросит, я буду слушать, но я буду слушать его так же, как Миранду или кого-то еще в этой комнате. Ну, кроме тебя и Падшего Короля.
На этот раз Артур действительно не знал, что сказать, что побудило Миранду вставить себя.
«Я пытался сказать вам, что вы совершенно неверно истолковали, с кем имеете дело, и текущую ситуацию. Вы переехали на основе предвзятой и ложной информации с небольшой критикой и несколькими попытками действительно проверить что-либо самостоятельно. Была ли ваша интерпретация верной в девяноста девяти процентах случаев? Возможно, но ты все равно в конечном счете облажался, — резко сказала Миранда.
Святой Меч тоже решил поговорить. «Я тоже не хочу, чтобы Земля падала, и при необходимости защитил бы ее. Причина, по которой я поддерживаю Джейка, заключается в том, что я доверяю ему как человеку. Я узнал о нем как об охотнике раньше, чем узнал о нем как об Избранном. Но позвольте мне уточнить, что я также буду относиться к Земле непринужденно, как и он… но если планете будет угрожать опасность, я буду здесь. Неважно, кто представляет угрозу, даже если это Избранный Пагубной Змеи».
— Ну вот, — пожал плечами Джейк. «И, опять же, если бы это зависело от меня, вы бы здесь не сидели. Однако я также осознал, что простое отрубание головы приведет к еще более неприятным проблемам, и, хотя вы совершенно ничего не знаете о многих вещах, вы, по крайней мере, понимаете, как управлять городами и политикой. Ваша роль будет такой же, как и раньше, только в совете с несколькими разными мнениями».
Артур, казалось, слушал и вздыхал, глядя на половицы.
«Я понимаю, что мои действия были непростительными, и я доверял людям, которых никогда не должен был доверять. До того, как я встретил мисс Уэллс, я даже не знал о существовании этих родословных, не говоря уже о том, что они были у Избранных Ипа. Теперь я понимаю, что это повлияло на меня, но это не оправдывает того, что я сделал. Позвольте мне также прояснить, лорд Тейн, что я тоже не полностью доверяю вам, но я также знаю, что попытка противостоять вам на данном этапе не приведет ни к чему хорошему, — сказал Артур, прежде чем посмотреть на Джейка. «Я постараюсь сделать все, что в моих силах, на этом совете, чтобы попытаться исправить ошибки, которые я совершил, но я не пойду на компромисс ни с тем, кто я есть, ни со своими убеждениями. Моим приоритетом остается благополучие человечества и сохранение Земли».
— Отлично, — сказал Джейк. «Это именно то, что влечет за собой должностная инструкция. Что ж, это было легко. Зачем нам снова понадобилось собираться за три дня до Всемирного конгресса?»
Миранда вздохнула. «Потому что предстоит еще много работы по подготовке и составлению договоров. Кроме того, Джейк, у тебя есть кое-какие личные дела, которыми ты должен заняться тем временем.
Джейк поднял бровь. «Такие как?»
«Мне сообщили, что змеи Великой Мангровой реки требуют вашего присутствия для круга телепортации, который позволит вам снова отправиться в Орден Пагубной Змеи. Кроме того, Арнольд хотел бы вас видеть. Наконец, не мог бы ты пригласить Кармен в Хейвен? Сеть телепортации должна позволять это, — сказала Миранда.
— О, не стоит беспокоиться о Кармен, — сказал Джейк с улыбкой. «Она и Сильфи уже в пути, хотя они не воспользовались сетью телепортации, а выбрали более облачный и живописный маршрут. По словам Сильфи, они должны быть здесь через день или два.
Миранда кивнула, на удивление не удивившись. «Очень хорошо. В таком случае, возможно, отправляйтесь в Арнольд или к Великой мангровой реке. А, телепорт в Мангровые заросли уже готов, и туда можно телепортироваться прямо из Форта. Мы снова соберемся, когда Кармен приедет.
«Понятно», — кивнул Джейк, собираясь оставить всех политических задротов в покое.
Пришло время посмотреть, чем в последнее время занимался местный сумасшедший ученый.
