Война…
Война никогда не меняется…
За исключением случаев, когда группа из пяти чрезвычайно могущественных существ решает просто облажаться. В таких случаях война сильно изменится, и не в лучшую сторону. По крайней мере, не для тех, кто уже участвовал в войне.
Эта группа из пяти человек, парящая высоко над одним из небольших полей сражений на обширном плато, появилась во время продолжающегося боя. На тот момент с обеих сторон было всего несколько сотен, в первую очередь потому, что большинство более слабых троек уже были мертвы. Боевые действия также не произошли, как обычно можно было бы ожидать от такой войны в Мультивселенной, которая, для справки, немного отличалась от войн на Земле до появления системы.
Обычно, судя по тому, что читал Джейк, даже если в начале конфликта действительно происходила тотальная война, она часто заходила в тупик. Самые могущественные существа с обеих сторон не решались бы вступить в бой из-за страха, что их объединят самые могущественные люди на противоположной стороне.
Это привело к тому, что более слабые C-классы сражались в большой стычке, а более сильные по большей части отступали. Только когда было ясно, что одна сторона победит, более сильные люди вмешались, и даже тогда это делалось с осторожностью.
Чтобы стать троечником, нужно было далеко пройти по своему Пути. Оценка C не была слабой даже в контексте мультивселенной, и лишь немногим из просвещенных рас удавалось когда-либо достичь ее. Было вполне естественно, что кто-то будет осторожен, забравшись так далеко, и не захочет напрасно умереть в какой-нибудь большой войне только потому, что тридцать человек решили напасть на них одновременно.
Из-за всего этого, что обычно происходило в больших войнах после убийства тех, кто был на слабой стороне, так это то, что сильные участвовали только в небольших стычках. Если бы одна сторона выслала трёх истребителей, другая сторона ответила бы тремя такими же. Если один умирал, тот, у кого была смерть, посылал другого. Если бы этого можно было избежать, ни одна из сторон не хотела бы посылать четвертого, чтобы получить численное преимущество, потому что все это привело бы к тому, что другая сторона сделала бы то же самое, и теперь это было бы четверо против четырех.
Если бы было отправлено больше, это могло бы быстро превратиться в пять против пяти, затем шесть, семь… пока внезапно все не начали сражаться одновременно, и никто из них этого не хотел. Подобные большие войны были просто ужасны для человека. Будучи C-классом, у всех было сильное чувство самосохранения, и вступать в конфликт, в котором вам могло не повезти, и сто человек решили напасть на вас одновременно, было неинтересно для всех участников.
Даже если бы у одной стороны было численное преимущество, например, шестьсот бойцов, в то время как у другой было всего пятьсот бойцов, большая группа не ворвалась бы просто так. Конечно, они, скорее всего, победили бы, но сколько из них умереть? Половина? Для отдельного человека опасность была слишком велика, в результате чего тотальная битва практически никогда не происходила.
Именно так война и отдельные сражения во время войны могли длиться чрезвычайно долго. Это было больше похоже на серию дуэлей между бойцами противоборствующих фракций, при этом ни одна из сторон никогда не исчерпала себя, поскольку они продолжали привлекать к себе новых бойцов. По крайней мере, это то, что Джейк прочитал как часть объяснения того, почему такие фракции, как Воскресшая и Святая Церковь, могут вести постоянные поля сражений на протяжении тысячелетий. Вся эта структура войны также была гораздо более выгодной, поскольку позволяла сражающимся лучше совершенствоваться и получать рекорды, не рискуя просто не повезти и погибнуть во время массовой стычки.
Все это нужно было прояснить, чтобы понять, почему войны на этом этаже… прекратились. Когда Джейк и компания прибыли на это первое поле битвы, ожидая, что все будет довольно спокойно и все пойдет как обычно, они вместо этого обнаружили около тысячи троек в массовой стычке, просто пытающихся разорвать друг друга на части.
Не было никакой структуры, никакой осторожности, просто безрассудный бой. Джейк действительно опешил, пока не почувствовал что-то, и он был не единственным.
«Их души… осквернены»,
– заметил Падший Король.
«Я чувствую, как на них обрушивается негативная энергия, влияющая на их психическое состояние», — также добавила Дина.
— Это проклятие, — наконец сказал Джейк. «И чертовски мощный при этом. Я не могу сказать наверняка, но у меня такое ощущение, что это призвано усилить ненависть к другой империи. По крайней мере, это объяснило бы то, что мы видим сейчас».
«Картина складывается воедино, да», — сказал Святой Меча. «Весь этот конфликт действительно сфабрикован. Но это заставляет меня задуматься… если эти Императоры-близнецы хотят, чтобы все убивали друг друга на полях сражений, не поможем ли мы им, вмешиваясь?»
— Разве это не план? Джейк ухмыльнулся. «Чтобы позволить им делать все, что они планируют, и позволить им стать настолько сильными, насколько это возможно… чтобы затем провести настоящую чертову битву, чтобы закончить Nevermore».
Старик улыбнулся. «Я просто хотел убедиться, что мы все находимся на одной волне».
— Ри? – спросила Сильфи.
— Да, я думаю, пришло время положить конец этой войне раз и навсегда, — улыбнулся Джейк.
«Не оставив в живых ни одного бойца с обеих сторон»,
Падший король согласился.
— А потом убей того, кто за всем этим стоит, — кивнула Дина.
Без дальнейших церемоний Джейк вытащил свой лук, а остальные тоже приготовились выйти на поле битвы.
Все бойцы C-класса находились на уровнях от 290 до 310, а это означало, что охранник, с которым они столкнулись, находился на более слабой стороне этого мира. По крайней мере, из оставшихся в живых после того, как Императоры-близнецы своим планом уничтожили население Обширного плато.
Заклинания летели, воздух неоднократно взрывался магией. Истребители ближнего боя сталкивались, летя по небу, иногда врезаясь друг в друга, когда группы приближались к земле. Всякий раз, когда кто-то, казалось, прояснял проклятие и пытался сбежать, его выслеживали. Джейк наблюдал за всем этим, надевал стрелу и пришел к выводу, что без какого-либо вмешательства все будут мертвы в течение следующих нескольких часов.
Джейк и компания значительно сократили бы это время. Выпустив Чародейский Powershot, Джейк уничтожил одного C-класса, прежде чем тот даже успел среагировать. Святой Меч нырнул сбоку, чтобы отстрелить нескольких бойцов дальнего боя, в то время как Падший Король и Сильфи нырнули прямо в центр всего этого и применили свои навыки. Дине пришлось следить за тем, чтобы они двое не напортачили и не ссорились.
Если вы встретите эту историю на Amazon, значит, она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
Даже когда их партия вмешалась, две враждующие группы не объединились или что-то в этом роде. Джейк и остальные просто становятся еще большим количеством бойцов вражеской стороны для обеих фракций. Вся ситуация была настолько чертовски хаотичной, что даже если некоторые троечники и заметили, что Джейк и компания не были частью ни одной из фракций, у них не было возможности высказать это мнение.
Таким образом, резня продолжалась, но примерно через десять минут ситуация действительно изменилась. В этот момент погибли сотни людей, многих из них легко убить из-за имеющихся травм. Однако по мере того, как численность сокращалась, некоторая стабильность вернулась к ситуации, и уровень кровожадности у выживших C-классов снизился, поскольку все больше и больше людей обретали ясность.
С обеих сторон образовались более плотные группы, поскольку все немного отступили, перегруппировавшись в свои фракции. Джейк и остальные попытались спровоцировать новую драку, но вскоре заметили явную цель на своих спинах. Не обязательно потому, что они были третьей стороной, вмешивающейся в бой, а из-за небольшого размера их группы. В битве, где у двух групп было более ста человек в каждой, а у третьей группы было только пять, они определенно выделялись бы как более слабая добыча, не так ли?
Только не в этом случае.
«Похоже, сейчас начнутся настоящие бои»
— сказал Джейк через Золотую Метку.
«Не оставляйте им пощады»
Святой Меча также сказал без колебаний. «Сосредоточьтесь на левой группе и встаньте позади них».
Они все сделали, как сказал Святой Меча, когда их группа начала отступать и кружить вокруг, чтобы обойти группу слева, ставя их между своей группой и другой фракцией. Сильфи помогла создать аэродинамическую трубу, и хотя их движения не были телепортацией, они, тем не менее, были чертовски быстрыми.
В тот момент, когда они появились там, все они атаковали, когда стрелы, серповидные лопасти воды и ветер вместе с золотыми ударными волнами обрушились на армию перед ними. Джейк сразу понял, чего хочет Святой Меча, поскольку противостоящая фракция заметила, что их заклятые враги внезапно подверглись атаке, и решила, что сейчас самое время возобновить битву.
«Избегайте использования навыков повышения и не утомляйте себя, но сражайтесь, помня о долголетии»,
— повторил Святой Меча, поскольку они восприняли эту первую битву как пробную сессию для многих последующих боев. «Просто наблюдайте, как горят костры за рекой, пока мы на досуге ждем, пока враг трудится».
«Для тех, кто забыл: он говорит нам расслабиться, пока враги утомляются, прежде чем мы нападем и уничтожим их всех».
Джейк обязательно объяснил, поскольку он уже видел, что Сильфи выглядела смущенной из-за того, что старик говорил как старик.
Следуя элементарному плану Святого Меча, одна группа была быстро уничтожена, атакованная с обеих сторон. Когда наступило отчаяние, некоторые действительно освободились от проклятия, но в тот момент было уже слишком поздно. Джейк и компания старались не продвигаться слишком далеко во время этой битвы, в результате чего многие представители другой фракции также погибли. Те, кому удалось выжить до самого конца, также были сильно и по-настоящему утомлены, поэтому их было легко выбрать, поскольку отряд Джейка выпустил на свободу и зачистил остальную часть поля битвы.
Закончив, они быстро двинулись к другому полю боя. По пути они также столкнулись с небольшими группами солдат и группами, прибывшими в качестве подкрепления на другие поля сражений, разбросанные по обширному плато. У одного из них даже была карта с подробным описанием нескольких ближайших полей сражений. По некоторой экстраполяции, всего было по крайней мере тридцать активных полей сражений, и еще больше теперь заброшенных областей, заполненных только нежитью и энергией проклятия.
Обширное плато было действительно огромным, но пока они путешествовали, Джейк заметил, насколько странными были расположения этих полей сражений. Они не выстроились бы в линию, как ожидалось, если бы две фракции, имеющие границы, сражались, но были слишком разбросаны по обширному плато. Джейк начал думать, не были ли они помещены намеренно, чтобы создать некую форму большого магического круга, но он не мог сопоставить это с любыми имеющимися у него знаниями.
Все шло странно, пока они не достигли двухмесячной отметки с момента прибытия на восемьдесят этаж. На одном из полей битвы, где уже начало появляться больше проклятия и энергии смерти, чем обычно, Джейк задался вопросом, как это произошло так быстро. Он и Дина уже много говорили об этом во время своих путешествий и о том, как это было нехорошо, но, достигнув этого конкретного поля битвы, они поняли.
Джейк приземлился на землю, осматривая сереющую почву, и тут же почувствовал что-то от своих ботинок. Какое-то природное сокровище, спрятанное посреди поля битвы, довольно глубоко под землей. С помощью Дины они быстро выкопали его, и перед ними появилась сфера из скрепленных вместе костей.
Не понимая, что это было, Джейк осмотрел сферу, поскольку, как ни удивительно, именно у короля появилась некоторая проницательность. «Это запечатывающая души колдовская ловушка, созданная из сбора всех древних костей, давно похороненных здесь. Кости, связанные с землей. Он создает поле, которое запечатывает энергию души тех, кто умирает безжалостным способом… что часто приводит к рождению проклятий или нежити на земле, где он развернут. Судя по рунам на нем, я считаю, что оно даже усиливает проклятие.
«Вы уже сталкивались с таким раньше?» – спросил Джейк.
«Нет, я узнал о подобных вещах от ведьмы из Всемирного совета. И хотя эта Тотемная костяная сфера, как их называют, не является ведьмовской магией, она не за горами. Тот, кто это сделал, — могущественный знахарь или шаман».
Падший король ответил.
— Вероятно, один из Императоров-близнецов, — сказал Джейк, нахмурившись. «Может ли кто-нибудь из вас использовать для этого функцию идентификации? Мой ничего не делает».
Все покачали головами, когда Падший Король добавил. «На нем установлена защита от подобных вещей. Фактически, оно должно было быть скрыто от большинства форм обнаружения. Что-то, что, кажется, не имеет для тебя значения».
Джейк пожал плечами, не собираясь этого отрицать.
«Что мы собираемся с этим делать?» – спросила Дина. — Уничтожить его сейчас?
— Хм, — промурлыкал Святой Меча, и Джейк почувствовал, как все посмотрели на него.
— У меня ничего нет, — пожал плечами Джейк. «Я мог бы поглотить энергию проклятия в сфере с помощью Вечного Голода, но в ней пока не так много».
«Я считаю, что его функция — поглощать всю энергию в домене»,
– поделился Падший Король. «Это завершит предмет. В большинстве случаев эти тотемы созданы для культивирования энергии проклятия и смерти, которая, вероятно, будет использоваться в той или иной форме ритуала в более позднее время».
— В таком случае нам, вероятно, не стоит с этим связываться, — сказал Джейк, немного подумав. «Уничтожение его может испортить разблокировку босса события. Возможно, это немного похоже на то, как вам нужно, чтобы у Повелителя Демонов были целы все его артефакты для боя.
«Это возможно, если не вероятно», — согласился Святой Меча. — Тогда давай сделаем это.
«Хорошо», не стала спорить Дина и положила сферу обратно под землю, и они снова закопали ее, пытаясь вести себя так, как будто их там никогда и не было.
Знание того, что происходит сейчас, очень помогло им продолжить свой крестовый поход. Их цель была ясна: прекратить боевые действия на каждом поле битвы и завершить все приготовления к прибытию Императоров-близнецов и их извлечению. Или, по крайней мере, один из Императоров-близнецов. Им все еще нужно было выяснить, что с ними произошло и как эти двое были связаны. Это мог быть один и тот же человек, действующий как оба, но им нужно было это подтвердить.
Возможно, посетив одного из двух лидеров Обширного плато.
На особенно большом поле битвы через пять месяцев Джейку и компании приходилось быть осторожными, поскольку им часто приходилось отступать и снова вступать в бой позже. У каждой стороны были командиры, которые фактически были мини-боссами примерно 320-го уровня, и это заставляло их группу быть очень осторожной, поскольку у обеих было как минимум пять командиров. Хотя убить одного командира было не так уж сложно, убить нескольких одновременно — не так уж и сложно.
И вот что произошло. Сильфи и Падший Король запутались и были завалены врагами со всех сторон, что вынудило Дину пойти на все и использовать один из своих козырей, чтобы спасти их. Хотя ей это удалось, Дина осталась в ослабленном состоянии, по крайней мере, на несколько дней, заставив их колебаться, стоит ли им продолжать сражаться или, возможно, потребуется некоторое время, чтобы восстановиться.
В конечном итоге они решили выздороветь, но, чтобы не терять времени, договорились хотя бы заняться чем-нибудь продуктивным. Работа для Джейка и лучшей птицы.
«Добраться до столицы не должно занять больше недели, особенно если тебе помогает Сильфи», — сказал Святой Меча, глядя на карту, показывающую это поле битвы довольно близко к одной из столиц. «Помните, ваша задача — не сражаться с кем-либо, а почувствовать, кем или чем является один из этих Императоров-Близнецов».
Правильно… пришло время наконец выяснить истинные личности Императоров-близнецов. Или хотя бы один из них.
