Мукстет взглянул на панель управления, когда свет изменился с желтого на красный и начал мигать. Он повернул голову, как будто это имело значение, и позвал своего офицера связи «сзади». — Ты это читаешь?
«Вижу. Запрос высвечивания маяка», — сказал техник третьего класса Купло. Свет на его доске изменился с янтарного на зеленый. «Это 9-й разведывательный полк, 33-й полк богомолов-рейнджеров, идет восемь».
«Отправьте одного вперед, чтобы вас опознали», — заявил Мукштет.
На мгновение воцарилась тишина.
«Капитан Освобождает вашу душу, терранская армия», — произнес тихий шепчущий голос, переданный Мукстету от одного из десантников-штурмовиков сзади. «Семь, чтобы выйти вперед».
— У тебя есть черничный сок? — спросил Страйкер, рядовой Джекиб.
«Нет, мы обменяли его на несколько картинок с замками из песка», — ответил богомол.
На вопросное слово дня «черника» был дан ответ на дневной пароль «замок из песка», и Мукстет почувствовал, что расслабился.
— Сосчитай их, — сказал Джекиб.
—возвращение дронов сейчас— заявил 973. —девяносто секунд до восстановления—
«Босс, их капитан подходит к кабине», — предупредил его Джекиб. «Его папа из команды на борту.»
«Спасибо», Мукстет открыл щиток, его усы дернулись от внезапно нахлынувшего холода. Нападающий, Орбитальная Груша, имея в виду Мукштета, который должен был выполнить восстановление PARE с плоским вращением во время входа в атмосферу без двигателя, был тихий, холодный, ничего больше. чем кусок мертвого металла для любого проходящего мимо.
Он видел, как снаружи падает снег. На планете было только конец лета, начало осени, но в атмосфере было так много пыли и мусора, что наступило то, что люди называли «ядерной зимой».
Накануне ночью пошел снег.
Черный богомол, почти три фута ростом, бесшумно двинулся вперед с магической винтовкой в руках и сбруей на груди. Черный хитин был покрыт легким сугробом снега, и Мукстету потребовалась секунда, чтобы понять, что на самом деле это был какой-то спрей на белом материале, чтобы замаскировать черного богомола. На нем был черный берет, и Мукстету он показался опасно компетентным.
«Я не думал, что тебя отпускают с Firebase Boop», — сказал богомол.
Мукштет фыркнул. «Я не офицер, несмотря на все попытки сделать меня таковым», — сказал он.
Черный богомол вытащил пачку сигарет Treana’ad, постукивая ею по одному лезвию. «Хочу один?»
«Конечно, что он сделает, убьет меня быстрее?» Мукштет фыркнул.
«Восемь на борту», — сказал Джекиб, когда «Богомол» зажег два и пролетел мимо «Мукстета».
«Как это выглядит там?» — спросил Мукштет.
Они были в восьмидесяти милях от «вражеской» территории. Линии начали трястись. Бои на орбите и в системе все еще продолжались, очевидно, интенсивные, поскольку взрывы все еще можно было увидеть в ночном небе, но Мукстет беспокоился о планетарной стороне, а также о своей маленькой части рядом с крупным населенным пунктом. чтобы быть конкретным.
— Дерьмо, — сказал черный богомол Фрис, слегка вздрагивая. «Мы, богомолы, не фанаты замороженного окисления».
«Ну, иди на хуй, если ты не понимаешь шуток», — сказал Мукстет, выпуская дым на обзорный экран.
— Мы еще не взлетаем? — спросил Фрис, глядя в ветровое стекло из армагласа умного стекла.
— Нет. Убедиться в чем-то, — сказал Мукштет. Он по привычке приложил руку к шлему. «Джекиб, наши два сюрприза готовы?»
— По дверным пушкам, сэр, — сказал Джекиб.
«Сюрпризы?» — спросил богомол.
«Два человека, шлемы с усиленной психической защитой, вроде тех, что они использовали против мирных жителей Ланакталлана, наблюдают», — сказал Мукстет.
— Это объясняет странные дверные пушки, — сказал богомол. «Телканский дизайн?»
Мукштет покачал головой. «Дизайн терранского артиллерийского корпуса. Нейронные винтовки с повышенной силой тока. Артиллерийский технический отдел начал говорить о синусоидальных волнах и фазированном автоматическом смещении амплитуды, и у меня глаза забегали».
«Иногда кажется, что у землян душа зеленого», — фыркнул Фрис.
—слышал это— 973 просигналил в ответ.
— Есть движение, — сказал Джекиб шепотом.
— Вступай, когда сможешь, — прошептал в ответ Мукстет.
Напряжение медленно нарастало внутри нападающего, живого существа, которое тянулось щупальцами и, казалось, касалось каждого. Мукштет почувствовал это, легкое напряжение между лопатками, напряжение в бакенбардах, желание прижать уши. Он заметил, что Фрис медленно сводил свои клинки друг с другом, словно точил их.
«КОНТАКТ!» — взревел человек. «ОБЪЯВЛЕНИЕ!»
Скорострельная тяжелая нейронная винтовка грохнула быстрой очередью из пяти патронов, парализующие снаряды вылетели, синие в полумраке. Все пятеро попали в цель. Первые два взрываются искрами в воздухе, примерно в футе над снегом, третий и четвертый ударяют голубовато-фиолетовой энергией, образуя ореол над объектом, пятый врезается в объект и заставляет его кувыркаться.
«ДЕМОНТИРОВАНИЕ!» — позвал Джекиб. Мукстет увидел, как телканский морпех выпрыгнул и побежал по снегу к дергающемуся существу.
Мукстет нажал кнопку, включив экранированный реактор, позволив гравитонным двигателям прогреться и подав энергию на топливные насосы форсажной камеры. Ударник был скрытным ударником, спроектированным так, чтобы быть невидимым для максимально возможного количества систем обнаружения.
Для этой миссии зеленые мальчики пристегнулись дополнительным физическим стелс-экраном.
Существо размахивало своими механическими крабовыми лапами в воздухе, начало раскачиваться из стороны в сторону, пытаясь встать, когда Джекиб бросил коробку, затем пнул ее в коробку, прежде чем захлопнуть крышку. Он схватился за ручку и побежал за нападающим.
«КОНТАКТ! НЕСКОЛЬКО КОНТАКТОВ! ПРИВЛЕКАТЕЛЬНО!» — взревел терранец.
Мукстет взлетел, гравитонные двигатели загудели, его приборы заработали. На его смартскрине была небольшая статика из-за тяжелого металла в хлопьях снега, но его мозг легко это компенсировал. Он переложил недокуренную сигарету во рту, чтобы ухватиться за окурок зубами.
Землянин вел тяжелую нейронную пушку в полностью автоматическом режиме, обстреливая кусты вокруг того места, где сидел нападающий. Энергетические заряды вырывали карманы в снегу, ломали ветки, протыкали кору деревьев.
Он также вспыхнул от щита, обнажив новых крабов, некоторые из них размахивали расплывчатыми лезвиями циркулярных пил, другие выплевывали нейронные болты, которые разбивались о щиты нападающего.
Джекиб прыгнул туда со своим грузом и схватился за ручку.
— Все на борт, — рявкнул капрал Длекет.
Мукштет включил мощность, одной ногой вдавил форсаж, внезапное ускорение швырнуло его на сиденье. Джекиб почувствовал, как его ноги отрываются от обшивки палубы десантного отделения штурмовика, но держался за кольцо одной рукой в силовой броне, а другой держался за коробку. Индикаторы установленного анестезиологического экрана горели ярко-зеленым цветом.
Мукштет выровнялся чуть выше линии деревьев, выжав газ на максимум. Экраны были выключены, и он использовал свой нейронный домкрат, чтобы активировать внутренние психические поля подавления, когда верхушки деревьев ударялись о днище нападающего.
В IFF нападающего обратилась горстка ПЗРК в лесу, а затем на огневых позициях, когда они стреляли в сторону медленно стабилизировавшейся линии фронта. БОЛО подключился к IFF, а затем вернулся к охране места беженцев. Горстка танковых систем запросила его маяк, и он включился так, что тот пронзительно пронзительно сбавил скорость, уверенный, что находится в сети противовоздушной обороны Конфедерации.
Черный богомол Фрис повернулся к Мукштету и уставился на него. «Мы были приманкой», — обвинил он.
— Возможная приманка, — ответил Мукштет, расслабляясь и поворачивая нападающего в сторону ударной базы Буп.
«Для чего?» — спросил богомол.
«Ты видел там что-нибудь странное? Что-то, что не сходится?» — спросил Мукштет.
Богомол какое-то время гудел. «Вообще-то мы это сделали. Взвод терранской пехоты, передавший по радио, что они были окружены и отрезаны. Мы выдвинулись, выставили несколько разведывательных дронов, и было похоже, что они в панике. их минометы и адские стволы ни на чем, одни обломки и пустой воздух. Они совсем запаниковали»
«Вы когда-нибудь видели массовую панику терранских войск Конфедерации?» — спросил Мукштет. Дым был хорош, он должен был это признать. У него не было форсажной тряски, что было плюсом.
Богомол снова замычал. «Нет. Мы отступили, продолжая свою миссию».
«Они не паниковали, — сказал Мукстет. «Вот почему все патрули рейнджеров выводятся».
Богомол взволнованно постучал клинками. «Если бы они не паниковали, то…»
Мукштет сделал вираж, чтобы подойти к базе нападающих с юга. Это был просто еще один уровень защиты. Любое судно, которое попытается проникнуть внутрь, будет либо предварительно очищено, либо сожжено, либо скомпрометировано.
«Они стреляли во что-то, что могли видеть только они», — сказал Фрис. Его антенны постукивали по берету, нервно-задумчивая привычка. «У вас были люди на борту, чтобы обнаружить вещи».
— И одного поймал, — сказал Мукштет. Зеленые ориентиры были теперь перед его глазами, и он ослабил нажатие на ручку газа. «Он в коробке. Мы собираемся доставить его нашим специалистам».
Он уложил нападающего почти без удара. Двигатели медленно раскрутились, когда он отключился и встал. Рейнджер-богомол ушел, пока Мукштет выключал корабль.
—жуткий жуткий ночной богомол— сказал 973.
Мукштет лишь усмехнулся.
Когда его отключили, он вернулся в боевой отсек, спрыгнув в вязкую грязь. Он последовал за Джекибом, который нес коробку, пока они шли к палатке, где скрывалась военная разведка. Он бросил окурок в пустую банку, следуя за своим бойцом.
Один из терранских пехотинцев внезапно повернулся к Джекибу, его рука упала на пистолет. — Как ты только что назвал мою младшую сестру, Пушистик? — прорычал он. Его глаза горели красным, а остальные четыре терранца, стоявшие рядом с ним, медленно повернулись и посмотрели на телкана ярко-красными глазами.
Джекиб остановился, его рот молча шевельнулся.
Мукштет шагнул вперед, указывая на коробку. «Псионический пленник, солдат, не сражайся за него».
Терранин низко зарычал и внезапно двинулся с той сверхъестественной скоростью, которая была чертовски быстрой. Он выхватил коробку из рук Джекиба и встряхнул ее.
«ЧТО ТЫ СКАЗАЛ? ЧТО? ДУМАЕШЬ, ЭТО СЕЙЧАС СМЕШНО?» — крикнул солдат, тряся коробку. «НЕ ТАКОЙ БЛЯДЬ БОЛЬШОЙ РОТ СЕЙЧАС, ТЫ?»
— Да ну, хрен с ним, лейтенант! — обрадовался один из остальных.
«Спокойно, это дерьмо!» — проревел Мукстет, используя встроенный в костюм динамик, чтобы подавить яростный рев терранца. Он уставился на красноглазого терранского лейтенанта. «Отдай моему человеку коробку с пленным, солдат».
Ему хотелось бежать, меньше всего он хотел столкнуться лицом к лицу с разъяренным терранцем, но вещь в ящике была важна.
Лейтенант бросил коробку на землю, расплескав слякоть, затем плюнул на нее и отвернулся. — Это того не стоит, — прорычал он.
Мукстет поднял коробку и понес ее в бронированную палатку. Внутри находилось около тридцати специалистов военной разведки Треана’ад, богомолов, ригеллианцев и блеванов.
Человеческих было около дюжины, но Мукстет видел, что они были снаружи, чистили оружие, смотрели поверх стены или ходили взад-вперед, что-то бормоча себе под нос.
«Это сработало?» — спросил Треана’ад, подходя.
«Да, сэр. Фриз не в восторге от того, что его используют в качестве приманки», — сказал Мукстет.
«Капитан может напомнить себе, что это важнее его гордости», — сказал треана’ад, выдыхая синий дым.
«Найди мне один?» — спросил Мукстет, его нервы все еще были напряжены и напряжены после того, как он столкнулся лицом к лицу с разгневанным терранцем. Треана’ад кивнул, протягивая Мукштету самозажигающийся из паек Треана’ад.
Коробка была помещена напротив прозрачной коробки из армагласа с напыляемым смарт-покрытием. Коробка открылась, и существо внутри рванулось и отскочило от дальнего бронестекла, когда боковая сторона закрылась, и бронированная коробка отодвинулась.
Мукстет наконец-то смог хорошенько его разглядеть.
Примерно три фута в длину, два фута в ширину, овал с шестью роботизированными паучьими ногами. Комковатые и грубо выглядящие провода и стеклянные трубки. У него был стеклянный шар, который мягко светился голубым, пара лазерных жезлов с каждой стороны стеклянного шара и что-то похожее на пусковую установку микроракет сзади.
Внутри стеклянного шара находился мозг, соединенный с проводами, тонкими металлическими зондами, стеклянными трубками с жидкостью.
— Это мозг Хестлана, — сказал один из техников.
Существо дрогнуло и исчезло.
«И вот оно», сказал Treana’ad. «Наши терранские друзья правы».
Рептилия Блеван нажала кнопку, и микроволновый ток пронзил коробку.
Существо внутри издало визг, когда появилось, подпрыгивая на мгновение, цокая ногами.
«И это делает их дикими», — сказал ригеллианец, наклоняясь вперед, чтобы получше рассмотреть его. «Я думаю, можно с уверенностью сказать, что он использует психическую энергию. Посмотрите на эти показания».
— Я все еще нужен тебе, эта штука вызывает у меня мурашки, — честно сказал Мукстет, наблюдая, как кибернетический ужас пробовал свое оружие против армастекла, прежде чем броситься на него несколько раз. Он развернул мечи, окруженные струящимся нимбом психической энергии, и атаковал ими армастекло, даже не поцарапав его.
«Конечно. Спасибо вашим людям за нас, это жизненно важная подсказка», — сказал ригеллианец, не отворачиваясь от ящика. «Посмотрите на эти заполненные жидкостью трубки сзади, они закачивают эту жидкость в мозговую ткань теперь, когда она использует психическую энергию на клинках», — сказала она своим соотечественникам, когда Мукстет вышла из палатки, выдыхая дым в заснеженный воздух.
Снаружи он обнаружил, что Джекиба заключает в объятия терранский лейтенант, который противостоял ему.
— Мне всегда нравились вы, пушистые ребята, — сказал терранец, посадив Джекиба на землю и похлопав его по голове с такой силой, что колени телкана слегка подогнулись. «Хорошая работа, поймал одного из придурков».
— Благодарю вас, сэр, — сказал Джекиб. «Гм, мой лидер нападающих идет».
— Тогда продолжайте, рядовой, — сказал терранский офицер, поворачиваясь к своим людям. «Хорошо, давайте скоординируем и проведем эту зачистку».
Джекиб переехал Мукштетом. «Он извинялся за то, что подумал, что голос в коробке был мной».
— Они их слышат, — тихо сказал Мукстет. «Они могут их видеть и слышать, но никто другой не может. Это должно сводить их с ума».
У всех землян, которых он мог видеть, были красные глаза.
Он передвинулся и взобрался на стопку пустых ящиков из-под патронов, наблюдая, как механики перебирают его нападающий. Через несколько минут он заметил, что по периметру базы нападающих медленно двигались три группы людей с оружием наизготовку. Были еще три группы, двигавшиеся по кругу против группы по периметру, третья группа, двигавшаяся против внутренней группы, и четвертая группа, которая сидела и наблюдала за интерьером.
«Что они делают?» — спросил Мукштет у Джекиба.
— Не знаю, — честно ответил морпех. «Вот Ральвекс».
— Ральвекс, — кивнул Мукштет, когда однорукий морпех забрался рядом с ними. — Знаешь, что делают люди?
Ральвекс кивнул. «Они наблюдают все утро. Утверждают, что внутри Базы Страйкеров Буп что-то скрывается. Похоже на стандартную схему поиска».
— Думаешь, на базе есть что-то с нами? — мягко спросил Джекиб, оглядываясь по сторонам.
Ральвекс пожал плечами. — Не знаю. Может быть, это связано с тем, что они сошли с ума?
Мукштет покачал головой. «Нет, я думаю…»
«СТРОЧИТЬ!» — взревел один из терранов, швырнув гранату в щель между грузовыми контейнерами.
Граната взорвалась в воздухе, и Мукштет знал, что терранин «приготовил ее», вытащив чеку, ослабив хватку на рычаге, так что ударник попал в фитиль, а затем бросил гранату после того, как фитиль прогорел секунду или две.
Крик был громким, гулким и пронзительным. Мукштет, Ральвекс и Джекиб — все прижали руки к голове, услышав крик.
Высокая фигура, одетая в радужную мантию и парящая на диске голубоватой энергии, отшатнулась от того места, где он был частично скрыт грузовыми контейнерами. Он потерял опору на диске, закрыл большие белые глаза двумя руками и закричал.
Прежде чем он смог прийти в себя, на нем была пара землян, схватившая его.
ТФУУП! выл, и земляне взревели от ярости, даже когда воздух вокруг них колебался с какой-то невидимой силой. Трое терранов были сбиты с ног, ящики полетели, а терранец с рамой силового заряжателя повернулся и схватил ящик с противотанковыми ракетами.
Они пытались удержать его, пытались приколоть, но второй THFWOOP и они взревели, бессловесная, бессмысленная звуковая агрессия, и переместили свои хватки, даже когда еще два террана схватили его. Вторая рябь заставила плоть террана содрогнуться, даже когда их доспехи разлетелись вдребезги. Кровь текла из носов терранов, из ухмыляющихся ртов, когда они держались за части тела, которые были у них в руках, и напрягались. Один терранец схватил щупальца лица существа, другой вонзил руки ему в макушку сзади.
Третий THFWOOP! прозвучало как раз в тот момент, когда все терране, ухмыляясь друг другу, потянулись в противоположных направлениях. Руки и ноги оторвались в брызгах пурпурной крови, щупальца оторвались в руке террана, обнажив пещеристую пасть, полную колец острых зубов, тот, кто держался за макушку, оторвал плоть от черепа.
Он рухнул на землю, и Мукштет вскочил с того места, где он упал в слякоть, и побежал к терранам, которые в гневе зарычали и начали топать труп. Те, у кого конечности бросают их на тело.
«СТОП! СТОП! ЭТО НУЖНО ДЛЯ ИНТЕЛА!» Мукстет закричал, когда двое из них вытащили пистолеты и начали стрелять в труп, крича, что это то, что труп получил за то, что он подхалим.
Они остановились, повернулись, чтобы посмотреть на него, и им показалось, что жар от ревущего огня обрушился на него.
«Нам нужно получить информацию от тела», — сказал он, указывая на медицинскую палатку. «Возьмите его туда, двое из вас стоят на страже».
Мукштет наблюдал, как терране, все еще рыча, подобрали и отнесли тело в медицинскую палатку.
Ралвекс подошел к нему, баюкая киберруку и потирая предплечье.
— Похоже, они были правы, — сказал Ральвекс. «Кажется, кто-то крался».
На секунду у Мукстета возникло непреодолимое желание шлепнуть морпеха.
