День был туманный, видимость снизилась до менее чем четверти мили из-за густых спор и пыльцы в воздухе. Некоторые споры были размером с бейсбольный мяч и лениво плыли во влажных воздушных потоках. Звук волн, ударяющихся о скалу, был далек и отдален, словно пыльца в воздухе каким-то образом приглушала шум прилива.
Танк был большим по большинству стандартов, двести тонн движущегося металла, три двигателя, восемь парящих гондол с нагнетанием воздуха. 155-мм основное орудие, набор трехствольных спаренных орудий mag-acc, пара 4-х смертоносных стволов, точечное оборонительное вооружение и полоски APERS.
Экрет знал, что по меркам вооруженных сил, в которых он сейчас служил, это был легкий танк-разведчик.
Экрет, как и вся его команда, начинал как вооруженные силы рабов, вынужденных платить долги, используя оборудование, конструкции которого были более десяти миллионов лет без единого обновления или улучшения. В то время его танки весили от пятидесяти до ста тонн, на них было установлено менее половины вооружения, они были медленнее и имели меньше защиты.
Боевой экран, который обычно мерцал, был выключен, хотя стерилизационные поля, обычно используемые в хирургии, мерцали над головными раковинами и плавниками на задней части танка.
Терранские военные купили его контракт и контракты всего его подразделения у обанкротившейся корпорации, обучили его, вооружили и интегрировали в одну из самых смертоносных армий, которые Экрет когда-либо видел.
Нашивка на его плече, пара молний по обеим сторонам терранского номера «1», была нашивкой его подразделения, Первой разведывательной дивизии (новый металл).
Именно так он оказался на планете, которая в настоящее время заросла враждебными растениями.
И как человек терранского происхождения, воспитанный инсектоидом Треана’адом после того, как стихийное бедствие оставило его сиротой, отправил его и его команду проверить побережье. Спутниковая разведка была почти полностью бесполезна, споры растения делали видимость почти на любой длине волны практически бесполезной.
Но генерал, известный многим как «Тик-Так», больше дня смотрел на карты, постукивая пальцами и потирая руки.
Стоя в люке башенки, командирском люке, Экрет жевал конец пустой пластиковой трубки из-под пайка, глядя на то, что он нашел.
«Есть идеи?» — спросил один из людей-командиров, большой, крепкий человек, который был скорее кибернетиком, чем человеком.
«Понятия не имею», — признался Экрет, глядя на то, что он нашел.
Это было массивно. Он мог видеть его, смутно сквозь споры, уходящее за линию видимости.
Массивная растительная труба, выходящая из джунглей и спускающаяся со скалы в море. Он пульсировал в ритме, который показал Экрету, что он поднимает воду. Морская вода была покрыта толстым слоем водорослей и морских водорослей. Вокруг него были более мелкие вены, очевидно питающие трубку, которая двигалась своей собственной жизнью.
Слева от Экрета были джунгли. Листья были коричнево-желтыми, вялыми, почти увядшими, покрытыми тонким слоем чего-то похожего на воск.
«Опять панорамируйте джунгли», — раздался приказ в наушниках.
Ховертанк медленно повернулся, задействовав массивные сканеры на передней панели.
«В воздухе полно дерьма», — пожаловался Хеслеттек, офицер РЭБ и сканеров.
—пытаясь компенсировать— 749, маленький зеленый инженер-богомол мелькнул через значок и язык смайликов, которые он использовал.
«Не похоже, чтобы эти джунгли получали выгоду от того, что в них закачиваются миллионы галлонов морской воды», — сказал голос, который приказал снова осмотреть джунгли.
— Нет, сэр, — сказал человек-командир, некий генерал Тракер из 3-й бронетанковой дивизии (Старый Металл), его голос был медленным и тихим. — Кто-нибудь знает, что он делает?
«Мое предположение — выкачивать воду из океана и отводить ее дальше в джунгли», — сказал Экрет.
«Нам нужен эксперт по этому вопросу», — сказал Тракер. Экрет услышал большой человеческий плевок. «Где этот Вукстен, малыш?»
На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь бессвязной болтовней, которую отбрасывала растительная мякина. Экрет кивнул сам себе. Вукстен участвовал в Войне Предтеч в качестве призывника в Армию, выполняя поисковые и разведывательные операции, а затем прошел обучение в качестве терранского морского пехотинца.
— Вукстен здесь, сэр, — раздался голос одного из аборигенов планеты, телкана.
— Есть идеи, с чем это может быть связано? — спросил оригинальный голос. Генерал Тик-Так из 19-й логистики и снабжения.
«Должно быть, это вена. Одна из самых крупных», — ответил Вукстен. «Он перекачивает питательные вещества, вероятно, отфильтрованные из океана, к растениям глубже. Остерегайтесь вен, сэр».
«Растения на краю мертвы», — сказал Экрет.
«Нет, сэр. Они просто выглядят так. Все джунгли, все они, представляют собой единую взаимосвязанную систему. Поверьте мне, эта большая жила может перекачивать в этот участок джунглей достаточно питательных веществ, по которым в вашем аквариуме будут ползать лианы. в течение минуты или двух. Мы называем это «венным болтом» и «мощным цветением», когда он это делает», — сказал Вукстен.
«Он тянет миллионы галлонов в час. Есть идеи, почему?» — спросил Экрет.
«Нет, сэр. Честно говоря, с учетом того, что мы узнали за последнюю неделю? Вероятно, это что-то плохое. Позвольте мне проверить», — сказал Вукстен.
На мгновение воцарилась тишина.
«Согласно старым картам, есть три больших озера. Вода тянется, чтобы что-то кормить в этих озерах. Каждый раз, когда мы видели озера, они были покрыты водорослями, и в них росло что-то большое и злое». — сказал Вукстен.
— Ладно, малыш. Спасибо. Отдохни, — сказал Тракер.
— Да, сэр, — сказал Вукстен.
Эктрет прислонился к краю люка, глядя на джунгли.
— Ну, господа, как вы думаете? — спросил Тик-Так.
— Думаю, пацан прав. Он перекачивает питательные вещества во что-то противное, — сказал Тракер и снова сплюнул. «После того, что произошло во время приземления, я готов поспорить, что он выращивает что-то, что, как он надеется, сможет противостоять современному металлу».
— Согласен, сэр, — сказал Экрет, поднимая бинокль только с линзами и глядя в него.
«Хорошо, возвращайся. Мне не нравится, что ты так далеко один», — сказал Тик-Так. — Если кто-то из вас не возражает.
«Мы всегда могли бы сделать так, чтобы Экрет всадил пару патронов в эту артерию, чтобы посмотреть, что вырвется наружу», — предложил Тракер.
«Я в парящем танке», — сказал Экрет. «Я должен быть в состоянии обогнать все, что выбрасывают джунгли».
«Нет, я думаю, мне следует посоветоваться со всеми командирами и придумать рабочий план, как заставить джунглей раскрыть несколько карт», — сказал Тик-Так. «Вместе мы гораздо больше, чем сумма наших частей».
Тракер и Экрет подтвердили, а затем отключились.
Большой «разведывательный» ховертанк поднялся в потоке протертой растительности и грязи, развернулся на месте и плавно направился обратно к массивной логистической базе.
За ним толстая трубка хранила свои секреты.
———————
Шесть часов спустя Экрет смотрел на ту же сцену, которую он наблюдал из своего танка. Ну близко. Изображение было разделено на части: одна с видимым светом, одна составная, одна очищенная и одна последняя записанная аэрофотосъемка.
«Прежде всего, я хотел бы поприветствовать двух наших начальников дивизий подкрепления. Генерала Арактуна из 219-й кибернетической пехотной дивизии и генерала Воста из 712-й дивизии генетической войны», — сказал Тик-Так, медленно потирая руки взад-вперед. Экрет заметил, что он чем-то имитирует язык тела Треана’ад.
Генерал Арактун выглядел как варборг, только в хроме, с единственной красной линией с движущейся красной точкой, идущей вперед и назад, вместо обычных глаз варборга. Он кивнул всем при представлении, а затем посмотрел на генерала Тракера, который плевался соком в маленькую пластиковую бутылку.
— Ты все еще торчишь с этими мешками с мясом, делая вид, что не должен работать со мной, Тракер? — спросил Арактун.
«По-прежнему 42% мяса, ходячий колпак», — усмехнулся Тракер.
Киборг весело издал скрежещущий звук.
Генерал Вост был худощавым человеком Чистого Штамма с лицом, похожим на лопату, и холодными суровыми глазами. Он только кивнул, когда его представили.
«Есть какие-нибудь идеи, что может происходить глубже в джунглях?» — спросил Тик-Так, проводя пальцами вперед-назад.
Все покачали головами.
«Пошлите за этим парнем из Вукстена, давайте послушаем его мнение», — сказал Тракер, махнув рукой. «Я просмотрел отчеты о том, что произошло во время приземления, эти телканцы собрали свое дерьмо».
Все кивнули, и Тик-Так приказал своему помощнику доложить Вукстену в командный центр.
«Эти большие не окажутся трудными для ваших танков, генерал Тракер?» — спросил Тик-Так.
Тракер пожал плечами. «Трудно сказать, не вступая с ними в бой, сэр. Судя по тому, что я видел, использование прямых лазеров или плазмы заряжает их энергией точно так же, как мои боевые экраны забирают всю возможную энергию в мои резервы».
Арактун только кивнул, глядя на экран. Он указал на неиспользованный голорезервуар. «Могу я?»
— Конечно, генерал, — ответил Тик-Так.
«Я был на планете недостаточно долго, чтобы провести полный генетический анализ врага, но то, что я вижу только на этих изображениях, вызывает беспокойство», — сказал Вост, наклоняясь вперед. «Я бы посоветовал с этого момента строить наши планы так, как будто мы имеем дело с нечестивой эльфийской королевой».
— О боже, — сказал Тик-Так, потирая предплечья. «Это… относительно».
«Усилить?» — сказал Тракер, глядя на голорезервуар.
«Капрал Вукстен, а также несколько других членов Первого Телкана отметили, что «сами джунгли» приспосабливаются к ним. Они относятся к «джунглям» как к целостному организму, и до сих пор их инстинкты были на носу», — заявил Вост. «Кто из вас своими глазами видел королеву эльфов в действии?»
Генерал Тик-Так был единственным, кто поднял руку.
«Если мы подойдем к этому так, как если бы мы сражались с обезумевшей или мошеннической Королевой Эльфов, мы сможем быстрее адаптировать наши стратегии, а также, возможно, предсказать действия врага», — сказал Вост. «Я бы предложил считать это обезумевшей королевой, поскольку мы видели, как они, так сказать, «распечатывали» незавершенные версии систем нападения и защиты, где королева-изгой не торопилась, чтобы завершить дизайн».
Тик-Так кивнул и выдохнул. «Это значительно усложняет логистику. Мне нужно будет уделить первоочередное внимание медицинским осмотрам и медицинскому обслуживанию, а также следить за тем, чтобы все имплантаты для очистки крови постоянно обновлялись».
Арактун воспроизвел несколько боевых операций Первого Телкана, останавливаясь и увеличивая масштаб вовлеченных растений.
«Сейчас похоже, что контролирующий организм, если он есть, по большей части думает о макро, а не о микро, что нам повезло», — сказал Вост, глядя в экран. «Насколько нам известно, это не привело к вирусной войне, в частности, они не участвовали в вирусной войне против человеческого элемента, что наводит меня на мысль, что у них недостаточно нашего генетического кода, чтобы начать атаковать нас. «
«Обезумевшая королева не исправит этого, а мошенница», — размышлял Тик-Так. «Королева-изгой пошлет маленьких кровососущих существ, чтобы получить образец от нас».
— Запрограммировано заранее, — сказал Тракер, глядя на карту. Экрет заметил, что кибернетические глаза большого человека немного расфокусированы. «Наши белки и бла-бла-бла-бла достаточно отличаются от тельканских, чтобы выдать код ошибки, но достаточно близко, чтобы мы могли дышать той же атмосферой и есть примерно те же продукты. На первый взгляд мы бы выглядели как мутация, но на более глубоком уровне наши клеточная структура и структура слишком разные, чтобы на них можно было легко воздействовать. Это либо игнорирование нас, либо трата больших усилий, чтобы выяснить, как напасть на нас, помимо того, чтобы нанести удар или раздавить нас».
Генерал Вост слегка приподнял брови, и Экрет сдержал смех. Было очевидно, что Вост, взглянув на большого генерала, понизил свою оценку интеллекта Тракера в пять раз.
«С исчезновением Большого Слюнявого Мо ему, возможно, придется выделить ресурсы для восстановления массивов данных», — сказал Тракер, внезапно подняв голову. «Мы должны рассматривать эту вещь сродни машинам Precursor из-за того, как они работают вместе, и добавить философию Lanaktallan «медленные и устойчивые победы в гонке».
Все кивнули, кроме Арактана, который был поглощен просмотром ускоренных повторов Первого Телкана.
Экрет вытащил из кармана пустой тюбик из-под пайка и сунул конец в рот, пережевывая его и глядя на голорезервуар. Прошло чуть больше недели, а большая часть планеты уже была покрыта растительностью. Географию составляли лишь холмистые равнины, несколько горных хребтов и сложные взаимосвязанные реки.
Это заставило Экрета моргнуть. Он протянул руку и вызвал несколько планетарных сканирований планет в Мертвой зоне, где все это началось, а также планет со стороны Терры, просматривая географическое расположение планеты.
Большинство планет неоразумной зоны были однородны по своему расположению. Протоконтинент или несколько континентов, горные хребты в центре, реки, текущие по холмистым равнинам. Он провел проверку сходства между планетами неоразумной зоны с основной компьютерной системой и подождал несколько минут, чтобы проверить.
80% совпадение.
Экрет поднял взгляд.
«Они уже были здесь раньше, — сказал он.
Все повернулись и посмотрели на него. «Не только здесь, но и во всей этой зоне. Смотри», — указал он на сравнение планет. «Подумайте об этом. Эти планеты — просто фермы, ресурсные фермы для существ и ланакталланов».
Тик-Так медленно потирал руки, глядя на экран. «Ланакталланам нужны физические ресурсы, найденные в планетарной коре, и они используют местных разумных существ в качестве рабской силы, чтобы максимизировать добычу ресурсов. Существа хотят… биомассу? Калории? Топливо для себя?»
— Вопрос в том, — медленно произнес Тракер, глядя на голорезервуар, пока плевал в бутылку. «Кто кому подчиняется?»
Экрет пожал плечами. «Скажем, десять миллионов лет между каждым, ну, так сказать, вращением, а между тем это имеет значение?»
Тик-Так подошел к голорезервуару, вызвав интерфейс и быстро нажимая на него. Закончив, он отступил назад и стал ждать.
Вукстен вошел и молча встал у стены, видя, как все высокопоставленные офицеры уставились на голотанк. Вукстен мог видеть, что он быстро вспыхивал планетами.
«Позвольте мне немного изменить алгоритм», — сказал Тик-Так. На мгновение он покрутил интерфейс. «Это лучшее, что могут сделать мои ограниченные навыки. После того, как мы здесь закончим, я отправлю его на анализ».
Все только кивнули, наблюдая.
Прошло почти пять минут, прежде чем компьютер выплюнул его обратно.
Миры Центральных Миров и Миры Внутренней Сферы были бедны тяжелыми металлами, почти до такой степени, что их не было за пределами мантии. Горы были низкие и округлые. Геологическая нестабильность была в значительной степени уменьшена. Погода была под контролем. Экология была тщательно сбалансирована, без высококлассных хищников.
— Как я и подозревал, — сказал Тик-Так, отступая на шаг и качая головой. «Генерал Экрет прав, они не только были здесь раньше, но я подозреваю, что они прошли весь этот участок галактического тупика».
Все кивнули, когда Тик-Так обернулся. «Таким образом, либо существует экологическая боевая группа за пределами каждой системы, находящейся под контролем и сферой влияния Ланакталлана, либо существа медленно расселились, оставив «Центральные миры» и «Внутреннюю сферу» как истощенные из-за истощения экосистемы. тоже, ну, «худой» как бы, — сказал дородный генерал. Он заметил телкана у стены. «Ах, капрал Вукстен. Хорошо, что вы присоединились к нам».
— Спасибо, генерал, — сказал Вукстен. «Чем я могу помочь?»
«Как вы оцениваете, сколько времени потребовалось джунглям, чтобы приспособиться к тому, что делали ваши люди?» — спросил Тракер.
Вукстен на мгновение задумался. «Возможно, самое позднее — день. Иногда часы. В Grid Tango-Niner стало легче после того, как мы взорвали кучу странно выглядящих кораллов».
«Какой день и помолвка?» — спросил Арактун. Когда Вукстен сказал ему, он переключил взгляды в голорезервуаре и быстро поднял раздел.
Он бросил его в главный голорезервуар, и все наблюдали, как Первый Телкан приближается к заросшему космопорту, сопровождая огненные машины.
Всего несколько дней назад у нас была возможность осуществлять наблюдение с помощью дронов и спутников, а теперь мы почти ослепли, подумал Экрет про себя, наблюдая, как значки движутся по экрану.
«ИЗМЕНЕНИЕ СТАТУСА!» — раздался голос над голотанком, и изображение изменилось с кораблей, покрытых тонким слоем мха, на выросты кораллов, защищенные растениями, стреляющими лазером или изрыгающими плазму. Экран дважды моргнул, показывая, что он обновляется.
Коралл был тесно сросся, изобиловал складками и выпуклостями, окружен тяжелыми бронированными пластинами. Экрет заметил, что оболочка, полностью закрывающая его, еще не полностью сформирована, но все еще металлически блестит. Завод штампованных металлов ковал на клеточном уровне.
Пламенные машины омыли коралл огнем, и все пришло в бешенство. Молниеносные узоры во мху.
«Это был первый раз, когда мы столкнулись с венозным болтом», — тихо сказал Вукстен.
Экрет только кивнул, глядя. Это было похоже на молнию, пронесшуюся сквозь мох.
«Тысячи галлонов питательных веществ на жилу, пятнадцать жилок, это было очень важно», — размышлял Тик-Так.
«Следующим будет первое расцветание энергии, с которым мы когда-либо столкнулись», — сказал Вукстен. «Мы потеряли пару человек прямо здесь и много танков.
Куски мха, которые появились на сканах только тогда, когда прибыл Первый Телкан, внезапно превратились в растения, которые росли невероятно быстро.
Генерал Вост работал в своем собственном голорезервуаре, наблюдая за тем, что Вукстен рассказывал во время работы, определяя растения, скорость роста, скорость поглощения питательных веществ, где они находились по отношению к главной жиле.
У танков из-под них выбивались растения, лианы цеплялись и скручивались. Сначала Телкан бросился врассыпную, идя по плоским участкам мха, бросая или стреляя гранатами или ракетами, чтобы сдуть мох с феррокрита, и прыгая на середину места.
Четверо из Первого Телкана не дожили. В каждом месте, где телканские морские пехотинцы не выбирались, раздавался взрыв.
«Что вызывает это?» — спросил Вост.
— Прекращение признаков жизни, — сказал Вукстен. «Мы столкнулись с несколькими местами, где тела используются довольно ужасно, и все согласились, что мы скорее рискнем, что наши костюмы взорвутся, когда мы чихнем, чем будем использоваться таким образом».
Вукстен сделал движение, глядя на голодисплей, исходящий из его ладони, затем щелкнул по нему генералом Востом. «Взгляните на это, сэр. Мы столкнулись с этим на второй день, когда эвакуировали людей».
Он был похож на телькана с выпуклым лицом, горлом и животом. Внезапно он распахнулся, обнажив рой ос и десятки маленьких крабов, которые ворвались внутрь.
«К счастью, выводконосы могут их унюхать и ощутить. Никто из них не попал в детские сады для стручков», — сказал Вукстен, отворачиваясь. «Их сердца все еще бьются, и они издают стоны и давящие звуки. Мы чувствовали, что они все еще живы там».
Генерал Вост кивнул.
По мнению Экрета, водители транспортных средств явно запаниковали. Двое врезались друг в друга. Один залил огнем отряд телканских силовых доспехов, а один из солдат выстрелил в ответ ракетой, которая взорвала огнемет.
Экрет не мог их винить.
В кораллы летели ракеты и гранаты, а танки поворачивались для обстрела кораллов.
— Похоже на капусту в огороде, — размышлял Тракер. «Защитные листья. Видишь, как они пытаются обвиться вокруг коралла? Да, это было что-то большое».
Пчелы, стрекозы, более крупные жуки роились, нападая на танки, которые двинулись в районы, очищенные от мха взрывчаткой. Многие телканские силовые доспехи прыгнули на танки, обеспечивая прикрытие, когда они обстреливали растения.
«Плазма не работала, как ни странно, обычный огонь работал нормально», — сказал Вукстен. «Я недостаточно знаю разницу между напалмом и плазмой».
— Энергетический профиль, — проворчал Тракер.
Арактун повернулся и посмотрел на голодисплей. Коралл горел.
«Смотрите, они потеряли целостность», — сказал Арактун. Тракер кивнул. «Каждое из этих коралловых образований, которые они потеряли, они теряют все больше и больше своей сплоченности».
«Возможно, в этом отличие этого сектора от остальных», — размышлял Тик-Так. «Может быть, они растут больше из них?»
Вукстен покачал головой. «Не для такой большой трубы. Это что-то большое выращивается. Что-то, что может остановить атомная энергия».
— Что-то, что могло бы компенсировать наши большие танки, — сказал Арактун. Он повернулся к Вукстену. «С какой самой большой угрозой сталкиваются ваши войска в силовой броне?»
Вукстен выглядел сбитым с толку. — Я всего лишь капрал, сэр.
— Теперь младший лейтенант, сынок, — сказал Тик-так.
Вукстен кивнул. «Я всего лишь лейтенант, сэр. Я командую взводом огневой разведки телканских морских пехотинцев, вот и все».
«С какой самой большой угрозой вы сталкивались?» — спросил генерал Вост.
«Тепло. Должны быть тридцать различных способов, которыми джунгли идут к вашим системам отопления. От того, что выглядит как переносимые по воздуху семена растений, которые запечатывают ваши охлаждающие ребра с изоляцией, подобной пластику, до жуков, которые целенаправленно обитают в ваших системах охлаждения, джунгли определенно нацеливание на тепло», — сказал Вукстен.
— Я заметил это, когда мы освобождали гражданский командный центр, — сказал Тракер.
Арактун кивнул. — Мои люди могут быть здесь полезны, — повернулся он к Вукстену. «Мне нужен брифинг о тактике компенсации тепла Первого Телкана».
Вукстен посмотрел на собравшихся генералов. «Сэр, может быть, лучше поговорить с кем-нибудь из старших офицеров? Я всего год был морским пехотинцем».
Тик-Так подошел и положил руку на плечо Вукстена. «У ваших людей самый большой боевой опыт в джунглях. Большинство ваших офицеров — терранские морские пехотинцы, мы тоже узнаем их мнение, сынок. Не думай, что мы не собираемся говорить с ними тоже. имеют большой полевой опыт».
— О, хорошо, сэр, — сказал Вукстен, выглядывая из глубины своего сознания.
— Не парься, малыш, — сказал Тракер. «Мы вернем вас в доспехах и за вашей винтовкой достаточно быстро, чтобы вам не пришлось стоять вокруг кучки заговорщиков и планировщиков, таких как мы».
Вукстен только кивнул.
Экрет с интересом наблюдал за всем происходящим. Он знал, что чувствует Вукстен. Он был Всевышним и до сих пор время от времени чувствовал себя неадекватно, наблюдая за терранской военной работой. Он сам привык к тому, что ему говорят, что делать, и никто не спрашивает его мнения обо всем, от того, сколько времени его люди провели в танках, до того, правильно ли работают шаблоны боеприпасов, и до того, какие у него любимые шоу.
Экрет подошел к Вукстену, в то время как другие генералы вернулись к обсуждению всего: от того, как справиться с самой большой проблемой терранских вооруженных сил (жара), до того, что могут приготовить джунгли, до того, как долго им придется продержаться, пока убежища не будут переконфигурированы. и готов к запуску.
— Это почти пугающе, не так ли? — спросил Экрет у молодого мужчины.
«Сэр?» — спросил Вукстен, глядя на него. Экрет мог видеть толстые красные шрамы, еще не поблекшие, вокруг уха Телкана.
«Глядя, как терраны идут на работу. Вы можете видеть, как они раздавили всех, с кем когда-либо сталкивались», — сказал Экрет, беря половину тюбика с пайком, который остался непрожеванным.
«Я не понимаю, почему они хотели поговорить со мной», — мягко сказал младший мужчина.
— Потому что ты был на земле, своими глазами видел, как она реагирует на твои действия, твои рефлексы спасли тебя, а значит, ты что-то понимаешь в джунглях на подсознательном уровне, — сказал Экрет, выливая слюну из трубку в регенератор, прежде чем положить ее обратно в рот и жевать.
«Вукстен, какой первый признак венозного болта вы замечаете?» — спросил генерал Вост.
«Коврик слегка вздувается, становится более губчатым под нашими ботинками, и во мху будет зеленая дорожка, по которой питательные вещества вливаются в вену, чтобы подготовить ее», — ответил Вукстен. «Больше спор и пыльцы тоже».
«Понимаете, это информация, которую вы не можете увидеть в записях», — сказал Экрет, кивая на голорезервуар. Он посмотрел на Вукстена. «Я могу попросить своих механиков установить датчики обратной связи на мои ховер-танки, чтобы оценить отражение моих ховер-вентиляторов от земли, может быть, дать мне секунду или две, чтобы среагировать».
— О, — кивнул Вукстен.
«Дальнобойщик там, он это заметит. Безымянные боги знают только, как он это заметит, но я гарантирую вам, что он это заметит», — сказал Экрет. «Киборги генерала Арактуна будут знать, что нужно следить за ним. Секунда или две могут спасти бесчисленное количество жизней».
«Вы можете устроить засаду, если знаете, что она приближается», — процитировал Вукстен.
«Эти расцветы силы, сколько времени пройдет с момента, когда они увидят цветение входящей вены, до того, как они прорвутся?» — спросил генерал Вост.
«Гм, десять, может быть, двадцать секунд. Вы можете сказать, что заставит расцвести силу, по тонкому узору вен, идущему из середины перекрестка. Требуется три или четыре удара жилы, чтобы вызвать расцвет силы», — сказал Вукстен. «Однако вы не можете полагаться на компьютер вашего скафандра. Из-за внезапных извержений спор и пыльцы ваши визуальные эффекты и сенсоры обычно сбиваются».
Вукстен на секунду задумался. «Если у вас есть входящие удары болтом по вене, и ваши датчики внезапно падают почти до нуля, вы вот-вот получите расцвет мощности, и вы можете оказаться на вершине промаха».
Все генералы кивнули, добавив это.
Вукстен заметил, что Тик-Так немного отступил, просто наблюдая. Он указал на это Экрету, который кивнул.
«Генерал не является командиром боевых формирований. Он доверяет другим выполнять свою работу, и он понял, что лучше всего будет поддержать их», — сказал Экрет. Он посмотрел на Вукстена. «Не заблуждайтесь, юный Телкан, войны выигрываются или проигрываются такими людьми, как генерал. Вся боевая доблесть мира не поможет вам, если вы умрете от голода без боеприпасов и обмундирования».
— О, — сказал Вукстен. Он никогда не думал об этом. Техническое обслуживание, припасы, ремонт доспехов, это просто случилось. Вукстен никогда не думал об этом, кроме как надеялся, что о нем позаботятся.
Экрет продолжал жевать тюбик с пайком, наблюдая за потоком информации в цистернах.
«Почему вы не участвуете?» — внезапно спросил Вукстен.
Экрет посмотрел на него и улыбнулся. «Потому что, молодой человек, я, как и вы, разведчик-разведчик. Это означает, что я буду уделять внимание вам и вашим товарищам-разведчикам на гораздо более личном уровне. Остальные? Они из хэви-метала. тяжелые танки, тяжелая штурмовая пехота».
— О, — сказал Вукстен, все еще немного сбитый с толку.
«Просто стой здесь, они доберутся до нас. Скорее всего, назначат задание», — сказал Экрет. «И я чувствую, что это будет», сказал Экрет.
— Что это, сэр? — спросил Вукстен.
— Если я скажу, ты сам не разберешься, — улыбнулся Экрет.
———————-
Экрет уставился на массивные органические трубы, поднимающиеся из океана над краем утеса и исчезающие в увядших джунглях. Его бак стоял, работая на холостом ходу, всего в сотне метров от ближайшей трубы, вокруг которой вырос более толстый слой скрученных лиан. Луна зашла вместе с солнцем, а это означало, что вид был только через усиление света, что придавало миру слишком гладкий вид.
Он оставил ретрансляторы сигнала через каждые двести метров, которые использовали двухточечную плотную лучевую связь через одну из узких полос, не забитых пыльцой и спорами, на всем пути назад к главной передовой оперативной базе.
Тракер был всего в пятидесяти милях от него, вся его дивизия построилась в острие, готовое прорваться через самую густую часть джунглей. Все восемь прикрепленных к нему БОЛО были на флангах, готовые к действию.
Взвод Вукстена и легкая рота киборгов Арактуна вошли в джунгли всего два часа назад, убедившись, что все хорошо выспались.
Цель заключалась не в том, чтобы внезапно выиграть войну, а в том, чтобы отсрочить то, что планировали джунгли.
Убежищам потребовалось еще двенадцать дней, чтобы закончить перенастройку, вырыть выход из скалы и запустить.
Одна и две с половиной миллиона убежищ на главном континенте, двух субконтинентах и восемнадцати крупных островах.
Экрет был рад, что это не его ответственность. Что все эти люди лишь косвенно полагались на его оружие.
Если бы меня поставили на место Тик-Така, у меня задним числом развилась бы проблема со злоупотреблением психоактивными веществами, подумал Экрет про себя.
Он оглянулся на океан, держась одной рукой за кромку люка, чувствуя, как слегка вибрирует его бак. Океан был покрыт толстым слоем водорослей и морских водорослей.
Вражеская территория, вздохнул он про себя.
Он снова оглядел джунгли, следя за изменением цвета. Да, его танк-разведчик предположительно предупредит его о любом изменении палитры в листве, но иногда лучше следить за этим физически. Он едва мог видеть мерцающий на солнце оптоволоконный кабель, уже поросший мхом, который тянулся от его танка в джунгли.
Единственная линия связи разведчика Альфа-Три-Три из джунглей.
Поля хирургической стерилизации потрескивали, пока генерал Экрет ждал.
————————
Левая ладонь Тракера была обращена вверх, а правая рука лежала на спаренном ружье. Над его левой рукой был голодисплей, выводивший ему данные. Было легко забыть, как густы джунгли от земли, когда ты не был в пятисоттонной механической боевой машине. «Деревья» были почти стометровой высоты, стволы толстые и сальные на вид. Моховой ковер был густым, и споры размером с кулак взрослого человека парили в воздухе, медленно мигая красным, желтым или зеленым.
Два часа, и они прошли почти двадцать пять миль. Тракер знал, что борги из Шестнадцати разведывательных разведывательных служб могут двигаться со скоростью до девяноста миль в час, но они решили следовать за телканскими морпехами, которые были заметно медленнее.
Прямо сейчас они остановились, ожидая чего-то, чего Тракер не видел. По сигналам он мог сказать, что киборги-разведчики тоже этого не сделали.
Но Вукстен сказал держать позицию, чтобы никто не двигался, и поэтому все застыли на месте.
Пока Тракер наблюдал, как мох прожился светлым узором, расползающимся от массивных трубок с питательными веществами.
«Не. Не двигайся», — рявкнул телканский офицер.
Узор расплылся, затем мох вздулся вокруг горстки толстых каналов, края вокруг него посветлели.
Прошла почти минута, прежде чем жидкость двинулась влево.
Это направляется к кому-то другому, подумал Тракер про себя. Он открыл свой канал для BOLO Victorious.
«Виктор, держи оптику в чистоте, примерно в твоем направлении летит венозный разряд», — рявкнул Тракер.
— Понял, сэр, — ответил БОЛО Победоносец.
Группа разведки двинулась дальше.
Тракер продолжал смотреть, чувствуя, как в его голове крутятся числа. Он сдвинул карту на север, не в самую густую часть джунглей, а в точку между пятью разными озерами.
Там. Что бы это ни было, оно там, подумал Тракер, оглядываясь назад, туда, где разведчики следовали за толстым питательным стволом.
—————————-
ТЕРРАСОЛ
Подразделения космических сил прибывают на театр военных действий. Примерная оценка местонахождения систем на флотах прекурсоров биологического оружия прилагается. Каждый флот находится к северо-западу от Солнца, примерно в 2,2 световых года от массы звезды. Флоты с биологическим оружием должны быть нацелены с крайним предубеждением.
Согласно прогнозам, операция «Клыкастый ворон» продолжается.
——НИЧЕГО НЕ ПОСЛЕДУЕТ———
ОПЕРАТИВНАЯ ГРУППА 43 (НАКОВАЛЬНЯ)
Переместились силы в систему Нантавер-837 (местно: Арткарик-482), чтобы вступить в бой с мощным присутствием Объединенного военного флота. Был проинформирован Высшей Системой, неким Мана’акту, что даже если мы победим через два года, вся система будет уничтожена супероружием. Система Всевышнего «нечаянно» упустила дистанцию. Обнаружен флот биологического оружия в спячке. После информирования Наивысшей Системы и Наивысшей Защиты Системы об уничтожении флота биологического оружия система была немедленно сдана.
Губернатор Мана’акту высоко ценится ксеновидами, живущими в системе. Четыре мегакорпорации также высоко ценят его. Всевышний Защиты Системы высоко ценится своими подчиненными.
Я здесь в странном месте. Губернатор Мана’акту сделал себя и своих сотрудников доступными при любой возможности. Я застрял здесь, потому что эта система является приоритетом для обороны Объединенного Совета. Если я покину его, чтобы продолжить, другой флот может прийти и забрать его. Поскольку он немедленно сдался, я не могу двигаться через разрушенную инфраструктуру из-за Женевской конвенции и Правил ведения наземной войны.
Это означает, что Высочайший Мост Защиты Системы задержал мою оперативную группу здесь даже более эффективно, чем если бы он пытался взять меня в лоб. Под его командованием находились буквально миллионы солдат, все из которых были военнопленными, за которыми я должен был наблюдать. Они не трудные, в худшем случае они ленивы и немотивированы, как EPOW, в лучшем случае они готовы помочь моему командованию в любых приказах, которые мы отдаем, но я не могу уйти и оставить миллионы солдат.
Кроме того, гражданская инфраструктура является самой развитой из всех, что я видел в системе, контролируемой Ланакталланом, граждане высокообразованы (по их меркам) и охотно поддерживают руководство Мана’акту.
Поскольку ксеноразумы в системе приветствуют нас, при поддержке Мана’акту, мой офис наводнен запросами на PR-интервью и интервью «знакомства с людьми». Нередко моих морских пехотинцев и военнослужащих просят позировать для фото или брать интервью.
Мне нужен настоящий оккупационный флот. MI был далек от того, будет ли этот парень драться насмерть. Моя оперативная группа уже должна была перейти к другим моим целям, вместо этого я застрял здесь, как будто моя нога прибита к полу.
—Адмирал Шмидт, командир оперативной группы «Энвил».
——- НИЧЕГО НЕ ПОСЛЕДУЕТ ———
СВОБОДНЫЙ МИР БОГОМОЛОВ
—— НИЧЕГО НЕ ПОСЛЕДУЕТ ——-
ТЕЛКАН ГЕШТАЛЬТ
Какие? Что смешного?
—— НИЧЕГО НЕ ПОСЛЕДУЕТ ——-
СВОБОДНЫЕ МИРЫ БОГОМОЛОВ
Это извечная человеческая проблема, дорогая. Они выиграли, но теперь не знают, что с этим делать.
—— НИЧЕГО НЕ ПОСЛЕДУЕТ ——
ТРЕАНААДСКИЕ МИРЫ-УЛЬЯ
Видите ли, сестренка и я, мы бы просто съели всех и ушли, по крайней мере, до того, как Терраны растопчут нас.
Терраны, однако, хотят чего-то другого для всех этих людей.
—— НИЧЕГО НЕ ПОСЛЕДУЕТ ——-
ТЕЛКАН ГЕШТАЛЬТ
Чего они хотят?
——- НИЧЕГО НЕ ПОСЛЕДУЕТ ———
РИГЕЛЛИАНСКИЙ КОМПАКТ
Свобода и самоопределение.
Они не хотят стоять над вами с дубинкой, они хотят, чтобы вы начали заниматься своими делами, чтобы они могли вернуться к своим делам.
Люди ленивы.
—— НИЧЕГО НЕ ПОСЛЕДУЕТ ———
ТЕРРАСОЛ
Ух ты. Грубый.
Я имею в виду, ты не ошибаешься.
Но грубо.
——НИЧЕГО НЕ ПОСЛЕДУЕТ—-
