День шел дождь, низкие тучи с лиловыми и зеленоватыми молниями мелькали в глубине, синие молнии то и дело падали с неба. Горький вкус дождя на языке с металлическим привкусом, который заставлял задние зубы визжать, даже когда вкус покидал язык.
Расчистка от дома к дому закончилась несколько месяцев назад, проводилась перекладка линий электропередач и инфраструктуры, а компьютерные системы снова подключались к городу. Строительные бригады постоянно работали, пока можно было следить за безопасностью рабочих.
Просто нужно было многое исправить.
Ховербус использовал гравитон и вентиляторы, чтобы бесшумно передвигаться по городу, мурлыча при этом. Он был относительно новым, ему исполнился всего год, его доставили за большие деньги на огромных торговых кораблях, курсировавших по торговым путям галактик. Номер 001 был популярен среди жителей медленно перестраивающегося города, поскольку это был первый автомобиль, который представлял собой нормальность для всех.
Большинство людей в ховербусе либо собирались, либо возвращались из магазина, направлялись в дома родственников или друзей или просто выполняли поручения. Стручки, цыплята и птенцы смотрели в окна на дождь, молнии в облаках и места, где еще шло строительство. Они взволнованно указывали на вещи своим родителям и друг другу. Строители несколько раз махали им, отчего они все подпрыгивали и яростно махали в ответ.
Автобус остановился на только что наладившейся стройке, вокруг сильно поврежденного здания. На нем все еще были боевые повреждения, которые не ремонтировались более года.
Из автобуса вышел одинокий телкан, засунув руки в карманы тяжелого черного пальто, шляпа была низко надвинута на глаза. Водитель автобуса заметил, что телканский мужчина двигался скованно, и поинтересовался, все ли с ним в порядке.
Самец перешел улицу и направился к небольшой группе людей смешанных рас, стоявших у открытой щели в стене, где когда-то был забор.
— Рад тебя видеть, — сказал новичок, когда женщина-Икикик обняла его.
— Ты пришел, — сказал высокий землянин. Он был стройным, как заточенный клинок, со смуглой кожей и бритой головой.
— Конечно, — сказал телкан. «Мне нужно это увидеть».
Самка Фрестилек обняла самца Телкана. «Многое изменилось, не так ли?»
«Да. Я рад видеть, что ты выжил», — сказал телканский мужчина.
Шавашан с несколькими маленькими детенышами в удобном гнездовом мешочке протянул руку и обнял телькана-самца. «Я счастлив видеть тебя.»
— А я тебя, — сказал телкан. Он вздохнул, шагнул вперед и обнял присутствующую женщину-телкан, которая держалась за руки с двумя выводками, которые оба держались за коляски для стручков. «Мне жаль.»
«Не надо», — сказала телканка, слезы увлажнили мех вокруг ее глаз. «Мы сделали то, что должны были сделать. Он сделал то, что должен был сделать. Мы все видели, как это было в конце».
Мужчина вздохнул, очень по-земному, и уставился на здание. Он едва мог разобрать старый логотип.
КИСТИМЕТ КОРПОРАТИВНАЯ БЕЗОПАСНОСТЬ
— Там случилось много плохого, — тихо сказал Шавашан. «Мы видели и слышали много-много плохого».
«Мама грустит?» — спросил один из детенышей, оторвавшись от гнездовой сумки.
«Все в порядке, дорогая», — сказал шавашан, наклоняясь и почесывая шею маленького детеныша прямо за ушами, заставляя детеныша мурлыкать.
Телкан-мужчина достал из своего пальто маленькую урну и протянул ее Телкан-женщине, которая всхлипнула и взяла ее, крепко сжимая на мгновение. Самка Икекик и Шавашан коснулись ее плеч, а два выводка тихонько взвыли от боли и потерли ей руки.
«Я посмотрел, куда он спустился, пошел туда и поискал. Нашел пару осколков брони. Положил в урну с землей. Извините, что больше нет, но самоуничтожение брони вполне справляется со своей задачей. , — сказал мужчина Телкан. — Еще раз извини.
«Спасибо за это», сказала женщина-телкан, вытирая глаза. «От всей его семьи, спасибо».
Эльфийка, высокая и грациозная, одетая в развевающуюся мягкую одежду, остановилась рядом с небольшой группой, на мгновение взглянув на них глазами, полными заботы и печали.
«Я Эль-Дэр-Сиен-591, сестра Кел-эбрим-бора-274, который пал рядом с твоей парой», — сказала эльфийка. «Я приношу соболезнования от моей Верховной Королевы и горжусь его храбростью».
Женщина-телкан кивнула.
Эльфийка протянула руку, перевернула ее и открыла, чтобы показать маленькую булавку из трех зеленых листьев с золотой каймой. «Она посылает это. Знак», — сделала паузу женщина-эльф. «И обещание».
— Благодарю вас, — сказала женщина-телкан.
«Она обещает, что там, где упала твоя пара, будут деревья, где будут листья, на которых стручки будут играть, и мягкий мох, на котором они смогут вздремнуть», — сказал эльф. «Там будет эльф, который будет охранять их, пока Верховный суд не исчезнет».
Женщина закрыла лицо руками и заплакала. Эльф коснулся ее плеча и пошел дальше, исчезнув за углом.
Остальные ждали, пока самка опустит руки, вытирая тряпкой лицо и усы.
«Готовый?» — спросил высокий худощавый человек.
«Да», — сказала женщина-телкан.
«Не торопись», — сказал ей мужчина-телкан.
Женщина-телкан первой ступила на строительную площадку. Возле большого грузовика стояли рабочие. Единственный терранец двинулся к группе с датападом в руке.
«Что?» — спросил цыпленок, указывая на здание.
— Ужасное место, — ответил Икикик.
«Выглядишь непривлекательно», — сказал другой цыпленок.
— Не то, чтобы, — сказал маленький шавашанский детеныш.
— Не плачь, мамочка, — сказал один из стручков, одетый в тунику и шапочку на голове, женщине-телкан.
«Все в порядке, милая», — сказала телканская самка, потянувшись, чтобы потрогать голову маленького стручка.
Подошел терран с датападом, и небольшая группа расступилась, позволяя ему приблизиться к женщине-телкан. Он подошел к ней и протянул датапад.
«Муравьи на месте. Просто нажмите красную кнопку на экране, и здание рухнет через несколько секунд», — сказал землянин.
«Спасибо», — сказала женщина из Телкана. Она указала на выводков. «Элиша’анти и Эмте’иса, прикоснитесь ко мне».
Вместе трое телканов коснулись большой красной кнопки с надписью «ГОТОВ» на датападе. Как только они это сделали, кнопка исчезла, и на ней появилась внутренняя часть здания.
Телканский мужчина увидел список «камер для допросов» на плане этажа, вздрогнул и отвернулся.
На мгновение здание выглядело хорошо, оно стало мягким и слегка размытым. Со вздохом, слышимым сквозь низкий раскат грома, здание превратилось в пепел.
Небольшая группа долго стояла там, глядя, как медленно возрождается новое здание. Не приземистое, угнетающее на вид здание, а здание из белого камня, с чистыми окнами и удобными на вид дорожками.
«Готово?» — спросила женщина-телкан.
— Готово, — сказал мужчина-землянин. Женщина-телкан протянула ему датапад и уставилась на здание.
«Что это будет?» — тихо спросила женщина.
«Учреждение для долговременной физической, умственной и эмоциональной помощи», — сказал терранец с датападом.
— Ему бы это понравилось, — сказала женщина-телкан.
Землянин с датападом кивнул и ушел, вернувшись к группе строителей, которые все работали с датападами.
«Хорошо выглядите», — сказал один из детенышей.
«Посмотри, мама, как зовут папу», — сказал один из более крупных стручков, крепко сжимая выводок-носителя за хвост.
На фасаде нового здания появился МЕДИЦИНСКИЙ ЦЕНТР USTOR MEMORIAL.
Женщина-телкан повернулась, вытирая глаза. «Пойдем, родные, нам нужно домой».
«Мама устала?» — спросил подлинг.
«Мама устала», — сказала женщина-телкан. Она посмотрела на телокана-мужчину и снова погладила урну. «Спасибо, еще раз».
«Это меньшее, что я мог сделать. Мне жаль, что меня там не было», — сказал мужчина-телкан.
«Все думали, что ты мертв. Мы все видели, через что ты прошел», — сказала женщина, качая головой. «Вы дали много.»
— Он отдал все, — сказал мужчина Телкан.
«Дом. Идет дождь. Стручкам нужно тепло», — сказала носительница выводка Элиша’анти низким и мягким голосом.
— Пошли, — согласилась женщина-телкан. Она взяла своего выводка за руки, большие двухлетние стручки держали выводка за хвост, и пошла по тротуару к ожидающему ховеркару.
«Берегите себя, друг мой», — сказал Фрестилик, касаясь плеча Телкана-мужчины.
— Ты тоже, мой друг, — сказал мужчина-телкан, возвращая жест.
Фрестилик ушел, подойдя к ожидавшему такси.
— Наши прежние жизни теперь ушли навсегда. Не знаю, рад я или нет. Кажется, должно остаться напоминание о том, что мы пережили, от чего убежали, — тихо сказал шавашан.
«Великая кузница — достаточное напоминание», — сказал мужчина-телкан, вздрогнув.
— Будь здоров, — сказал Шавашан. Она кивнула и отошла, заглянув в сумку, чтобы проверить своих спящих птенцов.
Икекик выждал мгновение, затем посмотрел на мужчину-телкана, который смотрел на здание так, словно мог каким-то образом предсказать его прошлое и будущее, просто глядя. Она слегка вздрогнула, увидев кибернетический глаз с оправой из черной военной стали вместо более обычных дюрахромовых или смешанных протезов.
«Твоя пара и выводки здоровы?» — медленно спросил Икикик.
«Мой друг в стрессе, но этого и следовало ожидать», — сказал мужчина Телкан.
«Сейчас я пойду. Мои цыплята должны быть защищены от дождя», — сказал Икикик.
— Будь здоров, старый друг, — сказал мужчина-телкан.
— Это последний раз, когда мы видимся, не так ли? — тихо спросил Икикик, их голос был полон боли.
— Да, — сказал мужчина Телкан.
«Пожалуйста, не теряйте ту часть себя, которая рассказывала тихие шутки по дороге домой на автобусе», — сказал Икикик. «Не забирайте они последнюю часть вас, как они забрали так много у всех нас в этом ужасном месте».
— Не буду, — сказал мужчина-телкан. — Будь здоров, старый друг.
Икикик коснулся мужчины-телкана и ушел, раскрыв зонт и ковыляя по улице, оставив только худощавого мужчину-террана и мужчину-телкана.
«Прошел долгий путь отсюда, не так ли?» — спросил терранец-мужчина.
— Да, — сказал телкан. Он глубоко вздохнул. «Иногда мне просто интересно…» он позволил своим словам замолчать.
«Иногда я тоже. Я был в Космических Силах на протяжении веков, и иногда я оглядываюсь назад и удивляюсь», — сказал Терран. Он коснулся плеча Телкана. «Просто помните, пути назад нет. Даже если бы вы захотели, ничто не вернётся назад, кроме оболочек C+».
Телкан фыркнул очень гуманным смехом. «Оболочки C+ лечат все ваши болезни. Применяйте по назначению».
Худощавый терранец залился смехом. — Вы справитесь, сэр.
— Спасибо, сержант, — сказал телкан. «Вы остаетесь здесь или вас отправляют? Слышал, Вторая волна вот-вот ударит по пространству Ланакталлана».
«Это всего лишь слухи, сэр, вы это знаете», — усмехнулся терранский сержант. «Я остаюсь здесь. Они хотят, чтобы Армия окопалась на Телкан-1 и Телкан-2. Я все равно назначен сюда еще на восемь лет, я им не нужен где-то», — он посмотрел на небо, затем вернуться в Телкан. — А вы, сэр?
Телкан кивнул. «Скоро вылетит».
— Возвращайся домой целым и невредимым, сынок, — сказал единственный сержант, позвонивший Телкану. Он коснулся плеча Телкана. — Хочешь обратно?
Телканский мужчина покачал головой. «Нет. Я поеду на автобусе».
— Если вы уверены, сэр, — сказал терранец, пожав плечами. Он повернулся и ушел, оставив телокана-мужчину смотреть на то место, где возводилось новое здание.
«Рабочий Вукстен, вы оштрафованы на оплату одного часа за безделье», — прошептал телькан про себя.
Через некоторое время он повернулся и ушел, тихонько пройдя под дождем к автобусной остановке. Он сидел, глядя на поврежденные здания, которые все еще ремонтировали или, если они были слишком повреждены или имели слишком темное прошлое, сносили. Рядом с ним сидело несколько телкан, а Икекик с кладкой крохотных чиплингов в сумочке-гнездовье сидела и то и дело поглядывала на него. Она тайно сфотографировала мужчину Телкана с киберглазом на свой телефон и разместила его в своей учетной записи в социальной сети.
Подъехал автобус, и все сели в него. Мужчина-телкан смотрел в окно, пока автобус медленно двигался по маршруту, погруженный в мысли, погруженный в болезненные воспоминания о страхе и боли.
У ворот базы космических сил Телкан автобус остановился, и мужчина Телкан вышел из автобуса, двигаясь медленно и немного скованно. Охранники у ворот узнали его, даже не взглянув на свои имплантаты, и отдали честь, когда он проходил мимо. Он только кивнул, медленно идя по улице.
Он посмотрел на здания, на два парка, на бассейн.
Бассейн предназначен для стручков… — подумал он про себя, кривя губы в кривом выражении. Он покачал головой.
Дойдя до красивого домика, он медленно пошел по дорожке.
«Рабочий Вукстен, вы оштрафованы на оплату одного часа за опоздание», — прошептал он про себя, потянувшись к входной двери.
Дверь открылась, и я увидел женщину-телкан с белым мехом на морде, вокруг глаз и ушей.
Женщина-телкан обняла мужчину. «С тобой все впорядке?» — тихо спросила она ему в ухо.
— Я буду, — сказал мужчина. «Давайте зайдем внутрь. Я хочу быть с вами, нашими выводками и нашими стручками».
Дверь за ними закрылась.
Внутри дома он сел за последний ужин, который у него будет со своей семьей, пока все не закончится. После этого он играл со стручками, а его жена и наседки сидели на диване, взявшись за руки и наблюдая.
Гораздо позже его разбудил имплант. Он встал осторожно и тихо, чтобы не побеспокоить жену и своих выводков. Он знал, что его жена не спит, когда коснулся ее плеча и прошептал: «Я люблю вас. Всех вас». Он оделся, зная, что она смотрит на него почти закрытыми глазами, запоминая каждую частичку его личности.
Он тихо спустился вниз, взял свое снаряжение и вышел в ночь.
Другие телканы выходили из своих домов, а он шел по тротуару, направляясь к месту сбора дивизии.
Он был одет в адаптивный камуфляж, в шляпе с полями на голове, когда он шел. Одни Телкан ждали, пока он пройдет, другие поспешили покинуть свои дома, пока он шел по тротуару.
Телканские морские пехотинцы из первой телканской дивизии морской пехоты длинной струящейся линией пробирались к месту сбора в предрассветной темноте.
Телкан-мужчина следил за тем, чтобы все были на месте, сверяясь с командирами рот, бригад и полков. После этого он занял свое место, стоя рядом с командиром своей части.
На его плече были скрещенные винтовки над поднятым кулаком в центре треугольника.
По приказу все они погрузились на десантные корабли. После того, как они сели, десантные корабли поднялись и исчезли в ночи. Оставив позади все, что большинство из них когда-либо знало. Оставив позади друзей, семью и детей, десантные корабли направились к массивным боевым кораблям, ожидающим на орбите.
Телкан собирались на войну.
