Пока друга Терри не было, Немта медленно передвигалась, разговаривая с каждым из других беженцев. Он игнорировал блеск безумия в их глазах, их самодельные блестящие шлемы и тот факт, что большинство из них были вооружены ножами.
«Друг Немта», — сказала Мать в какой-то момент.
Немта посмотрела на нее, слегка нахмурившись. Хамаруса держала в руке кусок боевой стали, когда она медленно шла к Немте, стуча тростью по случайным камням.
«Да, мама?» — спросил Немта. Было так странно называть Хамаруса так. Он был кладбищем, одной из почти цивилизованных рас. Выше остальных, на теле светлая шерсть. Да, он произошел от лемуров, как и земляне, но его народ был цивилизован почти десять миллионов лет назад. Все остальные были нео-разумными. Да ведь Хамаруса даже отказались от своего статуса членов Совета, отступив в свою собственную систему, чтобы жить в изоляции после того, как они подверглись нападению какого-то странного гигантского космического головоногого существа, которое уничтожило большую часть их флота и космической промышленности.
«Это для тебя. Ты должна создать из него клинок. При правильном уходе он может расколоть пласталевой панцирь меньших Демонов», — сказала Мать. Она протянула ржавый кусок боевой стали. «Используйте любую рукоять, но убедитесь, что она имеет острое лезвие».
Немта уставился на кусок гиперсплава. Он был тяжелым, окисленным и казался тусклым и мертвым в его руке. Когда он огляделся, то увидел, что у некоторых из них были ножи, они разрезали пайки или просто точили их. Все их лезвия были яркими и блестящими, телькан Хилма’ата был выгравирован рунами и чем-то подозрительно похожим на молитву на длинном клинке. Все клинки были обоюдоострыми, с игольчатым острием и рукоятью с крестовиной.
Он понятия не имел, как его точить. Одна из них, Шеввасти из рода Шевашан, которая была полноправным членом Совета цивилизованных видов, использовала обычный базальт для заточки своего клинка. На глазах у Немты она плюнула на камень, затем потерла край лезвия небольшими круговыми движениями, держа его вверх, чтобы на отточенном лезвии мерцал свет.
Камень не может отточить боевую сталь, пронеслось сквозь голову Немты. Боевой стали требовалась высокотемпературная плазма, чтобы работать с температурами, обычно встречающимися в сердце звезды.
Но шевашанка все поднимала лезвие и смотрела на блестящую отточенную кромку. Она работала несколько минут, затем поворачивалась к рисунку на носу разрушенного корабля и молилась, а затем возвращалась к заточке лезвия.
Немта нахмурилась, когда сделала это в третий раз. Он заметил, что она плюнула на камень в конце своей молитвы и начала тереть край о камень, и что, как ни странно, на мгновение поднялась струйка пара.
«Наверное, мне нужно больше сна», — подумал Немта про себя, глядя на кусок боевой стали, который дала ему Мать.
Он огляделся и увидел, что Мать разговаривает с одним из техников-зеленых богомолов, которые все еще находились в лагере. Над головой богомола быстро мелькали значки и смайлики, но Мать смотрела на устройство в своей ладони. Она несколько раз кивнула с серьезным видом и подошла к шевашанке, занятой затачиванием ножа.
Немта подбежала, притворяясь заинтересованной в том, чтобы согреть Машину Созидания, чтобы подслушать разговор.
«Это будет только приемник, чтобы Демоны не услышали наши голоса», — говорила Мать.
Шеввасти кивнула, вложила нож в ножны на бедре и потянулась вниз, чтобы переместить инструменты, лежащие на листе пласта, одним тупым когтистым пальцем с колпачком.
«Я буду осторожно строить это», медленно сказала она.
«Помните, не покидайте безопасный лагерь. Друг Терри задержался и вернется только к вечеру», — сказала Мать.
Немта нахмурился, недоумевая, почему и как терран задержался.
Мать подошла к другому беженцу, Тнвару Меклету, и нежно коснулась его плеча. «Проверь стену, убедись, что Демоны не смогут нас обнаружить».
Меклет кивнул, переплел пальцы верхних рук, затем нижних рук и хрустнул костяшками пальцев, выставив руки перед собой. Он взял набор инструментов перед своим убежищем и начал заново через замысловатый S-образный вход.
Мать переехала к Немте. — Вы летали на космическом корабле, не так ли?
Немта кивнул. — Да. Аэрокосмические истребители, шаттлы и тому подобное.
«Могли бы вы, если бы он был разработан для вас, управлять межзвездным кораблем?» — спросила мать.
Недолго думая, Немта кивнул. «Да. Прошло почти двадцать лет, но я верю, что смогу пилотировать прыжковый космический корабль», — долго думал он. «Куда мы пойдем?»
Мать улыбнулась. «Нейтральный мир. Мой народ и еще несколько человек больше не являются членами Единого Совета Видов. Друга Терри, конечно же, нужно будет вернуть его народу, и тех из нас, кто желает вернуться в Совет , должно быть разрешено».
Немта сдерживал отвращение к этой мысли о том, что люди покидают Совет, на его лице. «Мне нужен астрогатер, нужен инженер, а корабль должен работать».
Мать только кивнула, улыбаясь. «Мы покинем чистилище, отправимся в нейтральный мир, а затем воссоединимся с нашим народом и нашими семьями».
Немта едва избежала того, чтобы не отвернуться от безумия в ее глазах. К счастью, хамаруса развернулась и поковыляла к куску металла, на котором она так долго сидела.
Немта продолжал смотреть на свой кусок металла, пытаясь понять, как он должен работать с куском металла, требующим плазмы. Это был сплющенный стержень примерно 15 дюймов в длину, со шрамами и царапинами, покрытый окислением.
Наконец наступил вечер. Немта понял, что все еще ожидает, что друг Терри покинет свое убежище и выйдет наружу. Казалось странным, что Террана не было поблизости, что вокруг был только один зеленый богомол вместо двух, что его товарищи-беженцы больше двигались, вместо того, чтобы просто по очереди сидеть у костра и кормить его, чтобы согреть Машину Созидания.
Немта увидела, как богомол бешено машет руками, заставляя всех ретироваться, а затем активировала голопроекторы. Появилась золотая и синяя рамка, сверкающая в предвечернем свете. Немта наблюдал, как большая диафрагма шара открылась и уставилась на него. Внутри кружился красный и фиолетовый свет с легким туманом. На глазах у Немты из шара медленно выдвинулась распорка из боевой стали, и зеленый богомол использовал небольшой прижимно-тяговый луч, чтобы направить ее вдоль рамы. Немта ожидал, что он упадет на землю, но каким-то образом голограмма удерживала луч на месте. Один за другим богомол направлял структурные компоненты на каркас из света, и каким-то образом свет удерживал их на месте.
Выжившие стояли на коленях и молились, а в течение двух часов зеленый богомол с помощью проектора притягивающего/прессорного луча, который он откуда-то взял, медленно строил каркас. Когда сфера начала издавать звуковой сигнал, диафрагма закрылась, и зеленый богомол снова принялся возиться со своими голограммами.
Немта подошла к голограммам, недоумевая, почему голограммы способны удерживать тяжелые стальные балки. Он протянул руку, коснулся и с удивлением обнаружил, что на ощупь оно похоже на сталь, точно такое же, как на строительных лесах.
— Жесткий свет, — сказала Мать, чуть не заставив Немту закричать. «Изобретение землян. Я не знаю, как оно работает, но оно работает. К сожалению, его нельзя использовать для постройки космического корабля, чтобы мы могли лететь домой».
Немта снова постучал по голограмме, почувствовал, как нарастает гнев, и ушел. Он заметил, что термоядерный реактор загружен почти на 80%. Он задавался вопросом, почему, когда он ушел.
День сменился ночью, и в конце концов Немта вернулся в свою хижину, свернувшись калачиком в своем гнезде. Он порывисто заснул, его сны были полны беспокойства и страха, он быстро переходил от сна к сну, без всякого чувства рифмы или причины.
Боль в глазах разбудила его, заставив схватиться за голову и застонать. Он вышел из своей хижины и огляделся.
Маленький зеленый богомол выносил предметы из шара и ставил их. Nemta могла идентифицировать какой-то микротермоядерный реактор и другие детали, которые она помещала внутрь корпуса. Был еще один укол, и маленький зеленый богомол огляделся, а затем вернулся к работе.
С урчанием в желудке Немта подошел к пайкам, копаясь в коробке, пока не нашел один, рассчитанный на его расу. Это не было его любимым, но сойдет. Он подошел и сел, разбивая пайки, добавляя воды и нажимая кнопку самоподогрева.
Между его глазами снова пробежала боль, достаточно сильная, чтобы он вздрогнул. Беженцы покинули свои хижины и вышли, чтобы осмотреться, все они держали свои ножи.
Его трапеза почти закончилась, когда он услышал жужжание, доносившееся из одного из изогнутых входов в лагерь. Он оглянулся и увидел, что зеленый богомол 303 водит детскую игрушку.
Это была детская игрушка богатого Ланакталлана. Шестиколесный грузовой автомобиль светло-голубого цвета с цветами на нем, построенный для молодого ланакталлана. Колеса были сняты. Использовались несогласованные гравитонные генераторы, взятые из ховерботов, и их разная мощность заставляла транспортное средство раскачиваться, как мыльный пузырь на ветру.
Сзади было что-то, на что все смотрели.
Телканский выводок был сзади, сгрудившись вокруг трех тельканских стручков, четырех хамарусских обнимашек, пяти шавашанских детенышей и пары маленьких детей тнвару. Они были покрыты куском сверхпроводящей ткани поверх мягкого аэрогеля, вытащенного из-под зимней куртки.
Выводок увидел Хильма’ату и подхватил стручков, прыгнув на всех четырех и вытекая из задней части детской игрушки в руки Хилма’аты. Тнвару, Меклет, подбежал и подхватил пару маленьких детей, которые вцепились в нее.
Немта наблюдала, как детей подбирали самцы и самки разных рас. Из-под сверхпроводящей ткани, которая явно использовалась для укрытия маленьких детей, выглянули еще два телканских стручка.
Немта чувствовал себя немного изолированным из-за того, что многие его товарищи-беженцы крепко держались за детей, вознося благодарственные молитвы Безумному Архангелу Террасолю.
Все замерли, когда большая змееподобная фигура, ржавая боевая сталь, выдувающие красные глаза, массивные челюсти, поднялась над стенами, глядя вниз.
«Вот вы где, малыши», — сказала змея, глядя внутрь стен. «Я знал, что если пойду за тобой, ты раскроешься…»
Что бы ни открыли беженцы, это было потеряно, когда ракета с визгом пролетела немного позади змеи, врезавшись в голову змеи сбоку и отбросив голову змеи в сторону.
«ЭТО Я!» — прогремел голос Друга Терри.
Змея развернулась, когда из комплекса были выпущены две крошечные ракеты, которые достигли гиперзвука всего в нескольких метрах от змеи и образовали кратеры в броне змеи. Это разрушило чары над лагерем, и все беженцы разбежались по своим убежищам.
Немта попятился от ужаса гигантской металлической змеи, поднявшейся всего на пятьдесят футов. Он оглянулся и увидел двух богомолов, бегающих вокруг грузовика. Один стоял лицом к гигантскому шару, который все еще был открыт, вытягивая что-то с помощью натянутой на нем ремня безопасности. Пока Немта смотрела, не обращая внимания на еще один взрыв за стенами, один из богомолов залил серебристым металлом детскую игрушку, которая была пластиковой. Другой богомол вставил стальную вставку в кузов грузовика, затем взял и опустил треногу.
Немта обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как змея отступила назад, увидев взрывы, окружающие голову змеи из боевой стали.
«ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ПОБЕДИТЬ!» — взревела змея, поставив Немту на колени, из его носа, ушей и глаз потекла кровь.
«ВОТ ГРУЗОВОЙ ПОЕЗД!» Друг Терри взревел в ответ.
Немта оглянулся назад и увидел, что маленький грузовик покрыт блестящим хромированным металлом. Богомол впереди захлопнул капот, куда он только что установил термоядерный генератор, и выдул черную пыль. От другого выскочила искра, и черная пыль вдруг прилипла к хрому, покрыв его толстым неровным шероховатым слоем.
«СЪЕЗЬ ОТ МЕНЯ, ПРИМАТ!» змея выла.
«ЗАСТАВЬ МЕНЯ!» Терри проревел в ответ. Немта увидела, как Друг Терри карабкается по змее, отрывая пригоршни доспехов.
Немта услышал, как завыли гравитонные генераторы, и оглянулся, когда богомол захлопнул капот и запрыгнул в кабину. У другого богомола был небольшой четырехствольный ствол, который держался за ручки сзади, стволы начинали вращаться. По обеим сторонам богомола располагались крошечные ракетные пусковые установки с шарами размером с мяч для гольфа сзади.
На глазах у Немты детская игрушка, которая теперь ехала низко и выбрасывала из-под себя фиолетовые искры, покачивалась, прежде чем вылететь из лагеря с пронзительным воплем напряженных генераторов гравитона.
Немта повернулся и побежал в свою хижину, выглянув в окно, когда услышал звук, похожий на рвущийся гром.
Пурпурный свет был связан со змеей под углом, который предполагал, что оружие было на земле и двигалось. Он был ярким, с белой сердцевиной, глаза слезились и жалили Немту.
«Богомолы! ВЫ СМЕЕТЕ!» раздался рев.
Немта увидела, что Друг Терри почти забрался на змею, которая внезапно ударила себя шеей и головой о деревья, пытаясь выбить терранца, отрывающего куски брони и схемы.
Горстка ракет взлетела вверх, попав в голову металлической змеи, в то время как толстый лазерный луч, приводимый в действие четырьмя стволами, вращающимися так быстро, что планка казалась цельной, продолжал осыпать броню.
Наконец другу Терри удалось встать на змею, оторвав большую часть брони и погрузив руку внутрь. Он вырвал что-то из него, и змея вздыбилась и рухнула на землю внутри кемпинга, Друг Терри выпрыгнул и приземлился на одно колено, упершись кулаком в землю, а другой кулак слегка приподнялся.
Змея издала шипящий звук, когда Друг Терри подпрыгнул, а затем ударил обеими ногами, раздавив голову змеи.
Пока Немта в ужасе наблюдал, Друг Терри разорвал часть брони и начал вырывать сегменты электроники, засовывая их себе в рот и жевая их, красноватая органическая суперсмазка капала с его подбородка.
Немта с холодком понял, что терранин смотрит прямо на него, когда терран схватил еще один кусок внутренностей механической змеи, засунул его себе в рот и начал жевать.
