Джейк и Сэнди продолжили свое путешествие по океану, пока Джейк работал над предстоящей битвой. Его разговор с Вилли о Первом Мудреце был поучительным, и улучшенная Кровь Пагубной Змеи наверняка поможет ему в том, что он хотел сделать. Однако этого было далеко недостаточно.
Уникальные формы жизни были раздражающими противниками; Джейк не сомневался в этом. Насколько он мог судить, эта уникальная форма жизни, с которой он столкнется, была одной из пепла и космической магии. У него не было физического тела, но он был больше похож на живую область. Домен был формой его души и, казалось, одновременно охватывал большую площадь, позволяя Пепельному Призрачному Пожирателю перемещать свое тело — пепел — куда угодно внутри. Сам домен также может двигаться с большой скоростью, если захочет, что делает его поистине кошмарным существом.
Вероятно, в его способностях было нечто большее, но Джейк получил достаточное представление о том, с чем он столкнулся, только из того, что он слышал до сих пор. То, с чем он столкнулся, должно было быть гигантским элементалем без многих обычных слабостей элементалей. Судя по информации, которую ему дала Миранда, он тоже будет мастером убегать, так что простое нападение на него ничем хорошим не кончится, даже если Джейк и Король каким-то образом попадут в засаду и сделают все возможное.
План Джейка заключался в том, чтобы не сражаться с Элл’Хаканом, а вместо этого убить Пепельного Призрачного Пожирателя, объединившись с Падшим Королем. Однако для этого им нужно было убедиться, что они действительно могут убить эту чертову штуковину. Джейк не знал, насколько на самом деле силен Элл’Хакан и сможет ли он вообще успешно убить его, поскольку он был надоедливым ублюдком, который полагался не только на борьбу. У него было раздражающее внутреннее чувство, что даже если он, Король и Святой Меча вместе отправятся за оранжевым парнем, им не удастся его убить.
Вот почему Джейк вместо этого попытался забрать самое ценное, что было у другого Избранного. Несмотря ни на что, успешно завербовать Уникальную форму жизни на свою службу было непросто, и ее потеря станет серьезным ударом по его боевой мощи.
Возвращаясь к необходимости убить Пепельного Призрачного Пожирателя, была одна серьезная проблема. Это было существо, специализирующееся на пепле и космической магии. Джейк видел, на что способен Нейл, а теперь на что был способен Сэнди, и он был полностью уверен, что у него не будет возможности преследовать пиковую Уникальную форму жизни класса D с помощью космической магии, даже если она будет ранена.
Падший Король также упомянул это как самое большое препятствие, поскольку, по-видимому, Король обнаружил, что во время их боев он немного превосходит их, в первую очередь из-за своего преимущества на домашнем поле. Нужно было помнить, что Король был, ну, Королем. Он получил выгоду от области, на которую он претендовал, что позволило ему выйти на первое место. Далеко не достаточно, чтобы на самом деле одержать победу, и они все еще были почти равными. Единственная ошибка одной из сторон могла нарушить баланс, или если одному из них удалось совершить какой-то прорыв, улучшив навык, это могло привести к смерти любого из них… Король, скорее всего, падет именно из-за этой проблемы Ashen Phantom Devourer гораздо лучше умеет убегать.
Вот здесь-то и появился Джейк. Точнее, его способность быть чем-то большим, чем просто охотником со стрелой и луком. С его нынешним набором инструментов у него не было возможности убить этого Пепельного Призрачного Пожирателя, и даже объединившись с Королем, у них не было возможности остановить его, поэтому Джейк будет работать над этой проблемой.
Как когда-то с большим голубым грибом, Джейк надел свой мыслительный колпак и начал теоретизировать решение. Ему нужно было найти способ замедлить Уникальную форму жизни, но это не могло быть чем-то, что мгновенно заставило бы ее убежать.
О Sleeping Night Toxin не могло быть и речи. Откровенно говоря, этот яд был хорош только против врагов размером с человека или меньше, а этот Пепельный Призрачный Пожиратель был полной противоположностью маленьким. По большому счету, учитывая, что это был живой домен, единственным существом, которое он встретил с более крупной формой души, должен был быть кит. Вероятно, гигантские песчаные черви тоже, но он не узнает, пока не увидит своего врага. Что привело к другой проблеме.
Джейк не знал, с чем столкнулся. Не совсем. Не похоже, чтобы он мог исследовать своего противника, поскольку уникальные формы жизни имели эту раздражающую тенденцию быть уникальными. Образцы были потрясающими, когда пытались что-то противопоставить, а получить образец было абсолютно невозможно.
То, что он сделает, должно быть общим ядом, не нацеленным на какого-то конкретного врага, но способным воздействовать на все формы души. Он должен был быть в состоянии ограничить подвижность этого Пепельного Призрачного Пожирателя, надеясь сделать его неспособным бежать со своим гигантским доменоподобным телом. Если нет, то хотя бы значительно замедлить его.
Для этого Джейку явно понадобится материал очень высокого уровня. Он также нуждался бы в хорошем количестве этого. Что касается типа? Ну, гемотоксины не сработали бы. О некротическом яде также не могло быть и речи, поскольку его противник не был биологическим. Так что ему нужно, чтобы это был этотоксин — яд души — или нейротоксин. Этотоксин и нейротоксин часто шли рука об руку, поскольку этотоксин был скорее классификацией многих различных видов яда души.
Нейротоксин определенно был бы хорош. Он также довольно много исследовал это, поэтому у него была некоторая уверенность.
Как уже много раз говорилось ранее, Джейк не был поклонником разговоров о судьбе, но… некоторые вещи были слишком велики, чтобы быть совпадением. Джейку нужен был хороший источник природного нейротоксина, а что он получил недавно? Целый хрустальный контейнер, полный всякой всячины.
[Жизненная кровь императорского ежа (Древняя)] — жизненная сила убитого императорского ежа, невероятно ядовитого существа, встречающегося только в районах с чрезвычайно плотной водной близостью. Сама его кровь токсична для потребления и особенно токсична при прямом введении. Жизненная кровь имеет нейротоксинную природу. Имеет много алхимических применений и особенно в сочетании с другими нейротоксинами или ядами, имеющими сходство с водой.
К настоящему времени он начал подозревать, что здесь замешана какая-то нечестная игра. Даже если Гадюка не шпионила, наблюдал ли этот бог Каррох за ситуацией на Земле? Хотя Джейк мог чувствовать, наблюдают ли за ним люди, вполне возможно, что бог просто следил за всеми остальными.
Не то чтобы Джейк стал жаловаться, даже если странный бог-повелитель зверей решил ему помочь. Элл’Хакан потратил уйму времени на подготовку и щедро пользовался помощью своего бога, так что было бы справедливо, если бы Джейк тоже немного сжульничал. Это был даже не обман Джейка… просто кто-то другой дал ему неожиданную руку.
Не факт, что этого нейротоксина было достаточно и он мгновенно смог бы достичь своей цели. Жизненная кровь императорского ежа должна была быть введена для правильной работы, поэтому, если Джейк решит использовать яд как есть, он ничего не добьется. Скорее всего, он просто безвредно провалится через область Уникальной формы жизни, и единственными потерями, с которыми столкнется Уникальная форма жизни, будет любой пепел, который был поражен.
Джейку нужно было превратить эту жизненную кровь в работающий этотоксин, который не требовал инъекций, но мог быть непосредственно нанесен на область. Один из способов часто делать это заключался в том, чтобы превратить его в туман, который пассивно поглощался вместе с атмосферной маной, или сделать его естественным антагонистом ко всему, что имеет душу в этом районе. В данном случае сработали бы оба варианта, но Джейк не был уверен, что делать туман разумно. Прежде всего, что, если Уникальная Форма Жизни, ну, вы знаете, вышла из тумана? Кроме того, было бы очень очевидно, что он использует яд. Хотя Джейк мог попытаться замаскировать его ядовитым туманом из Крыльев, он не был уверен, что это одурачит Пепельного Призрачного Пожирателя.
Таким образом, ему нужно было найти тонкий способ управлять им, все еще сражаясь с Пепельным Призрачным Пожирателем. Способ напрямую применить его к форме души. Пока он вводил достаточно, этого должно быть достаточно с его улучшенным Прикосновением Пагубной Змеи, а затем контролем над ядом.
Прежде чем он начал что-то делать, Джейк выпил еще немного яда из большого кристалла, используя имеющееся у него большое количество. Он знал, что это не будет яд, сделанный за один день, но, к счастью, у него было немного времени, прежде чем он достиг своей цели… и даже если бы он был слишком медленным, что ж, он мог бы просто сказать Сэнди, чтобы она наслаждалась едой еще немного.
Черт возьми… может быть, он даже мог бы заставить червя найти кое-что, что ему нужно для смеси.
Калеб откинулся на спинку своего офисного кресла и прочел последние отчеты. Четыреста двадцать четыре. Это было число городских лордов или других высокопоставленных лидеров городов, которых Суд Теней устранил за последние несколько недель только для того, чтобы заменить их лидерами из Альянса объединенных городов. Это было… много. Все эти города, где они убивали людей, также были маргинальными членами Святой Церкви или независимыми городами, которые ни с кем не вступали в союз. Излишне говорить, что влияние Альянса объединенных городов быстро росло, и они долго готовились к этому поглощению.
Стук в дверь заставил его поднять глаза, когда он поднял руку и распахнул ее.
Маттео вошел и вручил ему жетон. «Работа сделана».
— Как обычно, хорошая работа, — признал Калеб, взяв ее. Остатки души в жетоне подтвердили убийство. Токены работали так: они записывали фактическое уведомление об убийстве, что резонировало с Истинной душой цели. Это была поистине надежная форма аутентификации, которую не могло обойти ничто иное, как Трансцендентный навык или Родословная.
— Сколько еще целей? — спросил самый умелый убийца при дворе.
— Всего семнадцать, а людей уже на контракте, — вздохнул Калеб. «Четыре из которых закончились смертью данного убийцы, поэтому безопасность в этих местах будет усилена. Однако, как только это будет сделано, Артур, скорее всего, просто принесет больше.
«Эти четверо достаточно близко, чтобы я мог взять их всех?» — спросил Маттео.
— Нет, только двое. Я попрошу Надю взять одного из остальных и пошлю первую команду разобраться с последним, как только они вернутся, — Калеб покачал головой. Он думал пойти сам, но, откровенно говоря, был слишком занят в эти дни. По крайней мере, уровни были хорошими.
Маттео кивнул, протягивая руку. Калеб достал выданные жетоны с информацией о целях и их местоположении и передал их ему. Мужчина оглядел их, но не ушел. Вместо этого он сел на другой стул и посмотрел на Калеба через стол.
«Какая?» — спросил Калеб.
— Ты действительно в порядке со всем этим? — спросил Маттео. «Мы косвенно работаем против твоего брата, как бы мы это ни крутили. Такой компромисс со своими личными ценностями ни к чему хорошему не приведет».
Калеб вздохнул и откинулся назад.
— В каком состоянии был последний город, в который ты поехал? — спросил Калеб Маттео.
«Это была полная хрень», — без колебаний ответил убийца.
«Да, видите, здесь все становится немного более раздражающе сложным. Причина, по которой эти поглощения из United City Alliance были успешными, заключается в том, что они берут власть у кого-то похуже. Кто бы мог подумать, что система управления, определяемая исключительно тем, кто лучше всех умеет убивать, приведет к не таким уж идеальным городским лордам? — сказал судья суда.
«Если бы мы и дальше трахались с людьми Земли, просто пытающимися выжить, у меня было бы меньше противоречивых чувств, но, как обстоят дела, я не могу сказать, что то, что мы делаем, не… хорошо. Что ни говори, но Союз объединенных городов заботится об одобрении публики. Они также в целом растут, и везде, куда бы они ни пошли, все становится лучше. Я даже слышал, как некоторые лидеры добровольно присоединяются к Альянсу объединенных городов и позволяют фактическим администраторам из Альянса взять на себя управление, что приводит к лучшему управлению городами. Мы убиваем не столпы общества, а то, что мы удаляем несколько заплесневелых опорных балок, угрожающих разрушить устойчивость всей конструкции».
«Это не меняет того факта, что вы работаете против интересов своей семьи», — сказал Маттео.
— Нет, не… но это делает все это дерьмовое шоу намного сложнее. Кроме того, вместо того, чтобы думать об этом, как о работе против Джейка, я скорее расценю это как оказание ему услуги, понимаете? — сказал Калеб с немного нахальной улыбкой.
Маттео нахмурился. — Как это делает ему одолжение?
«Видите ли, я бы согласился, что обычно усложнять кому-то жизнь — это хуйня, но моему брату это нравится. Более того, когда он вернется и приступит к работе, я надеюсь, что из этого может выйти лучшее будущее. Он не выдержит этого лежания».
«Что, если он не вернется вовремя? Что, если он это сделает, и Артур все равно будет признан мировым лидером?» — спросил Маттео.
Калеб задумался на некоторое время. «Я вижу три сценария. Наименее вероятно, что мы просто останемся. Мой брат уезжает, и мы все ловко болтаемся по Земле и используем ее как ответвление, а Артур — хороший союзник. Второй — Артур побеждает, и мы уходим. Даже если Суд против этого, то я готов просто вообще уйти из Суда и забрать с собой семью. Будем надеяться, что Орден Зловещей Змеи примет нас, и моя интуиция подсказывает мне, что Злобный спрячет нашу семью, даже если Джейк умрет в качестве последнего подарка ему. Наконец, что, скорее всего, произойдет, если Артур станет мировым лидером? Эта планета катится в дерьмо, и Джейк выслеживает его и убивает; Будь прокляты любые преимущества, предоставляемые Мировым Лидером. Я тоже не вижу, чтобы Вальхал что-то делал по этому поводу, хотя я и не видел контракта,
— Ни один из этих вариантов не выглядит особенно оптимистичным, — покачал головой Маттео. «А что, если Избранный Малефика вернется? Земля после этого уже не будет прежней, несмотря ни на что. Кто станет мировым лидером?»
— Это, — сказал Калеб, пытаясь казаться умным, — я не знаю.
Элл’Хакан смотрел на солнце, медленно опускающееся к горизонту, и сосредоточился. Скоро пора бы. Достав свой трезубец, он убедился, что он в отличном состоянии. Он построил небольшой дом посреди равнин за пределами Хейвена, вдали от людей. Причина была проста: ему нужно было, чтобы Избранные сражались, не отвлекаясь ни на что.
Солнце наверху освещало его, когда он поглощал его свет, окружающие равнины слегка светились золотом от мощной энергии звезды. Все было готово, и он был готов к бою. Равнины были готовы, и его владения были установлены.
Посмотрев краем глаза, он увидел, как один из двух слуг, стоявших в их районе, направился к нему. Их поместили в Хейвен, чтобы следить за происходящим и убедиться, что все идет по плану.
— Мой Лорд, — сказала женщина, остановившись перед ним и опустившись на колени. «Туземцы до сих пор не могут прорвать оборону, созданную Зеленой Ведьмой, и взять под контроль Пилон. Я не считаю, что наше вмешательство требуется, если Избранному Малефика не потребуется больше времени, чем ожидалось, чтобы вернуться.
Эл’Хакан кивнул. «Пока им не удастся взять под свой контроль до того, как до Всемирного конгресса останется меньше месяца, не стоит беспокоиться. К тому времени людям будет слишком поздно требовать его вовремя. Продолжайте в том же духе и следите за тем, чтобы все оставалось как есть».
«Да, мой господин. Могу я узнать, каковы намерения, если Избранный Малефика не вернется согласно предсказаниям?» — спросил слуга.
«Предсказания. Множественное число. Только слабый план терпит неудачу, если несколько факторов неуместны. Рамки останутся, а цель будет достигнута. И не сомневайся… Я верю, что он вернется как раз вовремя, — просто сказал Элл’Хакан.
«Теперь иди. Приближается закат».
Слуга кивнула, когда она бросилась обратно к Хейвену. Элл’Хакан не смотрел ей вслед, а вместо этого смотрел на оранжевое свечение облаков над головой и на солнце, медленно опускающееся за горизонт. Он сел и поразился красоте небесного объекта.
Слабые солнечные лучи лизнули его кожу, и оранжевое свечение чуть усилилось. Прошло несколько минут, и солнце полностью скрылось за горизонтом. Взглянув вверх, он увидел, что облака мешают ему. Схватив свой трезубец, он поднял его и ощутил резонанс нисходящего луча слабого света. Облака разошлись, когда появилась луна, осветив голубые татуировки на его теле. Сами равнины также приобрели бледно-голубой цвет и засияли.
Сила наполнила его, когда он улыбнулся и склонил голову к луне, прежде чем повернуться и поклониться туда, где зашло солнце. «Ваш ребенок благодарит вас. Мать. Отец.»
