Джейк появился там, где не ожидал. Перед ним простиралась огромная пустошь, и он сразу ее узнал.
Божественное Царство пагубной гадюки?
Почему его телепортировали именно сюда? Джейк нахмурился, подумав, что, возможно, ситуация гораздо серьезнее, чем он думал сначала, и Вилли хотел защитить его, отправив туда. Но это не совсем подходило? Потому что что-то определенно было не так во время их соревнования по измерению члена.
Змея показала себя слабее, чем аура, которую Джейк чувствовал раньше. Хотя Джейк не мог отличить двух чрезвычайно могущественных богов, он мог сравнивать ауры. Чистый уровень силы, которую он ощутил в то время в царстве Змеи, был намного выше того, что бог показал во время церемонии. Однако даже тогда Йип из Старого был намного сильнее, чем ожидал Джейк.
— Знаешь, я очень надеялся, что мне не придется тебе ничего объяснять, — раздался голос сзади, когда появился Вилли. «Но похоже, что молчание — это еще больший риск».
Вилли выглядел серьезным, что также заставило Джейка вести себя серьезно. «Что ты имеешь в виду?»
— Ты заметил Эверсмайла в толпе еще до того, как он появился, — вздохнул Вилли.
«Ага?» Джейк кивнул.
— Я не мог.
«Что?» — спросил Джейк, сбитый с толку.
«Вы можете подумать, что я хорош в скрытности, но Эверсмайл — номер один во всей мультивселенной. Если он не хочет быть признанным, вы не будете. Ты знаешь, какой была его раса до того, как он стал богом? — спросил Гадюка, взмахнув рукой, призывая на что-нибудь сесть.
«Он выглядит вполне по-человечески, но я понятия не имею», — признался Джейк.
«Эверсмайл был двойником. Оборотень. Когда он меняется, все, что не является самой сутью его Истинной Души, меняется вместе с ним, что делает его невозможным обнаружить любыми обычными средствами. Если он не продемонстрирует свою силу и захочет спрятаться, никто в мультивселенной не сможет его найти, и точка. Даже кто-то вроде Ораса не может. Вот как он может быть такой загадкой, несмотря на то, что прожил так долго. Он может быть кем угодно в любое время, — объяснил Гадюка.
«Это что-то. Но разве его маскировка не портится из-за того, что он всегда улыбается? — спросил Джейк, удивившись тому, что Эверсмайл всегда был парнем, который носит плащ и еще раз плащ.
— Возможно, но я бы никогда не хотел, чтобы он остановился, — покачал головой Гадюка.
«Почему нет?»
«Его улыбка — часть его кармического Пути… если он отпустит эту улыбку, произойдет одно из двух. Во-первых, его Путь прервется, и как бог он будет значительно ослаблен. То или иное, что накапливалось девяносто три эпохи, будет высвобождено. Честно говоря, мне и так не интересно это выяснять, — пожал плечами Вилли.
«В любом случае, это побочный эффект. Причина, по которой я притащил вас сюда, заключается в том, что идет большая игра, и вы можете, досадно, видеть недостатки в том, что происходит. Твоя проклятая интуиция может привести к тому, что что-то будет трахнуто, так что вместо того, чтобы рисковать и говорить что-то глупое или раскрывать что-то, чего не следовало бы, лучше просто введи себя в курс дела».
— Хорошо, — кивнул Джейк. Он знал, что что-то происходит за кулисами и что это связано с Элл’Хаканом и его богом-покровителем, Ипом из прошлого. Однако некоторые вещи его очень беспокоили. — Могу я сначала спросить кое-что?
«Идите прямо вперед.»
— Я помню, ты сказал, что Ип из прошлого — из девяносто второй вселенной, буквально последней перед этой. Что делает его максимально старым на целую эпоху, если он жил во время интеграции… как, черт возьми, он тогда такой сильный? Или он на самом деле не такой сильный?» — спросил Джейк.
Вилли посмотрел на Джейка, обдумывая ответ. — Хм, это не совсем общеизвестно, так что пусть это останется между нами, хорошо?
— Конечно, — кивнул Джейк.
«Я думаю, что у нас был похожий разговор раньше, но стать богом сейчас, по сравнению с моим временем, намного проще. На самом деле, с каждой эпохой становится все легче. Причина этого действительно в том, что теперь мы знаем больше, и Путей стало больше, но это не самый важный фактор. Самый важный фактор просто в том, что мультивселенная больше, — продолжил Вилли.
«Записи — это истинный ограничивающий фактор для всех богов, чтобы они продолжали прогрессировать. Достижение максимального уровня часто является лишь вопросом времени, и, поскольку мы все бессмертны, у нас его предостаточно. Но чтобы поднять максимальный уровень, нам нужно больше рекордов. Есть много способов получить их… но чем дальше, тем сложнее становится. Ваши возможности просто ограничены, и вы исчерпываете все возможности. Остается лишь невероятно медленная и кропотливая работа, направленная на то, чтобы пытаться улучшать хотя бы чуть-чуть каждые несколько миллиардов лет. То есть… если вдруг не появится огромный вливание новых Рекордов. Что-то вроде интеграции совершенно новой вселенной».
Джейк слушал, как ему казалось, он понял, поскольку Змея все еще продолжала.
«Я думаю, что самый простой способ представить это — представить это как старую массовую многопользовательскую онлайн-игру. Каждая эпоха — это расширение, и каждая эпоха приносит с собой повышенный максимальный уровень. Вам все еще нужно достичь этого максимального уровня, но достичь его намного проще, чем задача стать богом. Все, что вам нужно сделать, это оставаться верным своему Пути и повышать уровни, продолжая работать над своими навыками и способностями. Максимальный уровень также варьируется от человека к человеку и применяется индивидуально. В конечном итоге это просто означает, что максимальный уровень силы, которого может достичь бог, устанавливается выше в каждую эпоху по сравнению с предыдущей. И вот тут-то и появляется Ип из прошлого».
— Ему удалось закрыть брешь? — спросил Джейк.
«Нет, это не так просто. Yip of Yore — высший гений, но одна эпоха — это еще слишком мало времени. По крайней мере, так было бы при обычных обстоятельствах. Путь Ип былых времен обладает невероятной силой и, откровенно говоря, одним из самых амбициозных, которые я когда-либо видел. Он напрямую претендует на рекорды и уровни, основанные на его легендах, и его способ получения силы напрямую связан с его повествованием. Каждый раз, когда он доказывает, что способен стоять перед Первородным, это становится все более правдой, так что представьте, что произойдет, если он убьет одного из них?
«Он действительно станет таким же могущественным, как Первобытный», — понял Джейк.
«Точно. Это больше не будет просто легендой, а просто общеизвестным фактом, что он обладает силой Первородного. Он хочет заявить о врожденной силе и Записях титула, данного богам, считающимся самыми могущественными в мультивселенной. Раньше никто не убивал Первобытного, и если он станет первым, то зарекомендует себя как один из самых могущественных богов в мире. Амбициозно, если не сказать больше, — сказал Гадюка с улыбкой.
— Подожди, — нахмурился Джейк. «Но для того, чтобы его легенда стала чем-то особенным, люди должны думать, что он такой же могущественный, как и ты, верно? Почему бы просто не пойти на полную мощность и не сразиться с ним, чтобы доказать, что это не так, преждевременно закончив его глупую историю? Или, знаете, просто убить его на месте».
— Не получится, — покачал головой Вилли. «Дело в том, что Ип из Старого могущественен даже без своих уловок. Не думаю, что кто-то из нас, Первородных, смог бы убить его, даже если бы захотел. Именно поэтому он первым сразился с Вальдемаром. Потому что если кто и мог убить его, так это Вальдемар, но Ип знал, что не сделает этого. Так что теперь общеизвестно, что Ип из прошлого может избежать битвы с Первородным, которого часто считают самым сильным в чистом бою. Что-то, что он может одолжить, чтобы всегда быть уверенным, что всегда сможет убежать от меня.
— Кроме того, — ухмыльнулся змеиный бог. «Я бы не хотел, чтобы он остановился. Если бы я это сделал, я бы уже поступил по-другому. И, Джейк, хотя я и дам тебе приблизительное представление о том, что происходит, я не могу сказать тебе всей правды. Одно знание может все испортить, и не будем себя обманывать; Я не могу полностью поверить, что ты ничего не упустишь.
— Ой, — сказал Джейк, притворяясь обиженным.
«Если бы Элл’Хакан, Избранный Ипа, не был в этом миксе, все было бы проще, но его родословная коварна и раздражает», — покачал головой Гадюка. «Я бы также не назвал вас самым осторожным в том, что вы говорите. Черт, мой уровень осторожности должен быть совершенно очевиден только потому, что я хочу обсуждать это только в моем божественном царстве.
— Справедливо, — кивнул Джейк. — Итак, что с Валгалом?
— Я знал, что это произойдет задолго до того, — кивнул Вилли.
— Ип появляется?
«Запланировано. Черт, я устроил ему вход.
— Эверсмайл?
«Я также знал, что он появится и разлучит нас. На самом деле, почти все сегодня было запланировано. Конечно, я считаю, что и Ип, и я согласны с тем, что это было запланировано, поскольку в настоящее время мы хотим, чтобы история развивалась в том же ключе», — объяснил Вилли.
«Как следование его рассказу не закончится для вас плохо?» — спросил Джейк. Если бы Ип действительно представлял угрозу…
«Может быть, будет, а может быть, и нет. Время покажет, не так ли? Змея улыбнулась, явно не собираясь отвечать на этот вопрос.
«А как насчет всей этой сделки с Валгалом? Это реально?»
— Так оно и есть, — кивнул Вилли. «Невозможно обмануть систему, вот почему она оказала такое влияние. Это дало тот результат, которого я хотел. В конце концов, если у Ипа свои планы, то и у меня свои».
— Вы вообще приложили руку к подписанию сделки? — спросил Джейк, немного подумав.
Вилли на секунду улыбнулась, прежде чем вздохнуть.
— Меня давно не было, и Ип из Старого не ошибся, когда сказал, что Орден живет только за счет моей старой репутации. Даже многие боги и фракции, которые появились и проявили лояльность, по-прежнему не преданы. Они прощупывают почву, и их уровень веры в мои способности, мягко говоря, недостаточен. Вы видели, что многие фракции уже покинули эту церемонию, и причина, по которой я дал всем час, заключалась в том, чтобы они снова собрались и определились со своим курсом действий, — объяснил Гадюка.
— Итак, испытание на верность? — спросил Джейк.
«Больше проверки веры. Неужели они действительно думают, что Ип из Старого сможет меня убить? Если они это сделают, то отказ от Ордена имеет смысл. Если нет, а они видят в словах Ипа только бредовый бред какого-то выскочки, то останутся. Конечно, все немного запутаннее, поскольку некоторым фракциям, вероятно, все равно, в любом случае, но они здесь только из-за вас. United Tribes, Endless Empire и Automata Legion — яркие тому примеры».
«Не буду врать, я боялся, что какие-то автоматы воспользуются всем случившимся и попытаются убить Весперию», — признался Джейк.
«Снэппи был у меня наготове», — отмахнулся Вилли от своих опасений. — Кроме того, они бы не стали рисковать. Такой шаг не стоил того, даже если бы им удалось убить ее. Если только они также не решили убить вас, чтобы вы не могли породить больше, то есть это было бы прямым объявлением войны. Учитывая, что их лидером является Ригория, она достаточно умна, чтобы понимать, что это плохо кончится.
Джейк медленно кивнул. Некоторое время он думал, спрашивая то, что ему было интересно. «Когда мы впервые встретились, и ты высвободил свою ауру, чтобы попытаться напугать меня… ты приложил все усилия?»
«Да.»
— Я уже чувствовал, как Эверсмайл высвобождает свою ауру, — сказал Джейк, глядя на Гадюку. — Дай мне прямо. У Ипа есть смысл, не так ли? Вы отстали от других Первородных.
Вилли улыбнулся и откинулся на спинку стула. «Помните, когда вы спросили, насколько я силен, и я сказал, что во всей мультивселенной, по моему мнению, нет никого, кто мог бы по-настоящему победить меня?»
— Ага, — кивнул Джейк, давным-давно спрашивая что-то подобное.
«Это не изменилось. Самая большая слабость Ипа — отсутствие у него фактического знания о том, что произошло в прошлом. Фактическое знание, известное другим старшим богам. Он исходит из предположений, которые, разумеется, для него достаточно хороши. Ему не нужно на самом деле действовать, основываясь на правде или фактах, ему просто нужно убедить достаточно людей в своей ерунде и иметь достаточно сильное заблуждение, и его способности сработают».
«Как его незнание может быть слабостью?» — спросил Джейк. Ип казался все более и более подавленным, чем больше Джейк узнавал о нем.
— То, чего он не знает, испортит его историю, — загадочно улыбнулся Вилли. «Это все, что я скажу по этому поводу. В любом случае, я хочу дать понять, что произойдет много подозрительных и не совсем логичных вещей, и я хочу, чтобы вы просто сосредоточились на своей роли. Мой противник — Ип из прошлого, а твой — Элл’Хакан. Я не буду лгать; из нас двоих у тебя больше всего неприятностей.
— Есть идеи, что задумал этот ублюдок? — спросил Джейк, немного обеспокоенный. — Как ты думаешь, он пойдет за моей семьей или что-то в этом роде?
Это было то, чего Джейк боялся больше всего. Этот Ип из прошлого попытается вывести Джейка из себя, отправившись за его родителями, невесткой и племянником на Землю. Потому что это определенно сработает.
— Нет, он этого не сделает, — покачал головой Вилли. — Но не из-за тебя. Это означало бы нападение на членов Суда Теней, включая судью. Он включит Умбру в конфликт, в котором Ип не хочет, чтобы она участвовала, и даст ей повод для мобилизации. Так что не беспокойтесь о них, они в безопасности. Нет, следующее место, где они нацелятся на тебя, — это Nevermore».
Джейк нахмурился. «Может ли он напасть на меня там?»
— Он не нападет на тебя. Он будет конкурировать с вами. Он попытается показать миру, что превосходит вас, выступая лучше, чем вы, и, насколько мне известно, Элл’Хакан собрал целую группу с помощью своего Покровителя и богов, которые работают с ним, — сказал Вилли.
— Он, блять, может попытаться, — усмехнулся Джейк.
«Джейк, помни, что Nevermore — это не только боевая мощь. Есть и другие способы продвигаться в мега-подземелье и зарабатывать очки для табло. Я уверен, что ты выиграешь, но к твоему соревнованию нельзя относиться легкомысленно, — суровым тоном сказал Гадюка.
Джейк кивнул. «Я понял. Но… что произойдет, если он выиграет? Это негативно повлияет на вас или поставит под угрозу ваши планы?»
— Наверное, нет, — покачал головой Гадюка. — Но я не могу быть уверен. В конце концов, я беру на себя риск, играя вместе с Ипом из прошлого и позволяя ему усиливаться все больше и больше. После сегодняшнего дня он станет еще сильнее, чем раньше, и я уверен, что он будет продолжать накапливать Записи по мере развития своего сюжета, пока не достигнет своей максимальной мощности. Как именно будет выглядеть его пик, является самой большой неопределенностью, так как вполне возможно, что он превзойдет мои ожидания. Вы правы, когда сказали, что я действительно не был в состоянии идти в ногу во всех аспектах, но это шанс для меня также наверстать упущенное. Я уже много раз говорил вам об этом, но чтобы по-настоящему прогрессировать, нужно идти на риск. Это просчитанный риск, и, честно говоря, я думаю, что сильно его обыграл, когда дело доходит до математики».
«Почему это должно быть так сложно?» — со вздохом спросил Джейк. «Разве мы не можем просто выбрать время и дату и покончить с этим дерьмом?»
Вилли ухмыльнулся и покачал головой. — Потому что эти двое знают, что проиграют. Им нужно прибегать к такого рода стратегиям, чтобы попытаться добиться победы, и хотя я сказал, что иду на риск, Ип идет на гораздо больший риск. Он может казаться таким, но он не глуп. Он знает, что все это, скорее всего, закончится либо позорным поражением, либо смертью, но он также знает, что получит в случае победы. Говорите, что хотите, но тот, кто готов поставить все на карту, заслуживает, по крайней мере, некоторого уважения».
— Я бы уважал его больше, если бы ему не приходилось прибегать к ерунде, — усмехнулся Джейк.
— Вот и еретик в тебе снова выходит, — сказал Гадюка с расслабленной улыбкой. Прежде чем заговорить, он несколько секунд смотрел в небо божественного царства.
«Вы знаете, вторая часть церемонии начинается примерно через сорок минут».
«Ага?» — сказал Джейк.
— Не знаю, только ли ты, но после того, как я разобрался с этим парнем, мне не помешало бы пиво, — сказал Вилли, глядя на Джейка, подняв бровь.
«Нужно дать немного времени и фракциям, которые хотят эвакуироваться, верно?» Джейк улыбнулся в знак согласия.
«Конечно, точно», — кивнул змеиный бог, когда перед ними появился стол, наполненный золотой жидкостью.
— Скажи, а Снэппи знает обо всех этих планах и прочем дерьме? Чувак, похоже, искренне боялся, что ты собираешься драться, — спросил Джейк, взяв бутылку и сняв крышку.
«Нет, как я уже сказал, я хочу максимально ограничить информацию», — сказал Вилли, поднимая бутылку, крышка просто исчезла, как будто ее никогда не было. — Ты знаешь это только потому, что если ты не скажешь, это, вероятно, приведет к еще большим проблемам.
— Хорошо, — сказал Джейк, отхлебнув из бутылки. Ему действительно было интересно, как пройдет следующая часть церемонии после того, как их прервали. Надеюсь, все будет не слишком неловко.
Ну ладно, я посмотрю, как обстоят дела через некоторое время.
На данный момент пришло время выпить, поскольку Вилли наконец-то смог дать Джейку подробное интервью о его ночи в гостиничном номере с неким суккубом.
