Жуки даже не шуршали листьями, скользя по чистому участку джунглей, даже не заставляли мох шептаться, двигаясь, как вода, по небольшой неровности растительности. Сотни, тысячи, десятки тысяч жуков, каждый размером с ладонь терранского самца. Бронированные панцири, жестокие и свирепые на вид щипцы, колючие на вид ноги, жвалы, из которых текла кислая жидкость, текли по небольшой выпуклости на покрытом мхом ковре.
Потребовались долгие минуты, чтобы последние, большая группа из сотни или около того, прошли после перерыва в несколько минут.
Споры и пыльца были густыми в воздухе, некоторые из более крупных спор мерцали красным и зеленым, когда они парили в воздухе. Воздух был горячим, влажным и неподвижным. Растения были поникшими и увядшими, желтоватые и восковые листья, ломкие на вид стебли.
Тридцать один маленький солдат в черной силовой броне поднялся по безмолвному сигналу. Большие хромированные фигуры двигались только по сигналу и продолжали двигаться через джунгли, идя только там, где шли меньшие фигуры, идущие впереди. У каждого бронированного отряда было одно или два маленьких зеленых существа-богомола на спине, а у четырех хромированных богомолов были красновато-коричневые, сидящие в сложной люльке на спине.
Вукстен вздохнул, когда они двинулись. Эти жуки были новыми, и у него возникло ощущение, что они биологически созданы для того, чтобы преследовать броню. Сломай печать, доберись до мяса. Задняя часть коленей, внутренняя часть локтей были самыми слабыми частями брони.
Он до сих пор не мог поверить, что его повысили до младшего лейтенанта и поставили во главе целого взвода телканских войск, взвода терранских морпехов Конфедерации.
471, его собственный инженер/партнер, зеленый богомол, был одет в полную защиту от окружающей среды. Небольшая помощь силы и ракеты, способные прыгать, но не более того. В основном он был разработан для защиты богомолов от спор или бактерий. Зеленый богомол внимательно огляделся, позволяя камере сбоку от его крошечного шлема перемещаться по листве. Он мог чувствовать жидкие вены, видеть растительность, которая должна была действовать как артериальный насос, слышать легкий шелест растительности, смещающейся для лучшего доступа к солнечному свету. 471 замигал значок «будь осторожен» и выделил тонкий слой водорослей того же цвета, что и мох. Динамика жидкости работала иначе, чем твердый мох, и 471 мог видеть, что водоросли покрывают жидкость, а не грязь.
Он также не двигался, как вода.
*держись здесь* Вукстен подал сигнал быстрым движением левой руки. Он слегка присел на колени, чтобы 471 мог слезть с его спины. Вукстен указал на красновато-коричневого богомола и махнул рукой.
Рыжеволосая, Джозеф Листер был прав, двинулась вперед, потянулась к ее брюшной сумке и открыла ее.
Взятие проб заняло всего минуту. Два богомола осторожно вернулись, избегая небольших выступов во мху.
—acid pool nasty nasty— просигналил 471, как только подключился к коммуникатору Вукстена.
Вся команда прервала свои трансляции. Только физическое подключение.
*резервное копирование, перенаправление* Вукстен подписал.
Лидер тяжелых хромированных киборгов, капитан Клайнс, внимательно наблюдал за движением телканских войск. Он прослужил в кибернетической пехоте почти шестьсот лет, и он ни за что не собирался выбрасывать все тяжелые уроки в окно и раздражать I/O-Port из-за того, что лейтенант, прослуживший меньше года, был тем, ведет группу.
Лейтенант был здесь с тех пор, как приземлилась первая спора, и Клайнс знал, что он был Джонни Пришедшим Латели, а не молодым телканским морским пехотинцем.
Он заметил, как линии то двигались вместе, то расходились. Ведущий замедлялся, позволял следующему коснуться, а затем отходил, пока тот замедлял движение, чтобы позволить следующему коснуться.
Заинтересовавшись, он переместился в шеренгу, чтобы коснуться одного из телканских морских пехотинцев.
Немедленно он получил -*-ОБНОВЛЕНИЕ-*- от своего канала передачи данных через индукционную связь. Он превзошел 2LT Vuxten, поэтому его система ждала его одобрения. Когда он позволил ему обновиться, это заняло секунду или две.
Капитан Клайнс чуть не застонал вслух. Парень из Вукстена упомянул о передаче данных, и Клайнс не знал, что это имело буквальное значение. Данные целеуказания, используемые для выделения опасностей, повторения маршевых приказов, визуальные сообщения от телканских разведчиков, которые все были потными в своих доспехах, мигающие иконографические сообщения от инженеров.
Клайнс добавил «во время передачи морского пехотинца, который только что закончил передачу данных» в пакет и медленно подошел, чтобы коснуться своего XO, 1LT ROM, затем медленно вернулся в строй.
Он не был сумасшедшим, напомнил он себе, что Вукстен, вероятно, занимался этим всю последнюю неделю, когда он патрулировал и проводил боевые операции в джунглях, поэтому он предположил, что Клайнс знает распорядок дня. Он поговорит с ребенком позже.
Вукстен не моргнул, когда отряд позади него, капрал Мекстер, коснулся его, и данные от тяжелых штурмовых киборгов передали его подсознание. Он быстро огляделся, не сводя зорких глаз с джунглей. Все они работали на 100%, только 8% тепла и 1% слякоти. Ему не понравилось, как они были расположены, и он пометил капитана Клайнса, чтобы он изменил строй, а также изменил свой собственный. Тяжелым штурмовым киборгам нужно было немного рассредоточиться, чтобы не привлекать больше внимания со стороны мха.
Отводы двинулись вниз по строю, и взвод немного сместился. Тяжелый инженер-киборг сзади следил за тем, чтобы все это передавалось через соединительный кабель, который он вытягивал на ходу. До сих пор его жар оставался низким, а слякоть в наногорне была неплохой.
Из-за конструкции кабель выходит из порта немного ниже, чем там, где должен быть хвост, что вызывает бесконечное веселье по поводу дизайна.
Патруль двигался вперед, медленно, неуклонно.
Двигайтесь вместе с джунглями, а не против них. Как будто ты часть этого. Не борись с этим. Если кажется, что тропа должна идти вокруг рыхлого куста, идите вокруг него, а не через него. — Джунгли больше не борются сами с собой, — сказал Вукстен, жалея, что ему не хочется задыхаться внутри доспехов. Он уже знал, что вспотел, рециркулирующая среда не такая влажная, как снаружи, но все же влажная. Он сделал пару глотков из своего внутреннего водопровода, прикрепил кусок жевательной резинки и обновил данные прицеливания на наборе тонких занавесок, свисающих с веток. Ему не нравилось, насколько четкими были нити, что на основных перекрестках были спрятаны что-то похожее на стеклянные крючки.
Выглядело так, будто оно накинулось на кого-то и высосало все его жидкости.
Вукстен думал наперед, не только о том, что может угрожать его людям, все из которых были в защитной силовой броне, но и о том, что может угрожать существом без брони, если защита от окружающей среды выйдет из строя на одной из огневых баз на поверхности.
*обломки предшественника двигаются осторожно* Вукстен ответил.
Обломки были огромными, тяжелые машины Предтеч были размером с небольшой дом. По крайней мере, их размеры оставляли достаточно места, чтобы легко оставить метр или два для любых лиан или растений, свисающих по бокам.
В нескольких местах броню предшественника прогрызли оранжевый и пурпурный мох, словно это был мокрый картон, смазанный нутрипастой.
Команда продержалась достаточно долго, чтобы богомолы смогли получить образец мха и спор.
Они делали это раньше. Много раз раньше Вукстен думал про себя, проходя между двумя огромными танками. Они были выпотрошены плазменными зарядами с близкого расстояния, и теперь все внутри было заполнено медленно колеблющимися и пульсирующими комками блестящих блестящих грибковых стручков, которые, как знал Вукстен, разорвутся, как только к ним прикоснутся.
*Одна миля до первого озера, двигайтесь осторожно* Вукстен передал, перенаправляя команду вокруг рощицы, на которой не было мха на земле, корни торчали из грязи в местах на расстоянии до пятидесяти футов. Ветки слегка дрожали, как будто дул ветерок, и Вукстен отмечал то, что выглядело как сучки на ветвях через каждый фут или два.
Он знал по опыту, что когда ветка качается, узел ударяется, вызывая давление, которое заставит узел сжаться, сталкивая два типа сока вместе, что вскипятит воду у основания противного вида свернутого белкового шипа, заставив его согнуться. хлопнуть наружу.
Он видел эту выдолбленную военную сталь с шипами перед тем, как она раскололась и разбросала повсюду липкие семена, покрытые липким едким соком.
Вукстен знал, что они замедляются, но не мог рисковать. Было много новых растений, много новых побегов, многие из которых выглядели так, будто выросли на гниющих остатках предыдущих растений.
Буквально за день-два джунгли ломали любую «неудачу» так, словно годами тихо гнили.
Через свой HUD он увидел, как один из его людей, который шел рядом с киборгом с торчащим кабелем, внезапно подал сигнал остановки. Вукстен повторил это и увидел, как вся группа мгновенно замерла.
Были предложения сформировать цепь до Вукстена, и патрулю потребовалась минута или две, чтобы выстроиться должным образом. Как только Вукстен подключился к контактной цепи, его визор потускнел, и появилось лицо Тракера.
— Вукстен здесь, — сказал телкан.
«Вукстен, это Тракер. Инженеры Тик-Така придумали новый 40-мм дрон с гранатометом, который может пробить связь через споры. Это узкая длина волны СВЧ. Я отправляю шаблон сейчас. Если у вас возникнут проблемы, Поднимите этот дрон, и мы придем с огнём пушек. У вас есть поддержка из хэви-метала, так что не забывайте об этом, — сказал большой человек.
«Понял, сэр. Принято», — ответил Вукстен.
«Дальнобойщик, вылезай». канал очистился.
— Вукстен, это Клайбен, — сказал киборг-капитан.
— Вукстен, давай, — сказал Вукстен.
«Слушай, у нас какие-то помехи через нашу психическую защиту. Твои мальчики это читают?» — спросил Клайбен.
Вукстен провел быструю проверку. Обычно все в значительной степени игнорировали психические щиты, так как рядом с транспортными средствами Предшественников часто было статическое электричество.
Все демонстрировали устойчивый всплеск статического электричества.
«Понял, сэр. Мы показываем заметное увеличение, но оно ниже уровня атаки Предтеч, поэтому нас это не насторожило. Сейчас я меняю пороговые значения», — сказал Вукстен.
«Убедись, что твои люди готовы к психической атаке, Вукстен. Клайбен, выходи», — сказал капитан.
Вукстен передал его, убедившись, что все получили обновленный шаблон для дрона, а затем изменил допуски и пороги психического щита.
Это заняло почти десять минут, но Вукстен не торопился.
—количество пыльцы растет— 471 предупредил Вукстен.
Вукстен подал сигнал, и группа разведчиков двинулась к озерам. Это была всего миля по прямой, но им пришлось пройти почти две мили, чтобы обойти подозрительную рощу деревьев, а также совершенно открытую площадку с плоским на вид мхом, гладким и ровным, как зеркало.
Ничто в природе не бывает идеально гладким, кроме биологического, Вукстен усвоил это.
Наконец они увидели край озера. Там были скопления камней, все поросшие грибком и мхом, которые обозначали край. Водоросли медленно колыхались, когда вода под ними медленно двигалась.
Вукстен гордился тем, что его люди ничего не говорили по каналам связи.
471 передаваемая икона шока.
Существо было массивным. Огромные перекрывающиеся пластины черновато-серого цвета, как у доспехов Предтеч, с широкими шипами, выступающими почти как зубы на передней стороне пластин. У него была дюжина глаз спереди, каждый из которых был шире, чем рост Вукстена. Он был почти тысяча футов в длину и по меньшей мере двести футов возвышался над водой озера. Он был легко триста футов в ширину.
Он был самым большим, посреди озера, окруженным полудюжиной разной степени роста.
Огромные питательные «трубы» тянулись из джунглей в воду.
*назад, мы будем кружить* подал сигнал Вукстен, обновляя карту. Между озерами и большим участком между ними была тонкая полоса земли шириной от полумили до мили.
До прибытия Предтеч это была курортная зона Смотрителей.
Там была серия толстых «труб» бок о бок, всего одиннадцать, идущих к участку земли между озерами. По обеим сторонам секции труб стояли установки типа выбрасывающих плазму или сфокусированные лазеры, но между некоторыми трубами, а также поверх труб, покрытых жилками, был лишь тонкий слой неоднородных пятен. мох.
Перемещение между озерами было нервным. Гигантские жуки были в каждом озере, окруженные густыми зарослями водорослей, их глаза были темными, но легкое движение насекомых намекало на гораздо большие участки под озером, а также показывало признаки жизни.
Тракер посмотрел на изображения, которые постепенно превратились в трехмерный каркас, а также в трехмерное изображение жуков. Он закрыл глаза и рассмотрел его в своей голове.
То, как двигались плиты, могло скрыть любые серьезные удары. Он мог видеть «зубья» под передним краем пластин, которые, несомненно, смещались, чтобы скрыть сильные удары. Секции корпуса были толстыми, легко от десяти до двадцати метров. Он знал, что в нем будут небольшие воздушные карманы, которые позволят смятию пораженной части оболочки, а не кинетическому удару.
Он был готов поверить в то, что «рога» на переднем крае пластин были способны создавать эквивалент боевых экранов. Несколько проекторов означали, что было сложнее сбросить боевые экраны одним хорошим ударом. Он знал, что под ним сотни, тысячи сильных ног и, вероятно, большая пасть, полная перемалывающих пластин, которые могли бы разорвать доспехи Предшественников так же легко, как растительность.
Это был ответ джунглей на его танки и, возможно, даже на танки БОЛО.
Большая проблема заключалась в том, что он не мог использовать более тяжелое оружие. Цель состояла в том, чтобы сохранить что-то для Эльфийских Королев, чтобы они могли с ними работать, а не оставлять им взорванный облученный адский ландшафт, на исправление которого уйдут столетия.
Но, глядя на массивных насекомых, которые напомнили ему о терранских «таблетках», он понял, что это больше не вариант. Они были достаточно велики, чтобы легко раздавить стены огневых баз.
И в каждом озере их было от дюжины до двадцати. Всего пять озер, всего восемьдесят три.
И если бы им пришлось использовать адские снаряды или ядерные проникающие снаряды, экология планеты навсегда изменилась бы, если бы не были введены Эльфийские Королевы.
Мне придется уничтожить планету, чтобы спасти планету, проворчал он про себя.
Экрет смотрел на ленту, изучая насекомых, наблюдая, как появляются аннотации от Тракера, оценивая толщину брони, рейтинги проекции боевого экрана, возможные скорости. Экрет знал, что Тракер был прав. Ему не нужно было плеваться плазмой или кислотой, один только его размер был оружием.
Любой из его танков, пораженный этим массивным существом, будет разбит и раздавлен под ним.
БОЛО Декарт просмотрел данные и включил гиперэвристический режим со своим командиром, просматривая изображения насекомого и оценки Тракера относительно угрозы.
Декарт был уверен, что против его орудий у него не будет шансов, но сама его масса, если он попадет, будет разрушительной. БОЛО были повреждены, даже уничтожены, в результате таранных атак. Все знали историю LNC, как он тараном уничтожил бы своего товарища по бригаде.
Декарт подсчитал, что даже без боевых экранов потребуется 4-8 выстрелов из его главного орудия, чтобы пробить переднюю броню массивных насекомых. Это будет от двадцати до сорока секунд. В зависимости от того, как быстро он двигался, как близко он его обнаружил, он мог остановиться от двух до трех, прежде чем четвертый ударил его.
Командир «Декарта», майор Блейн, отметил, что только в этих озерах было восемьдесят три огромных жука, а на планете всего двенадцать БОЛО, восемь из которых прикреплены к силам Тракера. Это означало примерно десять жуков на BOLO, жуков, которые будут двигаться под прикрытием мякины и другой биологической защиты. Это потребовало бы прямой видимости, которая составляла менее мили.
Разверните сейсмические датчики, это будет наша лучшая сенсорная система для всего, что находится в воздухе, — приказал Блейн/Декарт остальным БОЛО.
60-мм минометные орудия развернулись и начали стрелять, создавая сеть сейсмических датчиков вокруг каждого БОЛО на планете.
«Я хочу, чтобы то же самое было вокруг каждой огневой базы, базы материально-технического снабжения и передового наблюдательного пункта», — приказал Тик-Так, глядя на экран.
Жук был монстром. Он уже провел расчеты веса, а затем сравнил прочность своих стенок на растяжение с массивным насекомым. Если бы он мог пережить удар головой о стену, а также развить скорость в шестьдесят миль в час, они пробили бы стены.
Он уставился на него, пытаясь понять, есть ли что-нибудь, кроме сейсмических датчиков.
Тик-Так молча поднес боекомплект к артиллерийским частям. Он начал добавлять противобункерные снаряды и снаряды глубокого проникновения для артиллерийских частей. Обычно используемые на укрепленных позициях противника, таких как командные центры и бункеры с боеприпасами, они могли пробить до десяти метров боевой стали, прежде чем взорваться. Он заказал баллоны с напалмом для своих десантно-штурмовых частей. Возможно, это их не побеспокоит, но может сохранить какие-нибудь трюки с пыльцой или спорами для помощи им.
Это было лучшее, что он мог предложить.
На орбите Смоки-Но посмотрел на больших жуков и медленно достал сигарету.
Если они могут вырастить что-то настолько большое, чтобы компенсировать танки, то они выращивают что-то, что может дотягиваться до моих кораблей, и они выращивают что-то, что может угрожать йотунам, девестаторам или балорам, подумал он про себя, зажигая терранов. табачная палочка. Планета на 60% состоит из океана с глубиной до 1000 метров. Это много места для выращивания оружия.
Он привел шаблоны для водных планет и ведения войны с использованием мокрого флота.
Им нужны были разведданные, и срочно.
Вернувшись к озерам, Вукстен вздохнул, когда они отошли от полосы. Перед ними был слой растений, звенящий чем-то, что они прятали. Пока он смотрел, деревья слегка набухли, а затем сдулись, когда они выпустили в воздух споры, загустив суп вокруг деревьев.
Ты скрываешь что-то важное, подумал про себя Вукстен.
Между деревьями были промежутки. Маленькие.
Достаточно маленький, чтобы сквозь него мог проскользнуть телкан. Слишком мал для большой пехоты-киборга, но…
Он дал сигнал войскам двигаться вперед.
Быстрая конференция решила это. Они отойдут на сто метров от деревьев, затем Вукстен поведет через деревья горстку телканских морских разведчиков. Киборги будут готовы поддержать их.
Было решено. Если бы все развалилось, то они бы бежали группой, строем, не останавливаясь, чтобы вступить в бой с противником, просто продолжали движение. Если бы они застряли, их бы быстро затопили.
Вукстен глубоко вздохнул, закрыл глаза и прочитал свои успокаивающие мантры, прежде чем открыть глаза.
Он возьмет с собой половину первого отряда.
Телканские морские пехотинцы прыгали вперед. Прыжки со странным интервалом, рассчитанные на то, чтобы не пересекаться с десятиметровым кругом, сводя их всех в одно и то же место после пяти-восьми прыжков.
471 взвел микровинтовку, когда телканцы проскользнули сквозь деревья, избегая стволов, комков мха, торчащих корней и низко свисающих ветвей.
**ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! ПСИХИЧЕСКОЕ ДАВЛЕНИЕ ПРЕВЫШАЕТ ПОРОГ! ВКЛЮЧЕНИЕ ПСИХИЧЕСКОЙ ЗАЩИТЫ! ВНИМАНИЕ!** потекла по верхней части визора Вукстена. Он жестом приказал всем оставаться на месте, дать психической защите момент, чтобы раскрутиться и синхронизироваться со всеми.
Внутри круга деревьев была площадь диаметром в милю. Он был полон чего-то похожего на моллюсков из дюрастиловой брони, окруженных волнистыми пластинчатыми наростами, торчащими из земли под углом. Там были огромные трубчатые выросты с бахромой, одни выпуклые и приземистые, другие высокие с бахромой, плотно закрученной к отверстию.
Нейронный массив, подумал Вукстен. Их восемьдесят, четыре главные артерии, питающие их, и почти пятьсот этих странных растений.
*назад* подал сигнал Вукстен.
471 медленно увеличивал мощность двигателя создания и двух нано-горнов в доспехах Вукстена, пробуждая их и доводя до 5% тепла, необходимого для максимально быстрой репликации. Он загрузил шаблоны для брони, поражающей ракеты, в то время как боеголовки его собственной микроракетной установки реконфигурировались.
Команда медленно двинулась обратно, следуя по своим следам.
Вукстен чувствовал, как пот течет по его спине, когда они огибали деревья.
Он уже почти отключился, когда заметил это.
Листья разворачивались. Медленно, почти украдкой, как будто он не хотел этого видеть. С верхних отделов и медленно двигаясь вниз по стволам. Виноградные лозы медленно опускались на свои места.
Вукстен зарядил свою 40-мм пусковую установку дроном и загрузил в него все данные, которые у него были.
Почти вышел…
Он обогнул два дерева и нырнул под ветку.
…почти вышел…
Он обошел еще один сундук. Он мог видеть, что осталось пройти еще два «кольца» деревьев.
…почти вышел…
За следующим деревом. Он взглянул на психический щит. Он собирал больше статики, исходящей позади него.
Они миновали деревья, прыгая в те же места, куда прыгали.
Второй прыжок каждый десантник с хрустом приземлился.
Жуки роились у них из-под ног, а из-под сапог валил зеленый туман.
Светящиеся зеленые питательные вещества вытекали из труб, заполняя причудливый узор из все более мелких и мелких вен и капилляров.
Вукстен взглянул на близлежащее озеро.
Глаза большого жука больше не были черными.
Они были красными.
Вода бурлила вокруг них, когда они медленно начали двигаться.
«БЕСПЛАТНО ОРУЖИЕ!» — крикнул Вукстен. «ОТСТУПАТЬ!»
Он выстрелил из дрона.
Тракер выругался.
«ВПЕРЕД, КОРПУСЫ!» — закричал Тракер, схватив коаксиал обеими руками. Он прочесал ряд синеватых грибковых стручков, наблюдая, как они выпускают споры. Через секунду вспыхнула искра, и вся линия превратилась в топливно-воздушный взрыв.
Cry Little Sister даже не вздрогнула, когда водитель проехал прямо сквозь взрыв, а боевые экраны высосали энергию.
БОЛО стреляли топливными авиабоеприпасами по заранее согласованной схеме.
Телканские морские пехотинцы и терранская киборгская пехота побежали, оставаясь вместе и в заранее согласованном строю, направляясь прямо на юг, к Экрету.
Экрет напрягся, затем заставил себя расслабиться.
Ему некогда было ничего делать, кроме как ждать.
Джунгли взорвались яростью повсюду, кроме области между Экретом и приближающимися морпехами-разведчиками, когда Тракер и БОЛО врезались в джунгли, как тонна кирпичей.
Вукстен оглянулся и побежал так быстро, как только мог.
Гигантские жуки отворачивались от него, все они поворачивались и смотрели туда, где, как он знал, Тракер будет продираться сквозь джунгли.
По плану, но Вукстен знал, как шли планы и у врага.
