Миранда постукивала пальцами по столу, глядя на системное меню перед собой. Вскоре она заметила, что на самом деле не прочитала ни слова, поскольку ее мысли были слишком рассеяны. Она не могла не сожалеть о созданном ею еженедельном ритуале, когда она встречалась с владельцем в его домике и приводила его в чувство за кусочком еды.
В то время это казалось хорошей идеей, но теперь она не могла не считать это невероятно глупым, если не откровенно неуважительным и кощунственным. Она была невежественна и глупа до такой степени, что только недавно пришла к пониманию.
Ее недели после получения эволюции класса — или, точнее, получения ее Божественного благословения — стали… длиннее. Каждый день она проводила по крайней мере несколько часов в режиме реального времени, глубоко погрузившись в медитацию, после чего протянула руку и вошла в Зеленую лагуну.
Зеленая лагуна была загадочным и совершенно непонятным местом. Он был похож на гигантское болото с бесчисленными островами, каждый из которых уникален. На некоторых островах были целые города, а на некоторых были хижины и палатки, делающие их похожими на что-то из каменного века, а некоторые представляли собой даже зимние пейзажи или пустыни.
Но большую часть времени она оказывалась на центральном острове — месте, обычно отведенном для трех дам, создавших Лагуну. Они говорили о Лагуне как о своем божественном царстве, во что Миранда была более чем готова поверить. Ведь они были богами. Какая причина богам лгать ей?
Не похоже, что они были единственными, с кем она разговаривала. В Лагуне проживало множество разных людей либо со своими реальными физическими телами, с какими-то аватарами, либо с помощью проекционных навыков, таких же, как у нее.
Ее сеансы медитации длились всего несколько часов, но в Лагуне это длилось больше суток. Только в определенных местах время двигалось таким образом, и, к сожалению — или к счастью — ее странное спроецированное тело было ограничено этими местами.
Находиться в лагуне было… странно. Миранда выглядела так же, носила ту же одежду и даже могла прикасаться к вещам, но она знала, что на самом деле ее здесь не было. Одной мыслью она могла вернуться в свое настоящее тело в любое время, и если ее настоящее тело было потревожено, она тоже проснулась.
Многие люди, с которыми она взаимодействовала — некоторые из них были людьми, другие в меньшей степени — были объединены одним: их благоговением перед Леди, которые создали землю, которую они теперь занимают. Затем это благоговение и уважение отразились на ней, поскольку на нее с уважением смотрели сущности, гораздо более могущественные, чем она сама.
Все, с чем она могла справиться. Она могла справиться с этим. Ей казалось, что она наполовину наложила в штаны всякий раз, когда взаимодействовала с каким-то потусторонним существом, которое мимоходом вежливо приподнимало перед ней шляпу, но каким-то образом с этим можно было справиться.
Нет, что было неуправляемым, так это то, как к ней относились дамы. Они вели себя слишком дружелюбно, чтобы ее успокоить. Всегда был барьер, который абсолютно ясно давал понять, что они были высшими существами, но они, казалось, почти признавали ее как близкую к ним по рангу. Не по рангу власти, а по отношению к власти иерархической.
Это сбивало ее с толку, пока один из них не сказал, что, по-видимому, владелец города… Джейк… позволил им благословить ее. Эта мысль казалась совершенно нелепой. Кто он такой, чтобы говорить им, что они могут и не могут делать? Тем не менее, они, казалось, приняли это без вопросов, и когда она больше не могла сдерживать свое любопытство, она спросила… и ответ не совсем развеял ее опасения. Она знала, что он дружит с богом, которому они служили, но значения этого она не могла понять… пока не узнала больше об их хозяине.
В общей иерархии всей этой мультивселенной — бесчисленных планет, миров, измерений и фракций — их хозяин находился на вершине существования. Их хозяин был одним из первых двенадцати существ, достигших божественности, и существом, которого боялись целые пантеоны богов.
Миранда почувствовала крайнее благоговение, обожание и легкий страх трех дам по отношению к своему господину. Первородный по имени Вредоносная Гадюка, загадочный бог, который мог, по их собственным словам, убить каждое живое существо не только на их планете, но и во всей их галактике одним лишь щелчком пальцев. Вложив немного больше силы, он мог уничтожить Зеленую лагуну и трех ее создателей, и с его полной силой сестры не были уверены, что кто-либо, кроме самых могущественных существ, сможет противостоять ему. В одном они были абсолютно уверены: по крайней мере, никто не мог уйти невредимым. Ибо их хозяин был богом яда, разрушения и разложения.
И это… такое существо было «другом» владельца.
Она… не поняла. Мысль о дружбе с тремя сестрами даже не приходила ей в голову. Она никак не могла подобрать хорошую метафору, чтобы описать разницу… просто не было ни одной с логикой старого мира. Мысль о существах, живущих триллионы лет и лично обладающих силой превращать планеты в пыль простым взглядом, просто не могла прийти ей в голову. Гораздо меньше «дружить» с таким существом. Это было похоже на дружбу бедного фермера с крупнейшей ядерной державой на старой Земле… и даже это было преуменьшением.
Однако владелец был так небрежно об этом. Что еще хуже, его было слишком легко прочитать, так что она не могла даже обмануть себя, поверив, что он несерьезен. Он действительно считал зловредную гадюку своим другом. Даже ее следующий логический шаг, заключающийся в том, что он был бредом, был отвергнут богами, подтвердившими это.
Потому что они не спросили у Джейка разрешения благословить ее. Они спросили Вредоносную Гадюку, которая затем попросила Джейка от их имени. Они дали ей благословение всего на одну ступень ниже Истинного Благословения — благословение, которое по-прежнему имело тяжелые последствия для любого бога, а Истинный был бесконечно более особенным. Естественно, владелец получил истинное благословение от пагубной гадюки…
Поэтому она думала, что для нее вполне приемлемо находить каждую встречу с владельцем невыносимо пугающей. Миранде приходилось следить за каждым словом и обдумывать все, что она делала… потому что, если она как-то обидела его? Если он решит «уволить» ее, что произойдет? Даже если это не была реальная угроза, могла ли она действительно отдать ему должное?
Он был Избранным Первородного. Он был на столько ступеней выше ее в иерархии мультивселенной, что она была похожа на беднейшего фермера, встретившего императора. Она старалась изо всех сил… но было ли этого действительно достаточно? За последние несколько недель она продвинулась больше, чем когда-либо прежде, быстро повышая классовые уровни, и ее профессия почти достигла максимума в 99.
Миранда… чувствовала, что должна сделать все, чтобы закрепить свое положение. Не только для себя, но и для Хэнка, его семьи и каждого жителя Хейвена, потому что она чувствовала, что они живут по его усмотрению и милости. Что делало все их встречи намного сложнее, потому что…
«Итак, в любом случае, я каким-то образом убил барсука более чем через пять минут после того, как выпустил стрелу и лучше разобрался с этой новой штукой с родством. На самом деле было немного забавно, что моя первая встреча со зверем из туториала произошла случайно… Я думал попробовать отправиться туда, где он ударил, но, честно говоря, понятия не имею, куда он вообще приземлился. Конечно, я мог бы попытаться сделать некоторые быстрые математические расчеты, чтобы попытаться понять это, но, поскольку мои навыки только что повысились, я не совсем уверен, как долго он продолжал летать, — объяснил Джейк, поедая свою еду.
Миранда просто сидела напротив него, кивала и улыбалась… что, откровенно говоря, начинало немного надоедать. Джейк чувствовал, что за последние несколько недель она становилась все более и более отдаленной, и он чувствовал, что все, что он говорил, немедленно принималось без возражений.
Она даже не сделала ни одного резкого комментария, когда он начал разглагольствовать…
Они просто посидели немного в тишине. Миранда, как всегда, профессионально ознакомилась с еженедельными новостями. Она почти ничего не ела из откровенно вкусной еды, и атмосфера в домике начала становиться неловкой.
Это тоже было не в первый раз. Джейк чувствовал, что их отношения идут вспять, и как только он начал чувствовать себя ближе к ней, она начала отстраняться. Он никогда не был лучшим в общении, но у него редко возникали проблемы с друзьями… и он действительно считал Миранду другом. Мы друзья, не так ли?
Джейк поставил столовые приборы и просто посмотрел на женщину напротив него. Она встретила его взгляд лишь на мгновение, прежде чем отвести взгляд.
— Сэр, есть что-нибудь, что вам не…
«Почему ты снова называешь меня «сэр»? Это странно, — сказал Джейк, перебивая Миранду.
— Прошу прощения, я не хотел…
— Серьезно, что случилось? он еще раз прервал ее.
— Я не уверен, что…
— Если ты продолжаешь напоминать мне о том, как я впервые пошла выпить с Джейкобом и его боссом, тогда тебе следует начать присылать письменные отчеты. Это чертовски неловко. Это может быть только я, но я думал, что мы прошли этот чрезмерно профессиональный этап». — сказал Джейк, переходя к делу.
Миранда просто смотрела на него в ответ, она выглядела почти… испуганной. Чего она боится?
Что он сделал, чтобы она стала такой? Все изменилось после того, как она развила свой класс и получила благословение… Было ли это как-то связано с этим?
— Я бы не осмелилась предположить такие вещи… — сказала Миранда, и на этот раз Джейк ее не перебивал. «Если вы хотите вместо этих встреч получать письменные отчеты, я буду более чем счастлив их предоставить».
— Мне не нужны письменные отчеты, черт возьми. Джейк покачал головой, задавая вопрос, о котором только что думал. «Это как-то связано с тем благословением и всеми делами бога?»
Она посмотрела на него так, словно ее только что поймали за чем-то неправильным. Это напомнило ему о том времени, когда он увещевал ее, когда она часами смотрела на него во время одной из их первых встреч. Это заставило его почувствовать, что их отношения действительно ухудшились до такого уровня… того уровня, когда он был просто могущественным неизвестным элементом.
Джейк просто посмотрел вниз, языка ее тела было более чем достаточно, чтобы понять, что он прав. Обычно она могла в совершенстве контролировать каждый подаваемый ею сигнал, что делало невозможным внешнее различение ее эмоций.
Еще во время переговоров с Филиппом у нее было идеальное бесстрастное выражение лица, которое он не мог разглядеть даже своей сферой и инстинктами. Но сейчас она, по-видимому, так нервничала, что не могла больше так продолжать, показывая, что действительно чувствовала себя не в своей тарелке.
Джейк вздохнул, когда начал говорить.
«Боги… разные. Они стары и могущественны, и часть их знаний больше, чем любой смертный мог бы узнать за всю жизнь. Считать их существами совершенно другого уровня, чем мы, не так уж неправильно… но и не совсем правильно.
— Насколько мне известно, все они когда-то были смертными. Некоторые из тех, кто сейчас являются богами, были даже слабее нас, людей, когда они начали свой путь к власти. Они не так уж сильно отличаются от нас с вами… по крайней мере, я так не думаю. Я уже говорил тебе об этом однажды… бог — это просто очень старый и могущественный человек. Ни больше, ни меньше, — сказал Джейк, выражая свои искренние чувства.
Что-то, что, наконец, получило ответ от Миранды.
«Я… я встречал богов… дам Зеленой лагуны… они не такие, как мы. Говорить, что они есть, все равно, что верить, что один угольок ничем не отличается от солнца… нет, даже больше. Мы живем во власти богов; как мы могли не относиться к ним с уважением и…
«Уважение — это одно; подача — другое. Каждый бог уважаем по-своему. Они сделали что-то тяжелое, и это чертовски респектабельно. Но это не значит, что эти отношения статичны. Если бы я встретил Мисти сразу после возвращения из туториала, я бы проиграл ей в бою. Теперь я сильнее. Боги ничем не отличаются. Конечно, сейчас они сильнее, но когда я тоже стану богом, кто сказал, что это не изменится? Джейк вмешался, еще раз высказав свои искренние мысли по этому поводу. Для него… божественность была просто еще одним вызовом.
Казалось, это вызвало у Миранды правильную реакцию.
«В последние недели я провел много времени в царстве дам. Я встречал существ гораздо более могущественных, чем все, что я мог себе представить… но ни одно из них не осмелилось проявить настоящую уверенность в достижении божественности. Это не то, что вы просто делаете. Те, кто могут стать богами, коренным образом отличаются от нас с вами. Как вы можете вести себя так, будто стать богом — это данность? Я думала, ты знаешь, как это сложно, — возразила Миранда, на самом деле сделав Джейка немного счастливым, поскольку она, наконец, перестала вести себя так странно и вернулась к своему обычному состоянию.
«Ну, а какая альтернатива? Смерть? Нет, я лучше просто стану богом. Если я потерплю неудачу, то все равно умру, а если добьюсь успеха, то не умру. Довольно просто. Разве достижение божественности не является естественным путем развития? У меня есть свои цели, и для их достижения мне нужно стать богом, — объяснил Джейк, уверенно улыбаясь.
«Какова ваша цель?» — спросила Миранда, впервые выказывая неподдельный интерес, а не страх или раздражение.
«Я хочу быть самым лучшим, каким никто никогда не был», — сказал Джейк певучим тоном, глупо улыбаясь. Это был не первый раз, когда он упоминал об этом, и однажды ему пришлось разглагольствовать о старых тематических песнях, когда Миранда не узнала его с первого раза.
Миранда не смогла сдержать смешок, когда Джейк полностью сломал напряженную атмосферу своим глупым упоминанием. Ее маска немного спала, но она быстро попыталась стереть улыбку и снова стать серьезной, но Джейк вмешался, прежде чем она испортила настроение.
— Я могу быть владельцем города и технически вашим начальником, но прежде всего я считаю вас своим другом. Перестаньте заботиться о боге-знает-каком и о том, что думают другие. Меня это не волнует, так что и вам не стоит; ты просто делаешь это неловким, — улыбнулся Джейк и покачал головой. «Так что перестаньте называть меня «сэр» или как-то еще странно. Просто зови меня Джейк, как раньше.
Миранда выглядела немного обеспокоенной, поскольку она, казалось, пересматривала, действительно ли это нормально. — Я попробую… Джейк.
«Видишь, это не так сложно», — пошутил он в ответ, возвращаясь к вопросу, который был важным ключом к тому, с чем она имела дело внутри.
«Вы также можете построить что-то вроде храма, если считаете, что это хорошая идея. Просто сделайте его общим, если это имеет смысл. Сделайте так, чтобы у каждого бога была своя статуя, или пьедестал, или что-то в этом роде, и тогда люди смогут делать все, что захотят, если у них есть бог, благословивший их, или что-то в этом роде».
— Ваш Покровитель не возражает против этого? — спросила Миранда с некоторой тревогой.
— У меня нет Покровителя, но Вилли в любом случае это не должно волновать, — пренебрежительно сказал Джейк.
— Вилли? — спросила она, немного сбитая с толку. Она не знала никого с таким именем в городе и не знала, почему они могут иметь право голоса в богоугодных делах.
«Да, Малефик Змея, как он любит себя называть. Немного резко, но это полностью соответствует его стилю с его черной чешуей и общей склонностью нести смерть и разрушение, куда бы он ни пошел», — пошутил Джейк. Это была шутка, которая не очень понравилась, так как Миранда выглядела очень смущенной, как она думала, можно ли ей даже думать, что это смешно.
Ладно, детские шаги…
По крайней мере, ночь закончилась тем, что Миранда вернулась, и атмосфера между ними стала намного лучше, чем была, когда она приехала. Они также закончили с ней, сказав, что его следующая доставка будет на следующее утро.
Это была доставка нового оружия, созданного для того, чтобы принести его в жертву его тренировкам Touch of the Malefic Viper. Улучшение этого навыка было последним пунктом в его списке желаний перед достижением уровня D… и как только он был улучшен, и он получил 99 в своей профессии, пришло время эволюции.
