Немта наблюдал, как инженеры-богомолы продолжали возиться с голографическими дисплеями, вытаскивая лазеры для измерения расстояний, выпуская маленькие голографические проекторы и размещая их в определенных точках. Немта не мог понять, что они делают, и это беспокоило его. Один из них, он не знал, кто это был, то и дело лез из своего рюкзака и вытаскивал оттуда какие-то инструменты или маленькие механизмы, или складывал в него куски сломанной электроники или сломанной брони.
Зеленые богомолы могли делать что угодно, и никто из его товарищей по выживанию, похоже, не был слишком заинтересован.
Другие выжившие передвигались, и Немта подошла к ним, разговаривая с ними, чтобы понять их истории. В основном их истории были одинаковыми. Рабочие на фабриках или чернорабочие, прибыли Предшественники и начали всех убивать, прибыли Терраны и спасли почти всех. Все они почти одинаково спрятались и поэтому упустили шанс сбежать. После этого они прятались от оставшихся машин, пока не нашли друга Терри.
Немта чувствовал легкое пренебрежение к своим товарищам, выжившим. Они только и делали, что бежали и прятались от машин, а Друга Терри возвели на пьедестал, потому что он будет сражаться с машинами.
Это заставило Немту приподнять брови. Они действовали так, как будто Машины-Предтечи невозможно было остановить, но все новостные агентства соглашались с тем, что Корпоративный и Военный Флоты должны были спасать терранов каждый раз, когда они вступали в бой с Предтечами. Немта присутствовал на брифингах о том, как терране регулярно проигрывали Предшественникам, и только своевременное вмешательство Корпоративного, Исполнительного или военного флота спасло терранов от неминуемой гибели.
Тот факт, что терранский флот, составлявший менее 1% от флота, частью которого была Немта, разрывал флот Совета на части, никогда не приходил ему в голову. Небольшая часть его разума оставалась убежденной, что ему пришлось высадиться на планету только из-за механической неисправности, а не из-за того, что неисправность была вызвана грохотом терранских орудий.
В какой-то момент Немта вздрогнул вместе со всеми. Они пробормотали молитву Террасолю, обернув вокруг головы блестящую металлическую фольгу, и произнесли еще одну молитву.
В следующий раз, когда между глазами Немты пронзила острая боль, никто больше даже не дернулся.
«Что продолжает делать это?» Немта спросила «Мама» после четвертого.
«Крики Предтечи. Слишком далеко, чтобы причинить боль, но его силы все равно терзают наш разум», — сказала Мать. Она постучала кончиком трости по камню. «Друг Терри, несомненно, борется с ними».
— Ты не беспокоишься, что он приведет их обратно сюда, когда будет вынужден бежать от них? — спросил Немта.
Мать странно посмотрела на него. «Зачем ему бежать от злых?»
— Потому что он не может победить их, — уверенно сказал Немта. «Все это знают. Земляне бессильны против Предшественников».
Это началось медленно. Ухмылка, хихиканье, а затем откровенный смех всех вокруг него. Немта почувствовал, как шерсть на его спине напряглась, когда все продолжали над ним смеяться.
«Что смешного?» — спросил Немта. «Многие члены Вооруженных Сил Совета погибли, потому что им пришлось спасать терранов после того, как они спровоцировали Предшественников! Если бы терране просто занялись своими делами, ЕЦН мог бы устранить угрозу Предтеч в десятую часть времени без человеческих жертв. которые вызвали Предшественники!»
Смех прекратился.
Телкан медленно продвигалась вперед, пока не оказалась нос к носу с Немтой.
— Ты хоть видел Предтечи, мальчик? спросила она.
Немта усмехнулся. «Нет. ЕЦН выгнал их из Пространства Совета больше года назад».
«Тогда, возможно, вы можете ответить на короткую логическую цепочку?» — спросила телкан Хилима’ата, глядя на него. Немта была удивлена силой ее взгляда, поскольку до нападения Предшественников она была всего лишь прачкой.
«Хорошо. Что?» — спросила Немта, отступая назад.
«Ты не сражался с Предтечами, но ты сражался с Терранами, верно?» — спросила Хильмаата.
«Да. Мы заманили их в засаду с помощью геометрии и надлежащей подготовки», — сказал Немта, чувствуя гордость за командующего флотом. «Мы заманили их поближе аварийным маяком».
«Терраны не могут победить Предшественников, верно?» — спросила Хильмаата.
«Правильно. Они потерпели поражение в каждом столкновении с машинами Предтеч».
Хильма’ата мрачно выразила удовольствие. «Ваш флот превосходил численностью терранов?»
— Да, в сто пятьдесят раз еще до того, как мы запустили факельные корабли.
— А кто выиграл битву? — спросила Хильмаата.
«Мы понесли около 40% потерь, когда был отдан приказ об отступлении. Я предполагаю, что мы смогли вырваться в пространство для прыжков и сбежать», — ответил Немта.
— Значит, ты проиграл.
Немта нахмурился. «Хорошо…»
«Сколько потерь вы нанесли терранам?» — спросила Хильмаата.
«Я полагаю, что два их корабля были повреждены».
«А сколько у вас было 40%?» Телкан показался Немте особенно агрессивным.
«Ну, во флоте было более восемнадцати тысяч кораблей, то есть не менее 7200, причем многие из более крупных кораблей были полностью уничтожены», — признал Немта.
«Значит, терране, которые не смогли победить Предтеч, победили вас, которые смогли победить Предтеч?» — спросил Телкан.
Немта уставился на нее. «Они сражались нечестно. Они продолжали атаковать после того, как 10% флота было уничтожено, и нацеливались на авианосцы и большие крупные корабли».
«Значит, они выигрывали, значит, это было несправедливо?» — спросил другой.
Немта чувствовал себя лично оскорбленным. «Они используют преступную тактику. Они жульничают. Они не дерутся честно и не по правилам. Это жульничество. Они жульничают».
«Как?» — спросил другой выживший.
— Ну… как… они просто так делают, — прорычал Немта. Он топал в темноту, игнорируя пару криков позади себя, пока не достиг дерева и не прислонился к нему.
Между его глазами снова возникла боль, и он вздрогнул. Это было более болезненно, более интенсивно, и он услышал слабый громкий звук вдалеке.
Немта сел, злясь. Да, терране пробились из засады, а затем начали взрывать корабли в небе, но это не означало, что он или его товарищи по Объединенному военному флоту были некомпетентны. Земляне просто как-то жульничали.
Если бы он только мог понять, как, он мог бы остановить их от жульничества, и таким образом они перестали бы вмешиваться в дела Совета.
Он размышлял над этим, прокручивая битву в уме. Он запустился и почти сразу был задействован. Половина его истребительного авиакрыла была уничтожена ракетным залпом, а затем они вошли в бой с терранскими истребителями. За считанные минуты он превратился из части 250 истребителей в менее чем дюжину выживших.
Когда он думал об этом, он даже не был уверен, что хоть что-то из его крыла осталось, когда он бросился на планету.
Немта потянулся назад, чтобы почесать обрубок своего следа, когда услышал это.
Щелчок, легкое жужжание и стук металла по листьям и веткам.
С любопытством он оглядел дерево, ахнул и отпрянул.
С другой стороны дерева была длинная змея цвета ржавчины. Это были соединенные вместе сегментированные металлические звенья, медленно двигавшиеся по земле. Он мог видеть тонкие лучи ярко-красного света, исходящие из скопления глаз на его голове, когда он медленно оглядывался.
Он оглянулся и увидел, как змееподобная штука развернула дополнительные поверхности сканера на шее чуть ниже головы. Он медленно двигался взад и вперед, сканируя местность. Когда он приблизился к тому, чтобы посмотреть на Немту, он со вздохом отпрянул.
С дребезжащим шипящим звуком змея вдруг хлестнула вокруг дерева, подняв голову вверх и глядя на него сверху вниз. Он медленно развернул во рту не только клыки, но и зазубренные зубы.
Хватит только на одного, — прошептал он, заставив Немту опуститься на колени от боли, словно ему в череп вонзили нож.
Немта подняла глаза, скуля, и увидела, что змея отступает. Его хвост поднялся, длинное лезвие из ржавого дюрастила выскользнуло из хвоста, как игла. Глаза смотрели на него, ярко-красные, ярко-красные лучи играли на его теле.
«Ты не тот», — прошипела змея в мозгу Немты, звук-не-звук, словно раскаленная добела проволока, вонзающаяся в его мозг.
Клыки опустились, метнувшись к Немте с механической скоростью. Прежде чем они успели погрузиться в плоть Немты, ее схватила черная фигура, катаясь вместе с ней. Раздался визг рвущегося металла.
ТОЛЬКО НА ОДНОГО ДОСТАТОЧНО! — взревел, снова поставив Немту на колени. Он чувствовал, что его нос и уши кровоточат, даже когда хлопал ладонями по чувствительным ушам.
«ТАК ВСЕГДА БОЛЬШЕ, ЧЕМ ОДИН!» — раздался в ответ голос друга Терри. «ТЕПЕРЬ ЭТО Я!»
Немта смотрела, как змея обвилась вокруг Друга Терри, который, казалось, был полностью заключен в какой-то матово-черный материал.
— Нет, плайя! — взревел друг Терри, одной рукой удерживая голову змеи. Другой начал хватать тело змеи, срывая доспехи, вырывая внутренности. Удары его кулака крушили броню и выбрасывали в воздух искры.
Нижние 4/5 тела змеи обмякли, и Друг Терри схватил голову обеими руками, обхватив ногами тело змеи. На глазах у Немты Друг Терри скрутил голову змеи, вырвав ее из креплений, скрутил еще раз, из нее полетели искры, затем вырвал ее на свободу.
Змея упала на лесную подстилку, и Друг Терри, или, по крайней мере, матово-черное существо, у которого был голос Друга Терри, уставился на тело цвета ржавчины, держа голову змеи одной рукой.
«Пытаюсь вести себя как МакЗасранец здесь, наверху», — он поднял череп и уставился на него. «Ты не будешь крут против ублюдка, который может дать отпор, не так ли, сука-панк?»
На глазах у Немты черное вещество почти дрожало, как желатин, становилось блестящим и медленно ускользало, как мыльная пена.
Друг Терри стоял там, лежа на спине, медленно поворачиваясь лицом к Немте.
«Друг Немта, у тебя не включен стелс-модуль», — прорычал терранец, указывая на Немту толстым пальцем. «Возвращайся в лагерь, или в следующий раз я тебя не спасу».
Сглотнув кровь, все еще текущую из носовых пазух, Немта кивнул.
«Привет, друг Немта, — сказал друг Терри. Когда Немта обернулась, Друг 303 закрывал отрубленную голову змеи. Друг Терри бросил змеиную голову к ногам Немты, а Друг 303 подбежал к руке Друга Терри, чтобы сесть ему на плечо. «Отнеси это обратно в лагерь, отдай Другу 821. Скажи ему, чтобы он узнал, откуда это взялось».
Немта сглотнула, поднимая голову. Он оказался тяжелее, чем он ожидал, после того, как он видел, как друг Терри просто держал его в одной руке, а затем бросил. Это замедлило его, когда он вернулся в лагерь. Как только он приблизился к свету костра, двое выживших, один из которых был фельдшером заводского медпункта, подбежали и начали суетиться вокруг него.
Первое, что они сделали, это обмотали ему голову фольгой. Затем надевают обвязку с тяжелым устройством с подсветкой.
821 немедленно вскрыл череп, замигав значками, и начал работать.
Немта сидел там, пока ему давали пить сок и жевать кору дерева, чтобы справиться с головной болью.
«Постарайся, чтобы Злые тебя не увидели», — сказала Мать. «Их боевой клич повредит ваш мозг. Их взгляд украдет ваши мысли, обожжет вашу душу и парализует вас страхом».
Немта открыл было рот, чтобы возразить, но потом вспомнил, что, когда змееподобное существо наклонило голову вперед, чтобы посмотреть на него, когда оно сказало ему, что хватит только на одного, он обмочился и не мог пошевелиться.
Лазеры, ярко-красные лазеры, играли над ним в течение долгого времени, и казалось, что он почти издевается над ним прямо перед тем, как его поймали.
— Без этого тебе не следует выходить на улицу, — тихо сказала Мать, сидя на большом куске блестящего металла и указывая тростью на разрушитель признаков жизни. «Слуги Зла рыскают по земле даже после смерти Архидемона, выискивая кого-нибудь, кто мог бы утолить свою жажду крови».
Немта кивнул, прикусив язык. Он все еще дрожал от того, как близко был к тому, чтобы его убили.
Он мог вспомнить, как выглядел друг Терри. Как большое горбатое насекомое. Шарообразные суставы, насекомоподобная треугольная голова, большие клешни, матово-черный хитин, покрывающий его. Глаза тускло-красные. Друг Терри выглядел крупнее, чем когда он уезжал всего несколько часов назад. Не только выше, но и шире.
Дрожащий Немта пошатнулся, взял паек, открыл его и медленно ел, наблюдая, как 821 воткнул свой единственный клинок в молицир внутри головы змеи.
— Ты в порядке, друг Немта? — спросил голос друга Терри.
Немта чуть не закричала. Он не слышал, как большой терранец подошел к нему сзади. Он поднял взгляд, наполовину ожидая, что Друг Терри будет похож на гигантского двуногого жука.
Вместо этого он был похож на человека. Крупный, мускулистый, с толстым костяком, близко посаженными глазами.
— Думаю, да, — сказал Немта.
«Тебе повезло. Через полсекунды тебя бы парализовало и утащило бы прочь», — сказал друг Терри. Он сел на металл, на котором сидела Мать. «Это был Балор-Снейк. Модель для поиска. Тебе бы не понравилось то, что с тобой случилось».
Немта нахмурился. «Что бы случилось?»
«На вас бы ставили эксперименты. Это позволяло бы вам жить днями, неделями, экспериментируя над вами», — сказал друг Терри. Он взял продуктовый тюбик, которым ветерок обдувал его еду, покрутил его в руках и сунул пласт в рот, медленно пережевывая.
«Что такое Балор?» — спросил Немта. Слово было странным и казалось густым и приторным во рту.
«Тип Предтечи. Предпочитает брать пленных. В основном использует биологическое оружие. Они опасны и являются приоритетной целью», — сказал друг Терри. Он вздохнул и наклонил голову то в одну, то в другую сторону, издавая хрустящие звуки. «Он находится примерно в двухстах милях отсюда, но Стратегический разведывательный корпус уничтожен вместе с большинством других комплексов. Проблема в том, что объект большой, и есть пара меньших систем, которые выдвигают Кланкеры и Краулеры и отправляют их».
Он снова вздохнул. «Это вернуло бы тебя обратно, но, возможно, там было бы нечего делать, поэтому оно просто убило бы тебя».
«Откуда вы знаете?» — спросил Немта.
Друг Терри покачал головой. «Я проверяю его каждую неделю, чтобы узнать, есть ли кто-нибудь, кого нужно спасти. Пока никого не было».
Мать подошла и оперлась на трость, уставившись на друга Терри, который встал и перешел на другую остановку, чтобы сесть.
— Вы нашли то, что нам может понадобиться? — спросила мать.
Друг Терри кивнул. — Не слишком много. Астрогационные файлы и компьютеры. Два из них, так что мы, по крайней мере, сможем понять, где мы находимся, куда мы хотим попасть и как туда добраться.
«Но?» Мать надавила.
— Никаких шаблонов прыжковых двигателей. Шаблоны гипердвигателей, но… — вздохнул он. «Я не знаю, сможете ли вы, ребята, справиться с гиперпространством. Оно проделывает дыры в недостаточно защищенных компьютерных системах и, по сути, вызывает у Ди-Эссов рак мозга».
Мать медленно кивнула. «Пути, по которым могут идти только слуги Безумного Архангела Террасола».
Друг Терри кивнул. — Довольно много. На всякий случай я проверил космопорт где-то далеко.
«Есть хорошие новости, друг Терри?» — спросила мать.
Терри кивнул. «Возможно. Надеюсь. Я не узнаю, пока не добуду там сканер репликатора. Шаблонов нет, но в одном обломке есть прыжковое ядро, а в другом — прыжковый двигатель. компьютеры, — Друг Терри махнул рукой в сторону 303-го, который таскал часть механизма к сфере. «Он думает, что мы можем снять с компьютеров программное обеспечение для джамп-драйва. Мы взяли их с двух кораблекрушений».
«Единственная проблема заключается в том, что вокруг космопорта скрывается множество звенящих. Вот почему мы думаем о том, чтобы провести сканирование репликатором вместо того, чтобы переносить туда нашу операцию или привозить сюда двигатель и ядро», — усмехнулся Друг Терри, обнажив рвущие мясо зубы. . «Теперь, когда у нас есть карта, это упрощает задачу. Судя по отметкам обломков на карте и на земле, я бы сказал, что танк проехал почти до конца».
— Как ты думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем мы сможем покинуть Чистилище? — спросила мать.
Немте удалось не поморщиться от квазирелигиозных слов и тона.
«Я не уверен. Хорошо, что я почти уверен, что мы можем уйти сейчас», — сказал друг Терри. «Если станет хуже, я попрошу парней сделать мне сани, и я поведу ядро и поеду сюда, и просто проложу себе дорогу через всех звенящих, которых оно привлекает».
«Будет то, что будет», — сказала Мать. Она повернулась и поковыляла прочь, оставив Немту наедине с другом Терри, что, по его мнению, не доставляло ему удовольствия. Она щелкнула пальцами, и трое оставшихся в живых проверили друга Терри на наличие травм, растирая синяки аэрогелем, проводкой, средством для склеивания брони и другими технологическими средствами.
Хотя Друг Терри только и делал, что сидел там, играя с голограммой, которую он проецировал из своей руки, Немта все еще нервничал все это время.
Он был рад, когда Друг Терри закончил «техническое обслуживание» и отошел, чтобы поговорить с двумя инженерами-зелеными богомолами.
Один лишь взгляд на терранца заставил Немту вспомнить, как он скручивал дюрастил, как бумагу.
И у него заболел живот.
