Самый старший высший исполнитель Постоянный высший исполнитель в командовании Сту’укмо’о сидел за своим богато украшенным столом, глядя на голограмму, проецируемую над его столом. Это был простой, тот, на который он время от времени поглядывал, не слишком заботясь о нем за все триста лет своей жизни. Огромное звездное поле, занимающее большую часть основания галактического отрога, все миры, контролируемые Ланакталланом. Фермерские миры, производственные миры, стадные миры, оборонительные миры.
Он наблюдал, как он быстро перемещался по разным частям стомиллионной истории Ланакталланов. Различные расы поднимались, обычно к пустоши залива между отрогом и отрогом, реже в Великом заливе посреди отрога, а иногда и с одной из немногих планет, находящихся вне контроля и надзора Ланакталлана.
Каждый раз самое худшее, что делал любой враг, — это разрушать экосистему планеты, возможно, даже застеклять ее, а может быть, забирать несколько десятков систем. Великому Стаду никогда не угрожала опасность, оно медленно расползалось по мере того, как медленно растущее, тщательно контролируемое население медленно расширялось на другие планеты. Даже сильные и энергичные виды были смягчены и с помощью различных методов убеждены вернуться только к нескольким системам. Обычно виды думали, что это была их собственная идея, их собственная раса медленно сокращалась, что привело к их медленному отступлению в свою родную систему и ожиданию либо повторного использования Великими Коллекционерами, либо медленного вымирания.
Карта бездействовала почти миллион лет, только быстрое расширение нескольких рас, которые были подавлены почти до того, как они смогли захватить больше, чем горстка систем, появились на карте в виде коротких искр.
Затем пришло время проверить края Великого залива, проверить, есть ли новые виды, о которых стоит беспокоиться, и посмотреть, живы ли еще древние машины смерти и разрушения. В этом не было ничего нового, это происходило каждую тысячу поколений.
Карта внезапно замедлилась.
Вспышка здесь, искра там. Он замедлил карту, глядя на значки.
ТЕРРАНСКОЕ ВОЕННОЕ ПРАВО продолжало появляться.
ВЛАДЕНИЕ СИСТЕМОЙ В СПОРЕ появилось на других.
Сту’укмо’о знал, что ланакталланские корпорации кричали, что терранам необходимо передать системы и заплатить за весь ущерб, причиненный борьбой с Предтечами.
Одна система особенно привлекла его внимание. Принадлежавшие корпорации Кистмет, Предшественники не только потерпели серьезное поражение, но и терране убедили нео-разумных сражаться рядом с ними, привели объединенные силы к победе над Предтечами.
«Вот, с этого все и началось», — размышлял он. Он изучил данные.
Известный преступник такой силы и размаха, что он был вынужден использовать терранский язык, чтобы описать себя: Гангстер. Ла прибрежная ноздря.
Преступник, ставший народным героем в вымышленных исторических инсценировках Терры.
Сту’укмо’о открыл окно и изучил отчет министерства экзекутора Програнда, оплакивающий эффективность терранской пропагандистской машины. EPM не могла объяснить, как «инсценировка», которая была «основана» на реальных событиях, сумела донести правду и была так любима теми, кто причастен к средствам массовой информации.
Одна картинка выскочила из окна ланакталланца с единственным горящим киберглазом в шлеме управления теплым мехом. В тексте говорилось: «Никому не было дела до того, кем я был, пока я не водил мех», и даже пока Сту’укмо’о смотрел, им поделились десять тысяч раз.
Сту’укмо’о тщательно изучил этот образ, этот пропагандистский меметический образ войны. Это косвенно относилось к вымышленной истории, которую рассказывали, рассказывали и пересказывали на протяжении тысячелетий.
«Трагедия Дарта Бейна и крах алголов» называлась самая последняя.
Сту’укмо’о наблюдал за инсценировкой и согласно кивал. Да-да, очень увлекательно. Полный насильственных действий, взрывов, трагедии, драмы, эмоционального содержания. Дарт Бэйн был плохим парнем, но также и центральным персонажем, но также имел мотивы, которым мог сопереживать даже Сту’укмо’о.
Он просто хотел сделать свой мир лучше, вернуть контроль над звездной системой людям, а не тирании Совета джедаев Детей Летающего Человека-Млекопитающих. Он погиб, погубленный собственной гордыней, печально известным Варборгом Чистоты после захватывающей погони на автомобиле, которая завершилась битвой на лазерных мечах на вершине горящего моста во время грозы, где Дарт Бейн нырнул в ледяную реку аммиака и исчез.
Сту’укмо’о также обратил внимание на то, что его коллеги и подчиненные редко рассматривали. Длинная часть после концовки.
Кредиты.
Он обнаружил, что над вымышленным повествованием работали почти тринадцать тысяч существ и двести корпораций. Вымысел создавался шесть лет, и Сту’укмо’о открыл окно для быстрых расчетов. Он взвесил затраченные ресурсы, рабочую силу, затем сопоставил, сколько прибыли фильм принес студии и корпорациям, сколько он принес корпорациям-просмотрщикам, сколько он заработал на продуктах, затем откинулся на спинку кресла и кивнул.
Он создал больше богатства, чем стоимость потребленных ресурсов.
Покачав головой, Сту’укмо’о вернулся к наблюдению за изменением цвета звездных систем.
В отличие от многих других, он имел доступ к тому, что именно произошло в тех мирах. Разгром Корпорации Кистимет, тот факт, что Исполнители и Военные уничтожались Предтечами в каждом сражении.
Он ввел стабилизатор настроения и открыл четыре окна. Первой была группа нео-разумов во главе с ланакталланскими надзирателями против Предшественников. Они сломались под огнем, большинство из них погибло, когда они в панике бежали. Вторым был Ланакталлан против Предшественников. Большая часть сил погибла от психической атаки Предтечи, остальные были разбиты и перебиты.
Сту’укмо’о включил еще один стабилизатор настроения и посмотрел на третье окно.
«ВАШИ СЕМЬИ ПОЗАДИ НАС! ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЬ СО МНОЙ В БОРЬБУ! НИ ОДИН ШАГ НАЗАД! — взревел терранин, вставая перед сбившимися в защиту нео-разумами. Два лазера и кинетический снаряд отскочили от бронежилета террана. «Раздави этих металлических ублюдков в хлам!» — проревел терранин, ее глаза были ярко-красными, а сияние полностью закрыло его глазницы.
Согласно любому другому видео, неоразумные должны были начать кричать и паниковать, убегая с поля боя.
Вместо этого сначала один, потом другой, а затем, словно прорвав плотину, остальные присоединились к ответному огню по Предтечам. Все они возвысили голоса, выкрикивая одно слово.
«ДЖОНКОННОР!»
На других записях он наблюдал, как неоразумные отмахивались от ран, убивших их, рыча, отплевываясь, воя и сражаясь.
Тот факт, что все шлемы имели психическую защиту, опроверг предположение соратников Сту’укмо’о о том, что земляне использовали психические способности, чтобы заставить нео-разумных сражаться.
Видео за видео, за отчетом, за показаниями свидетелей, все сходились во мнении, что один-единственный терранец, возглавляющий тысячу нео-разумных, может перевернуть битву.
В том, что он наблюдал, терранка была убита танковым снарядом, который выпотрошил бы космический корабль, терранка, шатаясь, шла вперед и стреляла, пока не рухнула.
Нео-разумные сошли с ума. Некоторые из них прибегают к избиению на машине Предтеч осколками, крича и плеваясь.
Изучив лексикон, Сту’укмо’о нашел его.
Доблесть. Храбрость. Жертва. Долг.
Определения были разными, но достаточно близкими, чтобы их можно было понять.
Они заставили Сту’укмо’о покачать головой и принять еще одну дозу. Просто чтение слов, казалось, наполняло Сту’укмо’о жгучим желанием сделать больше, использовать власть своей должности на благо всех людей, а не только своей собственной. Что это была его обязанность, а не привилегия, иметь силу, которой он обладал, и владеть ею.
Человеческая мысль заразительна, как болезнь, подумал он про себя.
Он оторвался от просмотра этих увлекательных видеоклипов и снова включил воспроизведение.
Системы продолжали мигать значком атаки Предшественников. Он наблюдал, как силы ланакталланских сил, будь то корпорации, исполнители, военные или даже правоохранительные органы, быстро сокращались.
Каждый раз появлялась икона Терранов, и именно Предтечи начинали истощаться. Более чем в трех четвертях систем количество местных вооруженных сил увеличилось.
Каждый раз терраны побеждали.
Четыре раза ланакталланские силы в системе переходили на сторону терран. Все четверо объединились, чтобы сформировать «Стадо боевой стали», и были вооружены самими терранами.
Все члены этой военизированной группировки разыскивались Исполнителями, и теперь всем вынесены смертные приговоры.
Он посмотрел на изображение вождя. Две ноги и часть одного бока заменены кибернетикой, две его руки и грудные части рук заменены блестящим черным хромом. Ланакталлан носил бронежилет, как будто он был влит в него, и держал во рту одну из тех дымовых палочек, которыми всегда обладал инсектиод Треана’ад.
Шестнадцать систем.
Именно столько систем Стадо Воинской Стали защищало от любого, кто попытается отобрать «Право пастись бесплатно и говорить, как хочешь» не только у ланакталланов системы, но и у нео-разумных, которые все были освобождены от долговой кабалы. , многие из них вооружены и обучены терранами.
Быстрое видео показало, как группа из двенадцати ланакталланцев противостоит Великим Собирателям. Их боевой клич: «Мы — стальные копыта свободы!» сотряслась камера, когда дюжина пехотинцев уничтожила один из крупнейших организмов Великого Собирателя.
Он проверил «Warsteel Hooves of Liberty» и нашел миллионы результатов.
На одном анимированном изображении ланакталлан, одетый в доспехи Палача, толкает копытами морду ланакталланского жеребенка, явно смеясь. Копыта, обутые в черную военную сталь, вошли в кадр, ударив ланакталлана по лицу с такой силой, что ланакталлан вылетел за пределы кадра со словами «СВОБОДА!» появление. На двух ногах, прикрепленных к копытам, были слова. «СВОБОДА» и «ОГНЕВАЯ МОЩЬ».
Быстрая проверка показала, что пропагандистское изображение меметической войны имело 83% вовлеченности и уровень одобрения среди Ланакталланов, которые его просматривали. В более чем двух тысячах систем для сводного выполнения было достаточно просто просмотреть изображение.
Это заставило Сту’укмо’о покачать головой. Это было глупо. Все, что гарантировало бы, было то, что это распространилось еще больше.
Граффити были нанесены так глубоко, как Центральные миры, черным копытом с крыльями, сделанными из перекрывающихся лезвий по обе стороны от полумесяца, со словами «МЫ СРАЖАЕМСЯ ВО ВАШЕ ИМЯ», дугой над копытом, со словами «СВОБОДА» и «СВОБОДА» под ним. .
Затем вспыхнула аннотация о том, что Великие собиратели прибыли в Нео-разумные системы во Внешнем Кольце, а также о попытке убийства терранского дипломата, наложенной на прибытие Первой волны в пространство Конфедерации терранов.
Все больше и больше миров начали менять цвет.
Сту’укмо’о кивнул. Этого следовало ожидать. Каждый мир будет истощать ресурсы Терры, напрягая их логистические цепочки, истощая их людские ресурсы, поглощая военные материалы.
Линии проекции были нанесены на максимальную глубину, которую Конфедерация терранов могла завоевать. Были некоторые оценки глубоких ударов, но вместо этого Конфедерация просто уверенно продвигалась вперед. Да, серьезные удары случались, но всегда по системам, полностью контролируемым Советом исполнителей, или по автоматизированным фабричным системам.
Эти системы были лишены всего, кроме звезды. Даже Облако Оорта было удалено.
Сту’укмо’о открыл окно и посмотрел, что обнаружил зонд в системе, полностью разрушенной несколько месяцев назад. Ему было всего несколько недель, зонд двигался через прыжковое пространство в районе, математически доказано, что он непригоден для живых существ, чтобы быстро вернуться с данными.
Система была заселена планетами. Газовые гиганты, твердые миры и три мира в зеленой/желтой зоне для жилья. Зонд взглянул на четвертую планету, которая находилась в центре Зеленой зоны, выполняя быстрое сканирование и атмосферный круиз, чтобы исследовать мир и жизнь.
Он приостановил просмотр результатов сканирования и открыл еще одно окно. Он провел поиск по данным. Пока шли поиски, он встал и подбежал к окну, глядя на Центральный Город Объединенного Совета за ним.
У него было подозрение.
Данным, которые он искал, были миллионы лет. Земляне захватили так много объектов, что логично предположить, что им удалось захватить ядро данных, содержащее системные обзоры за последние сто миллионов лет, сумев взломать пугающее восьмибитное шифрование «Палача» и восьмизначный пароль.
Его система издала звуковой сигнал, и он оторвался от взгляда на линию горизонта, вернулся за свой стол и устроился на диване.
Система была открыта семьдесят миллионов лет назад, затем преобразована в систему медленной добычи, затем в систему инфраструктуры, затем в военную систему.
Система была возвращена к тому же типу форм жизни, что и при первоначальном исследовании, к той же планетарной конфигурации, хотя два газовых гиганта и пояс астероидов были уничтожены.
Как будто ланакталланцы никогда его не обнаруживали.
Он сверил данные с почти двадцатью другими системами.
Все они вернули одинаковые результаты.
Формы жизни, планетарная конфигурация, атмосфера — все соответствовало первоначальному исследованию, проведенному ланакталланом перед тем, как преобразовать систему в не более чем военную базу.
Как будто Ланакталлана никогда не существовало.
Это зрелище заставило его желудок сжаться, и он почувствовал смутное недомогание.
В его офисе были триллионы изображений, извлеченных из Солнета терранов, прежде чем он был предположительно отключен от Галнета, хотя Сту’укмо’о знал, что существует более дюжины серых узлов для доступа к взаимосвязанным компьютерным системам терранов.
Он провел поиск создания материи.
Там была фотография ланакталлана, говорящего: «Вы не можете создать материю. Энтропия заберет все это!» и землянин, смеющийся и рассыпающий звездные системы из своих рук, говоря: «Певцы во тьме поют ЛАЛАЛАЛА!»
Поиск Singers in the Darkness почти ничего не дал, за исключением нескольких изображений тут и там.
У одного была надпись.
«Смотрел, как некоторые певцы в темноте заканчивают свой припев. Внушает благоговейный трепет! Пойте против тьмы!» с смайликами. Было две картинки. Один из почти истощенных красных гигантов без планет, которые не были выжжены и сожжены. Следующей была энергичная желтая звезда, одиннадцать планет, тридцать лун, газовый гигант с кольцом вокруг него и три мира, полных жизни.
Часть его настаивала на том, что эти два изображения принадлежат двум разным системам. Он провел проверку звездного местоположения.
Обе они были одной и той же системой в соответствии со звездным положением.
Может ли это быть подделкой? Абсолютно.
Но это было связано с «картинками из отпуска», на которых был изображен молодой двуногий ящер с серой кожей, напрягающий внушительное количество мышц в разных местах, с обожанием глядящий на больших толстых птиц с блестящими коричневыми перьями и принимающий интоксиканты в окружении друзей.
Ригеллианке-подростку не нужно было выставлять фальшивую фотографию, чтобы произвести впечатление на своих друзей.
Сту’укмо’о знал, что аналитик должен учитывать психологию субъекта.
В отличие от огромного и бесконечного количества аналитиков, доступных Исполнителям, он чувствовал, что знает о терранах что-то такое, чего не знали другие.
Они не думали, как щадящий вид, поэтому попытки понять мотивы и желания, основанные на существах Объединенного Цивилизованного Совета, были пустой тратой времени.
Он открыл еще одно окно и вывел отчет полевого агента, который провел более года внедрённым в терранскую военную часть «Первая кавалерийская дивизия», притворившись умственно отсталым с интеллектом ребёнка.
Он прочитал отчет три раза.
Очередной раз.
Он включил системное отображение территории Объединенного Цивилизованного Совета и стал наблюдать.
Терране ударили по внешним системам, оттолкнув их внутрь, даже когда они отошли в сторону. Новые идентификаторы флота появлялись в системе за системой. Через три месяца после того, как Великие Собиратели высадились на первых планетах неоразумной территории, терране полностью захватили все системы на краю территории Великого Стада.
Вместо того, чтобы стремиться к центральному ядру, как любая другая раса, Терраны сосредоточились на неоразумных мирах, вырвав их из-под контроля корпораций и Ланакталланских Советов.
Затем они начали продвигаться внутрь, скользя по «низу», «верху» и «бокам» ланакталланского пространства еще дальше.
Шесть месяцев назад Терранам удалось полностью окружить миры Объединенного Цивилизованного Совета, истребив все расы, кроме неоразумов Центральных Миров и Внутренних Систем.
Три месяца назад они захватили более четверти территории Совета.
Месяц назад они захватили треть территории Совета и всю неоразумную территорию за пределами Внутренних систем.
Сту’укмо’о отметил, что большинство его сверстников думали, что теперь терранам придется сбавить обороты, что их цепочки поставок должны быть перегружены.
Сту’укмо’о увидел то же самое, что увидел, когда его осенило, и ужаснуло его.
Земляне теснили Великое Стадо. Они могли продолжать продвигаться с той же скоростью, потому что линия фронта, количество планет, которые они фактически захватили, уменьшились по мере уменьшения радиуса вокруг систем Центрального Стада.
Они были на границе всех Внутренних Систем. Не просто острие, движущееся к Центральным стадным системам, или приманка Единых цивилизованных систем Совета. Они сжимали всю систему.
Теперь «Хоум стада» перестал отправлять еду и материалы во Внутренние Системы.
Он вздохнул и закрыл изображения, вызвав другие изображения. В одном из них говорил Высочайший Военный Ланакталлана, его щупальца опустились, челюсти просто отвисли, а глаза затравлены.
Сту’укмо’о увеличил громкость.
«Нет, нет, нет. Мы не дрались так свободно. Они не дали нам выйти из боя на двадцатипроцентной отметке. Они уничтожили все, кроме 20%. Всевышний говорил. «Мы переходили на новую систему, и они либо ждали нас, либо прибывали прямо с нами».
— Вы уверены, что эту систему захватили не терранские силы? — спросил закадровый голос.
«Мои специалисты по сканерам знают, как идентифицировать систему привода и профиль», — рявкнул Всевышний, его щупальца скрутились от гнева. «Те же самые терранские командиры появлялись на моем экране, чтобы насмехаться надо мной, смеяться надо мной, чтобы я знал, что мне некуда бежать, чтобы они не могли меня найти».
Всевышний остановился.
«Они даже преследовали нас в прыжковом пространстве, каким-то образом транслируя сообщения, призывающие нас бежать и смеясь над нами», — через мгновение сказал Всевышний. Он закрыл все, кроме передних глаз, и вздрогнул. «Это было ужасно, и они радуются этому. Они делали с нами ужасные вещи. Ужасные вещи».
«Такие как?» — спросил вопрошающий.
Всевышний вздрогнул. «Один из их разведывательных средств радиоэлектронной борьбы поднялся на борт корабля. Это было ужасно».
Сту’укмо’о дотронулся до справочного файла и открыл его.
На нем был изображен Всевышний, дрожащий от истощения, а его команда демонстрировала признаки длительного стресса. Мост был поврежден, многие ланакталланцы были ранены, а чувство поражения и отчаяния было настолько сильным, что Сту’укмо’о мог ощутить его через образ.
«Спросите ВИ корабля, почему мы здесь выпали», — приказал Всевышний.
Корабельный ВИ появился на голопалубе мостика.
— Он меня создал, — сказал ВП. Было похоже, что он собирается плакать. «Это… это заставило меня».
— Кто тебя сделал? Не говори глупостей. Ты корабельный… — начал было Всевышний.
Голографическая рука, гораздо более четкая и с более высоким разрешением, вышла из-за изображения ВП, закрывая рот ВП. Землянин, сотворенный из света, встал за изображением ВИ.
«Я сделал,» сказал он. Он погрузил руку в ВИ и начал вырывать куски кода, в то время как его челюсти стали больше и полны зубов, разрывающих мясо, и начал рвать голограмму, которая корчилась и кричала, как живое существо в агонии. VI разбился, и мостик потемнел. Через секунду голотанк снова включился. Голова террана проецировалась в резервуар и осматривалась. Его рот был окровавлен, а по подбородку бежали строки кода.
«Я оставил его в покое. Просто он будет знать, что я с ним сделал, что я могу сделать с ним в любое время. Вам придется перезарядить его, если вы хотите снова пилотировать эту груду мусора, но он будет помнить обо мне и о том, что я могу сделать с ним в любое время, — сказал терранец, а затем растворился в искрах.
Зрелище было ужасающим, но Сту’укмо’о просмотрел достаточно записей о конфликтах с землянами, чтобы не удивляться.
«Они дали нам уйти», — сказал Всевышний и заплакал. «Они позволили нам сбежать».
Сту’укмо’о закрыл окна и снова открыл голограмму систем.
Внутренние Системы ярко горели цветом Объединенного Цивилизованного Совета и Великого Стада.
Сту’укмо’о задумался, как долго еще.
