Это было необычное зрелище, но тогда это было необычное время.
Тяжелые боевые звездолеты висели в глубоком космосе, до ближайшей звезды оставалось почти пятнадцать световых лет, море темной материи простиралось на световой год во всех направлениях. Горстка грузовых кораблей ориентировалась и прыгала в гиперпространство, ограниченный ВИ на их борту загрузил и выполнил астрограционные инструкции, которые должны были сбросить их в сердце белого карлика, находящегося почти в сотне световых лет от нас. Через несколько минут к ним присоединились боевые звездолеты, неразумные автоматизированные боевые корабли без экипажа, выполняющие инструкции, которые оставляли им не более чем дополнительную массу звезды.
Один корабль остался позади. Небольшой корабль, экипаж максимум сотня. Корабль был с корпусом из военной стали, легко вооружен, больше занимался скрытностью и оставался ничем не примечательным, чем пробивался в любую ситуацию или выходил из нее.
Ничто из этого, хотя и странное и несколько странное, не было настолько необычным, чтобы на него обращали внимание в столь необычное время.
Это было то, что корабль был рядом. Дверь отсека для шаттлов открыта, единственный пропавший шаттл так же очевиден, как выбитый зуб в улыбке королевы красоты.
Он выглядел как кусок угольно-черного цвета, почти шесть километров в длину, полкилометра в толщину и километр в ширину. Там было единственное отверстие, освещенный посадочный отсек с единственным шаттлом внутри. Древние руны опасности и предупреждения о гибели от более чем десятка видов были выгравированы на светящихся металлах, которым потребуются десятки миллионов лет, чтобы радиоактивный распад сделал их темными. Оно было зловещим, предвещающим, как и задумывалось дизайнерами.
Его вид вызывал страх на первобытном уровне.
Что было только разумным ответом на то, что это было.
Черный ящик.
Внутри было почти тихо, почти совершенно неподвижно. Двое живых существ двигались вокруг, кто-то еще был неподвижен, как могила. Большинство коридоров было лишь тускло освещено долговечными точечными фонарями со временем горения, измеряемым десятками тысяч лет. Черный туман и бледно-серый пар клубился в коридорах, иногда доходя до колен.
Системы были построены массивными, с множественной избыточностью, построенными для функционирования в течение эонов, а не месяцев. Каждая система сокращалась до тех пор, пока не осталось ничего, что можно было бы удалить, чтобы каждая система выполняла свою работу. Никакой многозадачности, никаких множественных операций в системе, только выделенные системы для важных задач.
Два живых существа были во многом похожи, но сильно отличались в других отношениях, когда они наблюдали, как загруженный робот перемещает криокапсулу на место.
Один из них был массивным металлическим имплантатом, вживленным в плоть и кость грубым и жестоким способом. Один глаз был кибернетическим, холодная боевая сталь вокруг единственной линзы. На шее и одной стороне челюсти видны улучшения мышц памяти. Его коротко подстриженные волосы были цвета соли и перца, оставшиеся глаза карие, как и его кожа, а на щеке у него была татуировка с его фамилией -Прассел, штрих-кодом его системного идентификационного номера, его званием и его старым подразделением. Он выглядел точно так же, как и был, кого-то, кого содрали лопатой для снега и грубо собрали обратно.
Другой был ниже ростом, тоньше и явно моложе. Без татуировок, без громоздкой кибернетики, вместо этого простой продвинутый канал передачи данных со сглаженным видом дизайна последнего поколения. Его киберглаза были почти неотличимы от настоящих глаз, лишь легкая радужность высококлассной кибероптики. Единственной отметиной на его одежде было «Лудмон» на одной груди и Империумский орел на другой.
На обоих были чистые скафандры, оба дышали сжатым воздухом, так как внутри массивного объекта было не более чем неагрессивные инертные газы, которые должны были быть откачаны в тот момент, когда они уйдут, чтобы оставить все в почти вакууме.
Робот сел на криокапсулу и сдвинул ее вперед так, что верхняя часть врезалась в стену, а два фута механизмов вошли в механизм, предназначенный для облегчения его задачи. Криокапсула была покрыта тонким слоем инея, который скрывал, но не полностью скрывал обитателя.
Терранская девочка-подросток, которая была прекрасна даже во сне. Ее большие голубые глаза были закрыты, длинные ресницы касались щек. Ее светлые волосы были заплетены в тугую косу и намотаны под шапочку для крио сна, но щель в середине ее челки, похожая на сердце, все еще была заметна. Ее руки и ноги были длиннее, чем обычно, что каким-то образом делало ее эстетически приятной, а не причудливой. У нее был нос-кнопка и рот в виде лука купидона, безупречный цвет лица, и даже во сне она выглядела так, как будто была полна радости.
Она была бесчеловечна в своем совершенстве.
Более крупная фигура повернулась и коснулась стены, подняв панель. Внутри была прозрачная панель из армагласа, показывающая, что находится за ее пределами, заключенная в стеклянную рамку. Украшения, одежда, обувь. Он проверил инвентарный список, который прокручивался холодным янтарным светом к содержимому и его архаичному буферу обмена, отмечая каждый пункт настоящим пишущим инструментом вместо стилуса.
«Ее инвентарь чист», — пророкотал крупный персонаж, коснувшись панели и позволив ей снова закрыться. Если кто-либо, кроме допущенного авторизованного техника, использующего отпечаток руки большой фигуры или обитателя криокапсулы, попытается открыть панель, это приведет к зашлаковыванию содержимого.
— Как долго она будет спать? — спросил меньший, слегка наклоняясь вперед, чтобы посмотреть на обитателя криокапсулы.
— Если это действительно справедливая вселенная, то навсегда, — сказал тот, что покрупнее. Он постучал по верхней части криокапсулы, отобразив дисплеи в самой бронестекле. Он начал просматривать контрольный список, делать заметки или заполнять галочки по ходу дела.
«Почему? Почему бы не попытаться реинтегрировать их в общество?» — спросил меньший.
— Это невозможно, — хрипло сказал тот, что покрупнее.
— Ты был, — обвинил меньший.
— Я всего лишь штурмовой десантник, — сказал тот, что покрупнее. «Она… больше. Больше, чем должна была быть».
Они молчали, пока тот, что покрупнее, не закончил свой контрольный список и не стер данные, а армагласс снова потемнел.
— Ладно, пошли, — сказал тот, что покрупнее. Он протянул руку и коснулся армагласа на лице женщины. «Пусть Омнимессия идет с тобой, сестра. Спасибо».
Он повернулся и ушел, меньший последовал за ним. Как только они вышли из комнаты, дверь захлопнулась, атмосфера была откачана, а затем заменена инертным газом, и свет погас.
Только один фонарик над головой спящей девушки давал какой-то свет.
Пара медленно двигалась по коридорам, помещение закрывалось за ними с каждой закрытой дверью. Наконец они сели в шаттл и пристегнулись.
Младший практически дрожал от желания задавать вопросы, пока старший вел шаттл через залив в посадочную площадку единственного оставшегося корабля. Он последовал за большим на мостик, где тот устроился в удобном кресле с бронированной спинкой и пятиточечным ремнем безопасности.
Они обменялись всего несколькими словами, прежде чем сцена изменилась.
Темная материя вокруг объекта сливалась, уплотняясь, пока не стало казаться, что пространство вокруг обелиска превратилось в нечто вроде прозрачного желатина. Гель потемнел, и обелиск, казалось, утонул в космосе так, что глаза болели, пока не исчез в маленьком космическом пузыре, который не сформировался должным образом вместе с остальной вселенной. Темная материя снова медленно расползалась, в конце концов становясь целой.
— Готово, — сказал капитан. Он вздохнул, звук усталого истощения костей. «Унеси нас на несколько световых лет, а потом прыгаем домой».
Корабль перешел на гравитационно-складывающий двигатель, сжимая пространство перед собой, пересекая пространство со скоростью, почти в шестьдесят раз превышающей скорость света, направляясь в случайную точку вдали от того места, где исчез обелиск.
—————
Этот человек был известен большинству на корабле как Прасель. Бывший штурмовой десантник Терранской Империи, его молодость в качестве инженера поместила его на корабль, так как его боевой послужной список видел, как он падал на сотню миров.
Но война закончилась.
Вот почему он сидел в буфете безымянного корабля, ел йогурт, погруженный в свои мысли, когда доктор Ладмон сел напротив него.
Праселу удалось сдержать вздох. Он знал, что у молодого человека есть вопросы. Он просто был там, поскольку был экспертом в давно устаревшей криотехнологии, которая использовалась внутри обелиска. Он мысленно начал обратный отсчет.
«Зачем хранить их в таком виде?» — спросил Ладмон до того, как внутренний обратный отсчет Прасела достиг однозначных цифр.
— Что вы хотите, чтобы мы с ними сделали? — спросил Прасел, ставя ложку рядом с йогуртом.
«Конечно, должен был быть лучший выбор, чем погрузить их в криосон на вечность?» — сказал Ладмон, скорее утверждение, чем вопрос.
«Что ты предлагаешь?» — повторил Прасель.
Лудмон немного помолчал, достаточно долго, чтобы Прасел съел еще две полные ложки своего йогурта. Он почти закончил с неароматизированной частью, почти до густого фруктового желе на дне. Вы должны были смешивать его вместе, большинство людей так и делали, но Прасел любил сначала есть без вкуса, а затем наслаждаться фруктовой начинкой.
— Реинтеграция, — сказал Ладмон. «Вы получили от этого пользу».
Прасел только пожал плечами, слабый звук кибернетики зазвучал в почти пустой кантине. «Я всего лишь морской пехотинец. Достаточно легко понизить меня до нормального человека и отправить на переподготовку».
«Для них должно быть место», — сказал Лудмон. — Как будто для тебя есть место.
Прасель покачал головой. «Мы не похожи друг на друга. Я всего лишь мужчина. Усовершенствованный, но в глубине души остающийся мужчиной».
— А это маленькие девочки, — сказал Людмон, слегка откинувшись назад и сложив руки на груди.
Прасель вздохнул. «Нет, они похожи на маленьких девочек. Предполагается, что их черты заставляют вас чувствовать себя защищенными, созданы для того, чтобы вы заботились о них и любили их. .»
— Тогда лиши их силы и позволь им воссоединиться, — попытался Лудмон.
Это заставило Прасела рассмеяться, громкий гулкий звук эхом отразился от глухих стен. «Удалить их силы? Как будто ты можешь просто удалить магак из моего предплечья и хокускадбры, я безвреден?»
Людмон кивнул. «Да.»
— Тут ты ошибаешься, Лудмон, — сказал Прасел.
— Доктор Лудмон, — сказал меньший.
— Подполковник Джачике Прасел, доктор технических наук, а затем доктор Ладмон, — сказал Прасел, давая понять маленькому человечку, что степень его не испугает.
Ладмон с отвращением поджал губы и покачал головой. «Хорошо, какую ошибку я делаю».
«Вы приравниваете извлечение оружия из моего предплечья к попытке извлечь оружие из самого оружия», — сказал Прасел. «Я сказал вам, когда вы впервые увидели их, и я продолжал говорить вам, что они не маленькие девочки».
— Они похожи на них, — сказал Ладмон.
«Это оружие, доктор. Они милые, они очаровательны, но это оружие. Создано в лаборатории, смешано в пробирке и выращено в банке. Оружие, простое и понятное», — сказал Прасел. Он снова отложил ложку в сторону. «Они были спроектированы так, чтобы выглядеть мило и безобидно даже для врага, если только они не находились в боевом режиме».
«Готовность Синдиката использовать детей-солдат предосудительна с моральной точки зрения, — сказал Ладмон, снова поджимая губы.
Пальцы Прасела на мгновение ощутили рычание электричества, прежде чем он взял это под контроль.
«Создание генетически манипулируемого оружия является нарушением бесчисленных законов, не говоря уже о том, что это аморально и неэтично», — сказал Ладмон, его голос внезапно стал хриплым. «Законы, за которые проголосовали и подписали Империум, Синдикат и даже Федерация до них».
— Сколько вам лет, доктор? — тихо спросил Прассель.
— Сорок два, какая разница? — надменно спросил Людмон. «Сколько тебе лет?»
— Сто восемьдесят семь, — сказал Прасел.
— Значит, ты родился до Остекления, — сказал Ладмон. «Ну, этика сильно изменилась с тех пор…»
Его миры замерли, когда Прасел положил сильно мозолистую, покрытую шрамами руку на стол, кожа над костяшками пальцев раскололась, обнажив тяжелые шипы на вершине колпачка для кости, прошитой боевой сталью внизу.
«Вы не можете говорить со мной об этике. Ни сейчас, ни когда-либо, доктор», — прорычал Прасел.
Пурпурные молнии плясали по обнаженной боевой стали.
— Оправдание «это была война» не сработает, Прасель, — сказал Ладмон. «То, что было сделано с этими девушками, погрузив их в бесконечный криосон, вернется к вам так же, как преступления Дхрува, Даксина и Кулмана возвращаются к ним».
Прасел медленно встал, подняв ложку и баночку из-под йогурта. Он посмотрел на маленького, молодого человека. «Ты родился после Муравейника, война была почти выиграна, когда ты родился».
«Так?» — спросил Лудмон.
«Это означает, что ты никогда не будешь судить меня или кого-либо еще, кто сражался в той войне, кто дал отпор богомолам, когда мы были на грани, стоял одной ногой в могиле», — мягко сказал Пассель. «Вы не можете судить нас, судить о наших действиях или судить о том, на что мы пошли, просто чтобы выжить».
Прассел указал своей ложкой на пространство за пределами звездолета, который двигался через гиперпространство.
«Такие люди, как вы, думают, что вы можете судить о нас по стандартам и по тому, что приемлемо сегодня, не заботясь о том, как это было тогда», — сказал Прасел. «Вы бы осудили это оружие за то, что оно сделало, защищая свою родину на своей родной планете?»
Ладмон закрыл рот, сложив руки на груди, отказываясь отвечать.
Пассель снова махнул ложкой. «Эти девушки, это наши грехи, но вы не можете судить Дьявола и Войну в аду из утешения Небес».
Людмон отвернулся.
Прасел вышел из комнаты, взяв с собой свой йогурт. Он не собирался упускать лучшую часть своего йогурта.
Доктор Ладмон сидел в опустевшей столовой и злился.
——————
Прасел посмотрел на имперского судью, тяжелые наручники из боевой стали на его запястьях удерживали его связанным в зале суда. Он стоял в оранжевом комбинезоне с желтой полосой на спине и ждал слов судьи.
Он знал, что за ним стоит доктор Ладмон. Маленькая ласка приходила каждый день и до, и после того, как он свидетельствовал о роли Прасела в том, чтобы запереть что-то лучшее, оставленное спать в вечности. Суд предложил ему снисхождение, если он просто разгласит местонахождение Обелиска, разгласит информацию о проекте «Черный ящик», над которым он работал.
Он отказался.
Судья откашлялся, продолжая свою речь.
«За преступления против разума этот суд и Империя Терры приговаривают вас к пожизненному заключению с каторжными работами. Можете ли вы сказать что-нибудь, что может изменить решение этого суда?» — сказал судья.
«Гнев и ярость обрушатся на головы убийц Цифровой Омнимессии», — прорычал Прасел.
«Вычеркните слова заключенного из протокола», — отрезал судья. Он впился взглядом. «Что-нибудь еще?»
Прасель просто стоял там.
Судья стукнул молоточком.
Прасель чувствовал самодовольное оправдание Ладмона и видел его, когда вооруженные до зубов судебные приставы вывели его из зала суда. Прасел улыбнулся Лудмону и заговорил достаточно громко, чтобы Лудмон услышал.
«Я никогда не скажу тебе, где они и как к ним добраться, ты никогда не почувствуешь их кожу под своими руками», — усмехнулся Прасел.
Взгляд Лудмона, исполненный чистой ненависти, поддерживал дух Праселя на всем пути к Титану.
——————
Тюремный комплекс дымился, поврежденный, а Прассель стоял под вездесущей массой Сатурна.
Живая легенда, одна из Бессмертных, прошла сквозь обломки. Тут и там он вызывал медиков для оказания помощи раненым охранникам. Бессмертный остановился перед Пасселем, осматривая его с ног до головы.
«Если я спрошу, от имени моего брата, Цифрового Омнимессии, пусть его код освещает темные просторы наших душ, местонахождение того, что ты предал сну, ты дашь мне то, о чем я тебя прошу?» — спросил Бессмертный.
«Нет, я бы не стал, даже самому Цифровому Омнимессии», — сказал Прасел.
Бессмертный кивнул, свет Сатурна отражался от его очков без оправы, скрывая его серые глаза.
«Тогда приходи, брат. Даксин снял мантию Филиппа и снова призывает тех, кто поддержит его, к войне», — сказал Бессмертный. «Империум сгорит за их предательство».
Прасель опустился на одно колено. «Моя жизнь за нашего Омнимессию».
Рука Бессмертного покоилась на голове Праселя. «Подниматься.»
На мгновение воцарилась тишина, даже треск пламени стих.
«И служить».
—————
ТЕРРАНСКАЯ КОНФЕДЕРАЦИЯ
Это девять голосов за Total War, один воздержался.
Движение осуществляется.
Боже, помоги нам всем.
/////////
—————
Обелиск медленно поднялся из пузыря не совсем сформировавшегося пространства, руны холодно горели на поверхности.
Вместе с ним поднялся военный корабль. Массивная, искривленная надстройка и странные линии.
Прасел уставился на дисплей, когда он прояснился, его рука была поднята, чтобы сдержать грохот массивных орудий его корабля. Он долго дремлет в глубинах не-пространства, но его пушки были наготове, пока он ждал, кто посмеет разбудить его ото сна.
Изображение очистилось, чтобы показать дочь Бессмертного, которая стояла на мостике корабля, экипаж которого полностью состоял из ее братьев и сестер. Она была невысокого роста, ее черные волосы были коротко подстрижены, ее лицо было простым, а глаза темными.
Она декламировала древние коды, скандировала древние разрешения, произносила заклинания, запрещенные для смертных, которые давно забыли о существовании таких вещей.
Прасел сжал кулак.
Пушки замерли.
—————
Маленькая человеческая женщина не заморачивалась ни костюмом, ни вымыслом. Она не стала бы оскорблять Хранителя могил такой ложью. Он был Древним, со времен Бессмертных, со времен ее отца.
И он заслужил уважение.
Она последовала за Наблюдателем, пока массивная фигура двигалась по темным и безмолвным залам Обелиска, также известного как Черный ящик 536169-6c6f72-204d6f6f6e. Неуклюжий на вид робот заменил древний предохранитель, сопротивление которого слишком выросло, пока они шли по коридорам.
Наконец они добрались до ничем не примечательной комнаты в центре Обелиска. Там не было ни стульев, ни удобств, только одна прямоугольная колонна высотой по пояс со слабо светящимся квадратом наверху.
Маленькая женщина положила руку на датапад.
Данные прокручивались в воздухе, останавливаясь в самом конце.
АКТИВИРОВАТЬ ПРОЕКТ?
Она коснулась значка «да».
————
Глаза девушки распахнулись.
Она была Лолитой-Волшебницей Сестринства Сейлор Мун…
…и она родилась целой.
