Разум Миранды был немного сбит с толку мощной аурой, и ей потребовалось время, чтобы сформулировать ответ. Это привело к тому, что она не была первой, кто ответил.
«Я искренне извиняюсь за то, что побеспокоил вас», — сказал Махони, поклонившись. Члены его партии последовали его примеру, их нервозность была ощутимой. Пот струился по их бровям, когда они также поняли, что появившееся чудовище было больше, чем любой из них мог выдержать.
Это должен был быть С-класс среднего уровня… что означало, что он был выше 250-го уровня. Группа из Альянса объединенных городов, вероятно, могла бы справиться со слабым С-классом, используя своих гончих, но змея была совершенно другой проблемой. Это было на много лиг выше всего, к чему они могли даже прикоснуться.
«Мы здесь только из-за этой женщины и уйдем, как только закончим», — сказал Махони. «И мы более чем готовы компенсировать вам за то, что вы позволили нам это».
Змея даже не повернулась к нему, а продолжала смотреть на Миранду. Миранда почувствовала давление и, наконец, нашла ответ. «Миранда Уэллс… Я работаю на Избранных Малефика».
Словно щелкнув выключателем, глаза гуманоидной змеи широко раскрылись. «Действительно? Он здесь?»
«Нет, к сожалению, нет», — сказала Миранда, давление на нее мгновенно уменьшилось.
— О… — сдулась змея.
Миранда увидела, что махауни и остальные побелели, как простыня, и теперь соответствовали цвету девушки-змеи. Они выглядели так, будто уже собирались спланировать свой побег, осознав, что оказались в очень опасной ситуации.
«Здесь меня преследовали враги Избранных», — быстро ухватилась Миранда за возможность удалить элиту из Альянса Соединенных Городов. «Они стремятся убить меня и причинить вред Избранным».
Это вызвало реакцию у змеи, когда она повернула голову к группе из пяти человек.
Махони тут же поднял руки в защиту. — Это все недоразумение, я…
Он не пошел дальше. Миранда не знала, что произошло, но в какой-то момент он говорил, а в следующий момент на его плечах уже не было головы. Движение было слишком быстрым, чтобы она могла его заметить. Даже не было уверенности, была ли это телепортация или просто невероятно быстрое движение.
«Знаете ли вы, что у людей происходят нежелательные движения ауры, когда они лгут? Я узнала об этом от тех, кого приобрела, чтобы усовершенствовать эту человеческую форму, — коварным голосом сказала змея. Было похоже, что она даже не двигалась, поскольку теперь она стояла там с отрубленной головой, с торчащими частями позвоночника.
На ее риторический вопрос не было шанса получить ответ, поскольку движение исходило снизу. Аура Алебастровой Змеи полностью замаскировала их, когда из воды выпорхнули три змеи уровня С, и меньше чем через пять секунд гончие и группа людей были мертвы.
Миранда могла только стоять и смотреть, как это происходит. Она надеялась на помощь, но ответ был быстрым и неожиданно резким. В змее не было вопросов или сомнений; она просто действовала и уничтожила их бесцеремонно.
Она видела, что Хэнк выглядел невероятно взволнованным, а группа Нила все еще занимала оборонительные позиции. Это было небрежно, так как все они знали, что если какая-либо из только что появившихся змей решит напасть, ни одна из них не выживет.
Это те «друзья», о которых говорил Джейк? — спросила себя Миранда, уже зная ответ. Он упомянул об этом так небрежно, как будто это не имело большого значения… но змея перед ними была намного сильнее, чем она могла себе представить.
Все три появившиеся змеи класса С были намного крупнее маленькой и изящной алебастровой змеи, но все они проявили к ней уважение и поклонились, прежде чем снова нырнуть под воду, волоча за собой трупы.
— Люди действительно сомнительны, — с презрением сказала змея, прежде чем посмотреть на Миранду. — Ах, но не ты. Просто нормальные люди, если вы понимаете, о чем я. Тем не мение! Вы сказали, что находитесь здесь из-за Избранных Праотца? Почему ты здесь, если его нет?
Миранда не знала, что ответить, но быстро прочитала настроение и эмоциональное состояние могущественного троечника. «Сейчас происходит конфликт, и Избранный занят другими делами, в том числе вражеским Избранным, который служит богу, враждебно настроенному по отношению к вашему Праотцу. Из-за этого город, которым я управлял для него, больше не мог должным образом защищать себя, и он попросил нас отправиться сюда».
Змея внимательно слушала, прежде чем наклонить голову. — Но почему здесь?
Улыбаясь, Миранда была счастлива, когда спросила третьеклассница. — Потому что он верит, что ты сможешь защитить нас, пока его нет.
Змея отреагировала немного сильнее, чем ожидала Миранда. Со звездными глазами змея сжала кулаки и широко улыбнулась, что выглядело более чем странно. — Ре… правда? Он мне доверяет?
— Иначе он бы нас сюда не послал, — быстро ответила Миранда. «Для меня истинное удовольствие встретить доверенное лицо Избранных. Как я уже говорил, меня зовут Миранда Уэллс. Могу я узнать, как вас зовут?»
Миранда должна была признать, что холодок пробежал по ее спине, когда она задала этот вопрос. Если бы Джейк встретил эту змею, был бы шанс, что он также дал ей имя, и каким бы глупым оно ни было, она не сомневалась, что женщина-змея с ее личностью будет легкомысленной и гордится этим. Она поклялась, что если бы он назвал змею Снейки, Скайли или что-то в этом роде, она не смогла бы удержать бесстрастное выражение лица и ударила бы его по голове, как только они снова встретятся, Избранные или нет.
«Имя?» — спросила змея, все еще довольная тем, что сказала Миранда. «К сожалению, у меня нет ни одного из них. Большинство просто называют меня моей расой, так как я единственный в этих краях. Вы можете обращаться ко мне так же, если хотите».
Было почти забавно видеть, как женщина-змея теперь пыталась вести себя профессионально и как будто встречала гостей в своей скромной обители. Именно это она и делала в уме, подумала Миранда.
«Пожалуйста, следуйте за мной обратно в центр мангровых зарослей. Ах, у нас там даже есть несколько людей и ночлег для таких, как вы, — сказал Алебастровый Змей.
«Действительно?» — спросила Миранда с искренним удивлением. Люди, живущие в зараженной опасной зоне класса C? Ей было тяжело это видеть.
«Да, ты увидишь, когда мы туда доберемся», — улыбнулась девушка-змея. Она на мгновение посмотрела в сторону воды, прежде чем снова появились три большие змеи. Рядом с ними, казалось бы, из ничего появилась деревянная баржа. — Отправляйся в более быстрое путешествие. Ах, ты знал, что Избранные тоже ездили на нем? Мы помогли ему в прошлый раз, когда он был здесь, и он был таким милым».
— Могу себе представить, — сказала Миранда, вынужденная немного изобразить улыбку. Как, черт возьми, Джейк подружился почти со всеми монстрами, которых только что не убил? Черт возьми, даже с теми, кого он убил, он как-то посмертно подружился в случае с Падшим Королем.
Она и другие сели на баржу и переплыли Великую мангровую реку намного быстрее, чем ожидалось. Девушка-змея присоединилась к ним на барже и стала невероятно разговорчивой, когда узнала, что все там уже встречались с Джейком раньше. Нил был первым, кто по-настоящему ответил взаимностью и с любопытством спросил о местности и странных пространственных флуктуациях, которые он ощущал.
Оказалось, что мангровые заросли действительно загадочное место. Вода была намного, намного глубже, чем она должна была быть. Вероятно, он был каким-то образом пространственно расширен, как и некоторые районы Великой мангровой реки в целом. Небольшие поляны издалека могли превратиться в большие открытые площадки, как только на них въедешь, и наоборот.
Место, куда их везли, было одной из таких полян. Это было близко к центру Великой Мангровой реки и логову алебастровой багровоглазой змеи. По пути Миранда также узнала, что змеи почти полностью захватили всю Великую мангровую реку и выследили всех могущественных С-классов, которые могли представлять угрозу. Остальных они оставили в живых, чтобы фактически откормить их для будущей бойни.
Им не потребовалось много времени, чтобы добраться до места назначения, и Миранда была поражена, увидев это. После входа на поляну область открылась и показала что-то похожее на массивное чистое озеро с падающим сверху солнечным светом. Плавающие баржи и платформы со зданиями заполнили поляну, создавая впечатление, будто построен небольшой город.
Миранда увидела, что на баржах ходит более сотни человек, и места явно было слишком много для такого количества людей. Она также заметила кое-что еще… в тот момент, когда они появились, все люди выбежали из своих домов и сели на колени на краю барж, многие из них дрожали.
— Откуда эти люди здесь? Миранда не могла не спросить.
— О, я приказал привести их сюда. Это люди пытались перейти реку, но были схвачены. После того, как Избранный был здесь, я понял, что по-настоящему не понимаю ни мир, ни людей, поэтому решил получить немного. Хотя люди глупы, они также могут многое знать. О, я даже получил эту форму после того, как изучил целую кучу людей!» — поделилась змея с широкой улыбкой.
— Значит, они остаются здесь против своей воли? — коротко спросил Хэнк. Миранда бросила на него взгляд, чтобы заткнуться, но змея уже его услышала.
«Ну, я привел их сюда против их воли, но я думаю, они могут попытаться уйти? Не то чтобы я видел, как они выживают без того, чтобы их не съели или не поймали, — рассмеялся Алебастровый Змей, явно находя это забавным.
— Понятно, — сказала Миранда прежде, чем кто-либо еще успел заговорить. «Не могли бы вы привести нас в место, где мы могли бы расслабиться? Мы уже давно в пути».
«Конечно!» — с энтузиазмом сказала девушка-змея. «Я приготовил специальное место на случай, если Избранные вернутся! Люди действительно хороши в создании вещей, я это признаю».
Миранда кивнула, радуясь, что все остальные спрятались. У нее было предчувствие, что девушка-змея не оставит их в покое, поэтому она сжала зубы и справится с оценкой С. Она боялась того, что могут сказать другие, и если змея разозлится хотя бы на одну секунду, она может разорвать любого из них на части.
«Если вам интересно узнать больше об Избранных, я более чем готов поделиться. На самом деле, мне скоро придется связаться с ним, используя один из моих навыков, и вы более чем вольны пойти со мной. Я даже могу передать сообщение, — предложила Миранда.
«Действительно?» — радостно спросила змея. «Мне очень хотелось бы!»
Она почти раскачивалась, когда сидела счастливая, и это дало Миранде достаточно времени, чтобы вывести остальных с баржи в похожее на особняк здание, которое, похоже, не могло плавать. Как только они все ушли, Миранда и Алебастровая Змея направились к другому большому незанятому зданию, чтобы Миранда, наконец, вернулась к Джейку.
И, вероятно, иметь невероятно долгую беседу с чрезмерно восторженной, очень неустойчивой и невероятно опасной змеей класса C.
Ожидая, пока Миранда вернется к нему, и, надеясь, благополучно добравшись до мангровых зарослей и встретившись со змеей-альбиносом, Джейк решил немного повеселиться.
Одной из вещей, которые Джейку больше всего нравились в новых навыках, был период медового месяца. Он вспомнил, когда он только что получил Милю в один шаг или когда он получил Стрелу Амбициозного Охотника, и веселое время, которое он провел, экспериментируя и впервые используя навыки, действительно доводя их до предела.
Неумолимая охота, как Джейк решил сократить еще одно слишком длинное название навыка, была умением, с которым он, естественно, также хотел повеселиться. Предстояло многое выяснить, и Джейк с ликованием вошел, стоя перед большим медведем. Большой медведь изрыгает огонь. О, и из его пасти постоянно вытекала лава, и даже немного стекало по его шкуре.
Наконец, он был размером со склад.
[Emberdust Magmabear — lvl ???]
Джейк оценил его уровень примерно в 210 и, вероятно, был самым сильным С-классом, с которым он когда-либо сталкивался в чистой силе, хотя у него было ощущение, что ему предстоит хороший бой. Наблюдая за ним издалека, он увидел, как он купался в вулкане, а затем несколько минут пропитывался солнечным светом, прежде чем съесть немного металла из горы. Ни одно существо не осмелилось приблизиться. Сэнди сказал ему, что в лаве вулкана спрятано что-то хорошее, и червь вел себя скромно, как будто делал ему одолжение, в то время как Джейк знал, что Сэнди просто нужно то, что было в этой проклятой лаве.
Теперь, хотя это, несомненно, была битва, это также было исследованием. Шанс для Джейка увидеть, на что он действительно способен. Возможность полностью изучить свой новый навык и узнать его ограничения и то, когда его лучше всего использовать.
Огромный зверь выглядел так, будто мог дать ему именно такую возможность.
Джейк атаковал его издалека полностью заряженным Чародейским зарядом, мгновенно пробив дыру в его теле. Вытекшая кровь была густой и жгла, как лава, но гемотоксин, которым Джейк отравил стрелу, тем не менее заразил ее. Его Чувство пагубной гадюки также дало ему понять, что яд сработал, как и предполагалось, доказав, что это действительно существо из плоти и крови, несмотря на его внешний вид.
Когда его удар попал в цель и медведь взревел, Джейк тоже сразу это почувствовал. Странная энергия бурлила внутри него, и казалось, что она теперь даже существует в атмосферной мане — всегда находясь там, он просто не мог ее видеть раньше. Он сразу понял, что это был этот Охотничий Импульс.
Он без колебаний влил немного его во вторую атаку. Медведь выдержал удар так же, как и первый, и Джейк действительно заметил эффект. Охотничий импульс не был концепцией или идеей, как Скрытая атака или даже Метка Алчного Охотника, которые просто добавляли дополнительный урон. Это усилило все аспекты атаки. Стрела летела быстрее, проникала глубже, наносила больше урона, и даже яд на ней, казалось, имел немного усиленную силу. Воздействие импульса на яд было незначительным, и Джейк заметил, что оно также было кратковременным.
Еще несколько атак было совершено, когда медведь атаковал, оставляя за собой лавовый путь. Сама земля взорвалась, когда лава устремилась к Джейку и заставила его отступить. Медведь был невероятно вынослив, и, несмотря на то, что он наносил одну травму за другой, он все еще почти не пострадал. Также быстро стало ясно, что Джейк был не единственным, кто, так сказать, «набирал обороты».
Медведь разгорячился. Сама его кожа начала светиться красным, когда его подобная лаве кровь закипела, и вскоре он начал испускать оранжевый туман, который обжигал сам воздух. Этот туман быстро распространялся и переносился ветром. Медведь взревел, когда туман был послан как ударная волна, воспламеняясь каждый раз, когда он сталкивался с физическим объектом, поджигая этот несчастный объект.
Джейк отступал все дальше и дальше, продолжая атаковать с большого расстояния. Его стрелы летели сквозь туман, и он, к своему раздражению, заметил, что яд сгорел, но сами стрелы — по крайней мере, устойчивые версии — уцелели.
Его противник был намного крупнее его, но и намного медленнее. Пока Джейк держался на расстоянии и бомбардировал его дальнобойными разрушениями, его Охотничий Импульс будет нарастать, его Чародейский заряд от Метки будет нарастать, а яд, который ему удалось нанести, будет накапливаться. У него было ощущение, что этот вид зверя был одним из тех, кто преуспевал в битвах на истощение, просто переживая и медленно сжигая своего врага. Жаль, что она встретила Джейка.
Нет, очень плохо, что Сэнди решил, что червь действительно хочет съесть свое сокровище.
«Похоже, нас ждет долгий путь», — подумал Джейк, усмехнувшись про себя. Он определенно не жаловался.
Об бы мог назвать змею «биг босс». Звучало бы круто.