Демон-хранитель 255-го уровня — один из боссов на тридцать третьем этаже Лабиринта Минаги на уровне сложности «Архимаг» — увернулся, когда мимо него пролетел поток чистой кинетической энергии. Он быстро встал на ноги, когда женщина последовала за ним, нырнув вплотную.
Несколько смертельных ударов вылетело, когда она безжалостно атаковала. Демон-хранитель воздвиг барьеры, когда нанес ответный удар, продемонстрировав хрустальное копье, которое он метнул в своего противника. Вместо того, чтобы увернуться, женщина продолжила свою атаку, ударив демона в грудь прямо тогда, когда она сама была пронзена копьем в плече.
По крайней мере, этого ожидал Демон-Хранитель.
Кристаллическое оружие разбилось при ударе о женщину, разорвав ее кожаную броню, но не пробив ее кожу, оставив лишь легкие следы. В ответ он получил удар прямо в грудь, отбросив его назад.
В замешательстве он снова атаковал, его кристальная магия каждый раз не могла по-настоящему повредить его противнику, а его атаки как боксера терпели неудачу еще более катастрофически. Как будто ее тело было сделано из металла, и ни одна из его физических атак не сработала. Таким образом, Демон-Страж изменил свою стратегию и начал использовать магию огня.
Однако даже это оказалось неэффективным. В ту секунду, когда магия коснулась ее, на ее теле загорелись руны, ослабляющие пламя. Становясь все более и более отчаянным, Демон-Хранитель продолжал пробовать разные вещи. Он знал, что его товарищи боролись где-то еще в лагере для военнопленных, но что бы он ни делал, ничего не помогало.
Единственной хорошей вещью для Демона-Хранителя была низкая атакующая сила женщины, но это не помогло, когда он также не смог нанести никакого значимого урона. В итоге битва превратилась в затяжную схватку. Тот, кого Демон-Хранитель никогда не победит. Вскоре рядом появились четыре человека, просто наблюдавшие за дракой.
В конце концов, результат был решен, когда Демон-Страж упал после того, что казалось десятитысячным ударом, все его тело было сломано от повторяющихся ударов, а его очки здоровья полностью истощены.
«Хорошо сражался, Кармен», — сказал молодой друид, подлетая. Он был странным, потому что, даже если он пытался временами говорить как старик, он выглядел только на двадцать с небольшим.
«Наконец-то научился использовать свое проклятое имя, а?» – усмехнулась она. «Кроме того, нет… это была не хорошая борьба, а затяжная избиение. Бороться без использования больших финишеров — это серьезно».
«Я действительно не хотел обидеть своим комментарием или отказом использовать ваше имя, как вы меня просили. Обычаи просто слишком укоренились в моем существе, Рунемай… я имею в виду Кармен, — извиняющимся тоном сказал друид.
«Она облажалась. По крайней мере, с именем, Кармен отстой в том, чтобы кого-то убить, — сказал крупный мужчина с голой грудью, когда он подошёл, его грудь на самом деле не была видна из-за того, как много крови пропитало его. Это был любимый парень Кармен на вечеринке. Он был берсерком, который использовал два массивных меча. Чистокровный драчун. Он также не был таким взволнованным, как многие другие и лидер их отряда — Полководец Дэвион.
«Ну и тебе тоже», — усмехнулась Кармен.
Он только рассмеялся, сел и посмотрел на избитого Демона-Хранителя и снова на Кармен. «Этот мини-босс тоже не смог преодолеть вашу защиту?»
«Нет», Кармен покачала взглядом.
«Ну, трахни меня в самом деле. Проклятые рунические девы… опять же, я думаю, вы — особый случай, — он покачал головой.
Последними двумя членами отряда были шаман и провидец, составлявшие заклинателей их группы. Нужно было упомянуть, что даже если друиды обычно были заклинателями, их друид уж точно им не был. Хотя ему нравилось вести себя утонченно, его основным видом боя было превращение в крупного чешуйчатого тигра с крыльями, которые могли дышать молниями. Так, по крайней мере, он мог нормально драться.
В целом, у нее было не так уж много жалоб на ее вечеринку, и в целом они были вполне нормальными людьми. Хотя, если бы вы спросили ее всего за несколько месяцев до того, как войти в Невермор, она бы сказала, что ни за что не войдет с Вальгалом.
Кармен долгое время была недовольна фракцией. Политическая ерунда бесила ее до бесконечности, и ей даже сказали не общаться почти ни с кем на Земле, кроме тех, кто принадлежал к Валгалу. Она не присутствовала на всех встречах, которые Джейк проводил со всеми другими фракциями, не смогла пойти на его большую церемонию и искренне ненавидела принадлежность к фракции, частью которой решила быть. Просто уйти она тоже не могла. Не без того, чтобы сильно не трахнуть себя, поскольку Путь, по которому она шла, требовал, чтобы она оставалась.
В конце концов, Кармен достигла предела. Статус-кво должен был измениться, иначе она сошла бы с ума, и у нее было только два выхода: либо отказаться от Вальхала и всего ее Пути, либо заставить Вальхала рассказать ей, что, черт возьми, происходит. Имея это в виду, она обратилась к Гудрун и изложила свои мысли. После недолгих раздумий Кармен предложили сделку.
Если она хотела «быть в курсе», она должна была доказать, что достойна этого.
С самого начала, когда она подписалась на Валгал, она шла Путем Рунической Девы. Рунические девы были весьма своеобразной вещью, так как это считалось и титулом, и Путем.
Настоящей Рунной Девой можно было стать только в классе С, но даже те, кто шел Путем одного, из уважения назывались Руническими Девами в младших классах. Пройти Путь Рунической Девы означало добровольно рискнуть своей жизнью, чтобы выжить в Ритуале Вознесения Рунной Девы. Процесс создания рунических дев. Ритуал, который должен был либо родить Истинную Рунную Деву… либо умереть. Ну и много Bone Metal.
Костяной металл был особым материалом, который даже не был металлом, что сделало это название чертовски глупым в представлении Кармен. Он действительно использовался только Валгалом, поскольку они были единственными, кто знал метод его изготовления. Как следует из названия, «металл» был создан из костей. Обычно этот особый квазиметалл производился из тел павших — последний способ почтить их, превратив их кости в оружие, чтобы они могли продолжать сражаться даже в загробной жизни. Это оружие, как правило, всегда было высокого качества и тем лучше, чем сильнее был убитый.
Однако… это привело к вопросу. Что, если бы процесс создания Костяного Металла был применен к кому-то, кто все еще жив? Было бы два результата. Одна заключалась в том, что человек умирал, его плоть таяла, и оставались только металлизированные кости. Второй результат был успешным. Кости будут успешно превращены в Костяной Металл, и все тело будет перековано. Их кожа станет такой же твердой, как броня, а их мускулы и плоть сделают тело более похожим на тело зверя, ориентированного на защиту, а не на гуманоида.
Все, что это будет стоить, это любая возможность творить магию. Кое-что, что Кармен устраивало, потому что, черт возьми, магия.
Кармен укрепляла свое тело на протяжении всех классов, чтобы подготовиться к этому ритуалу, например, процесс, через который она прошла, чтобы укрепить свои кулаки. Она даже сосредоточилась в первую очередь на Стойкости и Жизнеспособности, особенно ближе к концу класса D. Это сделало ее немного слабее в бою, но все это было сделано для того, чтобы создать основу. Ее эволюция класса D была последней подготовкой.
На самом деле Кармен не рисковала умереть, если она хотела стать настоящей Рунной девой. Если ее удовлетворило то, что она едва стала одной из них, то есть потому, что не все рунические девы рождались одинаковыми.
Материалы, необходимые для рождения истинной Рунической Девы, были многочисленны и редки, и Вальхал хранил тайну о том, что они из себя представляли, но самый важный ингредиент был хорошо известен в мультивселенной:
Кровь.
Кровь высшего существа.
Сделка, которую заключила Кармен, заключалась в том, чтобы успешно стать рунной девой одного из богов Вальхала, используя их кровь в ритуале. Гудрун посоветовала ей, какого бога они могут использовать… но Кармен уже знала, кого она выберет. Обычно во время Ритуала Вознесения избегали крови богов из-за подавляющего количества Хроник бога, но это случалось нечасто. Что вызывало вопрос… крови какого бога ей просить?
Что ж, ответ был довольно очевиден.
Кармен знала, какие люди ее окружали. Старый мечник был настоящим чудовищем и трансцендентным. Джейк был Избранным Змеиной Змеи и имел Родословную. Она даже почувствовала, что Сильфи, милая птичка, которую она встретила во время охоты за сокровищами, превзошла ее, когда они тусовались вместе после того, как расстались с Джейком, когда она выросла в свою собственную. Если она хотела иметь хоть малейший шанс не отставать от всех этих величайших гениев, ей пришлось пойти на риск. Кармен не считала себя высшим гением, как остальные… но она была слишком упряма, чтобы хотя бы не пытаться не отставать.
Вот почему она выбрала для ритуала кровь Вальдемара.
Что-то, что ей было немедленно запрещено. Риск Ритуала Рунической Девы был прямо пропорционален тому, насколько сильна была кровь великого существа. Это означало, что получение крови от Вальдемара будет сопряжено с более высоким риском, чем у кого-либо еще… настолько высоким, что вероятность успеха была слишком низкой, чтобы Валхал мог больше использовать его кровь. Это просто не стоило риска. Последние сорок тысяч ритуалов с использованием его крови потерпели неудачу, и именно тогда они прекратились.
Кармен было все равно; она все равно настаивала на использовании его крови. В конце концов, Гудрун сдалась перед упрямством Кармен и согласилась с одним условием… Кармен должна была заставить самого Вальдемара одобрить ее и сдать свою кровь.
Когда Кармен достигла 199-го уровня, она, таким образом, телепортировалась с Земли и покинула девяносто третью вселенную — прямо в штаб-квартиру самого Вальхала. Она появилась в Большом Зале Вальхала. Стояла перед богами Вальхала… и находила их менее пугающими, чем ей, вероятно, следовало бы.
Что-то, что позабавило одну из них больше всего на свете… потому что, хотя она не находила большинство богов пугающими, чувство было совершенно другим, когда она встретила своего донора крови во плоти. Это не был случай, когда она телепортировалась системой или разговаривала с проекцией. Он действительно был там, и впервые Кармен почувствовала, что стоит перед определением подавляющей силы.
Кармен смогла только усмехнуться. Что-то, что также заставило Вальдемара улыбнуться. Ее колени подогнулись, все тело было покрыто потом, но ей удалось встать перед ним, что ему явно нравилось. Их взгляды встретились однажды, прежде чем он ухмыльнулся и заговорил.
«Ты готов использовать мою кровь и рискнуть всем, чтобы получить небольшое преимущество перед теми, кто просто использует кровь другого воина?»
Глупый вопрос, по мнению Кармен. — Я не чертов трус.
— Ты безрассуден в своем стремлении стать сильнее, — улыбнулся Вальдемар.
«Не так ли?» Кармен выстрелила в ответ, даже не подумав.
Тишина воцарилась в комнате. Никто ничего не сказал, даже Гудрун. Прошло несколько секунд, пока сильнейший человек мультивселенной смотрел на нее сверху вниз. Затем Вальдемар расхохотался.
«У девушки есть мужество. Пусть делает, что хочет, — весело сказал Вальдемар, глядя на нее. — Но прежде чем я позволю, ты должен принести клятву.
Кармен знала, что в подобных вещах всегда есть что-то большее, и, борясь с давлением мужского взгляда, сказала: — Какая клятва?
Вальдемар улыбнулся еще больше, чем прежде. — Что мы разделим кружку меда после ритуала. Так что либо преуспейте, либо умрите лжецом».
Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что он имел в виду, поскольку Кармен не могла не хихикнуть. — Лучше приготовь чёртову медовуху.
«Сам варил, так что лучше, черт возьми», — рассмеялся Вальдемар в ответ.
Оттуда Кармен начала подготовку к ритуалу. Во-первых, ей нужно было «очистить» свое тело, что потребовало от нее провести более недели в больших лечебных ваннах, выполняя между ними определенные тренировочные движения.
После чистки ей нужно было максимально укрепить свое тело. Это произошло не за счет увеличения ее характеристик или даже ее врожденного сопротивления, а за счет обучения тому, как лучше использовать свою врожденную энергию и перемещать ее по определенным схемам, чтобы помочь ей правильно понять свое тело. В итоге это заняло не так много времени — даже трех дней, — поскольку Кармен уже чертовски хороша в этом. Как только это было сделано, пришло время для настоящего дела.
Сам ритуал был… менее чем приятным. Был создан большой магический круг, и Кармен потратила более пятидесяти часов на то, чтобы вытатуировать множество рун по всему телу. Процесс был болезненным, но это было ничто по сравнению с тем, что произошло потом.
Это был не просто ритуал, который изменил ее тело, но и ее душу. Вся ее форма души будет перекована, все ее существо переродится… и ей придется делать все это самой. Это был не простой процесс удержания и просто скрежетания зубами от боли. Вы должны были удерживать свою душу от распада, поскольку она неоднократно разрушалась, все время контролируя энергию, вторгающуюся в ваше тело. Кармен не считала себя каким-то гением управления энергией… но она знала свое собственное тело. К тому же она была упряма. Ей также пришлось признать, что она снова в долгу перед Джейком… потому что одной из основных причин, по которой этот ритуал был таким трудным, было то, что нужно постоянно терпеть давление Записей высшего существа. Что-то, на что Джейк научил Кармен быть способной.
Кармен знала, что, когда она вошла в ритуальный круг, никто из присутствующих не ожидал, что она выйдет из него живой — разве что Вальдемар. Они пытались скрыть свои презрительные лица, свои комментарии о том, как Кармен переоценивает себя и бредит, и как она просто ухаживала за смертью из-за собственной глупости. Кармен была искренне благодарна этим людям, поскольку они придали ей еще большей решимости добиться успеха, просто чтобы они сказали им идти на хуй, как только она закончит.
Излишне говорить, что Кармен преуспела, даже несмотря на то, что сам ритуал был абсолютным гребаным кошмаром. Ей казалось, что ее тело раздирают на части снова и снова, и она испытывала еще более сильную боль, чем могла себе представить. Было постоянное чувство незнания того, кто ты на самом деле, и все усугублялось Записями Вальдемара, стремящимися превзойти ее собственные и превратить ее в статую. Чертовски хорошая статуя, конечно, но Кармен не собиралась на такую судьбу.
Заключительной частью ритуала была сама эволюция. Вместо обычного окна эволюции Кармен спросили в самом конце ритуала, хочет ли она развить свою расу и класс — и то, и другое одновременно из-за специфического характера ритуала — с чем она, естественно, согласилась.
После одиннадцати дней страданий во время этого абсолютно адского ритуала родилась первая Руническая дева Вальдемара более чем за пол-эпохи и единственная ныне живущая. Не потому, что другой умер от старости, заметьте.
Просто эту девушку больше не называли рунической девой после вознесения к божественности.
И у Кармен не было намерения прервать эту серию.
Кармен немного улыбнулась про себя, вспомнив первое зрелище, которое встретило ее после ритуала. Она вспомнила, как открыла глаза и увидела перед собой полный стакан меда, а Вальдемар стоял в стороне и смотрел на нее сверху вниз. Она особенно улыбнулась, вспомнив свои первые слова ему.
— Почему ты подкрадываешься к голой девушке?
И его ответ.
— Ты больше не девушка, Руническая дева, — рассмеялся он, отворачиваясь. — Но да, наверное, тебе стоит что-нибудь надеть…
После этого Кармен напилась самого лучшего алкоголя в своей жизни. Мед был не только чертовски вкусным, но и помог ее телу как-то лучше адаптироваться к его изменениям. В конце концов, она ушла не только с хорошим вкусом во рту, но и с Божественным благословением от Вальдемара, что было немного глупо, поскольку Кармен чувствовала, что в эти дни она постоянно меняет титулы. Хотя у нее было хорошее предчувствие, что она сохранит это на какое-то время… оно может снова измениться, основываясь на напутственных словах Вальдемара.
— Сохрани свою одержимость, девочка. Кто знает, я могу обратиться к вам, когда мне понадобится новый Избранный, если вы заинтересованы, но вы еще не совсем готовы. Докажи, что моя кровь не была потрачена на тебя впустую, хорошо?
Все еще улыбаясь, Кармен перестала вспоминать прошлое и вернулась в настоящее, стоя на тридцать третьем этаже Невермора. Ей было приятно осознавать, что она здесь не только из жалости или потому, что Валхал хотел, чтобы она была счастлива из-за Джейка — потому что теперь она также знала, что все действительно сложно со всем этим дерьмом Yip of Yore.
Нет, она была там, потому что была одной из сильнейших троек своего поколения, и она с радостью ударила бы по лицу любого, кто сказал бы ей иначе.
