Когда он бежал через лес, говоря остальным, чтобы они старались не отставать, Хэнк искренне сожалел, что убедил их всех пойти в поход на этой неделе. Но откуда он мог знать, что может произойти что-то столь же ошеломляющее, как посвящение в какую-то чертову мультивселенную?
Единственная удача заключалась в том, что, по крайней мере, все они вошли в один и тот же учебник. Они вошли в обучающую группу с девятью людьми — Хэнком, его женой, двумя его детьми, его сестрой, ее мужем и детьми, а также их давним общим другом.
Из учебника вышли только четверо. Хэнк, друг семьи Миранда и двое его детей. Не то чтобы им больше нравилось, когда их называли детьми: его мальчику Марку было 19, а дочери Луизе — 22.
В учебнике они изначально держались вместе, но в итоге расстались из-за обстоятельств, не зависящих от них. Их заставляли участвовать в этих испытаниях группами по пять человек. Из-за выбора класса Хэнк и его жена решили расстаться, и его жена присоединилась к его сестре и ее семье.
Никто из них не вернулся с первого испытания.
Теперь это были только те четыре. Выброшен обратно на Землю, в самый центр леса, который явно значительно изменился по сравнению с предыдущим. При посвящении они находились всего в нескольких сотнях метров от дороги, но теперь такой дороги нигде не было. Вместо этого они шли по кажущемуся бесконечным лесу чуть больше двух недель.
Им удалось отбиться от зверей, большинство из которых были не выше 24 уровня. Хэнк со своим верным топором в руке легко справлялся с ними. Его сын, Марк, целитель, который мог исправить любые неотложные проблемы. Сначала все шло хорошо, четверо из них выжили, никого не потеряв — до сегодняшнего дня.
Появился зверь. Тот, который Хэнк, даже со своей расой на уровне 31, не мог идентифицировать.
[Оуквудский тигр — уровень ??]
Он стал однозначно уверен, что любой зверь, которого он не мог идентифицировать, был намного выше его способности справиться с обучением. Он был бессилен против тигра, который представлял собой причудливую смесь дерева и плоти. Но это не просто убило их.
Они встретили тигра почти три часа назад. Сначала они пытались бежать, надеясь, что он проигнорирует их, как и большинство других высокоуровневых зверей, но этот жаждал крови. Он отсекал их с невероятной скоростью и нападал на них, показывая, что он явно тоже силен. Хэнк чувствовал, что его руки вот-вот оторвут от каждого случайного удара шипастых деревянных когтей.
Однако всякий раз, когда Хэнк думал, что умрет, зверь просто менял цель и нападал на кого-то другого. Он только наносил маленькие раны, явно получая удовольствие… он просто играл с ними.
Хэнк был в ярости, но что бы он ни делал, это оказывалось бесполезным. В конце концов, их единственным выходом было просто бежать.
Луиза тоже была продвинутым заклинателем, но ее заклинания сделали зверю еще меньше, чем его собственный топор. Миранда вообще не была бойцом, сосредоточившись на своей профессии, а не на уроке во время обучения.
Он не совсем понял ее профессию, но это был какой-то социальный тип. Однако это дало ей некоторое представление о мане и интуиции. Навык, который направлял их бегство последние несколько часов. Излишне говорить, что Хэнк начал в этом сомневаться.
Они отчаянно бежали, встречая на пути несколько более слабых зверей, что привело к еще большим травмам. У Марка уже было опасно мало маны, а Хэнк едва мог двигать ногами из-за почти истощенной выносливости.
Но вдруг что-то изменилось. Казалось, тигра что-то беспокоит. Встревоженный настолько, что он решил прекратить играть и прикончить свою добычу.
Деревянная кора, покрывающая его тело, выплюнула острые лозы, когда она пошла прикончить Хэнка. Каким-то образом мужчине удалось избежать разрыва горла, когда он пригнулся и заблокировал удар топором. Несмотря на все его усилия, его все же отправили на землю с большой раной на стороне лица, где он порезался.
Далеко не закончив, зверь снова прыгнул на него. Он карабкался и еще раз узко заблокировал, но на этот раз ему не повезло, и он получил только рану. Вся его правая рука была разорвана в клочья топором, и оба когтя врезались в нее, отправив его в полет на ближайшее дерево.
Хэнк услышал, как его сын закричал, а дочь стреляла в зверя заклинаниями. Его зрение ухудшилось, но все еще было достаточно ясно, чтобы увидеть, как сбоку в существо ударил разряд электричества. Он сделал немного больше, чем оставил небольшой ожог, но этого было достаточно, чтобы разозлить зверя и заставить его сменить цель.
Миранда тоже пыталась помочь, но ее атаки даже не воспринимались зверем. Его сын стоял рядом с сестрой, прямо в прицеле атакующего тигра. Глаза Хэнка покраснели, когда он увидел, что его единственных оставшихся членов семьи вот-вот разорвут на части.
Его жена умерла, а ему даже нечего было похоронить. Его друзей по учебнику постигла та же участь. Последним обещанием, которое он дал своей жене перед расставанием в последний раз, было защитить их детей, и будь он проклят, если не сделает все, что в его силах.
Благодаря своим навыкам он немного научился контролировать выносливость. Достаточно, чтобы немного увеличить его ударную мощь. Сегодня он пошел дальше, направляя все, что мог, в свою единственную здоровую руку. Мгновенно он почувствовал, как оно наполняется невиданной прежде силой. Все влилось в навык метания, который также был его единственным редким умением.
Бросив топор, сдерживаемая выносливость в его руке была слишком велика, поскольку вся его рука превратилась в облако кровавого тумана. Боль была невообразимой, но он оставался достаточно трезвым, чтобы увидеть, как топор летит точно и поражает тигра во время его атаки.
Топор попал зверю прямо в живот, глубоко войдя в него. Удар также заставил тигра споткнуться, потеряв заряд, когда он упал на землю и соскользнул на дерево.
Хэнк сначала почувствовал облегчение, но быстро сменилось отчаянием, когда тигр обратил на него взгляд. Две лианы выросли из его спины, вытащили топор и швырнули его на землю — из раны капала тоненькая струйка крови.
На полпути между Хэнком и его детьми тигр начал новую атаку, на этот раз, чтобы прикончить ранившего его человека. Хэнк знал, что в любом случае это вряд ли будет иметь значение. Его глаза были тяжелыми, и все его тело онемело и похолодело. Кровь потекла под ним из плеча, к которому когда-то была прикреплена рука.
Его единственная надежда заключалась в том, что его жертвы было достаточно, чтобы дать остальным немного времени для побега. Он мог видеть, что тигр почему-то встревожился в спешке. Он надеялся, что оно уйдет после того, как прикончит его. Возможно, наивная надежда, но это было все, за что он мог ухватиться.
От тигра к нему полетели две заостренные на концах лозы — одна к голове, другая к сердцу. Не в силах пошевелиться, он закрыл глаза.
Но удара так и не последовало.
Еще раз открыв глаза, он увидел лиану менее чем в метре от своего лица. Застыл в воздухе, слегка дрожа. Он увидел, как тигр почему-то дрожит, когда его глаза сфокусировались на чем-то в стороне. Хэнк проследил за его взглядом и увидел фигуру, медленно идущую к ним.
С каждым шагом фигура как будто проходила несколько метров. Лицо новоприбывшего закрывала маска, но телосложение делало его явно мужским. У него не было никакого оружия… было ясно, что оно ему не нужно.
Два светящихся глаза пронзили маску, сосредоточившись на тигре. Хэнк почувствовал, как по его спине пробежали мурашки, когда он увидел их. Это напомнило ему те же глаза, которыми тигр смотрел на него, когда собирался убить, только гораздо более пристально.
Как только человек оказался всего в нескольких метрах, тигр остановился, что бы ни заморозило. Лианы почти на глазах у Хэнка втянулись, но вместо того, чтобы переключиться на вновь прибывшего, они снова слились с тигром. И с этими словами зверь, преследовавший их часами, развернулся и побежал.
Однако дело не зашло далеко. Движением, бросившим вызов законам физики, человек отсек тигра. Он резко остановился и попытался обойти его, но вместо этого был встречен белым как кость кинжалом, похожим на клык. Хэнк был немного удивлен, так как не видел, откуда взялось оружие, но зверь удивился еще больше, когда кинжал опустился, целясь ему в череп.
Лозы снова выросли, пытаясь заблокировать, но, как и когда Хэнк тщетно пытался заблокировать ранее, борьба зверя также была напрасной. Лозы были просто сдавлены, не в силах пробить броню своего будущего убийцы.
Через несколько секунд тигр, которого группа из четырех человек считала своей смертью, вместо этого встретил свою собственную кончину. Полностью во власти того, кем или чем бы ни был человек в маске.
Хэнк не был уверен, радоваться ему или бояться. Тигр может быть мертв, но как насчет этого вновь прибывшего? Был ли он человеком? Какое-то существо, принесенное системой. Как бы то ни было, он был гораздо сильнее тигра, и все мысли о побеге рассеялись…
Пока он думал, человек снова исчез, только чтобы появиться прямо перед Хэнком. Мужчина средних лет в испуге попытался отпрянуть, но из-за травм не мог пошевелиться. Он пришел, чтобы прикончить его или?
Подумав о худшем, вместо этого ему подарили бутылку с очень знакомой красной жидкостью — лечебным зельем.
— Пей, — сказала фигура отчетливо мужским голосом. Тот, который звучал значительно моложе, чем мог предположить Хэнк.
К несчастью для Хэнка, он не мог даже поднять оставшуюся руку. Ранее он был сильно изуродован тигром, а его вторая рука полностью отсутствовала. Он посмотрел в пронзительные желтые глаза. Они больше походили на зверя, чем на человека, заставляя Хэнка верить даже больше, чем то, с чем он имел дело, не было ближним.
Последовали несколько секунд неловкости, когда бутылка была представлена мужчине, который не мог пошевелиться, чтобы принять ее. Человек в маске просто стоял там с протянутой рукой. К счастью, ситуацию спасла Миранда.
— Позволь мне, — сказала она, забирая зелье из руки молодого человека. Хэнк все еще едва мог открыть рот, позволяя женщине вылить жидкость ему в горло. Мгновенно он почувствовал прилив жизненной энергии в его тело. Это было похоже на то, когда его исцелил его сын, но гораздо сильнее.
Он почувствовал, как его культя там, где его рука когда-то начала чесаться и извиваться, начала медленно расти новая рука. Его искалеченная рука начала заживать почти мгновенно, исчезла даже рана на лице. Он и раньше употреблял исцеляющее зелье, но такого сильного никогда не было.
Всего за несколько секунд он превратился из состояния на грани смерти в относительно здоровое состояние. Единственной оставшейся проблемой была рука, на восстановление которой ушло какое-то время, но даже это не должно было занять даже часа из-за переполняющей его тела жизненной энергии. Он проверил свой статус и, к своему удивлению, увидел, что его запас здоровья около 1800 полностью заполнен. Он даже почувствовал, как часть оставшейся энергии медленно выдыхается в его теле, рассеиваясь, поскольку больше не может восстанавливать здоровье.
— Спасибо, — пробормотал он, теперь его рот мог правильно двигаться. Его выносливость все еще была опасно низкой, и он был истощен, но еще не мог полностью расслабиться. Он должен был разобраться в ситуации, в которой он и его семья теперь оказались.
К этому времени дети Хэнка подошли и теперь прятались за своим отцом, которому удалось встать. Марк был особенно заинтересован, так как его навыки позволили ему понять силу зелья.
— Да, спасибо за помощь, мистер…? — спросила Миранда у своего спасителя в маске, врываясь в разговор.
«… не уверен, что это имеет значение», — ответил человек в маске, выглядя так, будто он немного задумался. «Важно то, кто вы все такие и почему вы здесь».
Ответила Миранда, которая к этому времени уже возглавила их группу. «Прошу прощения, меня зовут Миранда; это Хэнк и двое его детей, Марк и Луиза. Нас преследовал этот зверь, и мы попали сюда случайно, пытаясь выжить. Прошу прощения, если мы вторглись туда, куда нам не разрешили.
Хэнк мог видеть, как пот стекает по ее шее, когда она пыталась защитить их. Даже в обучении именно она вела обсуждения и переговоры с другими выжившими. Он был более чем счастлив позволить ей сделать это снова.
— О… хорошо, — ответил человек в маске, не похоже, что он собирался говорить что-то еще.
«Если позволите… насколько могущественным был этот монстр?» — спросила Миранда. Вопрос, который интересовал всю семью.
«Всего 59, но у него была довольно высокая прочность для одного из его уровней», — ответил он, его голос указывал на то, что ему больше нравился такой разговор.
Миранда, Хэнк и двое других были захвачены высоким уровнем зверя. Но тем более, что это было описано как «просто» 59. Все они пытались опознать человека в маске, и все они потерпели неудачу, получив в ответ всего один вопросительный знак.
Все это только добавило к их уже существовавшему предположению, что тот, кто находился перед ними, не был человеком. А если человек в маске и был, они не могли объяснить, как это возможно. Они и раньше видели сильных людей; они даже знали женщину в своем руководстве, которая была невероятно сильной. Но не до уровня, когда можно игнорировать зверя на уровне 59. Даже близко.
И все же он казался человеком, если не считать глаз. Все его тело было покрыто доспехами, но все было гуманоидным. Миранда попыталась выяснить, действительно ли он человек.
«Понятно… мы должны еще раз поблагодарить вас за спасение наших жизней. Это был самый сильный зверь, которого кто-либо из нас когда-либо видел, даже с учётом обучения. Я уверен, что вы, должно быть, сталкивались с более сильными во время вашего.
— Да, но по крайней мере не на открытом воздухе. Те, кто был на этом уровне и выше, как правило, скрывались в подземельях, — ответил их спаситель в маске, желая сказать на несколько слов больше, чем раньше.
«Вы встречали много подобных в своем учебнике?» она продолжала исследовать, желая убедиться, что он прошел обучение.
— Когда я пошел их искать, да.
«Должно быть, было сложно достичь их уровня. Как люди, мы не были точно на вершине пищевой цепи, — продолжила Миранда, на этот раз ища подтверждения человечности человека.
«Это не значит, что мы все равно не можем претендовать на вершину», — ответил он, явно подтверждая, что он такой же человек, как и все остальные.
Некоторое время в воздухе повисла тишина, прежде чем Миранда наконец спросила. «Можем ли мы остаться здесь на некоторое время? Хотя бы вернуться в боевую форму.
Все они напряглись, ожидая ответа человека перед ними.
— …Ладно, только не мешай мне, когда я работаю или тренируюсь.
Так в «городе» Джейка появились первые четыре жителя.
