Джейк никогда бы не стал утверждать, что обладает глубоким знанием того, что происходит в небе. Он никогда бы не назвал себя метеорологом или синоптиком. Хотя ему удалось получить приличные оценки по физике и химии, он точно не был экспертом.
Но, несмотря на недостаток знаний, он был почти уверен, что на облаках не должны расти деревья. Примерно так же уверен, что нельзя ходить по упомянутым облакам. Именно поэтому его нынешнее положение несколько сбивало с толку.
В данный момент он стоял на облаке. Глядя в бескрайнее небо. Позади него сидел ястреб, взгромоздившийся на ветку дерева из слоновой кости, которое росло на облаке. Его листья были светло-голубыми, с темно-синими жилками, проходящими через каждую часть ствола.
Облако было даже не очень большим. На нем было только одно дерево, а его ширина не превышала и пяти метров. Джейк опустился на колени и зачерпнул часть облака на ладонь.
Оно было пушистым. Не совсем как шерсть, а скорее как воздушный шар с мягкой водой. Отпустив кусок облака, оно просто начало дрейфовать по воздуху, теперь уже отдельное мини-облако. Вероятно, это было то же самое, что породило текущее облако, в котором они находились.
Они вдвоем летали довольно долго, пока не достигли высоты около 25 километров. Если бы Земля была такой же, как до системы, они бы уже давно вошли в стратосферу. Черт возьми, коммерческие самолеты не летали выше 12 километров — меньше половины того, что было сейчас.
И тем не менее, воздух даже не казался разреженным. Плотность маны такая же, как и ближе к земле. Единственная разница заключалась в изменении родства. Сродство к ветру теперь гораздо более распространено, а сродство к земле, с другой стороны, резко отсутствует.
Глядя выше, он увидел, что бесконечное небо расширяется еще больше. Как далеко можно было пролететь, прежде чем достичь космоса или, по крайней мере, только внешних частей атмосферы, оставалось загадкой.
Но вернемся к столь же загадочному облаку. Как ранее отмечал Джейк, он считал, что когда-то оно было частью гораздо большего облака. Его вера в эту теорию проистекает из абсолютно массивного облака, плывущего всего в нескольких сотнях метров под ними — Одно из таких же осязаемых облаков.
И когда он сказал массивный, он действительно имел в виду массивный. Она была слишком велика, чтобы он мог видеть, где она начинается и где заканчивается. Он подсчитал, что она была размером с целую страну от Земли до системы. Просто висит там, в небе, намного выше того места, где располагался его так называемый город. Ну не прямо сверху. Сотня или около того километров на север и 25 вверх, но… относительно недалеко.
К сожалению, область, затронутая пилоном, едва простиралась вверх, даже если она находилась прямо над ним. Не более пары сотен метров даже сейчас. Это означало, что даже если Пилон начнет подниматься вверх, пройдет очень много времени, прежде чем он сможет претендовать на небесный город. Если даже. Хотя он был почти уверен, что облако слегка двигалось… так что, возможно, оно просто уплывет.
Говоря о Пилоне, он все еще чувствовал его местоположение. Которому, честно говоря, очень повезло, так как без него он изрядно пропал. Он просто следовал за ястребом, когда они летели. А с его чувством направления вернуться без маяка, такого как Пилон, оказалось бы более чем сложно. То есть он, скорее всего, пойдет в прямо противоположном направлении и никогда не вернется.
Его не было всего несколько дней, а тот парень Хэнк сказал, что на постройку дома уйдет неделя. Так что он не планировал возвращаться как минимум на это время, что дало ему достаточно времени, чтобы исследовать огромный облачный континент перед ним.
Что-то, с чем ястреб явно был согласен. На самом деле, Джейк был почти уверен, что именно по этой причине он и оказался здесь. Может быть, потому что ему нужен был компаньон для дополнительной безопасности, или просто потому, что он хотел продолжить прокачку себя.
В любом случае, после небольшого перерыва и зелья каждый, они снова поднялись в небо. Летя вниз к гигантскому континенту, плывущему внизу, Джейк почувствовал почти детское волнение при мысли об исследовании чертового небесного острова, состоящего из облаков.
Это говорило с его юношеской частью, жаждавшей приключений. До сих пор вещи, с которыми он сталкивался в этом новом мире, были довольно… не впечатляющими с точки зрения зрелищности. Это были пещеры, гигантские леса, равнины и так далее. Но гигантское облако… это что-то.
Все облако тоже было чрезвычайно густым. Ястреб и человек пролетели параллельно стене облаков, когда они поднимались. Толщина его должна была быть не менее трехсот или четырехсот метров. Но это было ничто по сравнению с тем зрелищем, которое открылось ему, когда он поднялся над краем облака.
Перед Джейком он увидел растянувшийся мир, лежащий на облаке. Вокруг были разбросаны бесчисленные деревья из слоновой кости, а далеко вдалеке стояло гигантское дерево — гигантское дерево, которое он мог видеть только из-за ярких вспышек, которые оно испускало каждые несколько секунд, поскольку сейчас была ночь.
Подобно громоотводу, в него поражали всплески электричества от всех других деревьев на острове, выступая в роли эпицентра всего континента. Это заставило Джейка поверить, что эти деревья были единственной причиной того, что на облака вообще можно было наступить.
Следующим, что поразило его после массивного дерева и молнии, было множество источников движения, которые он увидел. Над островом летало бесчисленное количество птиц, что совсем не было неожиданностью. Что было удивительно, так это другой тип существ.
По облаку внизу шли несколько фигур. Смутно гуманоид, но явно нет. Они были полностью белыми и выглядели как часть самого облачного континента, но быстрая идентификация показала, что это не так.
[Облачный элементаль — 56 уровень]
Это была его первая встреча с элементалем. Он знал об их существовании из прочитанных им книг по алхимии и из описания своего лука. Что касается алхимии, то в основном обсуждалось, что элементали являются отличными источниками ингредиентов для многих видов алхимических творений.
Однажды убитый элементаль всегда превращается в маленькую сферу своей стихии. Облачный элементаль, например, сбросит облачную сферу. Сфера должна была содержать высококонцентрированное количество маны, свойственной облакам, и поэтому очень подходила в качестве ингредиента.
Однако Джейку это было не нужно. В основном потому, что он не знал никаких рецептов, требующих шаров. Во-вторых, поскольку его ветвь алхимии на самом деле не часто использовала такие предметы, он сомневался, что в будущем это вообще будет полезным.
Чистые формы такого типа маны чаще всего можно найти в полезных пилюлях, флаконах или эликсирах, а не в ядах. Но, конечно, это была не единственная причина охоты на них. В конце концов, опыт был универсальным приобретением для любого существа с уровнями.
Кое-что птицы были полностью осведомлены. На облачного элементаля, которого только что идентифицировал Джейк, напала группа из пяти птиц. В своей полунеосязаемой форме он игнорировал чисто физические атаки, но получал урон от магии.
Менее чем через минуту он рассеялся и превратился в маленький белый шар размером с ноготь. Одна из птиц, самая большая, без колебаний съела его, и пятеро снова взлетели вверх.
Пока он наблюдал за этим, он увидел несколько других подобных явлений по всему острову. Большинство заканчивалось мертвыми облачными элементалями, но иногда они обращали внимание на птиц и вместо этого убивали их. Окутанный элементалем и поглощенный.
Однако, несмотря на множество смертей, похоже, это не повлияло на популяцию элементалей. Когда Джейк видел, как они умирали, он видел, как столько же появилось с острова внизу. Словно поднимаясь из-под земли, они возникли. Рожденный из огромного облака, которым был сам остров.
Из размышлений его вывел порыв ветра, летевший позади него. Оно устало от его бесполезного таращивания глаз. Он понял, чего оно хочет, и не мог с этим не согласиться. Хотя наблюдение за охотой на многих птиц само по себе занимательно, нет ничего лучше, чем заняться этим самостоятельно.
Стремясь вниз, они вдвоем слегка разделились, каждый из них направился к цели. Ястреб нацелился на другую птицу 93-го уровня, а Джейк нацелился на элементаля крупнее, чем почти все остальные, которых он видел. Тот, который только что убил группу птиц, будучи слишком уверенным в своей способности противостоять этому.
[Облачный элементаль — 95 уровень]
Джейк улыбнулся про себя, приземлившись на облако перед ним. Он не был настолько глуп, чтобы пытаться драться во время полета. Джейк знал свои ограничения. На земле он был гораздо мощнее и удобнее.
Элементаль возвышался над ним почти десятиметровым ростом. Он выглядел смутно человеческим, но был слишком громоздким, чтобы быть таковым. Две его руки были такими же толстыми, как и его туловище, и у него не было никаких ног, а только клубящаяся масса облаков, которая слегка плыла над островом внизу.
Глядя на это, он обычно использовал Метку Честолюбивого Охотника, достал свой лук, направил и выстрелил Заряженным Мощным выстрелом без малейших колебаний. Элементаль, который только что парил там, даже не отреагировал, прежде чем стрела достигла его — стрела, которая пронзила его насквозь, оставив большую зияющую дыру.
Подожди… — подумал он, когда элементаль перевел на него свое внимание. Его метка сообщила ему, что атака почти не нанесла ущерба. Лишь несколько остатков маны вторглись в тело элементаля и действительно причинили ему вред.
Он медленно протянул руку и выпустил в его сторону сжатый пучок пара, не издав ни звука. Его движения были медленными, но луч оказался мощнее, чем он ожидал. Он поднял дым, когда облако рассеялось после удара, заставив Джейка отступить.
Он медленно завис над ним, продолжая выпускать непрерывный поток пара. Джейк использовал Милю в один шаг, чтобы создать некоторую дистанцию, пытаясь выстрелить Раскалывающей стрелой в сторону элементаля. Он надеялся, что дополнительные стрелы от этого навыка будут считаться магическими или что-то в этом роде.
Еще раз разочаровавшись, они тоже только что прошли сквозь облачного элементаля. Совершенно не нанося урона.
Он попытался еще несколько раз и даже выпустил стрелу, покрытую его кровью, в надежде, что это подействует. Неудивительно, что яд не подействовал на существо, состоящее из буквальных облаков. Не имеющий крови. Или плоть. Или действительно физическое тело, если говорить о нем.
К настоящему времени он начал осознавать, что у него может быть небольшая дыра в его репертуаре навыков. Он был хорош в убийстве, в основном благодаря своему невероятно полезному Powershot и ядам, которые оказались бесполезными против элементалей.
Затем он подумал, что он великолепен, поскольку он использовал одну из функций крыльев, которую он раньше не пробовал. Он сжег кровь внутри крыльев, пока ядовитый туман медленно просачивался наружу. Он улыбнулся, взмахнув крыльями и направив облако смертоносного тумана в сторону элементаля. Съешь это!
Облако тумана поплыло к элементалю… а затем просто закружилось вокруг него, медленно рассеиваясь. Словно постоянный поток воздуха все время обтекал элементаля, его туман даже не вступал в контакт. Ну дерьмо.
Он также серьезно сомневался, что удар мечом и кинжалом принесет много пользы. Возможно, Нисходящий Темный Клык нанесет урон, но сколько для этого потребуется?
Судя по тому, что он видел у птиц, они в основном использовали порывы ветра и чистую ману, чтобы рассеять и убить элементалей. Особенно полезной оказалась магия ветра.
Проблема была в том, что у Джейка не было ни одной магической атаки. Когда дело касалось наступательной магии, самое близкое, что у него было, это Touch of the Malefic Viper. Его Взгляд Высшего Охотника можно было бы считать магической атакой, но его функция заключалась в обездвиживании против противника его же уровня, а не в нанесении урона.
С другой стороны, у элементаля тоже не было хорошего способа напасть на него. Его пар не попал в цель, и его движения были слишком медленными, чтобы догнать его. Это была тупиковая ситуация, когда ни одна из сторон не могла добиться каких-либо оснований.
Но Джейк не хотел просто сдаваться. Он знал, что атаки на основе маны работают. Так не должен ли он просто атаковать его этим?
Раскинув руки, в них начала накапливаться мана. Демонстрируется его многочасовая практика маны. Однако на этот раз он не удосужился сформировать строки. Он просто собирал маленькие шарики чистой маны.
Как и в Забытой канализации, когда он исследовал родство с тьмой, мана в его руках начала менять цвет. От прозрачного шиммера до двух черных сфер. Процесс занял несколько секунд, но это было намного быстрее, чем раньше.
Он бросил два сгустка маны в элементаля с надеждой в глазах. Хотя это и не было умением, он все же упаковал несколько сотен единиц маны в каждый заряд.
Два болта попали прямо в облачного элементаля и вонзились в его тело. Джейк почувствовал, как мана мгновенно рассеивается, распространяясь по телу элементаля. А потом оно… исчезло. Или, точнее, его подавил элементаль.
Ну, это был облом, подумал он, разочарованный. Он мог сказать, что он нанес некоторый урон, но был чертовски уверен, что у него кончится мана до того, как он умрет. Ему нужно было что-то еще.
Следующие несколько минут Джейк провел, конденсируя шары маны разных форм, пытаясь убить его. Он попытался сгустить ману, придать ей форму и даже проверить, сможет ли он каким-то образом превратить ее в другое родство, например родство с землей. После неудачи во всех этих попытках, и даже когда он преуспел, полученная атака ничего не сделала с элементалем.
В конце концов, он попытался подойти поближе и попробовать Прикосновение пагубной гадюки. Он не был в восторге от этого, так как видел судьбу птицы, поглощенной облаком, но чувствовал, что у него не было другого выбора. Либо это, либо отступление.
Осторожно приблизившись к элементалю, он увернулся от струй пара, приблизившись к его нижней части тела. Он парил примерно в полуметре над облачным островом, а это означало, что он мог коснуться только его нижней части, не летая.
Но как только он собирался добраться до него, оно ударило его обеими массивными руками. Ему удалось увернуться, но на этом атака не закончилась. Взрыв пара и тумана отбросил его на десятки метров назад, слегка обжигая кожу.
Все еще опустив руки гигантского элементаля, он сделал шаг вперед и снова появился прямо перед ним. Его рука светилась темно-зеленым блеском, когда он вонзил ее в руку облачного элементаля. Мгновенно он почувствовал, будто только что опустил руку в кипящую воду, и быстро покрыл все свое тело чешуей. Очень помогло, но все равно больно.
В то же время элементаль вздрогнул, когда части его руки стали зеленоватыми. Джейк едва успел торжествующе улыбнуться, как элементаль снова парировал его. Части его руки, которые начали окрашиваться в цвет, взорвались. Прямо в него, когда он стоял с рукой внутри элементаля.
Джейка отбросило назад, вся верхняя часть тела и руки были обожжены горячим паром. Он отлетел назад почти на пятьсот метров, прежде чем упал на землю. Чешуя заблокировала большую часть удара, но все же сумела нанести ему огромный урон.
Особенно кисть и предплечье, которые были внутри элементаля, были в беспорядке. Рука Джейка была полностью сломана, кожа и плоть расплавились. Осталось больше костей, чем рук. В остальном его предплечье не намного лучше.
К настоящему времени он должен был признать, что ему противостояли. Он не знал, что делать.
Это был момент, когда гигантское лезвие ветра врезалось в облачного элементаля. Ястреб приземлился между Джейком, который все еще вставал, и элементалем, который медленно тащился к нему.
В бою он почти забыл.
Он был не один.
