Т’Нок родился мужчиной из касты воинов. Размером с терранского боевого борга чуть более трех метров, его руки-клинки были толстыми и хорошо отточенными, его хватательные руки были сильными, а ноги были толстыми и мощными. До Освобождения П’Тока он, несомненно, был бы съеден во время своего первого спаривания, его окраска, телосложение и интеллект делали его очень желанным. Его череп был хорошо развит, и его школьные оценки ставили его на первое место в классе. Татуировка на животе Бонгистанского университета лесорубов Мясного зверя Форда была для него источником гордости, а его пояс говорил каждой женщине и мужчине, которые видели его, что он не только превосходный физический образец, но и его интеллект делает его очень желанным. Тот факт, что он был известным архитектором кристаллической стали, сделал его богатым и востребованным для выращивания сложных жилищ из живых кристаллов, которые так предпочитали женщины из высших каст. Его видели не только женщины, но и чистили свои клинки, глядя на него.
Вот почему он был рад, что противозачаточные средства и мороженое стали чем-то особенным. Ему нравилась его голова.
Он проектировал особенно сложную родильную палату для матроны судоходной компании и решил пойти и насладиться тарелкой мороженого, возможно, даже банановым сплитом, чтобы расслабиться и выкинуть из головы расчеты нагрузки. В путешествии на своем удобном диске для путешествий он загрузил свою любимую игру и провел время, раскладывая монеты, чтобы виртуальная терранская обезьяна могла их схватить, отскакивая от стен и предметов. Это помогло высвободить формулу из его импланта канала передачи данных и перезагрузить его нервную систему.
Мороженое, которое он предпочитал, было элитным и высококлассным. Сиденья скамейки были сделаны из шкур животных, окрашенных в красный цвет, с помощью загадочного процесса, который производил мягкую, но прочную красную кожу. Все края поверхностей были выполнены из хрома. У каждого столика было восхитительное радио, которое гарантировало, что сидящие за кабинками могут слушать музыку Treana’ad в старом стиле, когда официантки в больших париках и изысканных белых костюмах катались на коньках на всех четырех ногах. Ему нравился цвет лица мороженщика, работавшего в тот день, а ее мастерство в вырезании формочек для мороженого стерилизованными лезвиями заставляло его удовлетворенно мычать.
Вид фона, на котором изображен Треана’ад на длинной доске, балансирующий с рожком мороженого в одной руке и сигаретой в другой, когда он использует доску, чтобы скользить по внутренней части океанской волны, напомнил ему, что на следующей неделе он собирался заняться фут-диском или футбордом с друзьями. Он еще раз проверил свой имплант, чтобы убедиться, что запись назначена. Все его друзья заверили свои ответы на приглашения, и, пока он ждал официантку, он заказал высококачественные дрова для костра, мороженое по специальному заказу и настоящего Терранского Чудо-Зверя Темного Континента. стейки готовить на открытом огне.
Официантка приняла его заказ, радужную башенку шербета, оставила ему бесплатную сигарету и коробок спичек и укатила прочь, постукивая клинками вместе в такт веселой песне, которая играла.
— Эй, Т’Нок, — раздался голос.
Черт, это же Дж’Вик, подумал про себя Т’Нок. Он нашел другого Треана’ада несколько неотесанным, с плохим вкусом в мороженом и еще худшим вкусом в поэзии, которые он пытался навязать всем вокруг себя. Проблема была в том, что, как и Т’Нок, Дж’Вик был рожден в касте воинов, а это означало, что Т’Нок должен был быть по крайней мере вежлив с ним на публике. Только Дж’Вик возомнил себя «поэтом-воином» и страдал от фундаментального непонимания того, что это на самом деле означало.
Т’Нок поднял глаза и увидел, что у Дж’Вика на голове битник. Одна из тех приплюснутых шляп, которые люди называли беретами. Что Т’Ноку показалось забавным, поскольку фонетическое звучание слова «берет» означало «восхитительно выглядящий» на его родном языке.
«Только Дж’Вик мог ходить, заявляя, что его голова выглядит восхитительно в шляпе», — размышлял Т’Нок, сумев сдержать смех, закурив сигарету.
Другой мужчина сел, и Т’Нок мысленно поспорил с собой, что другой мужчина попытается прибить Т’Нока счетом.
«Ты слышал новости? Все об этом говорят», — сказал Дж’Вик, совершенно не замечая, что три едва созревшие женщины в соседней кабинке хихикают над его шляпой и задаются вопросом, так ли восхитительна его голова, как утверждал Дж’Вик. . У всех троих были блестящие панцири кого-то, кто линял за последнюю неделю.
Двое из них размышляли, стоит ли им заманить «воина-поэта» обратно в свои гнезда, разделить его, а затем обсудить удовлетворение, которое они получили от вкуса, консистенции и объема головы Дж’Вика.
Т’Нок успокоил свое беспокойство по поводу трех самок, которые, несомненно, съели бы голову самца, противозачаточные или не противозачаточные, только потому, что их только что созревший первобытный инстинкт подсказал им то же самое, а потом насладились вкусной чашкой чизкейка с шоколадной помадкой.
Едва созревшие самки были опасны, все это знали, но всегда находился «Тот парень», который думал, что его голова покрыта броней.
Всю свою жизнь Т’Нок старался не быть «тем парнем». Он знал некоторых.
Дж’Вик определенно попал в категорию «Тот парень».
«Я был занят своей работой. Мой клиент очень хочет, чтобы я закончил свою работу», — сказал Т’Нок, выпуская дым через передние ноги.
«Есть курить?» — спросил Дж’Вик.
«Увы, я не взял с собой пачку. Может быть, когда вы закажете?» — сказал Т’Нок.
«Вот, у меня есть», — сказала одна из женщин, перегнувшись через спинку скамейки и протягивая сигарету с ментолом. «Можете взять», — сказала она, глядя на битник Дж’Вика.
Двое других медленно чистили свои клинки жвалами, их фасеточные глаза сверкали, когда они смотрели, как их друг предлагает сигарету.
«Спасибо, красотка», — сказал Дж’Вик, направив антенну на женщину.
Она обернулась, хихикая и потирая крылья, самодовольно глядя на двух своих компаньонов, пока Дж’Вик зажигал ментол.
«Не будь тем парнем», — подумал про себя Т’Нок.
«Я удивлен, что ты не слышал. Это довольно важные новости, особенно для твоей касты», — несколько самодовольно сказал Дж’Вик.
— Ты слишком озабочен кастами, — сказал Т’Нок, качая головой. «Мы свободны от каст».
«М-м-м, — сказал Дж’Вик, от чего Т’Ноку захотелось закатить глаза, но его глаза не были созданы таким образом. — Тебе легко говорить».
Дж’Вик на мгновение прихорашивался.
О, воин, у которого есть все, что ему заблагорассудится
Нельзя мне тарелку, которую ты не почистил
Ибо я всего лишь работник
В этом нашем обществе
— сказал Дж’Вик. На мгновение он прихорашивался, не обращая внимания на хихиканье трех самок и ровный смех двух матрон, наблюдающих за кладкой из дюжины маленьких детенышей.
«Это я написал», — сказал Дж’Вик.
— Ты не из касты рабочих, — напомнил ему Т’Нок.
«Поэзия выходит за рамки касты», — сказал Дж’Вик, самодовольно чистя антенну своими клинками.
Т’Нок пожал плечами и постучал по своим клинкам. «Я не любитель поэзии, — сказал Т’Нок. Не совсем так, ему очень нравился Hard Core Rigellian Saurian Gangster Rap. Ему особенно понравилась недавняя песня-поэзия «Я получил твои яйца прямо здесь, отстой» группы Big Tail Ganstas.
«Ваша каста часто не такая», — сказал Дж’Вик. — Тем не менее, я думал, что вы будете взволнованы этой новостью.
Т’Нок вздохнул. «Какие новости?»
«Сегодня утром Конфедерация проголосовала за начало войны», — сказал Дж’Вик с волнением в голосе.
Т’Нок замер. Ему пришлось на мгновение закрыть непрозрачные щитки для глаз, когда ужас прокатился по его разуму. Требования по истории в школе гарантировали, что он знакомится со многими средствами массовой информации, которых он предпочел бы избегать.
Только кто-то вроде Дж’Вика был бы счастлив, что бесчисленные разумные существа будут убивать друг друга, подумал он про себя.
«Я вижу, ты взволнован, — сказал Дж’Вик. «Я знал, что эта новость затронет вас и взбудоражит».
«Вы когда-нибудь были в TerraSol?» — осторожно спросил Т’Нок. Он сделал знак одной из официанток принести ему пачку сигарет, передумал и попросил силовой дымоход, «вейп», как его называли люди, вместе с картриджем со вкусом болотного яблока.
Дж’Вик нахмурился, сцепив руки. «Почему? О, потому что земляне, несомненно, будут сражаться на войне?»
Т’Ноку пришлось сопротивляться желанию удержать меньшего самца и позволить трем самкам съесть его голову.
— Я так понимаю, ты сразу подпишешься? — спросил Дж’Вик.
Т’Нок умудрилась не вздохнуть, повернувшись и поблагодарив официантку за курильщика, а также дала ей пригоршню кредитов за ее способность не хихикать над битником Дж’Вика.
«Зачем мне это делать? Я не отличу один конец силовой винтовки от другого», — сказал Т’Нок, снова пожимая плечами. «Я уверен, что вооруженные силы Конфедерации смогут обойтись без того, чтобы я уронил винтовку и случайно не выстрелил себе в гениталии».
Это заставило трех девушек захихикать, пока они медленно чистили/затачивали свои клинки, все еще глядя на шляпу Дж’Вика.
«Но Конфедерация собирается воевать», — на самом деле Дж’Вик казался сбитым с толку тем, что Т’Нок не вскочил, не выбежал на парковку и тут же не выстрелил в воздух из силовой винтовки.
«Это профессия и деятельность, которую лучше оставить опытным профессионалам», — пожала плечами Т’Нок. «Больше всего я был ближе к войне, когда смотрел эпизод «Азотной семерки», когда они ограбили базу терранской армии только для того, чтобы обнаружить, что они только что украли кучу терранских порнографических журналов вместо секретного рецепта мороженого Командующего, и этот сериал — комедия Tri-Vid».
«Ну», Дж’Вик на мгновение прихорашивался с самодовольством. «Я слышал, что они собираются объявить призыв. Я уверен, что такой выдающийся представитель касты воинов, как ты, будет первым в списке».
Т’Нок покачал головой. «Скорее всего сквозняк, — он удержался от того, чтобы сказать: «Ты пишешь приличные стихи», и вместо этого достал «Цифровую Омнимессию, появляющуюся в ванной, чтобы благословить краны».
Женщины хихикали друг другу.
«Это все разговоры на сетевых досках», — сказал Дж’Вик.
«Я бы посоветовал не тратить столько времени на доски», — усмехнулся Т’Нок. «Буквально на прошлой неделе вы говорили мне, что сейчас будет нехватка шоколада, но мы здесь, и цены те же».
«Пик шоколада настоящий», — сказал Дж’Вик, выпрямляясь, и его крылья беспокойно потирались.
«Пф, ты говоришь как Предтеча», — сказал Т’Нок. «Мне только шоколада хватит».
Девочки снова захихикали.
«Ну, конечно, вы не заметите недостатка. Ваша каста никогда не заметит», — сказал Дж’Вик.
Т’Нок сделал большую затяжку из курильщика и выдохнул через ноги, чувствуя, как нарастает раздражение.
Если бы у нас все еще были касты, я бы уже оторвал твои клинки, подумал он про себя. Нет, не мое образование, не мои годы учебы и тяжелой работы, даже жертвуя общественными собраниями, но нет, это все моя каста, весь мой колорит и размер. Неважно, что мы с тобой одной касты.
«Хм, ты чувствуешь раздражение, потому что знаешь, что я прав», — сказал Дж’Вик, его антенна дернулась с самодовольной уверенностью.
— Ты понимаешь, что ты тоже из касты воинов, — заметил Т’Нок. Он не упомянул, что Дж’Вик был бы съеден в младенчестве, если бы кастовая система все еще существовала.
Дж’Вик, возможно, принадлежал к касте воинов, но его окраска была бедной, он был маленьким для мужчины, а его рудиментарные крылья терялись, когда он их тер. Хуже того, его поэзия была отвратительна, и он отложил образование, чтобы создавать стихи и жить за счет богатства своих родителей.
Это заставило Дж’Вика на мгновение замолчать. Подошла официантка, и Дж’Вик заказал тройную бомбу-разрушитель шоколада с двойной помадкой.
Она не оставила бесплатную сигарету, и Т’Нок чуть не расхохоталась.
— Когда ты записываешься на войну? Дж’Вик сказал, как только их мороженое было доставлено. Три едва созревшие самки заказали полчаши и хихикали друг другу, все еще глядя на голову Дж’Вика. Дж’Вик, конечно же, начал есть свое мороженое, как будто оно вот-вот испарится, в то время как Т’Нок смаковал свое, позволяя ему частично растаять и как следует перемешаться.
«Никогда. Если я пойду в армию, меня заподозрят во вражеском заговоре», — ответил Т’Нок. «Я был бы настолько некомпетентен как воин, что меня бы заподозрили в том, что я вражеский агент».
«Я полагал, что ты будешь смелее», — сказал Дж’Вик, отталкивая пустую миску. «Где твоя кастовая гордость?»
Это заставило Т’Нока выпрямиться и потянуться к курильщику энергии, чтобы замаскировать свои феромоны гнева. «Не ходи туда, Дж’Вик. Мы с тобой одной касты по рождению, но это не дает тебе права оскорблять меня».
«Оскорбление никогда не дается, только принимается», — самодовольно процитировал Дж’Вик. «Я думал, что такой яркий представитель касты воинов, как ты, будет более защищен от предполагаемых оскорблений».
Действительно? Цитируете мне терранский стоицизм? Что ж, посмотрим на это. «Я уже сыт по горло твоими тонкими оскорблениями», — подумал Т’Нок, не удосужившись поднять курильщик, чтобы другой мужчина понял, насколько зол Т’Нок.
«Дж’Вик, если ты чувствуешь, что твоя способность привлекать партнеров находится под такой угрозой из-за самого моего существования, что ты пытаешься подтолкнуть меня к профессии, в которой я был бы некомпетентен, в надежде, что меня убьют в какой-то далекой борьбе, тогда, возможно, тебе следует попытаться примирить это с очевидной проблемой, что ты слишком труслив, чтобы пойти на войну, несмотря на то, что сам принадлежишь к касте воинов, — сказал Т’Нок, постукивая краем ложки по миске.
Все женщины в кафе-мороженом, даже официантки, расхохотались. Пронзительный визг, жужжание крыльев и даже щебетание матрон, потирающих задние лапы, наполняли гостиную.
Дж’Вик замер.
Прикончи его! Т’Нок услышал это в своей голове, и он постучал по своей тарелке с мороженым острием клинка, заставив его зазвенеть, продолжая говорить, нанося последний удар клинком.
«Я уверен, что если враг нападет, вы сможете отогнать его этим отвратительным нытьем, которое, как вы утверждаете, является поэзией, которую вы вместо этого изливаете на всех нас каждый раз, когда видите другого мужчину, который, кажется, доволен своей жизнью из-за славного факта, что он не ты, — закончил Т’Нок.
Даже другие мужчины присоединились к смеху.
«Пакет со льдом для девятого стола, чтобы вылечить ожог!» — позвал самец.
«Законы Конфедерации не позволяют вам владеть кем-то вроде этого!» женщина засмеялась.
«Быстрее, линь свою оболочку и беги, пока он не понял, что твоя оболочка — это не ты!» другая женщина хихикнула.
Кто-то вывесил изображение Дж’Вика на витрине кафе-мороженого с подписью «МЕСТНЫЙ МУЖЧИНА УБИТ СЛОВАМИ» внизу. Изображение Дж’Вика подняло взгляд, когда тень накрыла его как раз вовремя, чтобы быть раздавленным словами «УР ПО-ЭХТ!»
Дж’Вик все это время не двигался, от него исходили феромоны гнева.
Три едва созревшие самки принюхались к воздуху и оживились, щелкнув жвалами и потирая клинки друг о друга от возбуждения. Одна окунула кончик своего меча в мороженое перед ней и тщательно очистила его, пока смотрела на голову Дж’Вика.
Когда смех стих, Дж’Вик медленно огляделся, а затем снова посмотрел на Т’Нока.
— Ты каста… — громко начал он.
— Мы одной касты по рождению, Дж’Вик, — чуть громче ответил Т’Нок. Т’Нок поднял цепкие руки и согнул пальцы.
«Оскорбление принимается, а не дается», — процитировал Т’Нок в ответ.
«Как ты смеешь оскорблять меня таким образом», — сказал Дж’Вик. «Эта цитата не предназначена для тех, кто намеренно оскорбляет кого-то так, как это сделали вы».
— Потерпи, — сказал Т’Нок, поднимая цепкие руки и сгибая пальцы. Он согнул запястья. — Или заткнись, — закончил Т’Нок.
Дж’Вик вылетел из кабинки. «Значит, Т’Нок, это испытание за руку. На стоянке. Прямо сейчас».
«Традиционно я бы выбрал место», — сказал Т’Нок, вставая со скамейки. — Но меня это устраивает.
Дж’Вик разжимал и сжимал цепкие руки, явно пытаясь произвести впечатление на всех своей хваткой.
Матроны, зрелые женщины и три только что созревшие женщины поспешили из кафе-мороженого с почти неприличной поспешностью. Смешение феромонов гнева двух самцов заставляет вены на их крыльях наливаться кровью.
Вышли даже официантки и мороженщики.
Самцы, конечно, отступили. Не желая вмешиваться.
Матрона, на животе которой висело полдюжины маленьких детенышей, грациозно и элегантно двинулась вперед. Она понюхала воздух, почувствовав запах феромонов гнева.
«Неужели это можно решить только вызовом, а не сигаретой и разговором?» Спросила она. «Возможно, сигарета или две замаскируют запах вашего гнева и позволят вам обсудить свои эмоции с большей культурной зрелостью, чем вы чувствуете сейчас?»
«Если Дж’Вик желает подчиниться, я соглашусь», — сказал Т’Нок, нависая над меньшим мужчиной из касты воинов.
Несколько женщин глубоко вздохнули.
«Я был оскорблен
«Слова, режущие самые жестокие
«Я не останусь
«Оскорблен без ответа», — процитировал Дж’Вик стихотворение, которое заставило нескольких женщин хихикнуть. Он огляделся почти самодовольно. «Я создал это».
Еще больше хихиканья, и Дж’Вик застыл.
— Это вызов захвата рук, — сказала надзирательница. Малыши за ее спиной радостно подняли свои клинки, их незрелые умы реагировали на злые феромоны в воздухе.
У одного было мороженое на голове, между глазами.
Т’Нок замер, пока Дж’Вик занял позицию. Они сцепили руки, переплетя пальцы. Их мечи столкнулись, держась подальше от тел друг друга и направленные друг от друга.
Матрона подняла платок и помахала им между двумя мужчинами.
Несколько машин остановились, чтобы посмотреть. Вызовы были захватывающими свидетелями. За последние несколько столетий они были менее распространены, но все же происходили с достаточной частотой, чтобы их нельзя было объявить вне закона.
Носовой платок выпал из ее рук и развевался на ветру. Более крупная из трех только что созревших самок поспешила и подняла его, поднеся к своему лицу и глубоко вдохнув, когда она вернулась к своим друзьям и передала его следующей по величине.
Т’Нок не заметил. Он просто сомкнул свои запястья и напряг пальцы, толкая вперед и вниз свои клинки.
Твоя хватка — ничто. «Я играл в нее со своими пьяными братьями из братства в Бонгистане», — подумал про себя Т’Нок, когда другой мужчина крепко сжал его, попытался вывернуть запястья Т’Нока назад и безуспешно толкнул его своими мечами.
Чтобы получить докторскую степень в области архитектурного проектирования со второстепенной степенью в области материаловедения, потребовалось более десяти лет обучения, и за это время Т’Нок сдерживал свою естественную агрессивность, общаясь со своими одноклассниками из землян.
Матрона захихикала, когда Дж’Вику пришлось слегка расправить крылья, чтобы дышать, поскольку он продолжал изо всех сил двигать запястьями или клинками Т’Нока.
— Уступайте, — приказал Т’Нок. Солнце светило вниз, согревая его, а сладость дневного уровня азота придавала ему силы.
«Нет», — ноги Дж’Вика заскрежетали по асфальту, когда он попытался опереться на захватывающее состязание. То, как его задние лапы шаркали по тротуару, заставило нескольких женщин захихикать, а запах его гнева усилился.
Т’Нок начал вытягивать руки вперед, крепко сжимая их.
Он знал, что Дж’Вик рассчитывал, что хватка Т’Нока будет слабой, что Т’Нок целыми днями работал с архитектурой и компьютерными программами.
Т’Нок также формировал кристаллы своих творений своими руками, а не роботами. Крошечные несовершенства — вот что придавало его работам красоту.
Руки Дж’Вика начали сгибаться, а его клинки были вынуждены опуститься и развернуться до боли, а Т’Нок все еще просто смотрел на другого мужчину, увеличивая давление.
Ноги Дж’Вика подкосились, и он рухнул на землю, издав сильный приступ боли. Т’Нок отпустил руки и отступил назад, когда Дж’Вик застонал и поднял руки и руки, защищая свою грудь. Густой кислый запах поражения исходил от поверженного самца.
Матрона шагнула вперед, богато украшенная и украшенная драгоценностями коптильня, поднесла к своим челюстям руку с перстнями, когда она глубоко вдохнула и выпустила дым из ног и живота. Дым покрыл двух мужчин, стирая запах гнева, раздора и поражения.
«Спасибо, ваша милость», — сказал Т’Нок богатой матроне.
«Конечно,» ответила она. Маленькие существа на ее животе подняли свои клинки и издали ему победные крики.
— И спасибо вам, малыши, — сказал Т’Нок.
Три только что созревшие самки, их только что перелинявшие панцири сияли и блестели на солнце, бросились вперед, чтобы утешить Дж’Вика.
Собравшиеся Treana’ad вернулись в кафе-мороженое, сплетничая о том, что они только что видели, многие из них показывали друг другу сделанные ими записи конкурса, восхищаясь ракурсами друг друга или художественными фильтрами.
Т’Нок задумался. Он боролся с выделением азота в саду родильного зала. Достаточно, чтобы стимулировать вылупление яиц и созревание личинок, но не подвергать их воздействию воздуха или слишком сильно зависеть от компьютеризированных систем.
Тантервельские папоротники. Они поглощают, фиксируют и выделяют азот по устойчивой схеме, размышлял он, возвращаясь к своему столу.
Центральная воздушная система кафе-мороженого очистила тяжелые феромоны гнева, и Т’Нок сел, переместив голо-излучатель от радио к центру стола. Он перенес файл планирования в голо-излучатель и лениво передвигал предметы одной рукой с клинком, медленно поглощая и смакуя мороженое.
Дж’Вик ушел с тремя женщинами, которые утешали и хвалили его. У одного из них был причудливый ховер-диск, окрашенный в яркий гиперсиний цвет с ультрафиолетовыми вставками. Все четверо сели на удобные сиденья, а самая крупная женщина активировала экран уединения, когда парящий диск уплыл прочь.
Уделяя внимание его работе, Т’Нок не заметил ни ухода Дж’Вика, ни заинтересованного взгляда женщин. Прежде чем закончить, он прошел еще одну миску, откинувшись назад и глядя на комнату. Папоротники обеспечили только правильную окантовку. Личинки, которые закапывались под землю и питались корнями, избегали папоротников из-за грязи, прилипшей к песку середины камеры.
Это обеспечит в камере правильный азотный цикл на нужном уровне, не требуя систем отопления, вентиляции и кондиционирования воздуха, которые, по мнению матроны, могли повредить ее личинкам.
По дороге домой, расслабляясь в своем ховер-диске, он обратил внимание на один из рекламных щитов.
Дж’Вик занимал видное место.
Под ним прокручивающийся баннер гласил: «БЕСКОНТРОЛЬНЫЕ ЭМОЦИИ УБИВАЮТ! НЕ ТЕРЯЙТЕ СВОЮ ГОЛОВУ, КАК ОН! 836 ПОТЕРЯН В ЭТОМ ГОРОДЕ ТОЛЬКО НА ЭТОЙ НЕДЕЛЕ! КУРЕНИЕ СПАСЕТ ЖИЗНИ!»
Как только он прошел мимо огромного знака, на Дж’Вике появилась печать.
«НЕ БУДЬТЕ ТАКИМ ПАРНИЕМ!»
Т’Нок смеялся всю дорогу домой.
