Делмек-4 был стандартной сельскохозяйственной планетой. Они производили пшеницу, сорго, кукурузу, соевые бобы, люцерну, картофель и табак. Были овцеводческие, свинофермы, коровьи и другие животноводческие фермы. Фабрики брали сырую пищу и превращали ее в продукты питания: от хлеба до стейков, баранины, мороженого и сигарет. Да, это было недалеко от спорной зоны Треана’ад, но это не было приоритетной военной целью, а непосредственная близость Местакаллы и базы республиканского флота всего в 7 световых годах позволяла звать на помощь. Республика отправляла товары Делмек-4 по всей Республике, поддерживая колонии Терры.
П’Ток очень нервничал. Терра-Соль находилась всего в тридцати световых годах от него, Спорная Зона и Пространство Треана’ад — всего в десяти световых годах от него. Хотя космическое пространство Терры было небольшим, всего около 50 световых лет, и у них было почти пятнадцать колоний в дополнение к хорошо защищенному Центральному миру, П’Ток все еще очень нервничал. Он не возражал признаться в этом самому себе, хотя обнаружил, что созерцание этого за тарелкой мороженого с соусом из ириски, а затем выкуривание сигареты облегчает размышления.
Земляне попытались колонизировать два мира, которые миры-ульи планировали использовать для расширения. Оба мира были подготовлены, с нужными существами в песке, чтобы дать личинкам хорошую еду по мере их роста, и с соответствующей растительностью. Треана’ад не могли поверить в дерзость терран, и поэтому они объявили войну.
Им даже удалось отвоевать у терран две звездные системы, обе с красными солнцами, и даже взять две колонии на отвратительно влажных мирах под опасными желтыми солнцами.
Но в отличие от любой другой расы млекопитающих, обнаруженной Треана’ад, терране умели сражаться. Они могли драться, и драться изо всех сил. Даже воины-богомолы и говорящие были не так опасны, как терраны, как узнали Треана’ад за два года войны.
Вот почему П’Ток тщательно изучил карты основной цели, которые смогли различить сканеры корабля. П’Ток должен был признать, что на корабле богомолов были потрясающие сканеры. Он не ожидал, что на торговом судне богомолов будут сканеры, способные считывать табличку с данными на задней части наземного автомобиля с орбиты, но он был рад, что они все равно есть на корабле.
Матрона согласилась, эта миссия имеет большое значение. Она одобрила цели П’Тока.
Компания мороженого Goody Scoop, например. Это была основная цель.
Самой новой целью стала табачная компания Whachagotta Lose Tobacco.
П’Току удалось определить точку распределения для обеих компаний, куда прибывали грузовики, полные продукции, и разгружались перед тем, как содержимое было загружено на корабль для распространения продукции по Республике.
Наконец, готовый, П’Ток вошел на мостик и дал сигнал.
Пилот, талантливый мужчина из касты рабочих, который помимо того, что был одаренным пилотом, хорошо стрелял из плазменной винтовки, взглянул на представителя касты рабочих у коммуникационного компьютера, который кивнул, зажав сигарету в челюстях.
Специалист по связи открыл канал связи с землей.
Как только ему ответили, пилот посмотрел на П’Тока.
«Сэр, ваша сигарета,» сказал он.
— О, — П’Ток вынул изо рта сигарету и протянул ее пилоту.
Экран очистился, показывая человека с бежевой кожей и темными волосами. «Управление космическим движением города Тонтер. Чем я могу вам помочь?»
«Да, нам нужно разрешение на посадку. Мы здесь, чтобы обсудить торговлю с мирами-ульями богомолов», — сказал П’Ток.
Сбоку экрана наложение говорящего с богомолами повторяло то, что сказал П’Ток, используя язык тела богомолов вместо треана’ада.
Это была отличная программа.
«Причал-9», — сказал человек и отключил канал.
«Ну, это было грубо», — сказала Матрона, выпустив вокруг себя облако «черничного крема», успокаивая всеобщее волнение.
«Неважно. Я вырву у них мороженое и дым, несмотря на их грубость», — пообещал П’Ток. Он посмотрел на пилота. — Впусти нас, Кликатикит.
— Как прикажете, сэр, — сказал пилот. Он указал на сигарету во рту. — Ты хочешь, чтобы это вернулось, великий?
«Оставь это. Пилотирование этого корабля должно быть напряженным. Я лично благодарен за твои навыки», — сказал П’Ток. Он направился к лифту. «Я буду со своими людьми».
Матрона смотрит на П’Тока, когда он входит в лифт.
Да, он станет отцом многих личинок.
———-
Торговый корабль богомолов приземлился в темноте ночи. Два охранных дрона приблизились на случай, если возникнут проблемы.
Два точных выстрела из тяжелой плазменной винтовки выпотрошили их, и две команды воинов Треана’ад бросились к двум разным складам, а третья мчалась со скоростью почти пятьдесят миль в час к центру управления космопортом.
П’Ток дважды выстрелил из своей плазменной винтовки, проломив двери, и ворвался внутрь. Был знак, указывающий, как пройти к охране, и он махнул туда двум мужчинам. «Только оглушить!» — напомнил он им. Остальные пятеро мужчин последовали за ним, пока он мчался по коридору, открывая дверь в диспетчерскую.
Он тщательно изучил человеческие СМИ, чтобы убедиться, что все, что он скажет людям, будет иметь наибольший вес. Он решил обойтись без шлема, вместо этого надев тканевый головной убор, как это сделал бы землянин, занимающийся гнусными делами, а также роскошную шляпу.
Он ворвался в комнату, увидев полдюжины терранских женщин и дюжину терранских мужчин, сидящих за рабочими местами.
«ТЯНУТЬСЯ К НЕБУ!» — закричал П’Ток, дважды выстрелив в потолок. «ЭТО ЗАДЕРЖКА!»
Земляне уставились на шестерых воинов Треана’ад, почти десяти футов ростом, все они носили баклавы и ковбойские шляпы, а также боевые доспехи Треана’ад и вооружены плазменными винтовками Треана’ад.
Подняли руки.
«Держи пальцы подальше от безмолвной сигнализации. Никаких копов!» Один Треана’ад, взволнованный всем этим, приказал, размахивая плазменной винтовкой и щелкая клинками.
«Я вижу полицейского, вы все мертвы!» — угрожал другой воин Треана’ад, подбегая, чтобы пригнуться и посмотреть в окно.
«Никто не делает глупостей, и вы все доживете до дома, к своим детям», — пообещал П’Ток, подбегая к терранцу с самыми изысканными украшениями, включая татуировки на лице и пирсинг. П’Ток указал на него. «Ты, управляющий предприятием, будешь выполнять мои приказы!»
«Я дворник», — сказал впечатляюще украшенный человек.
— О, — П’Ток обернулся, потянувшись к своему боевому снаряжению. Терранцы вздрогнули. «Кто менеджер?»
Терранка сглотнула и подняла руку.
П’Ток вытащил пачку сигарет, открыл ее и закурил.
Люди, казалось, расслабились, когда П’Ток убрал рюкзак.
«Иди сюда, встань рядом со мной. Если кто-нибудь что-нибудь потянет, я увижу копов, и ты будешь первым», — пригрозил П’Ток.
Женщина-землянка кивнула, подходя к массивному Треана’аду.
«Дым?» — спросил П’Ток. Теперь, когда все они были запуганы и покорны, фильмы показали, что он должен быть вежливым и общительным.
— Эм, спасибо? — сказал Терран. Она зажгла и вернула рюкзак.
П’Ток наблюдал, как двое его людей быстро обыскивают столы в поисках паролей, находят их, а затем начинают работать на компьютерах. Один человек должен был заставить роботизированную систему прокладывать погрузочные пути к кораблю, а другой должен был начать составлять список грузов для загрузки. Третий человек присел перед терминалом и начал яростно печатать, просматривая терранскую информационную сеть в поисках информации, в которой так отчаянно нуждались Треана’ад.
Четвертый и пятый присели у окон, выглядывая наружу, высматривая «полицейских». Один открыл окно и высунул ствол гранатомета с заряженной ЭМ-гранатой.
Через мгновение П’Ток понял, что в комнате были как мужчины, так и женщины-земляне, и землянин рядом с ним был самым крупным из них. Толстое тело и конечности.
— У вас здесь много самцов. Они все ваши? — спросил П’Ток.
«Э-э, они работают на меня», — сказала начальник смены, обдумывая происходящее.
«Нет, нет, они твои, когда тебя одолевает похоть размножения?» — спросил П’Ток. — А что насчет младших женщин?
«Гм, меня не одолевает похоть размножения», — сказал терранец.
П’Ток повернулся и посмотрел на нее сверху вниз. «Вы не делаете? Значит ли это, что вы не входите в брачную охоту и… что это за штука, которую делают млекопитающие… овулируете! верно, разве вы не овулируете и не пожираете меньших самок, а затем размножаетесь со своими самцами?»
«Нет. Я пользуюсь противозачаточными средствами», — сказала женщина.
«Контроль рождаемости?» — сказал П’Ток. Он нервно постучал клинками по нагруднику. «Что такое «контроль над рождаемостью»? Скажи мне, и, возможно, я вознагражу тебя».
Терранская женщина просто смотрела. «Гм, это всего лишь имплантат. Он выделяет в кровь гормоны, которые мешают мне овулировать, выпускать яйцеклетки в матку, поэтому я не могу забеременеть, если не захочу отключить имплантат».
П’Ток долго думал. Это казалось невозможным. Контроль циклов размножения? Почему, вы могли бы также попытаться контролировать феромон…
…
П’Ток вытащил свой маленький датапад и передал его террану. «Запишите все, что вы знаете об этом «контроле над рождаемостью», и когда мы уйдем, я пощажу всех ваших низших женщин и пленных мужчин».
«Конечно. Только… не делай им больно, ладно?» — сказала терранка.
П’Ток только кивнул, его мысли кружились. Контроль производства яиц? Это безумие. Это безумие. Это невозможно… но что, если это не так? Что, если это можно сделать?
«Сэр! Я понял! Они оставили эту часть базы данных незащищенной! Там сотни рецептов!» — взволнованно сказал его воин, ищущий InfoNet.
«Загрузите все это! Нам действительно повезло, ребята», — сказал П’Ток.
— Трюм заполнен на 90%, сэр, — сказал тот, кто наблюдал за роботизированными системами загрузки.
«Сэр, нам нужно кое-что узнать», — тот, кто помечает инвентарь для загрузки.
«Что?» — спросил П’Ток.
«Откуда берется молоко?» — спросил воин.
П’Ток повернулся к главной женщине. «Откуда молоко?»
— Коровы. Му-му, — сказал терранец. Она постучала по блокноту. «Те.»
П’Ток уставился на него. На планете были миллионы коричневых четвероногих травоядных. Конечно! Это имело смысл!
«Остановить загрузку!» — сказал П’Ток. «Нам нужно сэкономить место!» он повернулся к человеку. «Внесите вклад в уход и кормление муму».
Начальник смены был в полном замешательстве, когда она это сделала. Подчинение захватчикам заложников было лучшим способом выжить в ситуации с заложниками, но то, чего они хотели, было очень запутанным. Она вернула маленький датапад.
«Сигнал командам! Отойти к кораблю. Мы должны выполнить дополнительную миссию!» — сказал П’Ток.
Когда двое, наблюдавших за окном, подсчитали, что все Треана’ад были на борту корабля, П’Ток выбил окно прикладом своей плазменной винтовки и приказал своим людям выбраться наружу. Он посмотрел на землян.
«Спасибо за сотрудничество», — сказал он и на максимальной скорости помчался к кораблю.
Матрона смотрела, как П’Ток вошел на мостик, выпуская дым из-под ног.
«Найди большую группу этих существ», — приказал П’Ток, перебрасывая изображение со своего датапада на главный экран. «Садитесь тихонько рядом с ними. Они легко пугаются и весят столько же, сколько воин».
«Что это?» — спросила надзирательница, выдыхая черничный крем, который, казалось, лучше всего успокаивал экипаж мостика.
«Муму. Это животное, которое производит вещество, известное как «молоко», которое представляет собой питательную жидкость молочной железы. Это секретный ингредиент мороженого!» — взволнованно сказал П’Ток, снова затягиваясь сигаретой.
— Найден. Недалеко, — сказал пилот. Он оглянулся. «Мы садимся».
«Мы соберем несколько самцов, а также самок», — приказала Матрона. «Я переоборудую для них несколько старых инкубаторов для личинок!» она могла представить себе зависть всех других Матрон, включая местную Королеву Улья, если бы она построила роскошные места обитания муму, чтобы обеспечить производство мороженого.
— Как прикажете, Матрона, — сказал П’Ток, все еще размышляя над тем, что сказал человек. Она не была поглощена безумием размножения, она могла контролировать свое желание размножаться и рожать. Общество Треана’ад с незапамятных времен было сосредоточено вокруг циклов размножения.
Войны велись из-за нерестилищ.
Большинству самцов суждено было умереть на челюстях самок.
Контроль над размножением, каким бы безумным это ни звучало, каким бы невозможным ни казалась эта концепция, мог разорвать этот цикл, который доминировал в жизни Треанаада.
И П’Ток знал, что ему действительно очень хотелось бы сохранить свою голову несъеденной, особенно учитывая высказанное Матроной желание спариться с ним.
— Я должен командовать своими людьми, — сказал П’Ток. Матрона лениво помахала рукой, выдыхая дым, представляя недоверчивых соперничающих Матрон, которые будут грызть свои собственные клинки с завистью к роскошным жилищам, которые она построит.
Корабль ударом приземлился, и задний грузовой люк опустился. Муму не обратили внимания, когда воины Треана’ад бросились им навстречу и остановились.
— Садитесь на корабль, — приказал П’Ток, размахивая плазменной винтовкой в сторону муму.
Муму открыл один глаз, посмотрел на него и снова закрыл.
«Сэр, муму игнорирует мои команды!» — сказал один из его людей, взволнованно потирая крылья.
П’Ток уставился на млекопитающее. Он был огромен, массой, может быть, даже больше воина. Оно было тяжелым, мускулистым, с толстой пушистой шкурой, большой головой и кольцом в носу. Оно старательно игнорировало его, и он с удивлением понял, что существо спит.
Заинтересовавшись, он протянул руку и схватил кольцо. Оно было теплым и слегка слизистым, и муму открыл глаза.
— Сюда, муму, сюда, — чирикал П’Ток, осторожно потянув за кольцо.
Муму последовало за ним.
— Подражайте мне, мужчины, — приказал П’Ток. Он привел муму на борт корабля, а затем бросился к другому. И другой. И другой.
Он послал десять своих людей, чтобы схватить большие тюки зерна, что-то под названием люцерна и желтые, называемые «сеном», а затем подошел к одному из еще больших тюков с рогами. Он схватил кольцо и сказал: «Следуй за мной, муму, следуй за мной».
Глаза большого муму открылись, он сверкнул глазами и внезапно бросился вперед, врезавшись в П’Тока и подбросив его в воздух, прежде чем остановиться, выпустить газ и снова замереть. Одно копыто на мгновение коснулось земли.
«Сэр!» — закричал один, наводя плазменную винтовку.
«Нет, просто оглушить его! Возьми гравитонный погрузчик, мы его отнесем и поставим в стойло», — приказал П’Ток.
Почти все муму были загружены, когда П’Ток услышал человеческий крик.
Он обернулся и увидел человека с винтовкой.
«УГОНИТЕЛИ СКОТА! МАЛЬЧИК, ПОЗВОНИТЕ ШЕРИФУ!» — завопил человек, наводя винтовку и стреляя. Снаряд пролетел П’Ток.
«Мужчины, отступайте! Мы должны торопиться, пока не прибыл шериф!» — крикнул П’Ток, представив себе огромного тепломеханического робота со звездой на груди.
Он и его люди бросились обратно на корабль, один из них тащил грави-куклу с бессознательным злым муму на ней.
Человек преследовал их, размахивая винтовкой и стреляя, но все время промахиваясь.
Оказавшись на борту, П’Ток нажал кнопку связи. «Слезайте! Быстрее! Копы идут!»
Корабль взлетел, даже когда грузовая рампа медленно поднялась.
П’Ток вздохнул с облегчением, когда корабль с визгом устремился в космос, сбился с орбиты и исчез в прыжковом пространстве. Он с облегчением обмяк, закурил и отыскал Матрону.
Она как раз доедала маленькую тарелку мороженого, в комнате пахло жевательной резинкой.
«Матрона, наш рейд даже более успешен, чем мы думали», — сказал П’Ток.
«Ой?» Матрона проявила интерес. Она должна была признать, что П’Ток был довольно красив. Она взмахнула крыльями и застенчиво посмотрела на него, снова почувствовав себя юной матроной.
П’Ток проверил свой блокнот. Земляне поместили на него информацию о «противозачаточных средствах», в том числе его описание, описание механизма, с помощью которого оно работало, и даже различные марки и типы, многие из которых были запутанными и явно предназначались для биологии млекопитающих.
«Сохраняйте непредвзятость, как вы делали это в отношении мороженого и дыма», — сказал П’Ток. Он протянул ей блокнот. «Еще одна человеческая тайна, которую я вырвал у них хитростью и коварством».
Матрона посмотрела на данные и внезапно остановилась. Она медленно выдохнула запах жевательной резинки, а затем глубоко затянулась сигаретой.
«Концепция безумна!» — выпалила она. «Но… но… как мы никогда не думали об этом? Как мы никогда не думали об этом?»
— Сделали бы вы это, если бы могли, Матрона? — спросил П’Ток, напрягаясь, чтобы выбежать из комнаты, если она обидится. «Я имею в виду, если бы ты мог разрушить тиранию родильного зала, ты бы сделал это?»
Матрона кивнула. «Да. Он поглощает жизнь Матроны. Это… это кажется таким невозможным, но в то же время таким простым. Невозможная концепция, легко осуществимый медицинский исследовательский проект».
Она мечтательно вздохнула. «Чтобы освободиться».
«Тогда прими этот блокнот, Матрона, с моим немеркнущим трепетом перед твоим присутствием», — сказал П’Ток, выходя из комнаты.
Матрона даже не заметила, рассеянно попыхивая своей дымящейся сигаретой и читая статьи, скачанные из Terran InfoNet, и свидетельство Терранского Руководителя Смен, явно важной и важной станции.
Быть свободной… думала она, пока корабль мчался к космической станции.
