Джейк закрыл глаза и сосредоточился на своем Пути Избранного Еретика, пытаясь активировать его — достаточно долго, чтобы заставить его задуматься, не достиг ли он адекватного понимания какого-либо из своих навыков. Что, если честно, он прекрасно понимал. Сам Джейк был полон сомнений в том, что именно ему нужно понять.
Но как только эта мысль появилась, умение отреагировало:
Хотите испытать Наследие Змеиной Змеи? Осталось: 1
Джейк не колебался, но сразу согласился.
Сильфи, которая спала в кресле, проснулась в испуге, почувствовав странное движение маны в воздухе. Она почувствовала, как все пространство на мгновение сдвинулось, и ей едва удалось заметить, как человек растворился в воздухе.
Она немного смущенно огляделась, но вскоре после этого просто откинула голову назад, чтобы продолжить спать. Нечего делать с людьми, которые ведут себя странно.
Иссиня-черные крылья закрыли небо, а массивное тело покрыло землю под собой почти неестественной тьмой. Люди, эльфы, демоны и многие другие виды прятались в своих домах в городе внизу, когда зверь направился к центральной башне.
Это был город невероятных размеров по меркам старой Земли. Он простирался на тысячи километров со зданиями, в которых проживали миллиарды бесчисленных рас, и их единственным утешением был надежный барьер, защищающий их дом.
Тем не менее, Виверн Пустыни все равно пришел — чудовищный зверь, уничтоживший все живое на одном из огромных континентов их планеты. За ним всегда следовали смерть и разрушение, и многие семьи города уже начали оплакивать тех, кто не успел вовремя войти в безопасность барьера.
Весь город был полностью заблокирован, и когда ядовитый туман, кружащийся вокруг могучего змея, столкнулся с барьером, он зашипел и загорелся, но остался стабильным. Он был свергнут защитником города и страны, могучим воином, который занимал более высокое положение, чем даже король.
Это было существо, на которого никто не мог смотреть свысока, поскольку его уровень прочно указывал ему на С-класс среднего уровня.
«РЕВ!»
Виверна открыла свою пасть и извергла луч зеленой энергии, который врезался в барьер и заставил весь город содрогнуться.
И все же барьер устоял.
Но вечно так делать не получится.
Он был сделан одним из первых компаньонов Защитника ранга С, и хотя он продержался какое-то время, атака Виверна была особенно эффективна в подобных затяжных противостояниях. Не имея другого выбора, Защитник должен был действовать лично.
Как бы то ни было, это будет нелегкий бой, потому что Виверн, как и он, был среднего уровня С-класса.
Далеко над городом и преградой появилась единственная фигура. Это был мускулистый краснокожий демон в тяжелых доспехах, с массивным молотом и большим башенным щитом. Все его тело гудело от силы, когда его светящиеся белые глаза смотрели на Виверну, которая пришла напасть на его дом.
— Чего вы надеетесь достичь, придя сюда? — спросил он на общем языке их планеты.
Не получив в ответ ничего, кроме глотка ядовитой зеленой энергии, когда виверна атаковала.
Когда он летел, его форма становилась меньше, уменьшаясь от чудовища длиной в несколько сотен метров до всего около дюжины метров от головы до хвоста. В то время как уменьшенный размер сделал зверя менее угрожающим, Защитник знал, что все как раз наоборот — потому что, когда он стал меньше, его скорость увеличилась во много раз.
Вскоре Виверн достиг Защитника, который легко заблокировал удар своим щитом. Он почувствовал импульс высвобождения яда, когда коготь ударил его, но не обратил на это внимания, так как его броня нейтрализовала большую часть его. То, что он носил сегодня, было набором доспехов, который он лично сделал специально для этого дня, потому что он знал, что прожорливая и жадная Виверна однажды придет, чтобы потребовать то, что по праву принадлежало Защитнику.
Он возразил, взмахнув молотком, заставив зверя отступить. Ядовитый туман, выпущенный из его крыльев, уже покрыл всю территорию, и Защитник знал, что зверь полагается на него, чтобы победить… но все пойдет не так, как надеялась Виверна.
Наступая дальше, он продолжал атаковать, и несколько его ударов попали точно в цель, разбив чешую зверя. Он знал, что он относительно слабее к физическим атакам, чем к магии — черта большинства крылатых ящериц — отсюда и его простой, но эффективный подход.
Зверь был, в конце концов, всего лишь зверем. Он полагался на свои инстинкты, а не на интеллект, что делало его изначально низшим. Его решение прийти в его город в тот день означало бы его конец.
Их битва продолжалась, поскольку вся территория, окружающая город, преобразилась. Новая долина была создана, когда его кинетический удар промахнулся и отправил ударную волну в землю, и отравленное болото, когда Виверн не смог нанести удар своим смертоносным дыханием.
Защитнику пришлось признать, что сила зверя превзошла его ожидания, но он знал, что одержал верх. Это полагалось на накопление яда в его теле, но он был готов. Всего несколько месяцев назад его город посетил известный алхимик. Он был троечником среднего уровня, как и он сам, и от него он получил мощный антитоксин на сегодняшний день.
Когда зверь поверит, что победил, он съест его и прикончит, не оставив жадной виверне шанса на побег. Его провозгласят героем, и его слава возрастет еще больше.
Один обмен позже, и зверю удалось едва поцарапать его одним из своих длинных клыков, пуская кровь. Он почувствовал, как сверхмощный токсин проник в его тело, и понял, что пора. Ему удалось нанести мощный удар в ответ на атаку, и он сломал одно из крыльев Виверны, из-за чего ей было намного труднее сбежать.
Улыбаясь, он достал антитоксин и выпил содержимое флакона. Он почувствовал, как жидкость вошла в его тело, когда она…
Какая?
Кровь хлынула из его отверстий, когда весь сдерживаемый яд в его теле внезапно обрел новую жизнь и взорвался силой. Протектор почувствовал, как его внутренности начинают гнить, когда он отшатнулся назад, едва не удержавшись в воздухе. Неужели алхимик солгал ему? Он знал, что некоторые из них могут изменить описание, но все купленные им зелья, флаконы и эликсиры работали безупречно… так почему?
«Не фанат моей стряпни?» Защитник услышал знакомый голос, когда посмотрел на Виверну, смотрящую на него снисходительным взглядом.
«Какая?» — ответил Защитник, но вскоре понял… Виверна перед ним была известным алхимиком, известным как Виластромоз. С самого начала этот бой был подставой… антитоксин — ловушка, в которую он попал обеими ногами.
Но как он мог заподозрить в таком безмозглом звере, как Виверна Пустыни, алхимика? Как это вообще было возможно, когда у него, как у зверя, не было профессии? Он знал, что крафтить можно в любом случае, но он никогда раньше не слышал, чтобы зверь этим занимался…
«Кашель, кашель». Пока он колебался в воздухе, брызнуло еще больше крови, но он активировал навык, чтобы временно хотя бы немного стабилизировать себя, видя, что Виверн не продолжает атаку даже в момент его слабости.
— Это здесь, да? — спросила Виверна, глядя на мужчину своими большими глазами.
— Я… кашляю… город… просто возьми его, — сказал Протектор, прежде чем покачать головой и встать чуть прямее. — Ни у кого из нас нет причин рисковать смертью. Меня не волнует, что будет с городом… давайте просто оставим все как есть и разойдемся каждый своей дорогой».
— Хорошо, — эхом отозвался голос Виверны. «Убери барьер и уходи».
Протектор, не колеблясь, сделал это. Он не верил, что Виверн действительно хотел драться насмерть. В битве они были примерно равны, и, как и у большинства сильных мира сего, у него были методы, чтобы дать последний бой, если ситуация станет слишком опасной. Единственная причина, по которой он был уверен в убийстве Виверны, заключалась в его многочисленных приготовлениях.
Внутри города горожане увидели, что барьер, обеспечивавший их безопасность, по мере их отчаяния начал медленно рассеиваться. Король земли внутри великого дворца, пиковый человек D-уровня, проклял Защитника за то, что он бросил их, когда яд, выпущенный Виверной, обрушился на столицу. Король, не колеблясь, начал убегать, даже не беспокоясь ни о своей семье, ни о ком-то еще.
Находясь в воздухе, Защитник уже собирался уйти, когда увидел, как перед Виверной появилось зелье, которое зверь быстро проглотил. Через несколько секунд сломанное крыло восстановилось, и зверь снова выглядел почти в идеальном состоянии.
Повернувшись, чтобы быстро улететь, он едва успел увернуться, как когти пришли за ним.
«Ты! У нас был договор!» — закричал он, когда Виверн снова напал на него.
«Ах это? Я солгал.»
Менее чем через пятнадцать минут Протектор упал, поддавшись постоянно увеличивающемуся яду в своем теле.
Город внизу быстро превратился в столпотворение, поскольку все пытались бежать, но для большинства побег был невозможен. Темно-зеленое облако благополучно опустилось на город, и вскоре гниющих трупов стало больше, чем живых горожан в некогда великой столице одной из крупнейших стран на планете.
Виверн, вздохнув, перевел взгляд в сторону и увидел убегающего Короля и нескольких его стражников в прицеле. Король достал защитный предмет, чтобы попытаться спасти себя, но щит, созданный мрамором, едва продержался секунду, прежде чем разбиться, когда он превратился в гниющую кучу слизи.
Наконец, больше ничего не отвлекая, Виверна нырнула к центральному дворцу и величественной башне, украшавшей его середину – могущественной башне магов, в которой хранился артефакт, за которым пришла Виверна.
Взмахом его хвоста верхняя часть башни была сорвана, и внутри обнаружился большой синий драгоценный камень. Драгоценный камень питал весь барьер и был настоящим природным сокровищем.
И когда Виверна, которая когда-нибудь станет известна как Вредоносная Гадюка, посмотрела на драгоценный камень, то же самое сделала и другая душа. Это был тихий и незаметный пассажир, который просто был в поездке — тот, кто был там просто для того, чтобы наблюдать и переживать анналы истории и Хроники того, что когда-то произошло в первую Эру мультивселенной.
На протяжении всего этого присутствовал Джейк. Он чувствовал мысли Змеи, Защитника и даже всех живых душ в городе внизу. Он переживал каждое столкновение силы между двумя бойцами так, как если бы он был в самой битве.
И все же только в этот последний момент Джейк почувствовал, что по-настоящему погрузился в тело Вредоносной Змеи. Он чувствовал, что действительно стал Гадюкой и что тело Виверны было его собственным. Каждый маленький кусочек энергии, движущийся внутри большого тела, был для него ясен как божий день.
Инстинктивно — возможно, из-за навыков или своей родословной — он знал, что именно тогда наступит важный момент: его шанс.
Змея вытянула свою клешню, направляя версию Прикосновения пагубной гадюки, очень знакомую Джейку. Драгоценный камень медленно трансмутировался, поскольку он начал становиться темно-зеленым и излучать мощную ядовитую энергию. Ничто из этого не было очень поучительным для Джейка, но он заметил несколько областей, в которых он мог бы улучшить свои собственные способы использования Прикосновения вредоносной гадюки. Если Джейку нужно было угадать, то в то время этот навык все еще был редкостью для Гадюки, или, может быть, потенциальный бог просто сосредоточился на совершенно других областях, чем Джейк.
Открыв пасть, Джейк почувствовал, как внутри тела Виверна оживает что-то знакомое и чуждое. Мгновенно он понял, что это было то, что однажды назовут Нёбом Пагубной Змеи. Но она во многом отличалась от версии Джейка. Во-первых, он был намного мощнее, но он также казался… больше?
Джейк почувствовал, как активируется навык, когда что-то внутри тела Гадюки начало притягивать драгоценный камень. Драгоценный камень, казалось, слегка уменьшился, когда его втянули в пасть Виверны, и Джейк заметил кое-что, что напомнило ему его «Милю в один шаг» — концепцию пространства.
Как только драгоценный камень попал в рот, он просто… исчез. Однако несколько мгновений спустя Джейк заметил, куда оно исчезло.
Как и его пространственное хранилище, в желудке Виверна было обнаружено небольшое измерение. Внутри этого хранилища Джейк почувствовал драгоценный камень и то, что с ним происходит. Он чувствовал, что его постоянно совершенствуют и культивируют, но как-то слишком быстро. Как будто время двигалось по-другому в этом новом пространстве, созданном навыком.
Ускоренное во времени пространство? Желудок? Пока Джейк обдумывал все эти вещи…
Время повернуто вспять.
Джейк почувствовал, как виверна открыла пасть, как будто это была его собственная, и навык активировался. Драгоценный камень уменьшился и вошел в пасть, прежде чем был брошен в пространственное хранилище внутри его желудка и ускоренно очищен.
Время повернуто вспять.
Драгоценный камень постепенно уменьшался, поскольку концепция пространства работала так, чтобы его можно было поместить в хранилище внутри «Виверны». Само хранилище на самом деле находилось не в желудке, а скорее в другом царстве, созданном навыком.
Время повернуто вспять.
На этот раз Джейк сосредоточился не на глотании, а на самом хранении. Это было действительно более метафизично, вероятно, часть души. Вот почему Гадюке было легче ускорить свое время в пассивном смысле, поскольку это происходило внутри ее собственного тела.
Время повернуто вспять.
Мало того, что драгоценный камень был поглощен, обычный эффект Неба даже продолжал действовать на нем. Однако это не могло помочь восстановить пулы ресурсов, потому что вся энергия пассивно потреблялась для поддержания ускорения времени и пространства, но что-то было поглощено — знание предмета.
Время повернуто вспять.
Находясь в космосе, он совершенствовался с помощью навыка, немного напоминающего Джейку его собственный «Выращивание токсина»… может ли он использовать его в качестве замены? Он должен уметь.
Перемотка времени.
Он чувствовал, что путешествие, созданное Путем Избранных Еретиков, подходит к концу, но Джейк не терял сосредоточенности. Он изучал каждое движение энергии и все, что делала Гадюка, когда она использовала Небо Пагубной Гадюки, чтобы поглотить драгоценный камень. Он позаимствовал свое собственное инстинктивное понимание One Step Mile и Moment of the Primal Hunter, чтобы лучше понять, как это влияет на время. Оба работали только на его собственное тело, в то время как Нёбо Змеи работало только на его тело, за исключением всей глотательной части. Но Джейк быстро понял это…
Время повернуто вспять.
Все медленно складывалось, и Джейк чувствовал, что следующий раз будет последним. Мысленно он перебрал все, пока готовился, и погрузился всем телом и душой в Гадюку.
Время повернуто вспять.
Джейк открыл рот, когда драгоценный камень медленно уменьшился в размерах, поскольку концепция пространства работала, чтобы уменьшить его размер и поместить его в метафизическое пространственное хранилище, созданное с помощью Нёба пагубной гадюки. Внутри он постоянно совершенствовался с помощью навыка, очень похожего на его Культивирование Токсина — он должен был использовать его для своей собственной версии — в то же время испытывая ускорение времени через концепцию времени. На протяжении всего этого Записи драгоценного камня также медленно поглощались Гадюкой через Нёбо, по мере того как его понимание и знакомство вырастали до очень интимного уровня.
Он услышал звук уведомления, когда его путешествие подошло к концу.
