Эскадра из четырех кораблей бесшумно двигалась во тьме между орбитой 12-й планеты системы и густой дымкой Облака Оорта, усыпанного обломками образования звездной системы.
Три корабля были небольшими, легко вооруженными и бронированными, с небольшим экипажем и крошечным отрядом морских пехотинцев. Их боевые экраны были легче, чем у некоторых танков, их вооружение было легче, чем основные орудия некоторых мехов, а их броня была тоньше, чем у некоторых гражданских кораблей.
Их глаза и уши были сильнее всего остального.
Сканеры времени, искатели струн, датчики частиц и многое другое пассивно исследовали пространство вокруг себя. Массивные массивы сенсоров, буксируемые за кораблями, были достаточно чувствительны и достаточно хорошо откалиброваны, чтобы обнаружить случайный атом водорода и определить точку его происхождения.
Несмотря на свою хрупкость, они двигались без страха. Их орудия были в режиме ожидания, их боевые экраны были выключены, а их экраны частиц даже не мерцали, а большинство экипажей находились на станциях отдыха.
Они двигались по системе без страха,
Это были военно-морские корабли космических сил Терры.
Трем эсминцам и легкому крейсеру нечего было бояться. Все, что достаточно сильно, чтобы бросить им вызов, должно иметь достаточно мощный реактор или источник энергии, чтобы чувствительные инструменты могли уловить его на расстоянии световых минут.
Корабли были специально спроектированы разведывательными кораблями, модернизированными для нескольких способов сверхсветового путешествия, с системами быстрой зарядки, позволяющими кораблям переходить от холодного двигателя к прыжку в сверхсветовой за считанные секунды. Массивы датчиков были новой конструкции, проходящей последние полевые испытания в системе.
Легкий крейсер и его эскорт шли полным бесшумным ходом. Только нитевидные лазеры и парные изолированные кварковые связи.
Корабли даже не были черными дырами. Черные дыры имеют массу и могут быть обнаружены по их влиянию на окружающую среду.
Эти корабли даже этого не делали.
Тщательно откалиброванные и контролируемые гравитон-генераторы компенсировали их массу, адаптивный камуфляж скрывал их, энергия маскировалась и скрывалась, никакой связи, кроме вербального прямого общения лицом к лицу, даже на борту.
Экипажи двигались молча, тихо переговариваясь, несмотря на тяжелые звуковые помехи в корпусе.
У каждого корабля было четыре полных смены, и все это могли предоставить одни из лучших испытаний космических сил флота.
В настоящее время капитан Лиза Таликик Дэвион дежурила, наблюдая за работой своего мостика. Ее офицер РЭБ внезапно поднял взгляд, махнув рукой. Дэвион хотел, чтобы каналы передачи данных все еще были в сети, но все каналы были отключены, а система сетевого вещания отключена.
— Капитан, — сказала лейтенант Корделл тихим голосом.
— Давай, — сказал Дэвион.
«У меня есть кое-что. Это продолжает пинать нас. Сканеры, спектры Предтеч, а затем несколько новых, которые не соответствуют ни одному из известных спектров сканирования Предтеч», — сказал Корделл.
«Оценки?» — спросил Дэвион.
Корделл поднял ее руку. «Это еще не все. Это аномалия», — сказал Корделл. «Автономные боевые машины Типа Один и Типа Два имеют несколько различий в частотах и методах сканирования. Эти новые машины используют оба».
— Оба? Разве это не интересно? — спросил капитан Дэвион. «Сколько источников сканирования?»
«Только один. Он сильно замаскирован и работает дальше в Облаке Оорта, чем мы видели раньше», — тихо сказал Корделл. «Возможно, там есть очки-имп, выглядывающий своими выпученными глазами».
Капитан Дэвион наклонилась вперед в своем командирском кресле.
На испытания, включая дальнейшие внутрисистемные испытания систем вооружения, оставалось три недели.
«Более года об автономных боевых машинах-предшественниках не было ни слуху ни духу. Ничего. Теперь у нас есть один», — мягко сказал капитан Дэвион. — Ты уверен, что это не старая, поврежденная, все еще выполняющая свои последние приказы?
Лейтенант Корделл покачала головой. «Нет. Этот использует системы Типа Один и Типа Два. Я могу обнаружить активное «Адское ядро» в режиме ожидания, но оно хорошо защищено. Системы «Адское ядро» первого типа и стелс-системы второго типа».
Капитан Дэвион задумался.
Прервите тестовый прогон и найдите очевидную аномалию, которая может объяснить отсутствие автономных боевых машин или продолжить тест и ничего не раскрыть о системах.
«На боевые посты, полная скрытность», — приказал капитан Дэвион. «Предупредите другие корабли, только болтун. Давайте закроем его и посмотрим, сможем ли мы доставить его невредимым».
————
Блок наблюдения 2832ae99675ae5 медленно просканировал систему перед собой.
Показания звездной массы в норме.
Никакой планетарной связи за пределами предыдущего сканирования.
Все системы номинальные.
Продолжаем зачистку системы.
Показания звездной массы в норме.
Никакой планетарной связи за пределами предыдущего сканирования.
Все системы номинальные.
Продолжая…
————
Технический сержант первого класса Лавент медленно плыл по течению, разглядывая карты на внутренней стороне забрала своего скафандра. Технический капитан Кларк открылся с парой четверок, 887 сделал рейз только с восьмеркой и валетом, а 316 открылся с шестеркой. У Лавана были тройка и девятка, а еще две девятки были в кармане.
— Поднимите, — сказал он.
887 сложено.
316 высветил значок курящего сигару ковбоя и поднял.
Капитан Кларк поднял.
Четыре отряда морских пехотинцев направились к своей цели, их скафандры все записывали. Двое морских пехотинцев Техборга держались за руки, чтобы обеспечить связь, два зеленых богомола подключились через свои кибернетические мечи.
К груди Лавента был привязан стазисный ящик, полный плотных гашишных вареников. На всякий случай к Кларку был привязан демо-заряд.
887 огляделся, проверяя положение звезд, а затем вернулся к ожиданию, пока другие решат, были ли они внутри или снаружи.
Он знал, что должен был обмануть.
Goggle-Imp понятия не имел.
———-
Блок наблюдения 2832ae99675ae5 медленно просканировал систему перед собой.
Показания звездной массы в норме.
Никакой планетарной связи за пределами предыдущего сканирования.
Все системы номинальные.
Продолжаем зачистку системы.
Показания звездной массы в норме.
Никакой планетарной связи за пределами предыдущего сканирования.
Все системы номинальные.
Продолжая…
————
Капитан Дэвион откинулась на спинку своего командирского кресла, глядя на боцмана.
«Они всего в нескольких минутах пути», — сказал ее боцман, артиллерийский сержант Джон Иктикик Верун.
«Лучше бы это стоило того, чтобы прервать наши испытания», — сказал Дэвион. «Или это будет последняя команда, которую я держу».
«Он не изменил схему сканирования, и «Адское ядро» все еще находится в режиме ожидания», — сказал лейтенант Корделл.
«Будем надеяться, что это сработает».
————-
У SFC Lavent всегда было шестое чувство. Он провел его через всевозможные ситуации. Он обращал на это внимание, всегда прислушиваясь к тем чувствам, которые предупреждали его, когда не было никакой возможности, чтобы у него была та доля секунды, которая предупредила бы его о том, что его вот-вот выкинут в дерьмо.
Он почувствовал это сейчас.
— Прекратить, — сказал он, тормозя. «316, скажите им, чтобы разогрели струнный привод. Мы идем…»
Ощущение стало более интенсивным.
«316, пусть они вернут нас назад, сейчас же!» — приказал Лаван.
————-
«Мэм, сигнал от Лавента, он говорит, отправляйтесь на боевые посты и требуйте немедленного извлечения мат-транса. Он предупреждает нас, чтобы мы запустили струнный двигатель», — сказал лейтенант Астлер, подняв глаза.
Капитан Дэвион знал о репутации Лавента. Знал, что у него было сверхъестественное предчувствие засады и того, что что-то идет не так.
— На боевые посты, все корабли. Прикажи Мат-Трансу вывести их оттуда. Навигация, выведи нас отсюда, струнный двигатель! — сказал Дэвион, садясь.
Огни вспыхнули, загоревшись красным. По всем четырем кораблям целенаправленно передвигались экипажи, добираясь до боевого поста, надевая бронированные вакуумные скафандры.
Капитан Дэвион наблюдал, как каждый корабль идет в полную боевую готовность.
«Скажи мне, что они у нас есть», — попросил Дэвион ее боцмана.
Боцман посмотрел на свою панель. «Они у нас есть».
— Лавенту лучше… — прорычал капитан Дэвион. — Поднимите его сюда, чтобы…
«ИЗМЕНЕНИЕ СТАТУСА!» — выкрикнул лейтенант М’кул. «Шесть, двенадцать, МНОГО-МНОГО ВХОДЯЩИХ HELLJUMPS! НА ЭКРАНЕ! БОЛЬШЕ ВХОДЯЩИХ! МНОГО-МНОГО ИСТОЧНИКОВ!»
Дэвион посмотрел на главный дисплей.
Десятки, сотни очков Helljump шли по системе.
— Поговори со мной, Ганс, — рявкнул Дэвион.
«Двести подписей класса Harvester!» — рявкнул лейтенант М’кул. «ИЗМЕНЕНИЕ СТАТУСА! Больше входящих!»
«Вытащите нас отсюда! Немедленно!» — закричала капитан Дэвион, вскакивая на ноги.
Все четыре корабля исчезли в небытии без единой искры.
————-
Тень, Которая Кончает Все, наблюдала за другими Жнецами и их приспешниками, выходя из разлома Адского Пространства. Он отметил, что они покинули гиператомный план, не издав свой обычный пронзительный боевой клич.
Оно отдавало приказы.
Не уничтожайте формы жизни. Захватите высокие орбиты. Начинайте приготовления.
Балорам потребуются Визжащие Массивы.
—————
КОНФЕДМИЛИНТ
Они вернулись.
/////////
