На следующий день после его выступления у Немты случился рецидив, снова появились лихорадка, мышечные судороги, ослепляющие головные боли, рвота и делирий. Он знал, что происходит, в моменты осознания, но не мог остановить это. Он вспомнил, как умолял друга Терри убить его, но не мог этого сделать. Умолять Мать помочь ему, остановить боль. Он подполз к одному из зеленых богомолов и умолял их сделать ему лекарства, обещая, что ему просто нужно немного, чтобы снять раздражение.
Несколько раз его приходилось привязывать к кровати, где он извивался и стонал, огрызаясь на каждого, кто приближался к нему. Три дня он кричал от боли и агонии, его внутренние органы горели. У него даже костный мозг болел. Его суставы были полны матового стекла, мучительного, когда он двигался.
Все это время о нем заботились выводки. Мыла его, когда он в этом нуждался, помогала ему есть, когда он мог, давала ему жидкости и пела ему, чтобы попытаться облегчить его дискомфорт.
Не раз он оплакивал то, что чувствовал потерю, но не понимал. Часто он взывал к Матери, но не имел в виду Хамарусу, но плакал от облегчения, когда она появлялась, чтобы утешить его.
Они тихо молились за него. Просит даровать ему силу и выносливость. Просят взять на себя его боль и страдания. Иногда это приводило его в ярость, иногда это наполняло его эмоциями, которых он не понимал, а иногда он плакал по причинам, которых не понимал, даже когда молился вместе с ними, бормоча себе под нос, пока корчился.
Наконец, однажды утром он смог сесть самостоятельно. Руки у него тряслись, и он понял, что у него на запястье медицинский браслет с пластиковой трубкой, которая шла вверх по руке к тому месту, где к плечу был прикреплен пакет с жидкостью.
«Тссс, Немта, милая, в безопасности тепло», — сказал незнакомый выводок. Его отметины были другими, и у нее не было двух пальцев на руке, ее рука была в шрамах, а шерсть была пятнистой.
«Жажду», — сумел он прохрипеть.
Выводок поднял бутылочку и дал ему выпить. Жидкость брызнула ему в рот, и ощущение того, что он месяц ел песок, уменьшилось.
«Терри? Мать?» — спросил Немта.
— Достанется. Отдыхай, Немта, милая, достанется, — сказал выводок. Она похромала из хижины, и Немта увидел несколько длинных толстых шрамов на ее спине.
Немта откинулся назад, глядя на свою крышу. Свет был тусклым, и глазам стало легче. Ему все еще было больно, но он не чувствовал, что начнет кричать только от света.
Вошел друг Терри, носитель выводка увещевал его быть осторожным, быть нежным с Немтой.
Друг Терри сел, поглаживая выводка по спине и глядя на Немту. «Ты выглядишь чертовски, малыш. Как ты себя чувствуешь?»
Немта чуть не расхохотался, но сумел взять себя в руки. Он несколько раз сглотнул, сделал глоток из предложенной бутылочки со шприцем и уставился на нее.
«Как… как долго?» — спросил Немта.
Друг Терри покачал головой. «Вы не мешаете нам уйти. Мы пока не можем уйти», — сказал друг Терри. «Я возьму некоторых из вас в пространство для прыжков, и вы умрете. Я даже не уверен, что кто-то из вас сможет выжить, находясь внутри корабля прямо сейчас».
Немта сглотнула. «Нас?»
Друг Терри кивнул. «Вы не единственный, кто занимается детоксикацией. Я нашел пару групп в двух близлежащих городах. Они жили за счет еды из городских раздатчиков, а это значит, что через пару дней после того, как они оказались здесь, они начали делать то же самое. ты сделал.»
Немта закрыл лицо руками и заплакал от облегчения. Это было так сильно, что чуть не потянуло его вниз. Он никогда не чувствовал этого так сильно, даже когда ему удалось посадить свой истребитель после боя, даже когда он сделал отсечку, чтобы перейти к следующему этапу пилотной школы.
Несущий выводок осторожно тер его мех, вытирая лицо тряпкой, когда он закончил плакать. Немта позволил носильщику положить его обратно на кровать и снова накрыл одеялом.
— Прости, — сказал Немта, подняв глаза.
Друг Терри покачал головой. «Давным-давно я получил удар по голове. Снес мне голову начисто», — сказал друг Терри. «Мне потребовался почти год, чтобы выздороветь. В одну минуту я боролся, в следующую я просыпался на терапевтической кровати. Я не знаю точно, через что вы проходите, но я могу это понять. Моему мозгу потребовалось два месяца, чтобы расшифровать Я плакала, как будто мое сердце разрывалось, потому что медсестра гордилась мной, что однажды я доел свое желе».
Немта кивнул, сопротивляясь желанию отстраниться от Друга Терри при мысли, что он был убит и вернулся. «Я не понимаю, что я чувствую. Я злюсь на тебя за то, что ты чувствуешь себя не так, как я, завидую, что ты уже прошел через это, и боюсь тебя, потому что ты можешь умереть и вернуться».
Друг Терри снова кивнул, когда носитель выводка издал тихое напевание и снова вытер лицо Немты теплой сухой тканью.
«Все в порядке, малыш, — сказал друг Терри. «Ты не единственный».
— Немного, — сказала носительница выводка, застенчиво опустив голову и взглянув на друга Терри.
«Все в порядке, Селви’иша, я понимаю», — сказал Друг Терри, гладя ее по шее. — Ты был болен и думал, что это я причинил тебе боль.
— Она укусила тебя? — спросил Немта. Она не могла себе представить, чтобы носитель выводка причинял кому-то вред.
Друг Терри кивнул. «Ага. Выводоносцы выздоравливают быстрее, чем кто-либо другой».
«Я даже не думал, что с ними такое может случиться», — признался Немта. Он снова заплакал, гладя руку выводка. «Мне жаль.»
«Все в порядке. Немта, милая, очень больна», — застенчиво сказала носительница выводка, Селви’иша. «Немта хорошая, Немта сильная, Немта поправляйся скорее».
Немта кивнул. Он зевнул, чувствуя себя измотанным.
«Поспи немного, малыш, Селви’иша или Френи’има позаботятся о тебе», — сказал Друг Терри, медленно и осторожно вставая.
«Что ты будешь делать?» Немта зевнул.
Друг Терри пожал плечами. «То, чем я занимаюсь с тех пор, как они снова заставили меня работать. Работаю над тем, чтобы увезти вас, ребята, с этой планеты в безопасное место».
Друг Терри ушел, а Немта закрыл глаза. Он быстро заснул.
И снились странные, бессвязные сны, в которых его эмоции хлестали и хлестали его.
———————
Мать села на стул, вздыхая и передвигаясь, пока ей не стало удобно.
«Как вы сегодня?» — спросила она Немту после того, как сделала глоток из своего графина.
«Голова болит», — признался Немта.
«Лульвиина сказала мне, что сегодня ты можешь принять ванну», — сказала Мать. «Тебе лучше?»
Немта кивнул. «Мой мех не кажется липким и грубым. Я просто очень устал и не уверен, стоит ли вставать с постели».
Мать издала звук «хм» и медленно кивнула. «Ты начинаешь выздоравливать. Я чувствовал то же самое год назад. За тобой нужно будет внимательно следить».
«Почему?» — спросил Немта.
«Страх, грусть, чувство бесполезности могут объединиться, чтобы сделать вас настолько подавленным, что вы готовы покончить с собой», — сказала Мать. «Тогда ты начнешь поправляться, в конце концов».
«Я чувствую, что мы не можем уйти из-за меня», — признался Немта. Он начал переворачиваться, отворачиваться от Матери, когда она протянула руку и положила руку ему на грудь.
«Ты не виноват. После того, как Друг 303 и Друг Терри нашли Френи’иму и малышей, он стал чрезвычайно взволнованным, сердитым на себя за то, что не искал лучше», — сказала Мать. «Он целыми днями искал других».
Немта посмотрела на Селви’ишу, и Мать кивнула. «Действительно. Мы перешли от голой дюжины к почти пятидесяти, не считая самых маленьких. Более половины из них живут в близлежащих городах, едят из автоматов с едой и, таким образом, страдают от тех же болезней, что и вы. Вы продвинулись дальше, чем все, кроме Телканские носители выводка. Они быстро выздоравливают, и у них нет периодов глубокой печали».
Лульви’ина протянула руку и похлопала Немту по ноге. «Занят. Много больных. Все в порядке. Позаботимся».
Мать кивнула, затем протянула руку и положила руку на лоб Немты. «У вас будут хорошие и плохие дни, но скоро хороших дней станет больше, чем плохих, а хороших моментов будет больше, чем плохих».
«Вся моя жизнь до сих пор — туман. Как будто это случилось с кем-то другим», — признался Немта.
Мать издавала звуки «хм», водя рукой по трости взад-вперед, явно думая. — В каком-то смысле, Немта, да. Я чувствую почти то же самое, оглядываясь назад на свою жизнь. Со временем ты сможешь помнить вещи более четко, но прямо сейчас твой мозг пытается понять, как это должно ощущаться. об этих воспоминаниях, поэтому старается их избегать».
Немта кивнул.
«Друг Терри попросил меня убедиться, что ты больше не боишься его», — сказала Мать. Она издала низкий смешок. «Как и многие другие, ты стал его бояться», — тихо рассмеялась она. «Друг Терри начал носить спрей с запахом, который он называет одеколоном, чтобы его запах не пугал».
«Почему это смешно?» — спросил Немта.
«Он слабо пахнет цветами, и некоторые молодые стручки и обнимашки укусили его, думая, что он хорошо пахнет», — сказала Мать.
Это заставило Немту рассмеяться. Просто мысленный образ, такой ясный, Друга Терри, поднимающего руку и вздыхающего, с парой стручков и обнимашками, свисающими с его руки за их маленькие зубки. Он мог ясно представить выражение раздражения на лице Друга Терри, когда малыши смотрели вокруг своими большими глазами, явно сбитые с толку, пока кусались.
Мать широко улыбнулась, словно знала, о чем думает Немта.
«Когда я смогу встать с постели?» — спросила Немта, все еще улыбаясь.
«Завтра, если ты все еще чувствуешь себя хорошо, мы возьмем тебя на улицу, чтобы посидеть на солнышке. Должна предупредить тебя, произошло много изменений», — предупредила Мать.
Немта открыл рот, чтобы возразить, и в конце концов зевнул.
«Хорошо отдохни, друг Немта», — сказала Мать, протянув руку, чтобы похлопать его по груди.
————-
Немта огляделся вокруг, пока Френи’има помогала ему выбраться на солнечный свет. Лагерь был снова расширен, больше домов, больше места, больше орудий на стенах. Самый большой из них заключался в том, что посреди двора был фонтан, в котором он мог видеть плавающих детенышей, а два выводка наблюдали за ними, а также сложная конструкция, включающая горки, решетки, кольца, свисающие с цепей, и укрытия. Пока он смотрел, три стручка соскользнули с горки с громким «ХУЙ!» приземление на песок с небольшими ударами. Они захихикали и поковыляли обратно в сложную структуру. Несколько малышей были сгруппированы вокруг каждого из нескольких выводков, голограммы, показывающие формы, цвета и объекты у выводков, пели маленькие песенки, чтобы научить малышей тому, кто они такие.
Всплеск ревности, которую Немта почувствовал, глядя на малышей, которых обучали выводки, был почти болезненным.
Он вырос в яслях, его учили роботы и экраны.
Корабль стал больше в своих рамках. Двигатели были больше, основной корпус корабля больше. Теперь Немта могла слышать гриндеры, хотя по сравнению с тем, что было раньше, они казались приглушенными. По раме двигались роботы, от них шли сварочные искры.
Френиима помогла Немте добраться до полудюжины больших плоских камней. У двух из них были свернувшись калачиком выводки со спящими малышами. Она взобралась на камень, свернулась калачиком и похлопала рядом с собой. Немта сел на камень и позволил ей откинуть себя назад, так что он наполовину прижался к ее теплому боку. Она прикрыла его грудь своим пушистым хвостом, и он расслабился.
Солнце пригревало, Френиима успокаивала, и вскоре Немта задремал. Через некоторое время он проснулся, чувствуя себя лучше, менее болезненным, не таким вялым.
У него на груди под пушистым хвостом выводка-носителя лежали детеныш и стручок. Френиима мурлыкал, как и маленький пушистохвостый стручок. Детеныш издавал тихие свистящие звуки, пока спал.
— Ты проснулся, малыш? Пришел рокочущий голос друга Терри.
Немта оглянулась и увидела Друга Терри, сидящего на ближайшем камне. Из тени Немта понял, что проспал почти час. — Да, я проснулся, — сказал он.
Друг Терри кивнул. «Хорошо. Ты выглядишь лучше. Твой мех стал блестеть», — сказал землянин.
Немта увидела детеныша, прыгающего к камню, на котором сидел Друг Терри. Он пускал слюни, когда прыгал, малыш Шавашан зациклился на чем-то, чего Немта не могла видеть.
«Я чувствую себя лучше», — признался Немта. Он кивнул на корабль. «Он стал намного больше».
Друг Терри улыбнулся. «Да. Больше людей, которых нужно забрать. Я не могу уйти или отправить богомолов обратно».
Немта нахмурился. — Почему бы и нет? Ты бы уже вернулся.
Друг Терри покачал головой. «Ну, если бы меня не унесло из космоса какой-нибудь блуждающий Предтеча или ваша сторона, если бы я достигла нейтральной или терранской планеты, тогда пришлось бы отправить спасательный корабль. Вы смотрите на пару недель. в одну сторону даже в верхних полосах прыжкового пространства, даже в гиперпространстве».
Друг Терри жестом обвел лагерь. «Это пара недель, в любом случае, с неделей или около того, чтобы отправить транспорт, и я не был бы здесь, чтобы защитить это место. Если бы богомолы не занимались обслуживанием меня, у меня начались бы проблемы через неделю. или так.»
— А как насчет пушек? — спросил Немта.
«Они помогают, но я каждую ночь выхожу охотиться на Предтеч», — он махнул рукой на стопку ящиков из дюраллоя. «Я вывожу их из строя, вырывая у них источник питания, тащу обратно к краю лагеря, позволяю другим, прячущимся в лесу, видеть, как я вспарываю им черепа, отключаю охранные заряды, затем включаю их и допрашиваю. Желающие чтобы говорить, их кладут в ящики после того, как я разберу их и уберу все источники питания».
— А те, что не разговаривают? — спросила Немта, когда Друг Терри остановился.
«Я позволил другим, прячущимся в лесу, увидеть, как я бросаю их в мясорубку», — сказал друг Терри. Он посмотрел вниз. «Действительно?» Он вздохнул.
«Что?» Немта нахмурился.
Друг Терри поднял руку из-за скалы. У пускающего слюни детеныша половина кончика пальца Друга Терри была во рту, и он был занят жеванием, пуская слюни при этом, его маленькие ручки крепко держали палец Друга Терри. Детеныш явно гордился собой, оглядывая широко раскрытыми глазами, пока грыз.
— Это не больно? — спросил Немта.
Друг Терри усмехнулся, подняв птенца перед своим лицом. «Нет. Моя кожа мягкая на ощупь, но я могу пожимать плечами легкое оружие экипажа только своей кожей. Я чувствую, как он кусает меня, но это не больно».
Подбежал выводок, поднял детеныша, подложив под него лапу и поднимая, пока он не сел на ее лапу, все еще кусая палец друга Терри.
«Не вкуснятина. Не еда. Не кусается», — мягко упрекнул выводок. Она посмотрела на друга Терри. «Зубы ой-ой-ой».
Друг Терри усмехнулся. — Я вижу. У него и его однояйцев режутся зубки. Они все подкрадываются и жрут мне пальцы, когда думают, что я не смотрю.
Несущий выводок пощекотал нижнюю часть челюсти детеныша, и тот рефлекторно отпустил его, открывая рот, чтобы показать крошечные зубы, которые только начали ломать линию десен. Он выглядел особенно самодовольным, когда сидел в лапе выводка, пуская слюни. Выводок прижал его к себе и отошел, упрекая за то, что он укусил друга Терри.
Немта был поражен тем, как Друг Терри покачал головой, посмеиваясь про себя.
— Тебя это не беспокоит? — спросила Немта, почему-то слегка обиженная.
Друг Терри снова покачал головой. «Нет. Человеческие дети будут делать то же самое. Хватай руку и грызи пальцы, потому что у них прорезываются зубы», — улыбнулся он и посмотрел на Немту. «На самом деле мы не так уж сильно отличаемся друг от друга, друг Немта. У всех нас есть что-то общее».
Некоторое время они молча сидели на солнце, и Немта снова задремал. Когда он снова проснулся, Друг Терри разговаривал с одним из зеленых богомолов. Для Немты разговор был странным, односторонним. В какой-то момент друг Терри посмотрел на Немту.
«Через пару дней, когда вы почувствуете себя лучше, 303 и 821 нуждаются в вашей помощи в разработке элементов управления, мостика и кресла командира/пилота», — сказал друг Терри.
Немта кивнул, все еще чувствуя себя сонным и вялым. Выводок и два стручка на его груди мурлыкали. Птенец держался за свою шерсть, брыкался во сне маленькими ножками, к нему прижималась ласточка, держась руками и ногами, тихонько похрапывая.
«Я оставлю вас лечиться», — сказал Друг Терри, вставая и стирая руки, как будто вытирая грязь.
Немте удалось не вздрогнуть, когда он понял, насколько массивным был Друг Терри. Солнце, отражавшееся на его лысой голове, казалось почти угрожающим.
— Ш-ш-ш, — прошептала носительница выводка, слегка распушив хвост.
Немта смотрела, как друг Терри покидает внутренний двор.
Он охотится на них ночью, подумал Немта, закрывая глаза. Он учит их страху.
————-
День был теплым, солнечным и дул теплый ветерок. Почти три дюжины существ различных рас собрались вокруг, наблюдая, как маленькие зеленые богомолы запускают голопроекторы через тщательно выверенное расстояние. Дважды богомолам приходилось преследовать парочку-другую, которые хватали голопроектор и убегали с ним, хихикая про себя.
Наконец он был готов, и 821 активировал голографию.
Раздались охи и ахи, как вдруг перед всеми оказался пустой мост.
«Хорошо, сиденье и элементы управления — это жесткий свет, Немта. Остальное — обычные голограммы, пока мы пытаемся придумать, как все разместить», — сказал друг Терри. «Во-первых, вам удобнее кушетка, командирское кресло или раскладушка?»
Немта наблюдал, как стул в центре задней части «моста» проходил через стулья всех типов, чтобы Немта села.
«Если я буду пилотировать, разбейте кушетку с органами управления по бокам и впереди», — сказал Немта.
Постепенно богомолы перебирали различные варианты, размещая вещи там, где их хотел Немта. Астрограмма и навигация справа от него, сенсоры впереди, средства связи слева.
«Это было стандартом на протяжении миллионов лет», — сказал Немта.
Все остальные кивнули, соглашаясь с Немтой. Именно такую конфигурацию они всю жизнь видели на Tri-Vid.
Друг Терри ходил по «мосту», оглядываясь. «Хм, ни техники, ни DCC, ни главного артиллерийского управления, ни управления огнем».
— Мы не военный корабль, — тихо сказала Мать.
«Мы должны быть вооружены», — сказал друг Терри. «Мы не знаем, нападет ли на нас Предшественник или еще хуже».
Мать оперлась на трость и неохотно кивнула.
«Я умею управлять оружием и следить за щитами, — сказал Немта. Он подошел к Френи’име и сел, позволив ей прикрыть его грудь своим хвостом, когда она обняла его.
«Хорошо. Я возглавлю DCC, а 303 и 821 займутся проектированием», — сказал друг Терри. Он посмотрел на двух зеленых богомолов. «Вы можете справиться с этим?»
Иконки замигали, и Друг Терри рассмеялся. — Я знаю, знаю. Тревога, вот и все.
«Что они сказали?» — спросил другой Хамаруса.
«Они спросили меня: смогу ли я дышать, — Друг Терри указал на 303, — И: смогу ли я бродить по округе, торопясь и ломая вещи», — он указал на 821.
«Сколько?» — спросила Мать, глядя на двух богомолов, а затем на свое запястье.
Друг Терри посмотрел на двух богомолов. Он посмотрел на Мать, которая кивнула, потом на всех остальных.
«Завтра мы начнем проводить наземные испытания», — сказал друг Терри. Он посмотрел на всех. «Как только мы исправим то, что сломалось во время испытаний, устраним утечки, которые выявляют атмосферные испытания…»
Он посмотрел на богомолов, мигавших иконками.
«Если не случится ничего ужасного, мы уедем отсюда через три дня», — сказал друг Терри.
Тебе нужно принять это решение, друг Немта. «У тебя не так много времени, как ты думаешь», — услышал Немта голос друга Терри в своей голове.
Если я вернусь, они исчезнут со мной. Если я отправлюсь на нейтральную планету, меня убьют. Если я пойду в Конфедерацию, я предатель.
