Джейк не был уверен, должен ли он был сказать или сделать что-нибудь перед уходом Элл’Хакана. Было такое ощущение, будто он предоставил слово другому Избранному и позволил ему говорить и делать все, что он хочет… но это не обязательно означало, что то, что сделал Элл’Хакан, было в его интересах.
Как говорится, никогда не перебивайте врага, когда он совершает ошибку.
У Элл’Хакана явно сложилось впечатление, что отношения между Джейком и Вилли были на тонком льду. Джейк не был доволен им как Покровителем. Это, или, по крайней мере, он верил, что Джейк не питает никакой лояльности к Вилли… в чем он был в некотором роде прав.
Джейк не проявлял той лояльности, которую можно было бы ожидать от Избранного по отношению к Покровителю. У него не было веры, и он не стал бы просто делать то, что сказала ему Змея. Элл’Хакан и Йип из прошлого уже поняли это, судя по всему, и теперь их текущая стратегия имеет гораздо больше смысла.
Эверсмайл, вероятно, тоже каким-то образом замешан в этом.
Джейк также мысленно отметил это, поскольку более глубоко обдумывал ситуацию.
Из всего этого, в сочетании с тем, что сказала Кармен, Джейк пришел к выводу… они официально приняли версию, которая не требовала от них убийства Джейка. Вероятно, они какое-то время двигались в этом направлении, но только сейчас они заявили об этом внешне и воплотили это в жизнь. Тот факт, что это было сделано на глазах у толпы, которая быстро распространила это на все основные фракции мультивселенной, также не был совпадением.
Они хотели показать, что не питают никакой враждебности к Джейку, а только к Зловещей Гадюке. То, как они это сформулировали, тоже не было полностью идиотским. Джейк сомневался, что пройдет много времени, прежде чем станет общеизвестно, что Валхал заинтересован в вербовке Джейка и, возможно, даже предложит ему аналогичную должность. Все это было сделано для того, чтобы дать Джейку возможность сбежать.
В конечном итоге это означало, что Джейк остался с Зловещей Гадюкой как выбор. Что Джейк решил встать на сторону злого тирана, несмотря на то, что ему была предоставлена широкая возможность не делать этого, давая им оправдание, если они каким-то образом убьют его. Возможно, они также сделали ставку на чувство самосохранения Джейка и хотели уточнить, что если он решит спасти пресловутый тонущий корабль, его всегда будет ждать спасательная шлюпка.
Джейк мог предположить, что два политтехнолога на самом деле не хотели этого делать, но чувствовали себя вынужденными к этому. Определенно было давление со стороны многих фракций, которые выступили против смерти Джейка, прежде чем они смогли его использовать. Благодаря своему новому достижению в качестве лучшего игрока в списках лидеров за все время его известность только возросла, и он завоевал интерес еще большего количества крупных фракций.
Вся эта ситуация запутанная… но на самом деле не такая уж и сложная,
Джейк подумал. И это действительно было не так.
Йип из прошлого хотел убить Зловещую Змею, чтобы стать Первобытным Убийцей. В этом была суть дела.
Элл’Хакан помогал Ипу из прошлого сделать это, сначала пытаясь убить Джейка.
Даже если теперь ситуация изменилась, суть того, чего Элл’Хакан хотел достичь, осталась: заставить Зловещую Гадюку потерять своего Избранного. Вместо того, чтобы потерять своего Избранного из-за смерти Джейка, он потеряет его из-за того, что Джейк решит дезертировать с корабля, что определенно также негативно повлияет на Гадюку… потому что, если даже его Избранный не верил, что может победить, и не поддержал его, действительно ли он выстоял? шанс?
Конечно, Элл’Хакан и Йип допустили одну серьезную ошибку. Элл’Хакан был прав в одном: действительно можно делать только лучшее, что в твоих силах, но лучшее, что можно сделать, ограничено знаниями… и эти двое явно понятия не имели, что Джейк был Избранным Еретиком, и не могли постичь суть происходящего. концепция, лежащая в основе того, что бог и смертный действительно просто друзья.
В большом зале воцарилась тишина после речи Элл’Хакана, и прошло немало секунд, прежде чем кто-либо издал хоть звук после ухода Избранного. Все внимание было сосредоточено на Джейке, и, судя по его взглядам, многие из них, похоже, полагали, что с Джейком только что произошло что-то положительное. Что, в некотором смысле, так и было. Элл’Хакан признался в содеянном, и даже если бы он извинился… ну, Джейк не был обязан прощать.
Не то чтобы он собирался кому-то что-то говорить. Чем меньше он отдал, тем лучше.
Пока Джейк стоял там, Падший Король отправил телепатическое сообщение.
«Удачная стратегия, принятая Избранными Ипа. Он создал ситуацию, в которой он больше не является агрессором, и многие считают, что вам имеет смысл забыть и простить все, что он, по их мнению, мелкие ошибки, которые он совершил. В конечном итоге во всем виновата Зловещая Гадюка, и я не удивлюсь, если в следующий раз, когда у вас будет публичное собрание, он предложит вам какую-то компенсацию, чтобы его действия также соответствовали его словам.
«Честно говоря, он может делать все, что захочет. Он убил Криса, это непростительно».
Джейк выстрелил в ответ.
«Да… но в глазах других он только что убил фанатика, служащего Зловещему. Незначительный D-ранг. Жизни неравны, и кто-то вроде вас или Элл’Хакана может убить миллионы, и никто об этом не позаботится. В их глазах твоя ценность превосходит бесчисленное множество слабаков.
Уникальная форма жизни продолжилась.
Джейк не собирался спорить, поскольку знал, что Падший король прав. Черт, некоторые, возможно, даже утверждают, что Джейк сделал с Элл’Хаканом больше, чем Эль’Хакан когда-либо делал с Джейком, просто победив его в списках лидеров и задев его гордость, убив нескольких его товарищей во время «недоразумения», которое было его вторжение.
Настроение в конференц-зале сильно изменилось после того, как Элл’Хакан сделал свое дело, и его уход, похоже, ознаменовал конец и для многих других. Джейк увидел, как Зимний Молот ушел, бросив лишь один взгляд на Сильфи, уходя, а Джейк бросил один взгляд в ответ, заставив ледяного элементаля поторопиться. Святая Церковь тоже долго не задерживалась, и вскоре после этого Джейк увидел, как Кармен ушла с группой из Валхала. То же самое было и с Каспером и Калебом, которые пошли со своими фракциями.
Еще до прибытия на эту встречу Джейку уже сообщили, что им будет предложен проезд обратно на их родные планеты или куда бы они ни хотели отправиться. Всему способствовал Бог-Змей. Оглядываясь назад, можно сказать, что это, вероятно, была необходимая услуга, чтобы не оставить группу смертных застрявшими на летающем диске посреди пустоты космоса.
Вскоре, когда зал стал редеть, Святая Меча вернулась к их группе, приведя с собой некую дриаду. У Дины были смешанные чувства, и Джейк понял почему. Все, кроме Сильфи и Падшего Короля с Земли, также тактично ушли, оставив свою группу Nevermore единственной, кто остался.
«Банда снова вместе», — улыбнулся Джейк, когда Дина присоединилась к ним.
«Ри!» Сильфи радостно завизжала, заставив Дину улыбнуться, хотя она и не могла полностью скрыть свою печаль.
Они провели вместе большую часть последних пятидесяти лет, огромную часть своей жизни. Когда дело дошло до чистого жизненного опыта, вероятно, большинство для всех, кроме Святого Меча и, возможно, Падшего Короля. Вначале Дина вела себя сдержанно и почти не разговаривала ни с кем, кроме старика. Однако со временем она многое открылась, с удовольствием обсуждала разные вещи и поделилась своими обширными знаниями о мультивселенной, переданными ей как высокопоставленному члену большой фракции.
Итак, Джейк понял ее эмоции теперь, когда все подходит к концу, и им придется пойти разными путями. Даже если это не было прощанием, никто не знал, когда они встретятся снова. Джейк и компания должны были вернуться в свою вселенную, за которой она не могла следить, и, вероятно, ей предстояло пройти немало системных событий, прежде чем их вселенная откроется полностью.
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Сообщите о нарушении.
Кроме того, у Дины не было своих дел. Она была внучкой Служителя Природы и поддерживала его Родословную, налагая на нее множество обязанностей и ограничений, и особенно теперь, когда она вошла в сотню лучших в списках лидеров эпохи, ожидания от нее только возросли. Заводить друзей в таком положении, как она, было, конечно, непросто; Джейк чертовски хорошо знал это, будучи Избранным Зловещей Гадюки. Ему просто повезло больше, потому что многих людей вокруг него не слишком заботило то, что он Избранный.
— Я… я чуть не забыла, — сказала Дина, глядя на Джейка. «Поздравляю с достижением в таблице лидеров за все время… и спасибо, что позволили мне сопровождать вас все это время».
«Эх, я также должен поблагодарить тебя за то, что ты помог мне даже получить пластинку», — Джейк отмахнулся от нее с улыбкой и пошутил: «С другой стороны, мы все несем свой вес, так что, возможно, нам всем следует поблагодарить друг друга в какой-то круг благодарности?
«Не нужно открыто выражать благодарность между равными партнерами, это просто неявное понимание»,
— добавил Падший Король, одновременно испортив шутку Джейка и будучи весьма точным. На самом деле не было никакой необходимости благодарить других.
Дина слегка улыбнулась. «И все же… спасибо».
Джейк покачал головой, не утруждая себя спорами о такой глупости. За последние полвека у них было много глупых аргументов, и не было причин добавлять в этот список еще один.
«Куда вы направляетесь отсюда?» Святой Меча попросил Дину, отчасти для того, чтобы сменить тему.
«Я поеду домой с дедушкой. Мне сказали, что там был праздник в честь всех членов Пантеона, принимавших участие в Nevermore, — ответила она, прежде чем повернуться к Джейку. «Дедушка также сказал, что тебе следует зайти в гости, как только найдешь время… но я думаю, что всем вам будут рады, если вы захотите прийти».
«Похоже, на что-то стоит обратить внимание», — кивнул Святой Меча.
«Возможно, но не раньше, чем мы сначала разберемся с этой Примой»,
— добавил Падший Король.
«Не то чтобы мы торопились», Джейк пожал плечами, глядя на Дину. — Скажи Служителю Природы и Артемиде, что я приду в какой-то момент, когда с Примой Хранительницей будет покончено и все немного успокоится. Я сомневаюсь, что любой мой визит будет кратким».
«Ри!» даже Сильфи согласилась.
«Хорошо!» Дина улыбнулась, счастливая, что они все были готовы однажды зайти.
Их группа некоторое время молчала, прежде чем Святой Меча заговорил еще раз. «Я считаю, что пришло время прекратить напрасные задержки».
«Да…» сказала Дина, и ее улыбка быстро исчезла.
Святой Меч покачал головой, протянул руку и положил руку ей на голову, поглаживая ее похожие на волосы растения. «Это не прощание, а временное прощание. Было очень приятно провести с тобой последние несколько десятилетий, Дина».
Джейк только улыбнулся, увидев, что Дина колеблется, прежде чем, по-видимому, подумать: «К черту все», когда она подошла и обняла старика. Он вернул его, продолжая тереть ее волосы. Он уже знал, что из всех в их группе она определенно стала самой близкой со Святым Меча. Может быть, потому, что у него тоже была атмосфера дедушки.
Вскоре они перестали обниматься, и она попрощалась с остальными. Сильфи получила несколько царапин, прежде чем ее заключили в объятия, в то время как Падший Король и Джейк попрощались более сдержанно.
«Мы еще встретимся, дриада».
— сказал Падший Король, ведя себя настолько вежливо, насколько это вообще возможно.
«Да, увидимся», — улыбнулся Джейк.
— Береги себя, ладно? — сказал Святой Меча, похлопав ее по голове в последний раз.
«Ри!» Сильфи вскрикнула, махая одним из крыльев.
Дина решительно кивнула. «Пока прощай».
С этими словами она развернулась и ушла, оглядываясь назад всего полдюжины раз, поскольку четверо с Земли остались в конференц-зале, который быстро пустел.
«Теперь я возвращаюсь на Землю», — сказал Святой Меча после короткой паузы.
«И я последую. Слишком многие члены Всемирного совета отсутствовали слишком долго».
Падший король согласился.
— Ты можешь взять с собой Сильфи? – спросил Джейк у них двоих. «Сначала я собираюсь навестить этого Принца Демонов и зайти еще в несколько мест, прежде чем отправиться обратно».
— Очень хорошо, — кивнул старик. Сильфи тоже не жаловалась, пролетела и приземлилась на Падшего Короля, который даже не возражал.
«В таком случае… увидимся дома», — улыбнулся Джейк и повернулся, чтобы уйти, направляясь к некоторым людям, которых ему нужно было посетить, прежде чем отправиться к Принцу Демонов. Он хотел сначала закончить все остальные дела на случай, если с этим ритуалом что-то пойдет не так, и ему придется бежать из Невермор-Сити. Не так, чтобы это произошло… когда же случалось что-нибудь плохое, когда люди пытались проводить ритуалы, в которых участвовали древние Дьяволы и Повелители Демонов?
В огромной библиотеке существо сидело, скрестив ноги в воздухе, и держало в руках большой том. Все было тихо, пока внезапно в пространстве не образовалась дыра и не появилась фигура.
«Он раздражает, не так ли?» — сказал летающий бог со вздохом, отложив книгу, которую читал. «Слишком непредсказуемо. Опять же, это вредно не только для нас, но и для его дорогого Покровителя. Скажи, каким было его психическое состояние во время твоих великих извинений?
«Растерянность затмила почти все остальные эмоции, поскольку он, казалось, не был уверен в наших целях. По крайней мере, в начале, — ответил Элл’Хакан, совершенно нормально не ходить вокруг да около, а сразу перейти к делу. Однако, похоже, он понял это где-то на полпути, и в этот момент он по большей части подавил свои эмоции. Хотя у него это не очень хорошо получается. Он определенно не является поклонником изменения повествования и, похоже, по-прежнему стремится отомстить».
«Нет ничего такого, чего мы не ожидали», кивнул Ип из прошлого. «Скажи, какова была его эмоциональная реакция на твои намеки, что он должен бросить своего Покровителя?»
«Многогранный, но полностью лишенный одной жизненно важной эмоции… не было гнева, эмоции, которую я очень ожидал бы от кого-то, кому приказано отказаться от своего бога», — сказал Элл’Хакан с улыбкой. «Он также явно не согласился ни с моими оценками относительно его недостаточной лояльности по отношению к Зловещей Гадюке, ни с моим намеком на то, что он полностью сам по себе. Одно можно сказать наверняка: Джейк Тэйн в глубине души не верит Зловещей Гадюке, даже если кажется, что он в целом положительно относится к Первородному.
Йип из прошлого медленно кивнул. «Вероятно, именно это удерживает его в Ордене».
«И это повредит его Пути, если он уйдет», — добавил Элл’Хакан.
«Хм? Нет, не особенно, — сказал Ип Из Истории, Элл’Хакан изобразил удивление.
«Что значит, не будет?»
«Ему просто нужно стать еретиком», — пожал плечами Йип из прошлого. «В системе есть множество мер защиты, если вы решите отказаться от бога. Фактически, если Зловещая Змея умрет после того, как станет еретиком, он может даже стать Узурпатором. Хм, просто представить себе, как это немного увлекательно… быть Узурпатором Наследия Первобытного.
«Возможно, это даже можно будет выставить на стол как потенциальное преимущество, если он откажется от Зловещей Гадюки», — отметил Элл’Хакан.
«Нет, пусть некоторые вещи останутся невысказанными», — покачал головой бог. «На самом деле, давайте пока не будем слишком много внимания уделять Избраннику Зловещей Змеи. Позвольте Валхалу разобраться с ним, и посмотрим, удастся ли им завербовать его, поскольку это будет лучший результат. Убийство его в этот момент приведет только к слишком большому количеству проблем, и, честно говоря, я не уверен, что вы вообще сможете его убить.
«Он могущественный, да… но…»
— Никаких «но», — прервал его Ип из прошлого. «Его история сейчас слишком сильна. Слишком многих интересует его Путь и то, куда он его приведет. На данный момент он для вас худший противник, поскольку судьба, так сказать, на его стороне, поэтому с ним гораздо труднее иметь дело, чем в противном случае. Если вы хотите убить его по личным причинам, вам нужно сделать это при соответствующих условиях и рамках».
— Очень хорошо, — смягчился Элл’Хакан. «Как вы говорите, пусть Валхал займется его вербовкой».
«А пока вы знаете, что вам нужно делать. Подготовьтесь к Prima Guardian и убедитесь, что все на месте. Даже если что-то стало немного раздражать, мы продолжим, как и планировалось. Вы можете поверить, что весь этот разгром был серьезной неудачей, но, по правде говоря, я не считаю это таковым. Вместо этого я рассматриваю это как возможность», — сказал Йип из прошлого, вставая. «Престиж Зловещего Змея все больше и больше привязывается к его Избранному, а это означает, что если он потеряет его, последствия будут гораздо более значительными. И давайте будем честными: если мы создадим все условия правильно, Избранник Зловещей Змеи бросит его в поисках более зеленых пастбищ. Ты должен знать это лучше, чем кто-либо другой.
Элл’Хакан был ошеломлен. «Что вы-«
«Не думай, что я не знаю о твоем запасном плане со Святой Церковью», — ухмыльнулся Йип из прошлого. «Я не злюсь по этому поводу и даже не разочарован. На самом деле, я в восторге от того, что мой Избранный — не какой-то идиот, который складывает все яйца в одну корзину».
Ему потребовалось мгновение, прежде чем Элл’Хакан понял. — Ты уверен, что…
«Пожалуйста, вы действительно думаете, что я поставлю все на кон, чтобы избавиться от какого-нибудь Избранного, чтобы ослабить Зловещую Змею?» Сказал Ип из прошлого с улыбкой, снова перебивая. «Любая стратегия, настолько полагающаяся на один-единственный элемент, склонна к провалу… особенно если учесть, что на самом деле в подобных ситуациях имеет значение только один фактор. Единственное, что в конечном итоге определит победителя».
Ип из прошлого посмотрел на след, оставленный прикосновением Зловещей Змеи на его плече, и провел по нему пальцем, след исчезал там, где его палец касался, прежде чем он позволил ему появиться снова. «Власть. И между мной и этим выброшенным на берег Первобытным… ну, у меня есть небольшое преимущество.
