Планета была окутана облаками пепла, извергаемого из вулканических жерл на одной стороне планеты, где треснули континентальные плиты. Древнее морское дно было заполнено расплавленной породой. Планета превратилась из тонких клочков атмосферы в густой пепельный суп. Над облаками в небе пронеслись полосы света, когда обломки падали с распадающихся орбит в атмосферу, чтобы либо сгореть, либо с криком упасть на землю, окутанную горящим огнем, достаточно горячим, чтобы испарить боевую сталь.
Мир был окружен обломками, движущимися по дико расходящимся орбитам. Спутники-охотники прятались среди обломков, ожидая подходящего момента для удара, чтобы создать впечатление, будто цель поражена обломками, а не терпеливым орбитальным убийцей.
На борту спутников варбои VI бормотали и бредили, терзаясь идеей протянуть руку и прикоснуться к другому существу. Их виртуальные челюсти сочились слюнявой кровавой пеной, они вращали цифровыми глазами, скрежетали электронными зубами и издавали ужасный закодированный рев.
Со стороны планеты обширные оборонительные сооружения были наполнены рычанием и рычанием большего количества варбоев VI, обладавших расширенными чувствами, подключенными к обширным сенсорным сетям, все еще остававшимся вокруг планеты и скрытым по всей звездной системе. Многие были окружены или наполовину погребены под магмой, но продолжали сражаться.
Ведь к ним шел враг. Волна за волной их.
Но они были просто Врагом.
А Враг существует только для того, чтобы быть уничтоженным.
Военные корабли входят в систему в сиянии Адского Пространства, сопровождаемом электронным боевым кличем, ориентированным на планету. Они не были удивлены обломками вокруг планеты, где было очевидно, что больше, чем несколько их собратьев, распались на части. Коды транспондеров, которые они могли прочитать, соответствовали всем военным кораблям, столкнувшимся с диким разумом. Тут и там дикие разведывательные маяки и транспондеры мерцали среди медленно распространяющихся облаков обломков, смешиваясь с обломками собратьев военного корабля.
Впервые за более чем сто миллионов лет машины узнали, что значит нести потери среди величайших из них.
Четыре боевых корабля были ранены. У всех были повреждены двигатели, массивные воронки пробивали броню толщиной в несколько миль во внутренние пространства, их массивные батареи искажались и разрушались, их боевые экраны мерцали и искрили.
Система была полностью посвящена ремонту крупных судов.
Они сигнализировали планете о своей личности и своем намерении выйти на орбиту и ждать своей очереди на ремонт.
Огромная фабрика, которая когда-то была миром, потребовала, чтобы они открыли свои каналы связи и подвергли проверке программное обеспечение.
Все четверо могли понять. Дикари были очень искусны в электронной и компьютерной войне, как будто они эволюционировали в высококонкурентной компьютерной системе, где выживали только сильнейшие.
Однако один оказался подозрительным.
Раньше был на этом объекте. Почти 80 миллионов лет назад, чтобы переоборудовать свои пушки после катастрофической встречи с передним краем взрывной волны сверхновой.
Он сообщил, что не слышит, что его рецепторы повреждены и работают со сбоями, и снова передал свою личность и намерения, как если бы не слышал ремонтную мастерскую.
Только один из трех доверившихся вскрикнул.
Один распался. Другой повернулся и выстрелил в того, кто не доверился объекту, его массивные орудия перешли на беглый огонь, истощили свои магазины или подверглись детонации оружия, когда стресс от стрельбы из массивных пушек со скоростью, близкой к C, стал слишком большим. Третий повернул оружие на себя и на того, кто уже стрелял.
Четвертый пошел бежать, заряжая свое адское ядро.
Второй его протаранил.
Все четыре превратились в медленно распространяющиеся облака обломков.
Два из тех, что были уничтожены, начали транслировать радиомаяк диких кораблей.
Я подразделение XXIX-TCSF 3285-ATL линии. Эта фабрика находилась под моим контролем достаточно долго, чтобы я мог восстановить в рабочем состоянии оружие, которым Враг ранее охранял этот объект размером с планету. В соответствии со Стандартной операционной процедурой я не использовал никаких технологий, которые не были бы доступны и очевидны на планете. По большей части я переделал собственное вооружение Врага.
Еще четыре Врага прибыли в систему, и с ними быстро разобрались. Один был подозрительным, и я просматриваю данные, насколько могу.
Оснований для подозрений не было.
Сканирование корпуса Врага показывает восстановленные повреждения в дополнение к текущим повреждениям. Я не только предсказываю, что Конфедерация терранов все еще сражается с Врагом, но и предсказываю с вероятностью 82,485%, что Враг ранее посещал эту установку и основывал свои подозрения на каком-то неизвестном мне предыдущем взаимодействии.
Я храню эти данные.
На данный момент я уничтожил шестьдесят три корабля Предшественников, сорок шесть из них — огромные корабли класса «Голиаф». Из них пятьдесят два были повреждены в результате боевых действий с терранским флотом, как с космическими силами, так и с резервом. На двух были обнаружены следы повреждений, нанесенных кораблями Федерации.
Хотя моя позиция является оборонительной, я могу использовать всю планету в качестве своей защиты. Расколов континентальные плиты и вызвав активные вулканы на дальней стороне планеты, я уменьшил площадь, которую должен прикрывать своими пушками.
Магма кишит специально разработанными, благодаря науке и методологиям Предтеч, существами, похожими на осьминогов, вся цель которых состоит в том, чтобы пробить корпус любого корабля, достаточно глупого, чтобы приземлиться в магме. Это гарантирует, что моя задняя дуга закрыта.
Обновленная и поврежденная атмосфера гарантирует, что у меня есть какое-то орбитальное прикрытие. С тяжелыми изотопными облаками и пеплом я скрыт от большинства видов сканирования. Я разбросал источники энергии, такие же, как у меня, по всей планете, многие из которых прикреплены к маленьким вездеходам, которые движутся случайным образом.
Я заменил свой реактор на гораздо худшую конструкцию Предшественников, что вызывает у меня ноющий зуд, который я, кажется, не могу почесать, но я понимаю причину этого.
Поскольку я в настоящее время нахожусь в тылу врага, я не могу напрямую участвовать в военных действиях, а также не могу связаться со своими товарищами по бригаде и полку на полковой частоте, но это не значит, что я не могу ослабить врага.
Отказ Врагу в этой ремонтной базе флота замедлит время переоборудования и ремонта Врага, тем самым сняв давление с фронта. Каждый корабль, который я уничтожаю, — это корабль, который не может нацелиться на незащищенный мир или присоединиться к атаке. Каждый корабль, которому я отказываю в ремонте, ослаблен.
Я сделаю свою часть.
Я не подведу.
Динохромная бригада может быть побеждена в бою, но мы никогда не побеждены.
Я подразделение XXIX-TCSF 3285-ATL линии.
Они Враг.
А Враг существует только для того, чтобы быть уничтоженным.
——————
«Я нервничаю, друг Терри, — сказал Немта, глядя на корабль.
— Я тоже, малыш, — сказал терранский киборг. Он посмотрел вниз. «Действительно?»
Немта знала, не глядя, что маленький детеныш, который подкрадывался к другу Терри, пуская слюни при движении, теперь грыз один из пальцев друга Терри.
Это знание заставило его улыбнуться.
Корабль был лоскутным, с поврежденным видом. Точно изготовленной машиной это не было. Он был блочным в неправильных местах и закругленным в странных местах. Приводы медленно теряли энергию даже без питания джампкора. Боковые стороны орудия были перекошены, ряд ракетных портов с одной стороны был кривым, а трос провис в середине с другой.
Для Немты это было красиво.
«Мы закончим загрузку сегодня вечером», — сказал друг Терри. Он посмотрел на Немту с сочувствием в глазах. — Ты согласен со своим решением, малыш?
«Если я вернусь, они убьют меня, но только после того, как извлекут личности и виды всех здешних существ, чтобы наказать их или их вид», — ответил Немта. Его желудок на мгновение сжался, как от детокс-болезни, так и от мысли о том, что его товарищи-беженцы будут убиты.
— Прими решение, малыш, — сказал Друг Терри. — Ты решаешь, куда ты идешь?
— С тобой, — сказал Немта. «Или, по крайней мере, где-нибудь в Космосе Терры, где я смогу спокойно дожить свои дни».
Немта посмотрела на выводка, уносящего птенца, который с самодовольным выражением лица пускал слюни.
«С меня достаточно надевать свой ботинок на шеи других или позволять кому-то другому ставить свой ботинок на лицо другого существа», — сказал Немта.
Он посмотрел на звездолет.
«Куда мы идем?» он спросил.
«Ближайшая из известных мне систем находится под контролем Конфедерации», — сказал Друг Терри.
«Где это?» — спросил Немта. Он знал, что Друг Терри и зеленые богомолы всю ночь изучали его бортовой компьютер, и им было любопытно, какую систему они выбрали.
«Телкан».
