Весь отсек был наполнен криками, лязгом, работающими шлифовальными машинами, искрами сварочных аппаратов, шипением, визгом и глухим стуком моторизованных рабочих шасси, и таким количеством данных, перемещающихся вокруг, что линия передачи данных Вукстена продолжала щелкать. Танки в бухте были огромными, от 250 до 750 тонн металла и ярости, пушек вплоть до 15-дюймовых орудий, танки были разбиты и покрыты шрамами, но 3-я бронетанковая и 1-я разведывательная дивизии потеряли лишь горстку танков. танки, которые теперь были заменены, экипажи были заменены или «перекрашены», и теперь они проверяют свои новые танки.
Вукстен следил за своим информационным каналом, который был подключен к его киберглазу, петляя между рабочими экипажами и танками. Его шерсть выглядела так, как будто она была обожжена, шрамы вдоль головы и по обеим сторонам уха были ярко-красными, и он двигался медленными обдуманными движениями, которые стали привычными для пилотов силовой брони.
Танкисты махали ему рукой или кричали в знак приветствия. Вукстен знал, что это потому, что они могли видеть его имя и ранг над его головой из-за канала передачи данных и канала сетчатки, так что это не пугало его так сильно, как могло бы быть всего полтора года назад.
Это было так странно. Полтора года назад он был простым уборщиком, убирал камеры и комнаты для допросов, а также полировал залы в здании штаб-квартиры корпоративной безопасности, а его жена работала уборщицей у нескольких высокопоставленных ланакталланцев.
Теперь он был младшим лейтенантом, служившим в Первой Телканской пехотной дивизии («Новая кровь») Телканского корпуса морской пехоты, входящей в состав Терранских вооруженных сил Конфедерации. Он командовал тридцатью своими собратьями-телканцами и несколькими землянами.
Вот почему Вукстен сейчас направлялся через моторный отсек 3-й бронетанковой дивизии (Старый Металл) в поисках командира.
Командиром 3AD был некий генерал Тракер, о котором Вукстен сначала услышал как о легенде, а затем увидел терранов в действии и понял, что его репутация заслужена. В то время как терранский мужчина был скорее кибернетическим имплантатом, чем плотью, его люди уважали его способности и рассчитывали на него, когда фишки были на исходе.
Вукстен очень восхищался Терраном.
Сзади один из тяжелых основных боевых танков был окружен рабочей рамой, тяжелые плиты брони были сняты с левого борта и задней палубы. Вукстен узнал достаточно, чтобы понимать, что они вытаскивают один из реакторов из массивной бронированной боевой машины. Ствол основного орудия был снят, и прикреплялся новый.
Тракер стоял перед танком, наблюдая, как механики перебирают Cry Little Sister. Вукстен знал, что это было не потому, что он не доверял механикам, а потому, что ему нужно было наблюдать за тем, как механики ремонтируют и работают с машиной, от которой зависела его жизнь и жизнь других.
Вукстен узнал об этом сам, когда спросил психотехника, почему он так одержим наблюдением за тем, как механики работают над его собственной силовой броней, обычно стоя там со своим зеленым богомолом-инженером 471, наблюдающим за ним.
Работа над его броней была закончена, и теперь она находилась в «Морге», что, как узнал Вукстен, было болезненным прозвищем стеллажей, где хранилась силовая броня.
Вукстен подошел к терранскому мужчине. Вукстен узнал, что Тракер считался большим даже для терранского мужчины, масса человека в четыре раза превышала массу Вукстена, хотя Вукстен считался большим для телкана после более чем года в силовой броне.
— Привет, малыш, — сказал Тракер, поднимая бутылку и плюя в нее. Вукстен узнал, что Тракер держал измельченный табак между нижней губой и десной нижней челюсти, измельченный лист производил насыщенный никотином сок, который Тракер продолжал выплевывать в бутылку.
— Генерал Тракер, сэр, — сказал Вукстен. Он бы отсалютовал, но Вукстен узнал, что 3-я бронетанковая дивизия (Старый металл) считает автопарк местом, где нельзя отдавать честь.
— Слышал, ты меня искал, малыш, — сказал Тракер. Он стоял, расставив ноги на ширине плеч, руки за спиной на линии пояса, покачиваясь взад и вперед на пятках.
— Да, сэр, — сказал Вукстен. «У меня было несколько вопросов».
— Тогда стреляй на всякий случай, малыш, — сказал Тракер.
Механики кричали друг на друга, работая старомодными монтировками, чтобы разрушить кислотный сварной шов на одном из броневых листов сбоку танка.
Вукстен немного подождал, а потом выпалил. «Те ребята, которые приземлились, что с ними не так?»
Тракер тихонько усмехнулся и снова сплюнул в бутылку. «Это длинная история, малыш, и не самая приятная. Ты уверен, что хочешь ее услышать, многие виды расстраиваются, когда ее слышат».
Вукстен на мгновение задумался. «Чуть больше года назад я был прислугой. Я боролся за свою жизнь с Предтечами, пока мою жену, выводковиков и стручков эвакуировали на терранский медицинский фрегат. Предтечи высадились в моем родном городе, где я находился. родился и прожил всю свою жизнь».
Вукстен на мгновение замолчал, когда несколько техников ударили кувалдой по стыку двух пластин брони, пытаясь разорвать сварной шов. Когда они закончили, он вернулся к разговору.
«Я могу услышать, что с ними не так», — сказал Вукстен.
Тракер кивнул и снова сплюнул. «Вы слышали, что богомолы остеклили Терру, уничтожили все наши колонии в Солнечной системе, убили миллиарды из нас в ходе тщательно скоординированной атаки».
— Восемь тысяч лет назад, верно? — спросил Вукстен.
Тракер кивнул. «Мм-хм.»
«Но те люди там, какое это имеет отношение к ним?» — спросил Вукстен.
«Большинство из них были там. Это были солдаты Терранского Синдиката или гражданские лица, которые выжили, а затем вступили в армию Синдиката. Эти ребята — живые легенды, малыш», — сказал Тракер. Он сделал паузу, затем сплюнул снова. «Некоторые нет. Никто не уверен, сколько. Они использовали передачу материи, чтобы телепортироваться с десантного корабля на поверхность планеты, и это выжгло их мозги. Это Идиоты, большинство из них помнят Остекление, хотя их там не было».
Вукстен нахмурился. — Но это восемь тысяч лет назад.
Тракер кивнул. «Мм-хм. Те парни там, они легенды. Ты должен понять, Вукс, нас прижали к стене», — он посмотрел на Вукстена с серьезным выражением лица. «Как далеко вы готовы зайти, чтобы защитить свой мир? Как далеко вы пойдете?»
— Чего бы это ни стоило, — сказал Вукстен, даже не подумав.
«Что, если бы я сказал вам, что все, что вам нужно сделать, это бросить все. Услышьте в своей голове каждое мгновение бодрствования и сна крики ваших погибших людей, проживите их последние секунды, что они всегда будут с вами, но взамен вы будете клинически бессмертны. Болезнь, любая травма, которая не убьет вас мгновенно, возраст, ничто из этого никогда не коснется вас», — сказал Тракер. «Вы будете жить только для битвы. Только в битве у вас будет хоть какое-то подобие здравомыслия, и крики ваших убитых людей будут толкать вас на войну за войной, пока вы ничего больше не узнаете».
Тракер сплюнул и снова посмотрел на Вукстена.
— Ты бы сделал это, малыш? он спросил. «Переживай смерть каждого самца, каждой самки, каждого выводка, каждого стручка, пока что-то где-нибудь не убьет тебя. Ты бы сделал это?»
Вукстен задумался об этом, глядя на механиков, работавших над танком. Наблюдая за тем, как массивная многослойная броня отрывается от шестиугольного слоя сжатия, наблюдая, как реактор вытаскивают с задней палубы.
Он думал о том, что видел во время Войны Предтеч, о том, как он каждую секунду был благодарен за массивные подземные убежища, в которых прятались его люди, чтобы не было еще одной отчаянной защиты точки беженцев, где, хотя он почти отдал все свои силы, восемь процентов беженцев погибли. Думал о том, как в течение года после Войны Предтеч каждый раз, когда он видел своих спящих выводков, его охватывал приступ паники из-за того, что они были убиты, раздавлены, пытаясь защитить стручков.
— Да, — сказал он после долгой паузы. «Чтобы защитить мой народ? Да».
Тракер медленно кивнул. — Я верю тебе, малыш.
— Значит, они все это переживают? — спросил Вукстен.
Тракер снова кивнул. «О, это больше, чем это. Видишь ли, малыш, это последние терранские экстрасенсы. Так что они тянутся друг к другу, вызывают резонанс, делая его более интенсивным, разделяют друг с другом боль, агонию и воспоминания. более того, малыш. Альянс делал с ними вещи. Вещи, которые даже для того времени считались ужасными и чудовищными.
Тракер указал на место, где работали механики. «Воинская сталь чертовски почти неразрушима, по крайней мере, мы так думали, пока не начали сражаться со Слюнявым Мо и его маленькими друзьями. Она может выжить во внешних плазменных морях звезды. плеваться. Он быстро остывает, после установки практически невозможно работать, если вы точно не знаете, что делаете».
«Эмм, ладно», сказал Вукстен, задаваясь вопросом, куда идет большой человек.
«Вы видели этот горящий металл на доспехах того парня? Вы знаете, что заставляет его так гореть?» — спросил Тракер. Он слегка вздрогнул, когда механикам наконец удалось разорвать сварной шов на двух тяжелых пластинах, и одна упала на землю, когда механики кричали друг на друга, чтобы они убирались.
— Нет, — честно сказал Вукстен. «Я знаю, что мои доспехи сделаны из боевой стали, и единственная причина, по которой я жив, — это то, насколько они прочны».
Тракер кивнул. «Это требует ненависти, требует гнева. Жгучей яростной ненависти. Вот почему мы называем это Наковальнями Ненависти Марса и Кузнями Гнева Меркурия».
Это заставило Вукстена нахмуриться, пока он кое-что не понял. Он посмотрел на Тракера, посмотрел на землян, работавших над танком, и вспомнил первый день, когда увидел его.
У ланакталланских надзирателей не было психической защиты, и один агрессивный всплеск терранского солдата заставил надзирателей рухнуть.
Но они больше не считали себя экстрасенсами.
Вукстен был свидетелем того, как люди в тяжелой броне ревели от ярости, а существа из джунглей падали.
Но они не считали себя экстрасенсами.
«Сэр?» — спросил Вукстен после долгой паузы.
— Да, малыш? — сказал Тракер, сплюнув в свою бутылку.
— Это случится со мной? — спросил Вукстен.
Тракер пожал плечами. «Никакой другой вид не показал этого. Ну, ни один из тех, с которыми мы сталкивались, не пережил встречу. Я сомневаюсь, что это произойдет с вами».
Вукстен только кивнул, наблюдая за работой механики. — С тобой такое когда-нибудь случалось? Такая ярость?
Тракер долго молчал. «Однажды. Когда я был примерно таким же зеленым, как и ты, Вукс. Мое первое командование отдельной ротой, еще до того, как я получил Cry Little Sister», большой терранец плюнул в бутылку, а затем посмотрел на Вукстена. «Мы недостаточно хорошо знаем друг друга, чтобы я мог говорить об этом».
Вукстен только кивнул.
«Рад, что ты сражался за свой мир, малыш. Сегодня ночью они бросят Эльфийские Дворы, а вскоре после этого — Эльфов. Верховная Королева будет в этом мире, прямо здесь», — сказал Тракер. «Они исправят ваш мир. Сделают его безопасным для стручков, чтобы они ковыляли вокруг, а выводковыводки могли свернуться калачиком на камнях на солнце».
«Моя жена пыталась мне это объяснить. Это какая-то биологическая конструкция?» — сказал Вукстен.
«М-м-м», — Тракер просто уставился на танк. «Я не знаю, как это работает. Просто знайте, что нет ничего, что они не могли бы исправить. Они починили Терру».
Один из старших унтер-офицеров дивизии подошел, чтобы задать Тракеру несколько вопросов, и Вукстен отошел в сторону, пока ГНКО не ушел.
— Могу я задать еще один вопрос? — сказал Вукстен, снова подходя к Тракеру.
— Стреляй, малыш, — сказал Тракер, его кибероптика слегка сжалась, когда он сосредоточился на том, что делал один из механиков у основания ствола, где был снят кожух.
«Нормально ли чувствовать себя немного некомфортно, когда я вижу мемы о себе, которые распространяются вокруг? Я не единственный телкан», — сказал Вукстен.
Тракер отвлекся от своего танка и снова посмотрел на Вукстена. Он медленно кивнул. «Я понимаю, да. Мои мужчины делают то же самое со мной. Они делают мемы обо мне, когда я все вижу, все знаю и кричу на них или пытаюсь найти ключи от машины и тому подобное. Это смущает, но пока они хорошие, вы знаете, что делаете что-то правильно. Когда они принимают более темный оборот, вам нужно беспокоиться ».
— О, — сказал Вукстен.
— Ты уже готов перейти к настоящему вопросу, Вукс? — спросил Тракер, плюнув в бутылку.
Вукстен кивнул. — Вы женаты, сэр?
Тракер покачал головой. «Нет. Я танкист».
«Я не понимаю.»
Тракер вздохнул, сплюнул и снова посмотрел на Вукстена. — Это танкистка. Женщины завидуют твоему танку, твоему экипажу.
— О, — сказал Вукстен. «Моя жена беспокоится обо мне».
«И она всегда будет», — сказал Тракер. «Черт, это будет проблемой».
«Что?» — спросил Вукстен.
«Который.»
На танке один из зеленых богомолов вылез из командирского люка, грозя кулаком и сердито показывая смайлики механикам, работающим с шестернями и поршнями в основании ствола пушки.
«Что случилось?» — спросил Вукстен.
«Они замкнули подъемник автомата заряжания для орудия. Он не может вытащить боеприпасы из магазина, пока его не починят. Эти снаряды весят почти четыреста фунтов, и мы не хотим заряжать их вручную в пылу боя. — сказал Тракер, качая головой. «Это чертовски отстой. Придется вытащить и заменить весь жгут проводов заряжающего, а бедняге 854 придется проверить провода питания и компьютерные линии от двигателя для создания боеприпасов. Он будет заниматься этим часами».
Один из механиков что-то прокричал в ответ, а зелененький блеснул грубыми смайликами и прыгнул обратно в бак.
«Как ты узнал?» — спросил Вукстен.
Тракер пожал плечами. «Я не знаю. Я просто знал. С тех пор, как я был таким же толстяком, как ты», он снова посмотрел на Вукстена. «Если вы спросите меня, как уберечь вашу жену от беспокойства, я скажу вам то, что говорю своим мальчикам: она всегда будет беспокоиться о вас. Это ее работа. заботиться о себе слишком хорошо, и ей придется. Она беспокоится, потому что любит тебя, и нет ничего чище этого.
— О, — сказал Вукстен. Он надеялся, что большой человек даст лучший совет.
Тракер внезапно обернулся, положив руку на свой даталинк. «Эй! Смотри ядро 7 с нулевой точкой на Big Iron, у него есть базовая трещина!»
Один из механиков одного из тяжелых танков помахал рукой.
«Да, в него попал один из больших краулеров. Держу пари, он треснул между двумя силовыми шпильками», — сказал Тракер.
— Мне пора, сэр, — сказал Вукстен. Дальнобойщик помахал ему, и Вукстен выскочил из танкового автопарка, махая танкистам и механикам, которые его окликнули.
На обратном пути Вукстену стало любопытно, и он проверил банк изображений, запустив поиск по ключевым словам для Trucker. Их появились сотни. Многие из них не имели для него смысла, но некоторые имели. Те, что показывают, что Тракер, полускрытый тенями, смотрит ярко-красными кибер-глазами на рядовых или на младших унтер-офицеров, делающих что-то не так, заставили его фыркнуть. Другой распространенный случай заключался в том, что танкист говорил что-то глупое крупным планом, а затем возвращался к Тракеру, стоящему позади танкера, почти полностью прозрачным, а танкист говорил: «Он прямо за мной, не так ли?»
Вукстен получил пару смешков от некоторых, которых он действительно не понимал. «Три/четырехстволки давай бррр» он не понял. Он не понял: «Что победит: 750 тонн катящейся смерти или один мальчик-сирота-пойнти-мальчик?» с изображением основного боевого танка с одной стороны и лежащего на земле винта с другой. Весь старик, сидящий в чем-то, похожем на очень низкотехнологичный танк, говорит: «Ой, ты был в полевых условиях две недели? Я был в том же танке, так как у Тракера все еще были все его части». один он понял.
Добравшись до морга, он прошел вдоль очереди, наблюдая за тем, что все делают. Несколько его людей были наполовину в своих костюмах, синхронизированных с ними, один спорил с механиком о перезарядке на его ракетной установке с зеленым богомолом, мигающим значками разочарования.
Тот самый Вукстен пошел проверить, так как это напомнило ему кое-что, что он заметил за последние пару недель.
— Говорю вам, с питанием вашей ракетной установки все в порядке, — говорил механик.
«И я говорю вам, что связи продолжают замыкаться в бою», — сказал телкан человеку, не отступая. Богомол замигал расстроенными значками.
«Послушай, я работал техником по силовой броне еще до того, как мы нашли твой мир», — начал человек.
«Значит, вы были механиком еще до того, как эта броня была разработана, на лету, во время Войны Предтеч, инженерами на борту одного из основных кораблей-изготовителей, и именно на мне они взяли основу для брони?» — мягко сказал Вукстен.
Механик обернулся, открыл рот, затем его имплант показал ему, кем был Вукстен.
«Каждый младший брат здесь», Вукстен указал на маленького зеленого богомола на макушке другого Телкана. «скажут вам, что механизм подачи гранатомета плохо сконструирован. Что инерционный демпфер бьет вас в живот, если вы бежите левой ногой с правой ноги выше пятнадцати миль в час, что гравитонный ускоритель в левом ботинке должен быть неправильно откалиброваны на две сотых G, потому что это неправильно».
Вукстен помахал всем доспехам в морге. «Это было сделано для нас как можно быстрее. Они оставили корабль на орбите, чтобы сделать для нас детали на всякий случай».
— Что вы хотите, чтобы я сделал с этим, сэр? — спросил механик, пытаясь сдержать гнев в голосе.
Вукстен вздохнул. «На то, что я хотел бы, мы не можем тратить время», — сказал он.
Человек нахмурился: «Что?»
«Броня все еще находится на стадии прототипа», — сказал Вукстен. «Я бы хотел, чтобы ваши люди могли взглянуть на доспехи с нуля. Проверить их износ, посмотреть, нет ли ошибок, обсудить проблемы с нашими младшими братьями, проверить журналы пилотов на наличие жалоб».
Вукстен махнул рукой в сторону своих доспехов, на которых все еще было красное круглое пятно с кольцами и буквой X внутри. «Просто делайте все возможное, это все, о чем мы просим, старший техник».
Человек выглядел смягчившимся. «Никто не говорил, что это прототипы костюмов, — размышлял он. «Я свяжусь с командованием вашей дивизии, чтобы узнать, когда вам нужно выйти в следующий раз. Это отвлечет вас от линии на пару дней».
Вукстен вздохнул. — Моим людям все равно нужен отдых.
«Мы избежим каких-либо серьезных изменений, поэтому вам не придется полностью переучиваться», — сказал технический специалист.
«Просто посмотри, сможешь ли ты починить наплечные пусковые установки», — сказал Вукстен, кивая. «Это самые большие. Моему зеленому брату приходится пинать мою, если я усердно работал в бою, чтобы закрыть ее, и он говорит, что это конструктивный недостаток».
Техник не вздохнул. Он мог бы отмахнуться от жалоб Телкана, если бы действительно постарался, но попытка заявить, что опытные инженеры-богомолы не знают, о чем они говорят, вызовет у некоторых удивление.
«Сначала мы проверим их. Надеюсь, это легко исправить, и мы сможем просто установить детали», — сказал техник.
— Спасибо, — сказал Вукстен, отворачиваясь. Краем глаза он увидел, как лаборант приложил пальцы к импланту и пробормотал. Почти одновременно техники начали проверять плечевые пусковые установки доспехов, над которыми они работали.
Через десять шагов все вдруг изменилось.
Богомолы как один спрятались за люльками для брони, сверкая знаками благоговения и страха. Техники-люди внезапно встали и огляделись. Тени, казалось, росли и скручивались, и Вукстен увидел, как несколько теней в форме скрюченных и искривленных людей скользнули по полу со слабым криком, который он едва мог расслышать. Огни мерцали, и погасло несколько искр.
Дальняя дверь открылась, и вошла фигура в мантии. Это была стройная фигура, которая медленно двигалась вперед. Все богомолы вздрогнули, многие из них наклонились вперед, чтобы положить свои клинки на пол и высветить руны и смайлики, которых Вукстен не понял.
Она оставила за собой кровавые следы. Ее руки, казалось, капали кровью на пол.
Телкан прижался к стене, присоединяясь к человеческим техникам.
Вукстен стоял посреди комнаты, наблюдая за ее приближением. Когда она была на трети пути к нему, ему показалось, что кто-то ударил его твердой подушкой по лицу, но он только зарычал, оторвав верхнюю губу от зубов, отказываясь двигаться.
Фигура остановилась перед ним, и он поднял голову. Ее глаза горели фиолетовым огнем, ее кожа была серой, ее лицо было покрыто шрамами пламени, которое было наполнено текущей приливной и бурлящей фиолетовой энергией, а ее горло было перерезано, обнажая дыхательное горло, кровь сочилась из него вниз по ее шее, чтобы исчезнуть в халат. На ее щеке были странные отметины, которые, как сказали Вукстен, были ее рангом и системным идентификационным номером.
— Брат Вукстен, — булькнула женщина. Тень выскользнула из-под ее халата, изогнулась и потянулась к одному из техников, который отпрянул, вздрогнув, когда он закричал, а затем разорвался на части.
— Сестра, — сказал Вукстен, кивнув.
«Мой Лорд просит твоего присутствия. Оденься в священную боевую сталь и приведи своего верного, брат», — булькнула женщина. Свет вырвался из-за двери дождем лиловых искр и тонким электронным криком.
— Я буду там, сестра, — снова кивнул Вукстен. Женщина дотронулась до его лба, и его даталинк сообщил, что файл загружен. Это имело вес, почти заставило его колени подогнуться, но вместо этого он выпрямил спину и зарычал.
Женщина-человек кивнула, повернулась и медленно ушла, оставив за собой кровавые следы. Дверь закрылась, и свет вернулся к обычному состоянию, тени снова приняли правильную форму, и казалось, что давление спало. Все техники-люди вздохнули с облегчением, а богомолы встали, разбившись на группы по три-четыре человека, чтобы дотронуться до антенны.
Все смотрели на него, пока он шел к своей колыбели. У 471 броня уже была открыта и жива. Вукстен снял костюм и забрался внутрь, слегка поморщившись, когда домкрат врезался в кибернетическое соединение у основания черепа. Броня слегка заскулила, закрываясь, и Вукстен дождался функциональной проверки, после чего проверки 471 были завершены.
Все уставились на него, и он мог слышать их шепот, когда он выходил из автобазы. Он следовал указаниям своего киберглаза, которые привели его к стене.
Он пробыл там меньше секунды, когда тяжелобронированный десантный корабль упал прямо перед ним, его ретро-ракеты выстрелили. Большой боковой люк открылся, и Вукстен увидел дюжину тех массивных людей в тяжелых доспехах с толстыми пластинами, стоящими внутри. Тот, что посередине, был массивным, большим даже для этих людей.
— Пойдем, брат, — сказал один из них, слегка отодвигаясь в сторону.
Вукстен перепрыгнул через пропасть, извиваясь и кувыркаясь, так что он приземлился лицом наружу. Десантный корабль держал борта открытыми, пока с ревом несся вверх.
Он не стал задавать вопросов, пока логистическая база сокращалась, а затем исчезала, когда десантный корабль накренился и ускорился с визгом расстроенных двигателей. 471 ничего не говорил о связи, только мелькнула руна, которая не переводилась, в правом верхнем углу его зрения.
— Брат Вукстен, — внезапно сказал самый большой из них, когда корабль содрогнулся в небе.
«Да, брат?» Вукстен ответил.
«Мне служат оракулы и провидцы», — заявила фигура. «Они предвидели, что убежище 371A4 выйдет из строя и всплывет рано. Они видели вас рядом со мной. Только вас из всех телканцев».
Вукстен почувствовал, как его кровь стынет в жилах.
Это был приют, в котором находилась его семья. Его выводки и стручки.
«Не бойся, брат, мы будем с ними», — заявила массивная фигура.
