Джейк не встречал много демонов за все время своего пребывания в мультивселенной. Даже если они были широко распространенной и разнообразной расой, он просто не сталкивался со многими из них, за исключением случайных врагов здесь и там. За пределами подземелий он был единственной, кого он действительно знал, и она практически полностью отличалась от Принца Демонов Четвертого Ада.
У него была преимущественно пепельная кожа с чем-то вроде синих потрескавшихся линий. Как будто в его теле было больше маны, чем оно могло вместить. На его лбу было что-то похожее на кристалл аметиста, слившийся с его плотью, от которого расходились вены. Сложная синяя мантия, которую он носил, была явно не плохого качества, и в целом он излучал ауру богатого молодого мастера. Однако у него явно также была сила, чтобы поддержать свое поведение. С ним были еще четыре демона, которые, как предположил Джейк, были из его группы, а это значит, что все они попали в число 250 лучших.
Остановившись перед Джейком, Принц Демонов улыбнулся и протянул руку. «Приятно познакомиться с вами, Избранник Зловещего. Чтобы не тратить ваше время, позвольте мне сразу перейти к делу: я пришел с вопросом, который, надеюсь, вас заинтересует.
Джейк не сразу потянулся и схватил другого мужчину за руку, когда тот спросил. «Что за запрос?»
Отдернув руку, казалось бы, совсем не обиженный, Принц Демонов улыбнулся еще больше, чем раньше. «Какую пользу вы могли бы получить, если поможете нам вызвать второе пришествие Лазурного Дьявола?»
… да, Джейк понятия не имел, кто это, черт возьми, был.
Это был далеко не первый раз, когда кто-то подошел к Джейку и сделал какое-то грандиозное откровение, глядя на него так, как будто он должен был полностью понимать, о чем, черт возьми, говорит другой собеседник. Как, черт возьми, – каламбур – он мог узнать о каком-то дьяволе, который, как он догадался на основе контекстных подсказок, был мертв?
Ладно, думай быстрее, Джейк. Дьявол — это имя, которое демоны дают своим богам, так что, скорее всего, это какой-то мертвый дьявол, которому очень нравился слегка не совсем синий цвет. Понятно… и думаю, довольно легко понять, как он хочет, чтобы я помог.
Сохраняя спокойствие, с огромной помощью маски, Джейк на секунду погрузился в размышления. «Интересно, что может иметь в виду Принц Демонов?»
Демон некоторое время наблюдал за реакцией Джейка, прежде чем заговорить.
«Думаю, мое имя прояснит ситуацию. Я известен как Церулианский Демон или Принц Демонов Четвертого Ада. Я унаследовал фрагмент Кристаллизованного Лазурного Дьявольского Сердца и Наследие некогда великого правителя Четвертого Ада, — ответил Принц Демонов, указывая на кристалл на своем лбу. «Все это не секрет… и не секрет, что оставшиеся фрагменты не так эффективны, как те, что были когда-то».
«Правильно ли я предполагаю, что вы спрашиваете не Избранника Зловещей Змеи, а того, кого люди называют Предвестником первобытного происхождения?» – уточняюще спросил Джейк, уже уверенный в ответе.
«Я думаю, что и то, и другое, но это будет зависеть от того, готовы ли вы взяться за эту задачу и как вы сможете ее выполнить. В любом случае нам, нет, мне нужны ваши уникальные таланты, чтобы сделать то, что мы считали невозможным и на что у меня есть основания полагать, что вы способны.
«Позвольте мне еще раз угадать: вы хотите, чтобы я использовал свои способности на одном из этих фрагментов сердца дьявола, чтобы сделать его более мощным?» Джейк тоже предположил.
«Нет… нет, не совсем; у нас могут быть свои собственные методы для этого, даже если они, вероятно, более ошибочны, чем те, которые вы можете сделать, — покачал головой Принц Демонов. «Я хочу попросить тебя не наделять силой фрагмент Кристаллизованного Лазурного Дьявольского Сердца… а создать совершенно новое, полностью сформированное Кристаллизованное Сеулианское Сердце Повелителя Демонов, используя Записи фрагмента… моего фрагмента».
Глаза Джейка немного сузились. «Вы хотите создать Сердце Повелителя Демонов с Записями этого Лазурного Дьявола, используя этот кристалл во лбу? Это… звучит, мягко говоря, рискованно.
«Об этом я полностью осведомлен. Обычно я бы тоже не стал пытаться сделать это, но эта версия Nevermore предоставила мне прекрасную возможность. Я уверен, что вы знаете, что это такое, — сказал Принц Демонов, вызывая предмет, выглядящий знакомым, который Джейк быстро опознал почти инстинктивно.
[Кристаллизованное сердце Повелителя Демонов (легендарное)] – кристаллизованное сердце Повелителя Демонов. Огромная энергия, содержащаяся в кристалле, может быть поглощена любым демоном, что позволяет ему проникнуть в наследие Повелителей Демонов. Наделяет демоническими силами любой предмет, с которым он слит. Может использоваться в ограниченном количестве алхимических изделий демонической природы.
«У тебя тоже есть такой, да? Или, по крайней мере, кто-то из твоей группы так делает, — спросил демон.
Джейк медленно кивнул. «У меня есть такой.»
Улыбаясь, Принц Демонов восхищался сердцем. «Кристаллизованное Сердце Повелителя Демонов обычно создается посредством ритуала с использованием Повелителя Демонов, что непреднамеренно приводит к тому, что некоторые Записи этого конкретного Повелителя Демонов попадают в кристаллизованное сердце. Однако посмотрите на его сердце. Это чисто. Нетронутый. Настолько наполненный силой и записями, не относящимися ни к одному конкретному Повелителю Демонов. Теперь представьте, если бы вся эта энергия была связана с Лазурным Дьяволом. Нет, не просто энергия этого сердца… энергия нескольких сердец, слившихся вместе с моим осколком в одно!»
Он излучал амбиции, когда Принц Демонов рассказывал о своем плане, и Джейк был… не совсем против этой идеи. На самом деле, чем больше демон говорил об этом, тем более это казалось вполне осуществимым, даже несмотря на то, что это оставалось невероятно рискованным. Более того, судя по тому, что слышал Джейк, ему даже не понадобится использовать сок Джейка. Чародейской энергии должно быть более чем достаточно, если он будет держать все под контролем в процессе слияния.
Джейк также понял, почему Принц Демонов обратился именно к Джейку. На самом деле это произошло не только из-за его таланта Предвестника Первобытного Истока – даже если это, безусловно, сыграло свою роль. Это было во многом связано с тем, что Джейк был Избранником Зловещей Гадюки, величайшего алхимика мультивселенной в глазах многих. Плюс, как Предвестник Первобытного Истока, он уже раньше показывал, что способен на подобные подвиги.
Также нужно было помнить, что Принцу Демонов, вероятно, требовался C-класс для проведения ритуала. Это было похоже на то, как кузнец B-класса не мог изготовить оружие для C-ранга, их Записи просто не позволяли это сделать. Так что, если Принц Демонов хотел создать это сердце, чтобы его можно было использовать для C-класса, ему понадобится еще одно C-класса, чтобы создать его… и Джейк, вероятно, выглядел лучшим кандидатом для этого.
А почему Джейк согласился на такое задание? Возможно, лучше было бы спросить, почему он этого не сделал. Проведение ритуала с несколькими легендарными сердцами и фрагментом, вероятно, даже более редкостным, должно было принести в награду кучу опыта и записей. Плюс, это было бы позитивно в дипломатическом плане. И, наконец, он, конечно, ожидал какой-то формы оплаты. Все это, естественно, предполагало, что он добьется успеха.
«И что ты скажешь?» — спросил Принц Демонов через несколько секунд, и Джейк глубоко задумался.
«Я в предварительном порядке заинтересован, но мне нужно будет немного подумать», — сказал Джейк. «По крайней мере, если ты не хочешь, чтобы я просто попытался провести любой ритуал, который ты планируешь, скорее всего, это не убьет тебя в процессе».
«Я бы очень предпочел исход, не связанный с моей смертью», — улыбнулся демон, по крайней мере, увидев юмор в ответе Джейка. «Это все, что я хотел спросить, и я не буду больше отнимать у вас время. Еще раз поздравляю вас с вашим достижением. После этой церемонии я останусь здесь, в Невермор-Сити, на некоторое время. Если вы все-таки примете это задание, имейте в виду, что оно зависит от времени, и я бы предпочел, чтобы это произошло до того, как вы покинете Невермор-Сити. Я позабочусь, чтобы все было подготовлено… и сделаю все, что в моих силах, чтобы выполнить любую вашу просьбу, если вы добьетесь успеха».
История была взята без согласия; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Джейк просто кивнул. «Я пришлю ответ, приму я это или нет, прежде чем покину город».
«Это больше, чем я мог просить», — сказал Принц Демонов с небольшим поклоном и отступил назад.
Это было определенно интересное предложение, даже несмотря на то, что у Джейка были некоторые сомнения… многие из которых были развеяны тем, что его брат сказал ему дальше. «Если ты сомневаешься, можно ли доверять этому демону, то ты определенно можешь. Лазурный Демон является частью древней линии очень гордых демонов, и они ценят устные контракты почти так же, как письменные. Его Пути в буквальном смысле навредит, если он откажется от своего слова или попытается обмануть вас.
«Кажется, ты очень много знаешь о демонах», — прокомментировал Джейк.
«Что я могу сказать? Они лучшие клиенты и замечательные убийцы. У всех отличная трудовая этика, и это одна из немногих рас, где большинство любит бумажную работу», — сказал с улыбкой его младший брат.
— Ха, — пробормотал Джейк. Теперь, когда он думал об этом, Ирин, казалось, была слишком довольна выполнением административных задач…
Пока Джейк думал, он уже был готов к приближению следующей группы людей. Ледяной элементаль Зимний Молот, который, казалось, ждал своего шанса, уже собирался пробраться к нему после ухода Принца Демонов, когда кто-то еще прыгнул вперед… тот, с кем ледяной элементаль C-ранга определенно не стал бы поднимать проблему.
Седовласый Избранник Бога-Вирма появился всего в нескольких шагах от Джейка, почти не затронув пространство, когда он двигался по нему без особых усилий. Он посмотрел на Джейка, сделав шаг вперед, и разум Джейка работал с огромной скоростью, пока он пытался понять, что ему следует сделать или сказать.
Вилли никогда не учил его, как ему следует вести себя с другими Избранными богов высокого уровня. Должен ли он вести себя так, будто они боги, которых представляют? Вилли говорил, что такое часто бывает… но он также был Избранным, так что, может быть, ему следует просто относиться к ним одинаково, как он хочет? Но тогда возникла проблема разницы в оценках, так что… да, черт возьми, Джейк вел себя как обычно.
Как раз в тот момент, когда Джейк собирался поприветствовать других Избранных, дракон по имени Серебряный Шторм ярко улыбнулся и потянулся, чтобы схватить Джейка за руку быстрее, чем он успел отреагировать.
«Наконец-то мы встретились!» — сказал дракон веселым тоном. «Я надеялся наконец получить возможность поблагодарить вас! Ах, и конечно, было чудесно видеть, что вы заняли первое место в списке лидеров за все время! Я не могу надеяться на то, что смогу выразить свою благодарность, мой товарищ Избранный!»
Джейк, совершенно сбитый с толку, понятия не имел, о чем, черт возьми, говорит этот парень. «…почему ты хочешь меня поблагодарить?»
Встречал ли Джейк дракона раньше? Нет, определенно нет. Если бы он это сделал, он бы запомнил. Он хорошо умел забывать вещи в своей пространственной памяти, но имел тенденцию чертовски хорошо запоминать ауры, и это определенно не была та аура, которую он испытывал раньше.
«О… я думаю, тебе не сказали», — сказал дракон по имени Серебряный Шторм, все еще выглядя чрезвычайно счастливым видеть Джейка, даже если он немного успокоился. «Ты — причина, по которой я стал недавно избранным Избранником Бога-Змея, и это небольшое собрание — более или менее мое первое большое публичное выступление».
Джейку снова пришлось порыться в памяти, чтобы попытаться выяснить, когда и как, черт возьми, он заставил это произойти… но, к счастью, дракон быстро разглядел его замешательство и пояснил.
«Позвольте мне уточнить. Я нес Божественное Благословение моего Покровителя в течение долгого времени и был одним из дюжины или около того Избранных кандидатов, ожидая, пока наш Покровитель выберет одного из нас, — начал он, прежде чем Джейк тонко почувствовал, как пространство вокруг них запечаталось, как и было ясно, что другой Избранный только хотел, чтобы Джейк услышал следующую часть. «Дело в том… и эта часть, естественно, не должна делиться, мой Покровитель не лучший в выборе своего Избранного. Это не значит, что он плох, когда дело доходит до того, кого он выбирает, поскольку это было бы просто напрасным унижением. Это больше связано с тем, как и когда он их выбирает».
«Теперь ты меня заинтересовал… и я все еще жду, почему именно я стал причиной того, что тебя выбрали Избранным», — прокомментировал Джейк.
«Приступаем к делу», — сказал Сильверсторм, продолжая. «Видите ли, почти всегда выбирается несколько Избранных кандидатов, и все мы работаем на нашего Покровителя и выполняем свои обязанности, такие как решение смертных дел Невермора, сбор определенных необходимых предметов, набор новых членов, решение политических вопросов… все это о вещах, которыми нам не следует беспокоить Изначального. Мы делаем все это, чтобы наш Покровитель мог сосредоточиться на самом Чуде Света, что привело к небольшой проблеме: он может немного… увлечься им.
Джейк начал понимать, поскольку он не был уверен, что чувствовать…
«Итак, как правило, все мы, кандидаты, в конечном итоге остаемся кандидатами, пока он работает над чудом света… и к тому времени, когда он решает, что пришло время сделать выбор, мы все мертвы для бесконечного марша время. Это означает, что следующая партия кандидатов будет выбрана и получит Божественное Благословение, поскольку Бог-Змей, естественно, не хочет выбирать кого-то в качестве своего Избранного, не проверив его предварительно, и цикл продолжается. Для бога, прожившего так долго, даже жизнь S-класса коротка и незабываема, так что, возможно, это все понятно. Я также просто не думаю, что моего Покровителя особенно заботит наличие Избранного по сравнению со многими другими Первобытными, потому что на самом деле у него нет фракции. Однако, похоже, встреча со старым знакомым вдохновила моего Покровителя на этот раз довольно быстро выбрать Избранного, и в конечном итоге был выбран именно я. Поэтому за это я должен искренне поблагодарить вас, даже если вы вызвали мое Благословение просто своим существованием».
Помолчав некоторое время, Джейк все еще не знал, что сказать или почувствовать. Но одно было ясно наверняка: «Я не думаю, что вам есть за что меня благодарить. Не похоже, что он выбрал тебя своим Избранным без всяких заслуг.
Серебряный Шторм был могущественным; в этом не было никаких сомнений. Что касается всей этой истории с забывчивостью Бога-Вирма… Джейк прекрасно мог это предвидеть. Сумеречный Лист столько раз говорил об огромных продолжительных экспериментах, и Джейк, будучи инженером подземелий, отвечающим за самое популярное чудо света в мультивселенной, не сомневался, что Изначальный тоже был занят. Можно даже сказать, что Серебряному Шторму не повезло родиться незадолго до нового посвящения, а это означало, что Бог-Вирма был еще более занят, чем обычно. Однако теперь казалось, что Джейк каким-то образом превратил это несчастье в удачу.
«Даже если вы не верите, что сделали что-то, что требует моей благодарности, она все равно у вас есть», — настаивал Сильверсторм. «В любом случае, я не хотел быть подавляющим; Я просто должен был поблагодарить тебя. Да, и Бог-Змей сказал, что ему может быть интересно узнать, сможете ли вы помочь ему получить Избранного более низкого уровня, используя ваши уникальные способности, позже. Но, как я уже говорил, Изначальное имеет тенденцию действовать в довольно широких временных масштабах, поэтому не думайте, что это произойдет в ближайшее время, если вообще когда-либо, если только вы не вознесетесь к божественности.
«Я все еще думаю, что нет необходимости благодарить меня, но я думаю, что вы можете поговорить обо всем, что касается Избранных. Что касается других Избранных, я не буду давать никаких обещаний, — сказал Джейк.
«Не нужно никакой спешки или давления. Просто знай, что я должен тебе услугу, за которую обязательно однажды отплачу. А теперь позвольте мне развеять этот барьер и показать мультивселенной, какими замечательными друзьями являются двое Избранных Изначальных, — улыбнулся Сильверсторм… возможно, это было частью его планов с самого начала.
Барьер исчез, когда Джейк и Сильверсторм пожали друг другу руки, а дракон кивнул человеку. «Спасибо, что нашли время, и еще раз поздравляю. Надеюсь, тебе понравится остаток дня».
С этими словами Избранник Бога Змея снова ушел, и его тут же окружили заинтересованные лица, и почти как по маслу Зимний Молот был тут же, чтобы поприветствовать Джейка. По крайней мере, именно для этого Джейк и думал, что он здесь… пока не заметил, что элементаль на самом деле не так уж зациклен на нем. Вместо этого, судя по всему, его гораздо больше интересовала Сильфи.
Зимний Молот еще больше изменил свою форму и теперь выглядел как человек с чрезвычайно бледной кожей, одетый в своего рода шубу. Его тело все еще было сделано из чистой маны, и здесь и там все еще можно было увидеть тонкие признаки льда и инея, но на расстоянии он легко мог сойти за человека. Человек, который определенно был ледяным магом.
«Я приветствую тебя, Избранный Зловещего, и поздравляю тебя с твоим достижением», — сказал ледяной элементаль Джейку, подходя к нему с небольшим поклоном.
«Очень приятно», — кивнул Джейк. «Я должен поздравить тебя с впечатляющим выступлением в качестве самого результативного монстра той эпохи».
«Твои слова приносят мне честь», — сказал элементаль, продолжая обычные любезности. «Если позволите, можно ли поговорить с вашим спутником?»
Джейк уже знал, о ком говорит элементаль, и лишь пожал плечами. «Зависит от того, захочет ли она с тобой поговорить».
Однако ей было определенно интересно, поскольку Сильфи тоже смотрела на ледяного элементаля. Какое-то время они оба, казалось, оценивали что-то друг друга, прежде чем Зимний Молот наконец заговорил. «Повелитель Льда приветствует Повелителя Ветра».
— Ри, — ответила Сильфи, когда элементаль кивнул. «Ваш авторитет действительно силен. Впечатляющий.»
Джейк решил на этот раз просто сесть и понаблюдать, как они немного общаются, по-видимому, обсуждая вещи, связанные с магией стихий. Было приятно, что Джейк впервые не оказался в центре внимания, особенно после разговора с Принцем Демонов и Избранником Бога Змея. Особенно тяжело было иметь дело с другими Избранными. Так что просмотр разговоров об элементалях и полуэлементах был хорошим перерывом, и он был рад, что у Сильфи появился новый друг. Да, определенно хороший поворот-
«Твоя сила действительно делает тебя достойным, и я верю, что выбрал себя достойным. Возьмитесь за руки со мной, как с моей императрицей, и со мной, вашим императором, и пусть наше потомство будет…
И вот так Джейк собирался нарушить правило запрета драк в Невермор-Сити.
