Фалмо’о покачал головой. «Да, мы узнали это о вас, терранах. Вот почему мы стреляем вам в затылок».
Тайни рассмеялась. «Таких больше ни у кого нет. Со времен «Остекления». Я говорила это вам и вашей команде раньше, — она обернулась, убирая волосы с затылка. Все, что у нее было, это механизм, сделанный черными чернилами с толстыми линиями. Посередине был символ, который Фалмо’о каким-то образом знал, что это номер ее Имперского Кодекса.
Фалмо’о заметил, что некоторые грузовые сети были устроены в виде удобной системы. Он подбежал и устроился в нем. Оглядевшись, он увидел еще пять колыбелей. Он фыркнул, тот, в котором он был, был неудобен.
«Это койка Дулмо’ока», — сказала терранка. Она указала на другую. «Этот твой».
Глядя на нее тремя боковыми глазами, он перешел к тому, на который она указала, и сел.
Это было правильно.
Терранская женщина ухмылялась. Он знал, что его раздражало, когда она это делала, но не знал почему. Он оглянулся и увидел, что там были имена всей его команды. Над всеми ними были маркеры линий. Четыре линии и диагональная линия через четыре. Имя Круто’о состояло из четырех сетов и трех непересекающихся строк.
Его собственного имени не было.
«Собираюсь обновить твой счет, Фалми», — сказал человек. Она сделала глубокий вдох через трубку и задержала дыхание на долгий момент, прежде чем медленно выдохнуть.
Он взял красный маркер и медленно провел одну линию. После этого он посмотрел на терранскую женщину. «Сколько для вас?»
Она покачала головой. — Не знаю. Я перестал считать.
— Могу я задать вам вопросы? — спросил Фалмо’о. Если атомная мина действительно не сработала, то, возможно, она могла бы рассказать ему, как покинуть станцию с любой полезной информацией и вернуться домой.
Она вздохнула. «Давай. После стольких раз с другими, даже с теми, кто был до тебя, я в значительной степени привык быть информационным киоском».
«Что это за место?» он спросил.
— Официальное название или как мы его теперь называем? Тайни рассмеялась. «Теперь мы называем это Адом. Когда мы впервые сюда попали? Когда мы построили это место?» она вздохнула. «Темный Предел. Мы назвали его Темным Исследовательским Центром, хотя на самом деле он назывался Имперским Центром Исследований Темных Нейтронов».
Она медленно шаркала босыми ногами взад-вперед. «Это было частью Overproject Whisper».
Фалмо’о нахмурился. «Империум? Это часть Конфедерации?»
Она рассмеялась, задыхаясь и кашляя от дыма на мгновение, прежде чем вытерла глаза и посмотрела на него. «До того, как вы, четвероногие, четверорукие кентавры, пришли сюда, мы никогда не слышали о Конфедерации. Я сомневаюсь, что они слышали о нас».
Фалмо’о нахмурился. — Но ты терранец?
Тэйни покачала головой. «Как я уже говорил вам и продолжаю говорить всем вам, кто продолжает умирать: я Терран Десенс. Я родился на Такере-338, Куполе Танцующего Ветра. Терра застеклена, и мы собираемся застеклить жуков обратно».
Фалмо’о уставился на нее. Война между землянами и богомолами была восемь тысяч лет назад.
«Вы не можете ожидать, что я поверю, что вам больше 8000 лет», — усмехнулся он.
Она покачала головой. «Я не знаю. Дни, недели, месяцы сливаются воедино. Меня несколько раз убивали», — она выпустила дым. — Между прочим, ты казнил меня дважды. Спасибо за это.
Фалмо’о просто смотрел на нее, пока она поднимала нейропистолет. «Вы приложили это прямо к основанию моего черепа и нажали на курок. Во второй раз вы убили меня, когда запаниковали и сбили с седьмого гравилифта».
«Если бы я убил…»
«Я же говорила, мы не остаемся мертвыми», — засмеялась Тэйни. «Я знаю, вы потеряли время. Черт, вы еще не добрались до странной части. Но вы это сделаете», — она выпустила дым и уставилась на него. «Ты узнаешь, Фалми, ты узнаешь, каково здесь. Чему научились твои люди».
В дверь постучали.
Фалмо’о встал. — Возможно, член моей команды?
Тэйни взмахнула палкой, оставляя за собой шлейф дыма. «Конечно, Фалми, иди проверь. Я уверен, что это не повредит».
Фалмо’о фыркнул на нее, слез с колыбели и направился к двери. Он нажал кнопку интеркома.
— Назовите себя, — рявкнул Фалмо’о.
«Дру’улгот», — голос был булькающим, но определенно узнаваемым. «Открой дверь.»
Он покрутил колесо и начал тянуть.
«В следующий раз, когда вы проснетесь, сначала используйте видеодомофон», — сказала Тейни.
Дверь открылась настежь.
По другую сторону двери стоял массивный силовой доспех, пластины которого были толще руки Фалмо’о и выше даже людей, которых он видел. Пластины были красные, с белой окантовкой, покрытые кратерами от попаданий кинетического оружия, шлак, стекающий из оспин от энергетического оружия.
Фалмо’о взглянул вверх и увидел лицо двуногого в доспехах, который подражал Дру’улготу, пилоту корабля, который они взяли на Ответы на Запросы, и отступил назад, когда его наполнил ужас, его гребни на шее защищающе раздулись. и на его спине.
Лицо Дру’ульгота было ободрано до костей, глаза все еще в глазницах, но пронзены разрывными болтами, а зубы заменены дюраллоевыми зубами от цепного меча. У него были большие рога из черного дюрахрома, ввинченные в его голову, а плоть выпирала из воротника силовой брони.
«Открой дверь», — простонал Дру’улгот, его дыхание пахло разорванным мясом, разорванным кишечником и гниющей кровью.
Его рука поднялась, броня зашипела и заскулила, массивная перчатка обвилась вокруг шеи Фалмо’о. Он поднял его над землей.
Кулак сжался, и Фалмо’о на мгновение почувствовал, как кровь ударила ему в виски. Затем, как ни странно, все качнулось в сторону. Он упал рядом с собственным телом. Безумно бродя вокруг, он мог видеть оторванный, раздавленный обрубок собственной шеи, выкачивающий кровь на пол.
«Никогда не открывай дверь, за которой не видишь другую сторону», — сказала Тейни смиренным голосом. — По крайней мере, он не выбросит нас через шлюз. Он просто растопчет нас в клочья.
Все почернело.
«Ну, давай, возьми немного».
——————
Фалмо’о кашлял, стоя на руках и коленях, его рвало и задыхалось, его верхняя часть туловища наклонилась вперед, чтобы он мог опереться на дюрахромовый пол. Кто-то стучал ему по спине, помогая отхаркивать запекшуюся кровь и холодную желчь.
— Убирайся, — сказал мужской голос. «Черт, Фалми, кто-то сделал тебе номер».
Фалмо’о вскочил на ноги и открыл глаза. Он был в почти пустой комнате, вокруг него было что-то похожее на разбитые стеклянные гробы. Человек был в синем комбинезоне с шестеренкой на левой груди и отступил от Фалмо’о. Ланакталлан отметил, что человек был большим, крупнее большинства людей, вдвое выше, вдвое шире и покрыт жилистыми мышцами. Комбинезон еле налез, растянулся по мышцам. В одной руке он держал массивный автомат, как другие существа держат пистолет.
«Сколько раз?» — спросил Человек.
Фалмо’о закашлялся, сплюнул на липкий и испачканный дюрахромовый пол. «Сколько раз что?»
«Какая смерть?» — спросил Человек.
Фалмо’о напряг мозг. — Эм, уже дважды.
«Стало легче».
Он снова сплюнул и посмотрел на человека. У него было что-то похожее на металлические тросы, слегка оголенные в том месте, где над ними потрескалась кожа на шее. На его голове был массивный шрам и видна металлическая пластина сбоку. Его лицо было покрыто шрамами, и, испытав небольшой шок, Фалмо’о понял, что глаза человеческого мужчины были настоящей плотью.
— Я знаю. Люди не умирают. Устройство у тебя на шее сзади, — сказал он, откашлявшись и снова сплюнув. Больше свернувшейся крови, больше чуть теплой желчи.
«SUDS? Таких больше ни у кого нет. Вся сеть полна одних только криков», — сказал мужчина, медленно оглядываясь по сторонам. «Богомолы остеклили Терру, больше никакой SUDS».
Фалмо’о покачал головой. «Это было тысячи лет назад. Ты используешь их снова».
Человек усмехнулся. «Я знаю, я знаю. По вашим меркам мне более 8000 лет, хотя для меня это было не так».
«Где, где я?» — спросил Фалмо’о. Он что-то вспомнил.
Шепот?
«Исследовательская станция. У нее какое-то причудливое название, мы просто назвали ее станцией Доркнесс», — усмехнулся человек. Это звучало как лед в ведре.
— Что здесь исследовали? — спросил Фалмо’о.
«Тьфу, это снова. Ты спрашивал меня дюжину раз, каждый раз, когда просыпался рядом со мной», — усмехнулся человек.
«Я только дважды умирал, — возразил Фалмо’о.
— Не с моей точки зрения. Ты умирал раз пятнадцать, — сказал Терран.
— Что здесь исследовали? — спросил Фалмо’о. Он заметил, что на нем тканевый комбинезон, сшитый для ланакталланца.
— Это, — сказал человек, махнув рукой. «Нейтронная звезда. Шепчущий в темноте». Человек начал выходить из комнаты, ненадолго остановившись, чтобы поставить галочку на стене.
Он был пуст, если не считать окровавленного отпечатка руки внутри.
Фалмо’о нахмурился. «Шепчущий в темноте?»
«Ага, нейтронная звезда. Ее слышно, когда стоишь на поверхности. Что-то вроде трескучего шепота. Словно десять тысяч человек шепчутся тебе», — человек выглянул из-за угла, затем повернул ее, подняв оружие. .
«Вы не можете стоять на нейтронной звезде. Там тысячи градусов. Ваша кожа расплавится», — сказал Фалмо’о.
Человек усмехнулся, остановившись у люка, чтобы прислушаться. Через мгновение он начал крутить колесо.
— Ты каждый раз так говоришь, — сказал человек. «Шепчущий в темноте — это холодная нейтронная звезда».
— Радиация поджарит тебя, — сказал Фалмо’о.
«Излучение не начинается, пока чуть больше двух миль от поверхности», — сказал человек. Он потянул дверь.
Раздался рябящий звук взрыва, и человек упал, его массивная грудь залилась кровью, которая разбрызгивалась по всему коридору, по всему Фалмо’о, покрывая его липкой, пахнущей железом кровью примата.
За секунду до того, как масс-реактивные снаряды нашли его, Фалмо’о понял, что тот, кто стреляет из оружия…
…был он.
———————
Фалмо’о резко проснулся, когда дверь в магазин инструментов открылась.
Вздохнув, он взял палочку с краской и посмотрел на линии. У него там был один. Он нарисовал еще одну, потом еще одну.
— Ты вернулся, — сказала Тайни. Она захромала внутрь, волоча бутылку. «Принеси нам немного нутрипасты. Единственное, что действительно отстойно, так это то, что после смерти ты очень голоден».
Она увидела линии и покачала головой. — Три подряд?
— Да, — сказал Фалмо’о.
Она была права. Запоминать становилось легче. Не раньше, не раньше, чем он попал в это темное место, но легче вспомнить, что произошло между смертями.
«Я застрелился из ружья. Человеческого ружья», — сказал он.
Тэйни вздрогнула, закрывая дверь. «Уф, я ненавижу это. Однажды я сам себя ударил. Примерно дюжину раз спустя я сам себя ударил».
— Так это все петли? — сказал Фалмо’о.
Тайни села, открыла коробку, вытащила еще одну белую палку и зажгла ее факелом. Она вдохнула и выпустила дым.
«Нет. Видишь ли, когда я сам себя ударил, на мне был комбинезон, а я, который ударил меня, был в бронированном вакуумном костюме. Когда я ударил себя, я был в нижнем белье, а тот, кого я ударил, был в броне. Онзи, — пожала плечами она. — Это больше, чем петли, Фалми.
— О, — сказал Фалмо’о. «Я был с очень большим человеком».
«Комбинированный морской пехотинец. Парень был плохой новостью. Никто не видел никого из них, ну, очень давно», — пожала она плечами. «Вы пошли назад», — ответила Тейни. «Вы вернулись до того, как «Открытие ненависти» пришвартовалось к нам».
Фалмо’о махнул рукой в сторону металлических стыковочных щупалец. — Там?
«Нет. Они пытались протаранить нейтронную звезду. К счастью, они так и не вернулись», — сказала Тейни.
Фалмо’о поднялся, двигаясь, пока не нашел водяной пакет, снятый с боевого вакуумного скафандра Ланакталлана. Он взял фляжку с водой и сделал глоток. «Он сказал, что видел меня больше дюжины раз».
Тайни кивнула. «Не удивишь меня».
«Это правда?» — спросил Фалмо’о.
«Что правда?» — ответила Тайни, беря шланг и присоединяя его к резервуару с нутриевой пастой.
«Что нейтронная звезда называется Шепчущаяся во тьме, и что вы можете стоять на поверхности и слышать шепот», — сказал Фалмо’о.
Тейни кивнула и подошла к компьютеру. Фалмо’о был удивлен, увидев, что это была механическая клавиатура с ЖК-экраном, а не голографическая. Она постучала по ней несколько раз.
«Что вы думаете?» спросила она.
Из динамика доносились звуки. Сначала он был статичен, затем все больше и больше звуков сливались, а затем разделялись.
Это было похоже на шепот тысячи голосов.
«Это динамик на объекте внизу на поверхности. Чтобы добраться туда, нужно использовать мат-транс, а я туда не хожу», — сказала она.
К шепоту присоединились новые голоса.
Она отключила его.
— Шепчущийся во тьме, — сказал Фалмо’о.
