Попи-ди сидела на диване и смотрела видео, ела крекеры и смотрела, как ее сын играет на полу со своими игрушками. На улице был солнечный день, и она продолжала проверять свой датапад, чтобы узнать, не снимут ли ее блокировку. По какой-то причине в то утро весь ее жилой блок был заблокирован. Она видела, как сотрудники правоохранительных органов бродят вокруг, заглядывают в кусты, под машины, которые не двигались уже несколько лет, и ходят вверх и вниз по лестничным клеткам.
Что-то происходило, но, честно говоря, Попи-ди это не особо заботило.
В ее дверь позвонили, и она нахмурилась. Большинство ее друзей были на работе, жили в другом жилом доме или, как и она, были заперты в собственной квартире. Она встала, сказала своему сыну Даки-ди, чтобы он просто продолжал играть со своими игрушками, и пошла открывать дверь.
Когда она увидела, что было по ту сторону, она вскрикнула и выбежала в гостиную, схватив сына и спрятавшись за диваном.
Дримс посмотрела на свой эскорт и криво наклонила антенну. «Ну, это прошло хорошо, не так ли?»
Сопровождающий нахмурился и ушел в комнату. Дримс мог слышать небольшой спор, пока существо из Секунды не вернулось и не помахало Дримс и 117, чтобы они шли вперед и вошли. Рэк и Шестерня двинулись позади Дримс, а Мосизлак неторопливо прогуливался после 117, с доской через одно плечо.
117 с интересом огляделся. Он хотел вскрыть стену и починить соединения на линии электропередач, войти и починить блендер, вытащить холодильник из стены и отрегулировать угол лопастей охлаждающего вентилятора компрессора, снять блокировки на линии передачи данных, которая предотвратил использование канала передачи данных в квартире и многое другое, но он сопротивлялся этому желанию.
Не из-за Мосизлака, а потому, что это была не его квартира, и было бы невежливо разорвать ее на части, чтобы внести необходимые ему изменения.
В главной комнате, освещенной флуоресцентными лампами старого образца и естественным светом, проникавшим через две большие раздвижные стеклянные двери, ведущие во внутренний дворик, находились вукнарская женщина и незрелый мужчина.
У незрелого самца на полу были маленькие игрушки, и он сидел посреди них. Некоторые были сломаны, и 117-му захотелось побежать туда и починить их для него. Большинство игрушек были старше ребенка, и 117-й мог почувствовать коррозию силовых соединений еще до того, как вошел в комнату.
Поднявшись на середину этажа, Дримс удобно устроила конечности на лохматом покрытом ковром полу и посмотрела на вукнараанку, у которой было такое выражение лица, как будто она ожидала, что Дримс подпрыгнет и нападет на нее.
«Дай угадаю, увидеть гигантское насекомое за твоей дверью было не тем, чего ты ожидал?» — спросил Дримс.
Вукнараанка отрицательно дернула ушами.
— А теперь ты думаешь, что это какой-то трюк, чтобы я мог тебя съесть? — сказал Дримс, стараясь казаться безобидным. Нелегкий трюк, когда ты был гигантским богомолом-охотником.
Вукнараанка утвердительно дернула ушами.
«И вы задаетесь вопросом, что делает вас таким особенным, что вы оцениваете визит существа, о котором вы говорите, в своем Tri-Vid», — Дримс попыталась казаться слегка удивленной, но не была уверена, что ее переводчик передал это.
Самка Вукнараана дала положительный результат.
— Ну, если честно, ничего, — сказал Дримс. «На самом деле, ваши лидеры пытались отговорить меня от посещения кого-либо, кто не был одобрен и проверен их различными договоренностями, поэтому я просто вышел и сделал это сам».
— О, — тихо сказала Попи-ди. «Почему я?»
Сны просто сигнализировали икону о довольной улыбке. — Потому что ты действительно открыл дверь.
117 замигали значки удовольствия, когда незрелый самец вручил ему сломанную игрушку. Он размахивал гаечным ключом и знаком велел ребенку внимательно следить, после чего начал разбирать его, придавая большое значение каждому снятому винту и болту, чтобы ребенок не думал, что ломает детскую игрушку.
Мосизлак изменил позицию, чтобы сделать точный выстрел, не рискуя ребенком, и поправил хватку на доске с гвоздем. Он мог видеть литий-ионные батареи, медную проводку и магниты.
«Но почему?» — спросила Попи-ди, пытаясь осознать тот факт, что один гигантский жук разговаривал с ней, в то время как меньший, ярко-зеленый, разбирал одну из игрушек ее сына, а ее сын смотрел широко раскрытыми зачарованными глазами.
«Потому что я хочу встречаться с представителями твоего вида, а не просто слушать, как дипломаты весь день болтают со мной», — Сны снова просигнализировали об удовольствии. Увидев замешательство Попи-ди, она вздохнула и указала на видео-дисплей. «Когда появляются политики и лидеры, вы сидите и слушаете каждое слово с бесконечным восхищением, или вы идете и пользуетесь туалетом, или делаете бутерброд, или со скуки смотрите в никуда?»
Попи-ди почувствовал себя неловко из-за вопроса и взглянул на Сек-существ. «Я обращаю пристальное внимание».
Dreams вздохнул и повернулся к Rack and Pinion. «Помогите выйти этим четырем благородным существам, не могли бы вы, мальчики?»
Охранникам Секунды, квартету Ланакталланов, показалось, что Реечная Шестерня внезапно стала больше, когда их глаза изменились с голубых на зеленые и стали янтарными, и они сделали всего один шаг к ним.
Они чуть не сбили друг друга с ног, выбегая из комнаты, а затем из квартиры, дверь за ними захлопнулась.
— Дайте нам немного уединения, а, мальчики? — спросил Дримс.
— Активированы пакеты контрразведки, — прорычал Рэк.
«Активированы пакеты радиоэлектронной борьбы», — пророкотал Пинион.
— Отлично, — улыбнулась Дримс.
117 устранил коррозию, правильно отрегулировал силовые провода, почистил медные обмотки на двигателе для автомобиля и уже собирал его обратно.
Ребенок зачарованно смотрел, как 117 выполняет каждую часть, показывая упрощенные значки из собственной культуры ребенка, чтобы попытаться объяснить.
— Не возражаете, если я задам вам несколько вопросов, джентльмен? — спросил Дримс.
Попи-ди не могла поверить, что сидит рядом с большим золотым инсектиодом, которого видела на видео. На ней не было ни той шляпы, ни кожаной куртки с хромированными шипами и цепями, ни цепи, ни ножа в руках. Вместо этого на ней была маленькая шляпка, похожая на коробку с цветами, жилет из синей джинсовой ткани и бандаж на животе, который струился и переливался разноцветными узорами, а также удобные на вид туфли. Большой золотой богомол казался очень милым и вежливым, но Попи-ди все еще недоумевала, что такая важная персона может быть в ее бедной маленькой квартирке.
Ей вдруг стало стыдно за пятна воды на крыше, откуда текла вода, когда соседка мыла посуду или шел дождь с северным ветром.
Сны увидели взгляд на крышу и поняли, что это значит. Сама Дримс никогда не знала бедности, но повидала ее немало.
Но никогда так часто, как в пространстве Ланакталлана.
«Ты делаешь все, что можешь, и в этом нет ничего постыдного», — мягко сказал Дримс. Она указала на ребенка одной рукой, сознательно сдерживаясь от того, чтобы указать одним из своих клинков. «Он здоров, любопытен и, очевидно, интеллигентен, в чистой одежде, с приемлемой для ребенка мужского пола и для любой матери ухоженностью, вот что важно», — она издала легкий человеческий звук и сверкнула иконками комедии. «Молодые самцы часто покрыты грязью и мусором, держа мертвую птицу в одной руке и кусок еды, который они уронили на пол, в другой, несмотря на то, что их мать только что выкупала и одела их всего за несколько минут до этого».
Дримс намеренно посмотрел на Рэка, который только что издал грохочущий звук: «Что ты собираешься делать?».
Попи-ди хихикнула, прикрывая рот руками.
— Вы не возражаете, если я задам вам несколько вопросов? — снова спросил Дримс.
Попи-ди кивнула, все еще безмолвная от мысли, что кто-то вроде Дримс будет в ее доме.
«Что вы делаете для трудоустройства?» — спросила Дримс, используя имплант, чтобы включить записывающее устройство.
Попи-ди шевельнула ушами. «Я езжу на общественном транспорте раз в три дня», — сказала она.
Дримс кивнул: «Приемлемая и важная работа, позволяющая существам приступить к работе или выполнить необходимые поручения».
Попи-ди нервно дернула ушами. Инопланетный дипломат сделал это так, будто она была намного важнее, чем она была на самом деле. Возможно, инсектоидная культура уделяла больше внимания общему благу?
«Ты женат?» — спросил Дримс.
Попи-ди покачала головой. «Нет. Время нашего обязательного периода спаривания истекло, и его назначили другой самке».
Дримс медленно кивнула, подавляя желание наточить свои мечи. — Вы разделяете опеку над ребенком? — она указала на молодого мужчину на полу, с изумлением наблюдающего, как маленькая машинка кружит вокруг него, а 117-й занят ремонтом очередной игрушки.
Попи-ди просигналила ушами отрицательно. «Нет. Я забочусь о нем. Когда я на работе, он играет в яслях».
«Он ходит в школу?» — спросил Дримс.
Попи-ди снова дал отрицательный сигнал. «Он посещает занятия через компьютерную систему через день».
Сны задавали больше вопросов, о том, что женщина делала для развлечения, сколько у нее друзей, и другие мелкие вопросы, которые приводили женщину Вукнараана в некоторое замешательство.
Когда большой золотой инсектоид ушел, Попи-ди вздохнула с облегчением. Маленькая зеленая сначала заставила ее нервничать, когда она все разбирала, но она могла слышать, как работает посудомоечная машина, и видеть, как пар выходит из уплотнения.
Это не сработало с тех пор, как Попи-ди переехала в эту квартиру более пятнадцати лет назад.
Ее сын все еще сидел на полу, играя с маленькими игрушками, которые у него были. Она покупала их по одному в магазине подержанных товаров, и ни один из них никогда не работал, пока они принадлежали его сыну. Теперь они все подпрыгивали, катались, пищали, чирикали.
Попи-ди улыбнулась сыну. Он был спокойным и хорошо воспитанным маленьким мальчиком, очень похожим на своего отца, и ему было приятно внутри, что ее сын был так доволен игрушками, которые починил маленький зеленый богомол.
Ей никогда не приходило в голову, как странно, что то, что сделал 117, было для нее сродни магии.
——————
Дримс уселась на свое излюбленное место в жестком свете eVR-симулятора своей рощи, медленно оттачивая свои клинки, пытаясь совладать со своим гневом.
Она знала, что не должна осуждать. Дипломату необходимо было одинаково относиться ко всем культурам, обществам и системам правления, чтобы беспристрастно выполнять свои должностные обязанности. Она знала, что не имеет права так себя чувствовать, но все же чувствовала.
Дримс всю свою жизнь была переговорщиком. Даже в яслях, даже в школе она всегда пыталась договориться о лучшем положении, лучшем положении, лучше во всем. Она использовала сотрудничество, чтобы получить то, что хотела.
Все, о чем она могла думать, это молодые вукнараанцы, которых она видела. Они понятия не имели, что живут в тенистых заброшенных руинах своей собственной культуры. Понятия не имел, что там было что-то большее, что они могли быть чем-то большим, чем они были.
И поскольку они не знали, что все может быть лучше, они не стремились стать лучше.
Для Dreams все были рождены в своих кастах. Цвет и размер имели значение. То же самое было и с треана’адскими и ригеллианскими ящеротазами. Это было просто частью жизни, встроенной в их генетический код благодаря миллионам лет селекционного размножения. Для некоторых рас было очевидно в яйце или даже в утробе матери, к какой касте они будут принадлежать. Дримс знал, что она будет переговорщиком, так как знала, что означает ее цвет.
Но кастовый вид признал другой кастовый вид.
И вукнараанцы не были кастовым видом.
В то же время Дримс провела большую часть своей взрослой жизни среди землян, чья каста и станция рождения были лишь немного связаны между собой. Да, сын богатого судоходного магната родился с преимуществами перед сыном примитивного мирового шахтера, но оба могли изменить свое жизненное положение упорным трудом или просто решением за доли секунды.
За свою жизнь Дримс видела, как богато украшенные адмиралы уходят на фермы, чтобы разводить скот, политики с бандитскими татуировками, богатые разработчики программного обеспечения, которые уезжают, чтобы стать бродягами, и пилоты звездолетов, которые заканчивают тем, что пишут книги.
Большинство цивилизованных видов в известной галактике признали множество Великих Фильтров, которые раса должна была преодолеть, чтобы выжить.
Люди верили почти в двадцать других.
То, что происходило с вукнараанцами, было внешней силой, гарантирующей, что они не переживут один из указанных Терранами Великих фильтров.
Генетическое изменение.
Открыв отчет по каналу передачи данных и просматривая его только на своем дисплее зрительного нерва с установленной дипломатической охраной, она еще раз повторила то, что должен был сказать Файтс.
Изменился не только их нынешний геном, но и их базовый геном прорастания с древних времен, если кто-то знал, как его искать, что Файтс был обучен искать.
Вукнараан был изменен с самого начала. Был остаточный код, который подсвечивал и позволял легко определить определенные вещи, которые раса могла бы захотеть изменить.
Дримс запросила ее имплантат, используя ее дипломатические коды, снова просматривая доступные базы данных.
Летопись окаменелостей была скудной, по-видимому, восемь миллионов лет назад на планете произошло массовое вымирание жизни, и нынешние существа и растения пережили это событие. Предполагалось, что именно он уничтожил летопись окаменелостей, поскольку он также вызвал массивные геологические потрясения, за исключением одной области одного континента, где существовала наибольшая глубина летописи окаменелостей, а также откуда распространился современный Вукнараан. .
Это сделало Dreams чертовски подозрительным.
В ее дверь позвонили, и она просто открыла ее, на самом деле не заботясь о том, был ли это убийца.
Честно говоря, она была бы не против драки.
Вошел Спикс, и на мгновение Дримс разозлился. Это было похоже на то, что мужчина знал, когда Дримс глотала горькую пилюлю, поэтому он подошел, чтобы помочиться ей на ноги.
«Ты поздно ложишься», — сказал Спикс, сидя на берегу ручья и вытягивая передние лапы, чтобы окунуть их в воду.
«Я пытаюсь сформулировать предложения Конфедерации Терран относительно наших усилий в Пространстве Совета», — чопорно сказал Дримс.
«Как всегда внимателен к своим обязанностям», — сказал Спикс, показывая кривые забавные значки.
— Да, — ответил Дримс.
На мгновение воцарилась тишина, которую нарушил только мистер Рингс, ударивший раковиной тихоокеанской северо-западной шерстистой улитки о что-то, чтобы открыть ее.
«Спросите меня, что я делал», — сказал Спикс, мигая значками для самодовольства.
Мечты вздохнули. — Что ты делал, Спикс?
Другой богомол на мгновение замолчал, затем полез в свою сумку и бросил Дримс богато украшенный туристический жетон. Дримс взглянул на него, потом снова посмотрел, медленно переворачивая и рассматривая.
— Ты ходил в их исторический музей? — спросил Дримс. Она замигала значками на подозрение. «Почему?»
Говорит, напевая от удовольствия. «Отчасти потому, что я знал, что это тебя разозлит. Отчасти потому, что у меня были некоторые подозрения, которые я хотел попытаться подтвердить. внимательно его рассмотрел.
Это был кусок армагласса, заостренный и выгравированный, с деревянной рукоятью, прикрепленной грубыми винтами к армаглассу и затем обтянутой кожей. Примитивная работа с хай-теком.
Она подняла голову и нахмурилась. «Вы пошли и встретились с первобытными».
Говорит кивнул. «Да, видел. Лучше всего то, что я получил образец генома от нескольких из них, сославшись на свою религию, и несколько часов назад передал его Боям».
Дримс оглянулся на грубо сделанный нож. «И что она сказала?»
Говорит медленно улыбался. «Ей пришлось позвонить в службу 117, чтобы посмотреть на это вместе с ней. Затем она провела еще несколько тестов».
«И?»
«Они были модифицированы. Они все еще модифицируются прямо сейчас, пока мы говорим. Файтс и 117 считают, что они станут полностью примитивными в течение 3 поколений и постепенно деградируют оттуда. Это уже заложено в рецессивных генах, все, что ему нужно Всего несколько толчков, и через столетие они едва ли станут разумными, — медленно сказал Спикс. «Совершенно очевидно, что это тоже извне. Никто не стал бы делать такие инженерные решения для своей собственной расы».
Мечты вздохнули. «Ланакталланы и их стомиллионная империя».
Говорит снова кивнул. «Это очевидный виновник».
Сны постучали кончиками своих клинков по твердому светлому «камню», перед которым она сидела. «Вы понимаете, что идея о том, что ланакталланы делают такие вещи в каком-то запутанном заговоре, чтобы гарантировать, что они останутся на вершине, кажется слишком хорошей».
Говорит кивнул. «Теперь примите во внимание, что ланакталланы генетически изменены».
Дримс нахмурился. «Кто? Сами по себе?»
Говорящий сигнализировал, что он не знает, быстрой вспышкой значков. «Пришло время сказать несколько слов, которых вы можете бояться», — сказал он.
Мечты вздохнули. «Скажи их».
«Есть еще один игрок. Возможно, мы сделали ошибочное предположение, что ланакталланы — древний враг, а не орудия древнего врага».
