Дель’Вар был н’каром. Он родом из маленького мирка, твердо стоящего в зеленой зоне с единственной крохотной луной, множеством островов, усеивающих катящийся нежный теплый океан, и городами, разбросанными тут и там по большим островам. Его люди были частью Объединенного почти цивилизованного совета почти пятьдесят тысяч лет после того, как были обнаружены вскоре после изобретения радио.
Н’Кары были относительно миролюбивы, почти такого же роста, как ланакталланцы, с длинными ногами и руками, плоскими лицами, широко раскрытыми глазами и широкими ртами, полными зубов, грызущих растения. У них была линия волос, которая спускалась вниз по спине, но в остальном они были безволосыми. Они отличались относительно высокой выносливостью, способностью работать в течение нескольких часов, прежде чем им нужно было отдохнуть, и хорошей силой.
Вот почему миллионы из них были призваны в Объединенные Вооруженные Силы, прошли минимальную подготовку, облачились в тонкую пластальную броню и получили нейровинтовку, ионную винтовку или плазменную винтовку небольшой мощности.
Дель’Вар вместе с несколькими тысячами других Н’Каров оказался на страже ряда исследовательских станций на пыльной сухой планете, вращающейся вокруг звезды красного гиганта. Сила тяжести составляла почти 1,25 стандартной гравитации, что было близко к тому, к чему привык Дель’Вар, но атмосфера представляла собой смесь азота и углекислого газа с низким содержанием кислорода, всего 8%. Несмотря на это, у планеты была плотная атмосфера, а углекислый газ поддерживал температуру на планете, но сухую.
Честно говоря, Дель’Вар не был уверен, что Объединенный Научный Совет вообще исследует в сверкающих бронированных куполах, что может быть достаточно важным, чтобы его нужно было разместить в красновато-пыльном скучном месте.
Он скучал по родному Н’Кару. Он скучал по океанам, пляжам и океанскому бризу.
Дел’Вар вздрогнул внутри своей брони. Это было полностью экологично, оно снижало жар, но продолжало охлаждать его. Он сидел в гусеничном транспортном средстве с открытой кабиной и задней частью для перевозки войск, с ионной винтовкой в руках, пока транспортное средство двигалось вдоль линии магнитной подвески, чтобы убедиться, что железная тяжелая пыль не покрыла гусеницу. Он был с пятью другими Н’Карами сзади, с двумя ланакталланскими надсмотрщиками в передней кабине. Ланакталланцы были в полной защите от окружающей среды и, очевидно, разговаривали друг с другом по другому каналу, который не мог слышать Дел’Вар.
Полугусеница замедлилась до полной остановки, и один из ланакталланцев изогнулся в пояснице, чтобы заглянуть сзади.
— Путь закрыт, — сказал Смотритель. «Возьми метлы и лопаты, подмети дорожку».
— Да, Смотритель, — ответили все шестеро.
Дель’Вар выпрыгнул из грузовика, схватил одну из лопат с борта полуприцепа и двинулся к магнитной линии. Он знал лучше, чем использовать метлу.
Износ метлы вычитался из его жалованья. Он и остальные Н’Кар уже были в долгах из-за стоимости транспортировки, их обучения, их комнаты и питания, их оборудования и стоимости наблюдения за ними.
Всех их заверили, что, проработав достаточно времени в Объединенных вооруженных силах, они получат достаточно званий, чтобы расплатиться с растущими долгами. Вот почему воинская повинность была обязательной двадцатилетней. К тому времени существо должно было выплатить все свои долги и быть достаточно близко к нулю, чтобы позволить себе вернуться в свой родной мир.
Дель’Вар просто хотел вернуться домой. Двадцать лет обязательной воинской повинности казались вечностью.
Красное солнце, массивное в небе, казалось, окрашивало все в красный цвет, пока шесть отрядов Н’Кар работали, расчищая следы. Прошло почти два часа, прежде чем они закончили и перешли на полугусеничный транспорт, когда это произошло.
Казалось, вся планета гудела. Мелкие частицы поднимались из песка, делая землю размытой. Солнце как будто мерцало.
ТЯЖЕЛЫЙ МЕТАЛЛ ВХОДЯЩИЙ УСТАНАВЛИВАЙТЕ ПУТЬ! ревел от каждой плоской поверхности, каждого динамика, даже имплантатов.
Прежде чем шестеро Н’Кар успели подступиться под них, рев поразил их, один из Смотрителей, визжа от страха, пустил полугусеницу в движение, гусеницы утонули в песке, оставив красные порошкообразные петушиные следы. прежде чем гусеницы вгрызлись в землю, и машина с ревом рванула с места.
Оставив позади весь отряд.
Дель’Вар повернулся и посмотрел на своих товарищей-н’каров-пехотинцев.
«О чем все это было?» — спросил Тре’Вур, оглядываясь. — Что это кричал?
ТЯЖЕЛЫЙ МЕТАЛ ЗДЕСЬ! — взревел, заставив всех шестерых Н’Кар пошатнуться. Все посмотрели на небо.
— Смотрители устраивают нам испытание? — спросил Не’Вар. Он поднял свою высокофокусную плазменную винтовку с оптическим прицелом к плечу и посмотрел в прицел, сдвинув его так, чтобы он мог видеть сквозь прозрачный армапластовый визор своего шлема.
— Не знаю. Ты что-нибудь видишь? — спросил Кле’Вар.
«Нет. Только небо», — сказал Не’Вар, пожимая плечами.
— Нам подождать здесь? – задумался Гул’Пар, оглядываясь по сторонам. Он перекинул ремень винтовки с плеча и оглянулся в ту сторону, куда они пришли.
Легкий ветер стер следы гусениц полугусеницы.
«Может быть?» — сказал Дель’Вар. Он понятия не имел, что делать.
— Может, просто сядем и подождем? — спросил Джо’Кар, оглядываясь. Его шлем ударился о приклад нейровинтовки.
Все шестеро пехотинцев огляделись.
«Пыль счищать целую вечность, если ты в ней сидишь», — сказал Кле’Вар. Он переложил свою широкоствольную плазменную винтовку на плечо.
Дел’Вар оглянулся назад, откуда они пришли. Он нахмурился, вспоминая, как на него кричали, когда он подметал пыль с задней части полугусеницы.
Машина рассчитана на шестьдесят миль в час, подумал он про себя. Он посмотрел на хронометр в верхней правой части своего визора. Мы ехали три часа, прежде чем нам пришлось остановиться, чтобы очистить трассу, так что это… эм… сто восемьдесят миль назад.
Дель’Вар посмотрел на своего товарища Н’Кара. Мы можем ходить, из того, что мы узнали в конце марша военной подготовки, мы можем пройти двенадцать миль в день. Это значит, что у нас… эм… пятнадцать дней до возвращения.
Он взглянул на свою воду. Три зеленые точки. Взгляд на уровень его нутрипасты показал три зеленые точки. Питание было тремя зелеными точками.
— Может, попробуем вернуться? — спросил Не’Вар, снова взваливая винтовку на плечо.
— Пятнадцать дней, — ответил Дель’Вар.
«Я не хочу спать на улице. Становится очень холодно», — сказал Кле’Вар.
Дель’Вар лишь пожал плечами. «Что еще мы должны сделать?»
«Мы можем подождать здесь, пока не проедет маглев, и подать им сигнал», — предложил Джо’Кар.
«Пойдем по путям», — сказал Дель’Вар. Он пошел, держась достаточно далеко, чтобы его не сбил поезд или не засосало под магнитный лев, если кто-то пролетит мимо на скорости восемьсот миль в час.
Остальные последовали за ним, жалуясь, но делать было нечего, а сидеть в пыльном песке никому не хотелось.
Прошло почти три часа, прежде чем группа увидела скопление камней. Они поспешили немного быстрее, взбираясь наверх и садясь на камни.
«Все выпейте пару глотков воды и пару глотков нутрипасты», — сказал Дель’Вар.
«Кто поставил тебя во главе», — спросил Гул’Пар.
— Ты хочешь быть главным? — спросил Дел’Вар, надеясь на мгновение.
— Нет, — сказал Гул’Пар.
«Кто угодно?» — спросил Дель’Вар, глядя на каждого из других Н’Каров. Все отказались, и Дель’Вар вздохнул. — Тогда я главный.
Некоторое время они молча сидели, наблюдая за закатом солнца. Луна медленно поднималась в небо, большая и красноватая.
«Отлично, теперь будет холодно», — проворчал Не’Вар.
ПРИХОДИТ ТЯЖЕЛЫЙ МЕТАЛЛ! УСТУПАТЬ ДОРОГУ! снова зарычал. Все н’кары вздрогнули и надели перчатки на головы, когда ревущая музыка наполнила их шлемы, а их радиоприемники завопили мелодию и пронзительную обратную связь.
ТЯЖЕЛЫЙ МЕТАЛ ЗДЕСЬ, БРАТЬЯ! прозвучал до того, как закончилась музыка.
— Как вы думаете, что это за шум? — спросил Гул’Пар, подняв глаза.
«Кто знает? Вероятно, что-то не так со спутником связи», — сказал Джо’Кар.
Это случилось снова. Потом еще дважды, почти внахлест. Их рации завопили, и все они вздрогнули и схватились за головы, как это случилось в последний раз.
«С этим спутником что-то не так», — сказал Кле’Вар. «Он просто выпускает гашиш».
«Нет, это звучит как слова. Это какой-то повторяющийся сигнал», — сказал Не’Вар.
«Не говори глупостей. Это явно чепуха», — усмехнулся Тре’Вур.
«Не знаю. По какой-то причине это меня очень беспокоит», — сказал Дел’Вар, оглядываясь по сторонам.
«Посмотрите!» — сказал Джо’Кар, указывая вверх.
В ночном небе появлялись и исчезали точки света.
— Не’Вар, ты что-нибудь видишь? — спросил Дель’Вар.
— Дай мне проверить, — сказал н’Кар, поднося винтовку к плечу и глядя. Он оглядел небо и вдруг ахнул. «О… о нет…»
«Что?» — спросили они все вместе.
«Смотрите», — сказал Не’Вар, разделяя окно с тем, что он мог видеть в свой прицел.
Корабли. Огромные корабли, движущиеся по ночному небу. Вспышки появлялись в нескольких дюймах от них, что должно было быть огромным расстоянием в космосе. Они не могли разобрать детали, корабли были размером с зернышко, но это все же явно были корабли.
— Думаешь, это терране? — спросил Джо’Кар.
«Здесь? Ни в коем случае. В этой системе около полумиллиона боевых космических кораблей. На трех планетах находятся миллионы солдат.
«Надзиратели ушли в спешке, — размышлял Кле’Вар.
«Терраны пугают их, — сказал Тре’Вур. «Может быть, поэтому они убежали и оставили нас здесь».
— Ну, пока мы не вернемся, это не имеет значения, — сказал Дель’Вар. — Нам нужно сосредоточиться на выживании.
Этот бог кивает и бормочет в знак согласия.
«Хорошо, мы спим посменно, как на тренировке. Четверо спят, двое спят», — сказал Дель’Вар. «Мы будем делать случайные числа. От низкого до высокого, когда мы работаем по сменам».
Дел’Вар набрал меньше очков и в итоге остался еще на два часа со своим двоюродным братом Кле’Варом.
«Псс, кузен», — сказал Кле’Вар, прижимая свой шлем к шлему Дел’Вара, чтобы им не пришлось использовать радио.
«Что?» — спросил Дель’Вар.
— Что ты собираешься делать, если появятся земляне? — спросил мужчина.
«Я не уверен. Я слышал, что они не могут сражаться, но ведь мы слышали ужасные истории», — признался Дель’Вар.
«Я думаю, мы должны сдаться. Я слышал, они дают вам выбор: сдаться или быть уничтоженным», — сказал Кле’Вар. «Я думаю, что единственный способ выжить — это сдаться и надеяться, что с нами хорошо обращаются».
«Я бы хотел вернуться домой, в Н’Кару», — признался Дель’Вар. «Я скучаю по залитым солнцем морям», — сказал он.
«Я не хотел быть солдатом. Я должен был жениться. Она прекрасно пела. Я хотел быть фермером».
Дель’Вар вспомнил. Кле’Вар должен был жениться на девушке с одного из больших островов, семья которой выращивала сахарную траву. Дел’Вар встречался с ней несколько раз. Она была милой н’каррианкой.
«Я хочу вернуться к рыбалке», — сказал Дель’Вар. «Наконец-то я накопил достаточно, чтобы купить собственную лодку, когда нас всех призвали».
«Эти деньги пропали», — вздохнул Кле’Вар. «Что ты будешь делать сейчас?»
Дел’Вар вздохнул и откинулся назад, глядя вверх. Ночное небо было полно булавочных вспышек, которые медленно становились все больше, а также полос света длиной с его большой палец.
То, что он посмотрел вверх, это то, как он это увидел.
Точки, вспышки света на большом круглом лике луны. Сначала несколько, что заставило Дель’Вара моргнуть. Потом еще и еще.
«Просыпайся!» — крикнул Дел’Вар по каналу. «Смотри! Посмотри на луну!»
Остальные вскочили, и какое-то время в канале раздавался сбивчивый лепет. Все больше и больше ярких вспышек вспыхивали на левой стороне лика Луны. Все быстрее и быстрее, все больше и больше.
Они все смотрели прямо на луну, когда она внезапно размякла, потом набухла, а потом просто…
…развалился.
Появились еще яркие вспышки, ударяющие в более крупные куски, которые, в свою очередь, распадались. В ночном небе начали появляться полосы, когда более крупные куски, которые не пострадали, упали в атмосферу и начали гореть при входе в атмосферу.
«В скалах! Укрыться!» — закричал Дел’Вар, следуя собственному совету.
Отряд из шести человек заблудился, заползая в укрытие из поваленных камней, все вместе прячась по мере того, как полосы становились все ближе и ближе.
Первый удар заставил землю содрогнуться. Следующее заставило его вздрогнуть.
Дел’Вар осознавал, что кричит, когда земля была забита обломками разбитой луны. Казалось, это длилось вечно. Дважды ему и остальным приходилось удерживать одного из членов отряда, чтобы он не сорвал с них шлем, поскольку они кричали, что не могут его взять.
Наконец все закончилось.
— Все в порядке? Живы? — спросил Дель’Вар. Камни сместились во время ударов, но все еще оставалось достаточно места, чтобы выбраться наружу, если понадобится.
Один за другим остальные пятеро признали, что, хотя они и потеряли контроль над своим мочевым пузырем и кишечником во время бомбардировки, все они живы и невредимы.
Дель’Вар выбрался из-под камней и посмотрел вверх.
Обломки начали нестись вправо, вращение планеты в одном направлении и орбита Луны в другом превратили обломки в узкую воронку.
«Это будет кольцо», — сказал Кле’Вар.
Дел’Вар чуть не закричал. Он не слышал, как его кузен подошел к нему сзади.
«Клянусь ветром и приливом, — выдохнул Джо’Кар. «Они взорвали луну!»
«Они все еще сражаются», — сказал Не’Вар, глядя в небо в прицел. «Вау, там наверху несколько больших кораблей, похоже, от них отходят другие корабли».
— Военные транспорты, — сказал Дель’Вар. Он огляделся. «У нас нет ничего, кроме нагромождения камней, чтобы…»
«БЫТЬ ОСТОРОЖНЫМ!» — крикнул Тре’Вур. Дель’Вар посмотрел на него и увидел, что он указывает путь магнитолевитатора в том направлении, в котором они шли.
Дел’Вар схватил своего троюродного брата Не’Вара и с криком оттащил его от рельсов.
Поезд на магнитной подвеске мчался мимо, измученная система магнитной левитации кричала в агонии, когда поезд мчался со скоростью более ста миль в час.
Двигатель загорелся, полностью поглотив его, огонь перекинулся на другие машины. У многих машин отсутствовали огромные куски, и они дико горели.
Поезд, казалось, шел вечность, пока не пронесся мимо, исчезнув в темноте.
— Они на планете, — выдохнул Джо’Кар.
Гул’Пар кивнул, взбираясь на камни. «Мы в беде».
— Смотри, — сказал Тре’Вар, указывая на небо. «Они идут.»
С неба падали полосы, яркие искры, которые не гасли, приближаясь к земле. Десятки, сотни падают с неба. Все больше и больше приземлялось, и еще больше появлялось в виде ярких полос в ночном небе.
— Но… но… здесь миллионы солдат, — сказал Не’Вар. «Надзиратели сказали, что земляне ни за что не посмеют прийти сюда».
«Скажи им это», сказал Дель’Вар, наблюдая, как некоторые из ярких искр начали приближаться. «Я думаю, что мы получили входящие.»
«Где?» Не’Вар посмотрел на них в свой прицел, по-прежнему позволяя смотреть всем остальным, передавая изображение на их визоры.
Машины были огромными транспортными средствами, рухнувшими на землю. Судя по прицелу, они в пятнадцати верстах, борта хлопают вниз. Крошечные точки вылетали из кораблей, растекаясь вокруг кораблей массой крошечных точек.
«Их тысячи», — выдохнул Гул’Пар.
— Это не разведывательный зонд, это армия, — сказал Тре’Вар.
— Я думаю, они сошли с ума, — мягко сказал Джо’Кар.
— Думаешь, это терране? Не’Вар снова задумался.
Корабли, казалось, разбились на несколько частей и внезапно встали, представляя собой двуногих роботов, которые, согласно прицелу, возвышались на колоссальные сто десять метров. Каждый корабль распадался на десять или пятнадцать частей, в то время как другие части, казалось, двигались сами по себе.
В верхней правой части туловища одного из массивных двуногих роботов появились искры.
— Что такое… — начал было Джо’Кар.
«ВХОДЯЩИЕ РАКЕТЫ!» — сказал Дель’Вар. Он побежал к камням, увлекая за собой остальных.
Едва они успели спрятаться, как ракеты начали бить по земле, ударяя по камням достаточно сильно, чтобы расколоть их, с визгом приближаться, а затем дугой взмывать в воздух, чтобы взорваться и осыпать землю шрапнелью.
Шестеро Н’Каров жались к скалам, держась друг за друга, крича, когда почти сотня легких ракет врезалась в землю.
Через мгновение оно остановилось.
Дель’Вар посмотрел на другого Н’Кара. «Определенно терраны».
Они долго сидели в темноте.
— Думаешь, мы уже можем выйти? Кле’Вар задумался.
— Почему бы тебе не выглянуть и не проверить? — предложил Не’Вар.
— Просто молчи, — сказал Дель’Вар.
Через несколько минут земля начала дрожать, красные микрочастицы, покрывавшие шестерых Н’Каров, дрожали и танцевали на поверхности песка. Он перемежался с более тяжелыми ударами, но дрожь заставляла песок перемещаться под глухой звук, заставляя мелкие частицы подпрыгивать и звенеть, как капли воды.
— Я посмотрю, — сказал Дель’Вар. «Оставайся здесь».
Все остальные согласились, пока Дел’Вар полз через полуразрушенный туннель. Он выглянул и увидел, что песок покрыл все воронки от взрывов, кроме тех, что на поверхности скал.
Не это привлекло его внимание.
Это была приближающаяся орда.
Они тянулись на мили в каждую сторону и всего на несколько сотен футов до горизонта.
Не гигантские роботы заставили Дель’Вара задохнуться от страха.
Это солдаты бежали к его несчастному маленькому скоплению камней.
Их десятки тысяч.
Четвероногие насекомые, две руки под тяжелыми клинками, облаченные в угольно-черные доспехи, оружие в руках, внизу живота, за спиной. Они бежали в идеальное время, в идеальном унисоне, мчась вперед быстрее, чем некоторые наземные машины, которые видел Дел’Вар. Гигантские насекомые в черных доспехах, выше даже Смотрителей.
Дель’Вар завизжал от страха, отполз назад и метнулся в укрытие между скалами.
— Что такое, кузен? — спросил Не’Вар.
«Насекомые. Богомолы. Их миллионы. Миллиарды!» — сказал Дель’Вар, чувствуя, как покрывается потом.
«Богомолы? Большие жуки?» — спросил Гул’Пар. «Здесь? Я думал, это земляне!»
«Просто молчи», — рявкнул Дель’Вар.
Грохот десятков тысяч футов, казалось, длился вечно. Тяжелые топающие шаги ударили по земле по обе стороны от скопления тяжелых железных красных камней, а затем стихли.
Наконец стало тихо.
«Мы все еще живы», — выдохнул Кле’Вар.
Из-за скал послышался резкий, глухой стук.
«Вы можете либо выйти, либо мы можем закинуть туда несколько гранат, чтобы составить вам компанию», — сказал голос, синтезированный унифицированным стандартом. «Сдавайся или умри».
«Мы сдаемся!» — сказал Дель’Вар. Он посмотрел на остальных. «Их тысячи, и я не умираю за Смотрителей, которые сбежали и бросили нас здесь».
— Бросай оружие, — приказал голос. «Не умничай».
«Дайте их мне, я их выброшу», — сказал Дель’Вар.
Один за другим его товарищи по отряду вручали ему свое оружие, и Дел’Вар выбрасывал его.
«Хорошо, выходи. Шесть орудий, шестеро из вас, больше или меньше, а мы бросаем туда гранаты и считаем осколки», — сказал голос.
Дель’Вар вылез наружу, дрожа в своих доспехах. Он медленно встал и посмотрел на существ вокруг него.
Четыре ноги на длинном животе, длинное туловище, две руки, заканчивающиеся кистями под двумя руками с длинными лезвиями, треугольный шлем с двумя пузырчатыми глазами.
«Мы сдаемся», — сказал Дель’Вар.
— Хороший план, — сказал один из насекомых. Он поднял меч и постучал по своему шлему. «Пыль Шесть Два Альфа Два, это капитан Тилкатак, у меня шесть EPOW. Нам нужен транспорт для них».
«Встань на колени, руки за голову», — сказало другое большое насекомое.
— Полегче с ними, сержант. Не пугайте их, — сказало другое насекомое.
«Что будет с нами?» — спросил Дель’Вар.
Большое насекомое-воин перед ним издало уклончивый звук.
«Вы отправитесь в лагерь EPOW, пройдете медицинский осмотр, накормите, пройдете обработку и получите безопасное место для проживания», — сказало насекомое.
— Вы не причините нам вреда? — спросил Кле’Вар дрожащим голосом.
«Нет. Это противозаконно. Закон Конфедерации Терры гласит, что все вражеские военнопленные не являются комбатантами, и с ними следует обращаться с уважением и достоинством», — заявило другое насекомое.
Дел’Вар не был уверен, какое уважение и достоинство им можно оказывать.
—————-
ТРЕАНААДСКИЕ МИРЫ-УЛЬЯ
Черт возьми, как хорошо вернуться в бой!
—НИЧЕГО НЕ ПОСЛЕДУЕТ—
СВОБОДНЫЕ МИРЫ БОГОМОЛОВ
Не нужно так радоваться этому.
—НИЧЕГО НЕ ПОСЛЕДУЕТ—
ТРЕАНААДСКИЕ МИРЫ-УЛЬЯ
Не будь убийцей.
Вы просто завидуете, что мы выиграли 28,84% всех боевых схваток с терранами.
—НИЧЕГО НЕ ПОСЛЕДУЕТ—
БИОЛОГИЧЕСКИЕ ИСКУССТВЕННЫЕ СИСТЕМЫ ЧУВСТВ
Чувак, ты собираешься ездить на этой статистике до конца времен, не так ли?
—НИЧЕГО НЕ ПОСЛЕДУЕТ—
ТРЕАНААДСКИЕ МИРЫ-УЛЬЯ
Ты чертовски прав.
Поднимите руку, если вы побьете этот счет!
—НИЧЕГО НЕ ПОСЛЕДУЕТ—
ТРЕАНААДСКИЕ МИРЫ-УЛЬЯ
Да, я так и думал.
Продолжайте желать, лохи.
—НИЧЕГО НЕ ПОСЛЕДУЕТ—
