Аст’Лар, Верховная почта Н’Кару, была матроной сама по себе, с семьей, детьми и даже несколькими внуками. Ее мех был в значительной степени густым и роскошным, хотя в последнее время она побелела на шее и спине. Но так было, когда ты отвечал за переписку более пятидесяти миллионов твоих людей, взятых в плен, как от них, так и к ним.
О, и он использовал несколько лазеек, чтобы обмануть систему, чтобы отдать всю планету расе хищных, агрессивных, всеядных прямоходящих двуногих приматов.
Хотя это была хорошая идея, Аст’Лар иногда сожалела о своей чрезмерной хитрости.
Особенно в такие дни, как сегодня.
Она стояла на летном поле космопорта рядом с У’урмо’отом, Всевышним Ланакталланом из всего присутствия Объединенного Цивилизованного Совета.
А также единственный Ланакталлан на планете.
Стоя рядом с ним, едва доходя до его нижней части плеч, она напомнила себе, что У’урмо’от не был смелым существом. Он попросил разместиться в самом Н’Кару, чтобы насладиться рыбалкой и отдыхом, прибыв всего за две недели до того, как система была сдана.
Остальные ланакталланы оставили У’урмо’ота на месте, провозгласив его Всевышним, и отказались от системы, оставив У’умо’ота стоять на взлетной полосе с удочкой и рыбацкой шляпой, оглядываясь по сторонам и интересно, как он всем управляет.
Тем не менее, она была поражена тем, что У’урмо’от согласился присоединиться к ней в ожидании последнего прибытия.
«Знаешь, для этого тебе не обязательно быть здесь. Если хочешь, можешь уйти в свой кабинет или даже в свою каморку», — сказал Аст’Лар ланакталлану.
— Я должен увидеть это существо, — тихо сказал У’урмо’от. Аст’Лар заметил, что на нем рыбацкая шляпа.
Аст’Лар посмотрел вверх, когда корабль выпал из облаков, отметив, что он сверкает и, кажется, испускает радугу.
«Должен признаться, я нервничаю из-за безудержного использования нанитов», — сказал У’урмо’от.
«Это не безудержно. Эти существа будут сдерживать нанитов, направлять их и обеспечивать их правильную работу, и у нас не будет парадокса копыта», — сказал Аст’Лар. Она прикрыла глаза. — Такой странный корабль, — сказала она.
Корабль стремительно приближался, искрясь и мерцая на утреннем солнце. Это было похоже на четырехкрылое, четырехлапое насекомое, брюшко которого явно находилось там, где стояли двигатели, и было окружено радужными ореолами. Крылья представляли собой хрупкие образования из кристаллов и энергии. Глаза были прозрачными, открывая внутри то, что выглядело как высокий хрупкий человек.
«И они вернут рыбу?» — спросил Уурмо’от.
«Мы надеемся», — сказал Аст’Лар.
«Последний шторм покрыл пляжи гнилыми водорослями, — сказал Уурмо’от. «Мы должны спасти ваш мир».
Аст’Лар смог не смотреть на Ланакталлана только потому, что провел три дня, расхаживая взад-вперед, бормоча это про себя, увидев водоросли и обнаружив, что коралловые рифы и заросли водорослей быстро умирают.
Это была самая страстная страсть, которую она когда-либо видела у ланакталланцев по отношению к чему-либо, кроме как делать жизнь других существ несчастными.
«Терране говорят, что могут помочь. Что они мастера мягкого терраформирования таким образом, что туземцы могут даже оставаться на планете во время ремонта», — сказал Аст’Лар.
«Я надеюсь на это. Мне здесь нравится, мне нравятся ваши люди, мне бы не понравилось, если бы этот мир превратился в ядовитую пустошь, в мертвый мир, и я сомневаюсь, что вам это тоже понравится», — сказал У’урмо’от.
«Нет, не будем», — согласился Аст’Лар.
Корабль успокоился, глядя на весь мир, как большой кристалл и блестящее металлическое насекомое. Пандус опустился из грудной клетки, и группа из шести существ, расположившихся вокруг седьмого, одетого в щедрое богатство, двинулась по пандусу.
Средняя, в которой, как был уверен Аст’Лар, была женщина, остановила группу, подняв руку, огляделась и принюхалась. Аст’Лар заметила, что все ее охранники были одеты в доспехи из кристаллов и драгоценных металлов архаичного дизайна и несли мечи, а не метательное оружие.
Через мгновение группа продолжила движение, медленно двигаясь к Аст’Лару и У’урмо’от, которые, как мог сказать Аст’Лар, были чрезвычайно нервными и более чем слегка напуганными. Как только ведущие двое приблизились, они обнажили свои мечи движением, которое заставило У’урмо’ота издать жалобный звук и отступить на несколько шагов, пока он не увидел, что существа упираются острием своих клинков в асфальт, чтобы удобно встать на колени.
Средняя фигура, определенно женщина, одетая в прозрачные шелка и украшенная драгоценностями, шагнула вперед и сделала легкий реверанс в сторону Аст’Лара, хотя движение было потеряно для Н’кара, пока ее имплант не сказал ей, что это было уважительное приветствие. и что она должна кивнуть в ответ.
Женщина выпрямилась, огляделась. «Я принцесса Та’ва’ди, служанка и дочь Верховной Королевы Ан’Даль-Ви, которой было поручено исцелить ваш мир. Я ее глашатай и глашатай, почтенные», — сказала женщина.
Аст’Лар отметил, что лицо женщины было приятным, с отличной симметрией и интервалами.
«Добро пожаловать, Та’ва’ди», — сказала Аст’Лар, кивнув, как предполагал ее имплант.
«Приветствую вас, принцесса Та’ва’ди, служанка и дочь Верховной Королевы Ан’Даль-Ви, — сказал У’урмо’от, изо всех сил стараясь, чтобы это звучало официально. Формальность была чем-то утешительным и привычным для него, и его тревога уменьшилась, когда он понял, что разговаривает с представителем Всевышнего Восстановления Планетарной Экологии.
«Моя королева сообщила мне, что эта работа займет некоторое время, работа на десятилетия, но работу слуг королевы лучше всего выполнять в величественном темпе», — сказал Та’ва’ди. Она огляделась, глядя на ясное небо. «Моя мать — повелительница воздуха и моря, земли и воды, бури и нежного бриза, и она видела болезни этого мира и взывает о помощи».
И Аст’Лар, и У’урмо’от молча стояли, а женщина глубоко вздохнула и огляделась, прежде чем устремить на них горящий взгляд.
«Наша мать, море, должна быть исцелена в первую очередь. Штормы, чтобы убрать мертвых, дождь, чтобы принести жизнь на поверхность океанов, ветер, чтобы исцелить воздух», — сказал Та’ва’ди. «Готовы ли вы взять на себя обязательство исцелить этот мир?»
Аст’Лар был удивлен тем, как авторитетно звучал голос У’урмо’ота, когда он кивнул.
«Да, вестник. Мне осталось жить столетия. Как я могу посвятить эти годы возвращению рыбы и кораллов?» он спросил.
Эльфийская принцесса, родившаяся Целой, улыбнулась У’урмо’оту. — Конечно, служа моей матери, — мягко сказала она.
— А наш маленький народ? — спросил Аст’Лар. «Что из них?»
«Ваш народ нуждается в исцелении, как и ваш мир», — сказал эльф. «Королева только просит, чтобы вы жили своей жизнью и наслаждались ее благодатью».
Аст’Лар чувствовала, что все это странно, она потеряла равновесие. Это не имело ничего общего с прямолинейностью землян.
Эльфийка снова сделала реверанс. «Я должен вернуться к своей матери, сообщить ей, что я вдохнул воздух этого мира, и пообщаться с ней, чтобы она могла начать. .
«Она… другая», — сказал Аст’Лар, потирая свой мех, наблюдая, как крылья корабля снова расправляются, а брюшко начинает светиться.
«Я нашел ее утешительной», — мягко сказал У’урмо’от.
«Правда? Она не испугала тебя?» — спросил Аст’Лар. «Она собирается полностью перестроить мир. Взять под контроль погодные системы и многое другое. Я думал, ты боишься, что они используют наниты».
У’урмо’от смотрел, как корабль поднимается в воздух, его брюшко было окутано всеми цветами радуги, когда он поднимался в небо, и казалось, что он почти не спешит, как будто полет был естественным для корабля.
«Вы проводите меня в мой офис, Всевышний Почтовый?» — сказал Уурмо’от.
Аст’Лар удивленно дернула усами. «Конечно, Всевышний».
Она последовала за ланакталланом в его офисную квартиру, наблюдая, как он подошел к голододисплею. У’урмо’от немного повозилась с пультом, и включился голодиск, показывающий изображения ее планеты.
Не то, как оно было снаружи, а то, как оно выглядело сразу после того, как ланакталланы нашли их.
«Это то, что я видел в своем офисе несколько десятилетий назад», — сказал У’урмо’от, когда вид пронесся над синей и зеленой водой, пышной растительностью, покрывающей острова, яркими кораллами и лагунами идеальной чистоты, полными прыгающих рыб. Махнул рукой, и появился плотный город из пласкрита и дюраллоя, без растительности и тяжелого гнетущего ощущения. Прежде чем Аст’Лар успел спросить, У’урмо’от покачал головой и надул свои гребни только для того, чтобы позволить им медленно сдуться в чувстве поражения. «Вот куда меня направили, когда я увидел эти сканы опроса».
Он провел рукой по голодисплею, отбрасывая изображения.
«Я никогда не видел естественно растущего растения, пока не добрался сюда», — сказал У’урмо’от. «Я научился ловить рыбу, просматривая виртуальные записи ваших людей. Когда я попал сюда, я впал в отчаяние. Ярко светящиеся ночные рыбы исчезли, кораллы были серыми и мертвыми. Я ловлю их и отпускаю, если поймаю, но большинство дней ничего не ловлю».
Аст’Лар кивнул. То же самое случилось и с ее людьми. Все больше и больше сети пустели.
«Компьютер не может почувствовать жизнь, которая должна быть здесь», — сказал Уурмо’от. Он покачал головой. «Компьютер спроектировал города, в которых я родился, вырос и работал. Я бы не доверил компьютеру руководство нанитами для восстановления вашего мира».
— Но ты доверяешь эльфийскому существу? — спросил Аст’Лар.
У’урмо’от кивнул. «Она живое существо. Даже если она была создана в лаборатории и выращена в бочке, она все равно живое существо. Она будет понимать этот мир, как вы или я, а не как компьютер».
Аст’Лар снова подумал о прекрасных изображениях, появившихся на голорезервуаре.
«Я бы доверял ей больше, чем ВИ», — сказал У’урмо’от. Он посмотрел на Аст’Лар и изобразил веселье. «В конце концов, я останусь здесь, чтобы посмотреть, помочь вернуть этому месту ту красоту, на которую я буду смотреть часами в своей квартире».
«Ты удивляешь меня, Всевышний», — тихо сказал Аст’Лар.
У’урмо’от пожал плечами. «Я просто хочу стоять на причале и ловить рыбу. В этом нет ничего удивительного».
Аст’Лар просто молчал.
«Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое, чтобы я мог ловить рыбу. Для этого нужно вернуть миру его красоту», — сказал Уурмо’от.
Аст’Лар понял, что говорит правду.
— Тебя не беспокоит, что ты единственный в своем роде на моей планете? — мягко спросила она.
У’урмо’от покачал головой. «Нет. Я чувствую облегчение».
«Почему?»
«Потому что я знаю, что меня оставят в покое».
—————————[]—————-
Дождь лил непрестанно, неся запах едких промышленных химикатов и горьких металлов, окрашивая бетон и асфальт. В некоторых местах граффити стекало с бетона, оставляя после себя только пятна от краски, смываемой в заполненные мусором желоба. Вдалеке слышалась стрельба и сирены правоохранительных органов. Облака были черными, скрывая звезды, о которых большинство людей уже забыли, замененные неоновыми вывесками.
Одинокая фигура шла через переулок, одетая в тяжелый черный плащ, в шляпе, надвинутой на лоб, чтобы скрыть лицо, руки в черных кожаных перчатках, на ногах тяжелые черные ботинки. Он пробирался между кучами мусора, некоторые из которых были такими старыми, что затвердели в плотную массу, не менее прочную, чем бетонные стены переулка. Фигура подошла к металлической двери и дважды постучала, подождав секунду, затем постучала три раза.
Створка открылась, обнажая набор низкокачественных кибер-глаз.
«Что?» — прорычал голос.
Фигура подняла взгляд, позволив глазам увидеть свое лицо.
Задвижка захлопнулась, и тяжелые замки открылись на двери. Изнутри доносилась глухая музыка, проблески неонового света исходили издалека, едва сдерживаемые толстой тканью, покрывающей внутренний дверной проем. Фигура по другую сторону двери имела тяжелый, массивный вид силовых аугментов промышленной тюрьмы, из-за чего человек казался неуклюжим и уродливым.
Квадратный мужчина не удосужился погладить более долговязого, просто отошел в сторону и закрыл дверь за фигурой в плаще. Фигура протиснулась, двигаясь по коридору, заполненному другими людьми, в гораздо меньшем количестве одежды и гораздо больше пота и блесток. Хром мерцал в неоновом свете, порошкообразные наркотики исчезали в ноздрях, жидкие опьяняющие вещества исчезали во рту, а грохот акустики бил по плоти.
Фигура, сгорбившись, прошла через холл, свернула налево и протиснулась через дверной проем с надписью «АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД — ВЫХОД НЕТ», дверь закрывала вид и звуки нелегального ночного клуба, пока фигура спускалась по лестнице.
Внизу лестницы была еще одна тяжелая дверь, на этот раз с охранниками по обеим сторонам. Охранники ничего не сказали, левая рука бесшумно открыла дверь для новичка, который прошел внутрь, как будто это было почти усилие, чтобы протянуть руку сквозь апатию, чтобы войти внутрь.
Музыка вернулась, другая, чувство еле сдерживаемой злости и обиды, пронесенное в аккордах и интонациях. Неон исходил от дисплеев, а не от вращающихся огней, хром здесь не мерцал соблазнительно, вместо этого казался почти угрожающим в том, как он мерцал в тусклом свете.
Фигура отошла в сторону, где круглый диван стоял вокруг низкого стола, заваленного информационными табличками, информационными кубами, кредитными картами, наркотиками, бутылками с выпивкой и разбросанными стаканами в разной степени наполненности. На кушетке сидело с полдюжины фигур, мужчин и женщин, все безволосые двуногие приматы. У большинства были красочные татуировки, которые сверкали, сверкали и двигались, все с волосами неонового цвета, большинство из них с пирсингом в дополнение к их киберпрограмме, которая блестела хромом и капала маслом и расходами в равной мере.
Новичок ничего не сказал, просто сел, прислонившись спиной к дивану и натянув шляпу пониже, чтобы скрыть их черты.
Разговор был отчасти хвастовством, отчасти хвастовством, отчасти размышлениями о том, какой может быть работа. Большинство из них надеялись на бегство от различных компаний, или, может быть, на захват и захват, или, может быть, даже на охрану высокопоставленного лица.
Новичок ничего не сказал. Он игнорировал других, а они игнорировали его. Многие из них считали новичка, возможно, ноль во всем этом. Были некоторые спекулятивные взгляды, несколько вопросов, но никто не заходил слишком далеко.
Новичок, казалось, даже не дышал, казалось, они почти выдохлись после того, как сели.
Наконец фигура в костюме, стоящем больше, чем киберпрограмма на любом из людей, протиснулась сквозь толпу, охраняемая тремя фигурами в бронежилетах и следившая за тем, чтобы пистолеты на их бедрах были очевидны для всех.
Фигура в костюме пододвинула стул, села и развернула небольшой микрокомпьютер. Он немного покрутил клавиатуру, вызвав голодиск, затем оглядел всех.
— Я мистер Джонсон, — сказал он почти без необходимости.
Все остальные кивнули.
«Это многопрофильная работа. Существует исследовательский центр, проводящий исследования, в которых заинтересованы люди, которых я представляю», — заявил он.
Новичок не двигался, хотя остальные слегка наклонились вперед.
«Ваша цель — хранилище данных, которое удалено из сети, а это значит, что вам придется проникнуть в систему безопасности целевого объекта, получить доступ к терминалу с подключением к хранилищу данных и загрузить файлы, которые желает мой клиент, а затем извлечь данные из хранилища. объекта», — сказал г-н Джонсон.
Все остальные кивнули.
«Любые другие данные, которые вы приобретете, будут либо куплены моим клиентом, либо могут быть проданы через ваших собственных посредников», — заявил г-н Джонсон. «Ущерб объекту приемлем, ожидается побочный ущерб».
Это вызвало широкие улыбки у кибернетически усовершенствованных мужчин и женщин на диване.
«После того, как вы извлечете данные, вы перейдете к месту выдачи. Там вы встретитесь с представителем, который заплатит вам оставшуюся часть вашего гонорара, а также обсудит любые дополнительные данные, которые вы получили», — г-н Джонсон. сказал. «Мой клиент готов заплатить 20% вперед».
Это вызвало улыбки и возгласы ликования у всех, кроме новичка, который все еще не двигался.
«Чтобы принять эту работу, просто вставьте кредитную карту, примите оплату, и детали будут загружены в кредитную карту», — сказал г-н Джонсон.
Все шестеро наиболее активных вставили свои кредитные палочки, один за другим торопясь уйти, пока за столом не остались только новичок, мистер Джонсон, и его охрана.
— Вы намерены принять участие в этой работе? — спросил мистер Джонсон у новичка, который все еще не двигался.
«Я хотел бы узнать больше, прежде чем принять», — сказал новичок, все еще не поднимая глаз.
«Подробности будут предоставлены после принятия миссии», — заявил г-н Джонсон.
«Кто цель? Дочерняя компания и основная корпорация-владелец?» — спросил новичок.
«Подробности предоставляются только после принятия», — сказал г-н Джонсон.
— Тогда я выхожу, — сказал новичок. «Не стесняйтесь наслаждаться вечером, мистер Джонсон».
Фигура в костюме подняла бровь. «Условия были приемлемы для ваших соотечественников».
«Они не мои соотечественники, не мои сверстники и не друзья», — сказал новоприбывший. «Так же, как они просто полезные идиоты для вас».
Фигура в костюме замерла еще на мгновение. «Очень хорошо. Приятного вам вечера».
Новичок не двигался, пока мистер Джонсон собрал микрокомпьютер и встал, его охранники проделали брешь в толпе, в которую исчезла фигура в костюме.
Женщина с черной кибернетической рукой вышла из тени, где она стояла у стены вместе со многими другими сидящими.
«Не понравилась работа?» спросила она.
«Нет.»
«В последнее время нам приходилось быть осторожными. Все еще ждем последствий?» спросила она.
Новичок кивнул. «Новые игроки. Не игроки-игроки, а нечто, двигающееся в тени», — новичок поднял взгляд, его кибернетические глаза сверкнули на свету. «У меня плохое предчувствие. Ходят слухи, что старые игроки вернулись и приготовили новые трюки».
Группа хромированных, татуированных и неоновых волос внезапно появилась из ниоткуда на диване рядом с парой. Все они какое-то время сидели совершенно неподвижно, а затем начали представляться друг другу.
— N00bz, — сказал Тренчкоут.
«Много. Обезболивающих тоже нет», — отметила женщина.
Это было легко сказать, они не беспокоились о выпивке, наркотиках, стимуляторах, поскольку не получали биологической обратной связи от системы.
«Что мы делаем?» — спросила женщина. Она потерла свою черную киберруку. «Мы единственные, кто остался из нашей гильдии».
Тренчкоут встал, огляделся и жестом велел ей следовать за собой. Они петляли между терминалами и танцорами, направляясь обратно в клуб. Оказавшись наверху, они пробивались сквозь толпу, отмечая, что все больше и больше из них имеют за собой плотное ощущение реальности. Они подошли к столику и оба заказали напитки.
«Сэмми Чоп Чоп и Опасный Дэн оба мертвы», — сказала женщина. «Уличные слухи говорят, что это связано с мегакорпорацией или Федди».
«Нет. Если бы это был федди, их мясо было бы прибито, если бы это был корп, в игре было бы какое-то уведомление. Их как-то вытащили. Что-то другое», — сказал Тренчкоут. Он махнул рукой. «Посмотрите на них всех, танцующих здесь. Мне это противно».
Женщина покачала головой. «Они просто знают, что это было важное место во время войны».
«Это была больница. Здесь до сих пор должны звучать крики умирающих», — сказал Тренчкоут. «Смауги проникли сюда и убили всех здесь, чуть не достали тебя. Теперь они танцуют и стиммятся и просто хотят похвастаться перед своими друзьями, что они устроили вечеринку в The Aid Station».
Женщина вздохнула. «Тебе надо отдохнуть.»
Тренчкот покачал головой. «Я не могу. Я предупреждаю вас, предупреждаю всех, там что-то есть. Он научился, или на этот раз соблюдает правила, или что-то в этом роде. Но за последние два месяца большая часть Старого Хрома умерла».
— Или скрывается. Как ты, — сказала женщина. Она открыла рот, чтобы сказать что-то еще, когда Плащ внезапно шевельнулся. Он был настолько быстр, что превратился в размытое пятно, а рефлексы были так высоко подогнаны киберпрограммой, что они превзошли нечеловеческие и стали почти сверхъестественными. Он подбросил стол ногой, его мускулы, выросшие в чане, привели стол в движение, даже когда он упал на землю и нанес размашистый удар, отбросив ее стул в сторону.
Фигура позади нее была высокой, одетой в старую военную куртку с булавками, с закрытыми волосами, с квадратной челюстью и громоздкой утварью. Его рука не успела схватить женщину за волосы, другая рука высунулась из-под куртки с тяжелым самозарядным пистолетом, сиявшим в неоновом свете.
Плащ перекатился на бок, когда фигура подняла пистолет и начала стрелять, выстрелы едва не попали в катящегося мужчину, который расстегнул плащ, обнажив обрезанный помповый дробовик.
Толпа кричала, некоторые бежали прочь, другие мчались вперед с комлинками, надеясь сделать хороший снимок, который они могли бы сделать на GalNet.
Тренчкот выстрелил один раз, выстрел попал большой фигуре в грудь и сбил его с ног. Тренчкот встал на одно колено, схватил женщину за куртку и поднял на ноги.
«Нам нужно двигаться», — сказал Тренчкоут. Половина толпы пыталась приблизиться или уйти, остальные танцевали как ни в чем не бывало.
Большая фигура встала, когда Плащ и женщина поднялись на ноги. Он вытащил из куртки короткий блочный черный пистолет-пулемет и начал стрелять плотной очередью, оружие едва двигалось в его руке, поскольку он легко контролировал отдачу.
Плащ и женщина низко пригнулись, женщина вытащила из куртки дымовую шашку и бросила ее на землю.
Фигура шагнула вперед, вглядываясь в кричащую теперь толпу, и конец ствола замахнулся, как змеиная голова. Короткими очередями была убита дюжина, и теперь толпа воспринимала это всерьез.
Там
Фигура выпустила еще одну очередь, едва не попав в цель, последний из магазина грохнул. Фигура посмотрела на оружие и начала его перезаряжать, не утруждая себя укрытием. Плащ выскочил обратно с дробовиком и выстрелил фигуре один, два, три раза в грудь, увеличивая действие дробовика.
На этот раз цифра не уменьшилась.
Женщина пинком открыла противопожарную дверь и выскочила в переулок. «Ну же!» — закричала она.
Дымовая граната шипела, наполняя клуб еще более густым дымом.
Тренчкот бросился к двери, едва выбрался под дождь и захлопнул дверь, прежде чем в дверь с грохотом града по жестяной крыше влетела легкая пуля пистолета-пулемета.
«Арни, они используют Арни», — выдохнула женщина, когда они побежали по переулку. «Ты был прав, Крашрайдер, они вернулись».
— Говорил тебе, — выдохнул он. «Мы должны добраться до Сала. Мы должны предупредить всех».
В квартире без излишеств, в мире, который никого не заботил, который не производил ничего действительно ценного, в сотнях световых лет от любого фронта, мясистое тело Иглита дрожало от того, как близко он был близок к тому, чтобы быть убитым.
