«Это на вкус сладко» был восстановлен из частично разрушенного корабля, совершившего отчаянный рывок через гиперпространство с многочисленными пробоинами в корпусе. Хромированная боевая сталь сверкала на корпусе корабля, яркие огни заставляли его мерцать в космосе, шесть тяжелых прыжковых космических двигателей с основным и вторичным прыжковым ядром. Модернизированные щиты от частиц, щиты от осколков и боевые экраны. Вооружение, которое он никогда не нес, было заменено современным «гражданским» оружием, чтобы корабль больше никогда не оказался безоружным во враждебной вселенной. Теперь он мог похвастаться первичным медицинским обслуживанием, а также вторичным и неотложным, один из грузовых отсеков был переоборудован. Компьютеры были в два раза быстрее, теперь к ним были подключены хеш-ясли eVI для оказания помощи.
Нактети должна была признать, что ей это нравилось. Не было никаких следов насильственной атаки Предтеч, в результате которой она встретила Бессмертного, Первого и Последнего в своем роде, и добралась до Террасола.
Она стояла на мостике рядом со своей командирской кушеткой, держась одной рукой за спинку бронированной аварийной люльки, и смотрела, как ее команда, исправившаяся после понесенных ужасных потерь, вытаскивала «Сладость» из стыковочной люльки и медленно перемещала ее. .
«Пора на Терру?» — спросила Нактети. В обычных условиях на ее старом досветовом двигателе потребовалось бы два-три дня, чтобы преодолеть примерно сорок пять миллионов миль, но ее новый имел хорошую крейсерскую скорость. «Ограничение скорости» внутри TerraSol было ограничено разными орбитальными диапазонами, так что она не была уверена.
— Шесть часов, капитан, — сказал ее пилот Лектат. Первоначально он был навигатором и помощником пилота, когда они подверглись нападению, но его действия во время атаки Предтеч были главной причиной того, что они выжили.
«Курс установлен, капитан. Sol Stellar Control проверила наш план полета, включая аварийные протоколы», — сказал ее штурман Уламанти. Еще один из членов экипажа, переживший отчаянный полет с машины Предтечи. Она потеряла ногу, но терране заменили ее клоном, выращенным из собственной ДНК Уламанти. Уламанти решил оставить толстый шрам вокруг ноги, видимый сквозь мех, как напоминание о том, что ей повезло выжить.
«Как только Центр Анвила даст нам разрешение, включайте главные двигатели», — приказал Нактети. «Мы вернемся на Терру к обеду».
Это заставило Нактети покачать головой. Она знала, что они могли бы сделать это быстрее, но вокруг Сола было так много движения, что ее кораблю пришлось составить план полета.
«Ты в порядке?» — спросил майор Карнайт Нактети, наблюдая, как она держится за спинку сиденья нижней парой своих четырех рук, своими «цепкими руками». Его глаза были красными в течение последних нескольких недель, и Нактети знал, что он провел в спортзале почти вдвое больше обычного количества времени.
Нактети кивнула, улыбаясь. «Хорошо, что Конфетка восстановлена. Я не могу дождаться, чтобы показать маме мою прекрасную Конфетку».
Майор Карнайт постучал пальцами по бедру своего бронированного вакуумного скафандра. — Я думаю, твоя мама это оценит.
«Пф, она еще больше оценит голопалубу», — фыркнула она.
Ее мать, Матрона Сангбре, быстро стала поклонницей терранских фильмов, что казалось расточительным для рас Объединенного Цивилизованного Совета. Вся ее команда научилась получать от них удовольствие, и Нактети пришлось признать, что они были замечательным изобретением.
Нактети передвинулась и устроилась на своей аварийной кушетке, чувствуя, как автоматически фиксируются ограничители. Они были разработаны для ее четырехрукого тела с семью точками крепления к центральной пряжке. Амортизация бронированного капитанского кресла быстро приспособилась к ней.
Шесть часов между двумя большими планетами, подумала она, снова качая головой. А это внутрисистемные «безопасные» скорости для района с высокой проходимостью.
«Центральная Анвил, капитан. Они говорят, что мы можем зажечь наши двигатели и желают нам счастливого пути», — сказал Уламанти.
— Вступай, — сказала Нактети. Она слегка напряглась, зная, что двигатели были испытаны после того, как были построены Марсианскими Наковальнями Ненависти, но это было серьезное испытание. Она крепко сжимала командную палку всеми четырьмя руками, пока Лектат считал.
«Двигатели включены, мощность увеличивается до 8%», — заявил Лектат.
Не было ощущения перемен.
«Работает?» — спросила Нактети. «Я ничего не чувствую».
«Мы ускоряемся довольно быстро», — сказал Уламанти.
— Капитан Нактети? зашел по ее ссылке. Это был Талтек, их инженер-драйвер.
— Да, Талтек? — сказал Нактети.
«Джамп-драйв подключен к сети. Проверка показала зеленый цвет по всем направлениям. Основной и резервный джампкоры находятся в пределах допусков», — сказал инженер. «Все наши досветовые приводы находятся в пределах допусков и легко пинаются».
«Как работает FIDO?» — спросила Нактети.
«Все в порядке. Он там, обнюхивает один из новых приводов, проверяет наличие утечек частиц. Разрабатывает», — ссылка закрылась.
Нактети последовал совету и купил FIDO, кибернетического помощника и компаньона, разумный собачий мозг, прикрепленный к роботизированному телу. Они преуспели в поисково-спасательных операциях, отдыхе экипажа и помощи в инженерных работах.
Нактети улыбнулась тому факту, что Хленкут, корабельный врач и еще один выживший после первоначальной атаки, позаботился о том, чтобы у нее было две «шесть упаковок» пуррбуа, представляющих собой кошачьи мозги, соединенные с кибернетическим телом, на случай стихийных бедствий и снятия стресса.
Нактети открыла рот, чтобы спросить, как работают датчики, когда Улманти внезапно выпрямилась, уронив палку. Она протянула руку и нажала большую красную кнопку. Огни стали красными, и завыл сигнал тревоги, когда корабль направился к боевым станциям.
«Сообщение от Sol System Astro Control!» Улманти залаял. «Все корабли бюллетень!»
«Что это такое?» — сказала Нактети, чувствуя, как ее живот сжимается.
Предшественники? Здесь? Или Маргиты вернулись? — спросила она.
«Немедленно переходи на сверхсветовой двигатель! Следуй аварийному плану «Омаха», — сказал Уламанти. «Запуск астрогации сейчас!»
Нактети нахмурилась. «Омаха? Я не помню, чтобы оформлял план Омаха».
Нактети услышала резкий вздох и посмотрела на майора Карнайта.
Крупный офицер Космических Сил Терры побледнел, одна рука опустилась на пистолет на бедре. «TerraSol подвергается вторжению вражеских сил, — его голос звучал болезненно.
«Курс заблокирован!» — сказал Лектат. «Мэм, гипердвигатель или прыжковый двигатель?»
Нактети посмотрела на майора Карнайта.
— Гиперпространство, — потрясенно сказал большой терранин.
«Запуск решений для гиперпрыжков», — сказал Уламанти.
«Sol Astro Control приказывает всем кораблям перейти на скорость света как можно скорее», — сказал Уламанти.
«Перейдем к скорости света, как только закончим расчеты», — сказал Нактети.
— Боже мой, — тихо сказал один из членов экипажа мостика, глядя на панель управления. Это был Ламинати, бывший стрелок точечной защиты, главной задачей которого было уничтожение любых астероидов, слишком больших для щитов. Он посмотрел вверх, его руки крепко сжали стойку перед панелью. «Моя система наведения дала сбой после того, как она насчитала более миллиона точечных источников, направляющихся в систему».
— Вычисления кончаются… — сказал Уламанти.
«Включение гипердвигателя!» — рявкнул Лектат.
Все остановилось. Замер. Нактети казалось, что она может видеть за пределами себя, как будто ее взгляд скользнул вокруг ее собственного тела, когда все остановилось. Даже огни замерли, сверкая в ее глазах.
Сломанная секунда сломалась, и корабль загудел, когда гипердвигатель пронес его через измерение, скорость которого была в тысячи раз выше скорости света.
— Мы в гиперпространстве, капитан, — тихо сказал Уламанти.
— Инженеры здесь, капитан, — сказал Талтек.
— Давай, Талтек, — сказала Нактети.
— По какой-то особой причине мы проводим незапланированное испытание гипердвигателя? — спросил он холодным голосом с едва сдерживаемым гневом.
«Астроуправление Солнечной системы приказало вывести все корабли из системы», — ответила Нактети.
«Что почему?» — спросил инженер.
«Они подверглись нападению. Перед тем, как мы прыгнули в гиперпространство, Ламинати сказал, что его борт врезался в более чем миллион приближающихся кораблей», — сказал Нактети. — Прошу прощения, что не предупредил вас.
Талтек резко рассмеялся. «Я думаю, мы все выживем, капитан. Гиперпривод работает отлично, FIDO им доволен. Как долго мы будем в гиперпространстве?»
«Уламанти, как долго мы будем оставаться в гипердвигателе?» — спросила Нактети.
Уламанти проверила файл дела Омаха, который был передан ей из Sol System Astro Control. «Двенадцать часов или до тех пор, пока не будут вынуждены бросить учебу».
Нактети передала информацию.
— К тому времени мы будем уже в двухстах световых годах, — сказал Талтек. «Хорошо, мы будем следить за вещами здесь внизу».
— Майор Карнайт? — спросил Ламинати.
«Да?» Голос майора был холодным, отчужденным.
«Почему мы не остались сражаться? У нас есть оружие», — сказал Ламинати. «Теперь у нас есть трехствольное орудие, близкое к скорости C».
«Не поймите неправильно, но у вас есть гражданское вооружение и щиты. То, что сейчас произойдет, может убить вас, просто находясь в этом районе», — сказал майор Карнайт. «Силы обороны Терры разорвут пространство-время на части, чтобы защитить Терру».
Ламинати подумал о том, каким беспомощным он был, когда Предшественник атаковал, и как один корабль взялся за это массивное роботизированное судно и, очевидно, победил.
«Но я благодарю вас за ваше желание помочь защитить TerraSol», — сказал майор Карнайт. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. «Поверьте мне, я хочу вернуться, стреляя из пушек, всеми фибрами своего существа, но моя главная ответственность перед вами и командой этого корабля».
— И мы благодарим вас за это, майор, — сказала Нактети, устраиваясь на своем капитанском кушетке. Она помахала помощнику артиллерийского люльки. «Почему бы вам не присесть. Пройдет какое-то время, прежде чем мы остановимся и выясним, что происходит».
Майор Карнайт кивнул, подошёл и сел. И снова Нактети заметила горящие красные глаза и легкий лицевой тик.
Корабль находился в движении уже почти два часа, когда внезапно выпал из гиперпространства, завывая сигналами тревоги.
«Что случилось?» — спросила Нактети. Она открыла канал. «Инженерия, там все в порядке?»
— Я думаю, гравитационный импульс, — сказал Talktek. Нактети могла слышать высокий звук разговора одного из FIDO. и обратно в реальное пространство на сто или двести световых лет».
— Есть повреждения гипердвигателя или прыжковых двигателей? — сказала Нактети, внезапно забеспокоившись.
«Нет», — сказал Talktek. «Тем не менее, мы должны разрядить ядро и провести диагностику, прежде чем я смогу сказать наверняка».
«Хорошо. Дай мне знать, когда закончишь», — сказала Нактети. Она посмотрела на свою команду на мостике. — Отведите нас в Генеральные кварталы. Приготовьте всем еду и немного отдыха, — она посмотрела на майора Карнайта. — Вы знаете, почему это могло произойти?
Майор Карнайт кивнул. «Если кажется, что противник полагается на несколько подкреплений, у нас есть способы помешать этому», — сказал он.
Нактети подождал немного, но не стал вдаваться в подробности.
Нактети вздохнула. «Ну, майор, поскольку моя команда и некоторые из моих людей были вашими гостями в течение последнего года или около того, позвольте мне распространить гостеприимство людей тнвару на вас и терранских инженеров на борту «Сладкого».
— Спасибо, капитан, — сказал майор Карнайт.
Нактети попыталась расслабиться.
И не думать о ее матери и сотнях тысяч беженцев-тнвару, все еще находящихся на Терре.
На пульте беспилотного связиста то и дело мелькали два слова.
ДЕЛО ОМАХА
—————————-
Комбинированная система Ригель была, грубо говоря, астрофизическим беспорядком.
Множество звездных масс, вращающихся вокруг друг друга, и локализованная гравитационная аномалия, десятки планет (некоторые из которых меняли местами звезды, вокруг которых они вращались примерно раз в столетие), гравитационные сдвиги и пространственные искажения.
Гиперпространство обычно позволяло кораблям проникать глубоко в гравитационный колодец с правильным углом и расчетами, выходя только вблизи планетарного гравитационного колодца или слишком близко к звезде.
Не Ригель.
У Ригеля была «полоса», где гравитационное напряжение не позволяло кораблям перемещаться в прыжковом пространстве, гиперпространстве или даже в нескольких других сверхсветовых пространствах. Он протянулся за девять дней от объединенного «центра тяжести» системы в толстую полосу толщиной почти в световой месяц вокруг Объединенной системы Ригеля. Любой, кто знаком с комбинированной ригеллианской системой, знал, что потребуется три-четыре месяца пути только для того, чтобы попасть из облака Оорта.
Массивная гравитационная тень аномалии означала, что в комбинированной системе Ригеля можно было использовать только подпространственные двигатели с максимальной скоростью 0,7C, прежде чем аномалия начала оказывать на объект гравитационное притяжение, прямо пропорциональное скорости объекта.
Корпоративный флот Ланакталлана переместился из прыжкового пространства в реальное пространство с полумиллионом кораблей.
И обнаружил, что они были в световом месяце от границы системы.
Они немедленно попытались прыгнуть вперед в пространство для прыжков, отключив свои системы.
Что было просто причудливым способом совершить очень очевидное самоубийство.
Треть кораблей врезалась в пустоту, как пивная банка в лоб водкатрогского киборга. Еще треть была размазана тонким желе по тонким слоям атомов. Другая треть передумала и начала двигаться вперед с помощью досветовых двигателей.
Прошло несколько часов, и прибыл Объединенный флот Военного совета с почти миллионом судов. Они тоже обнаружили, что попытки подобраться поближе с помощью сверхсветовых двигателей бесполезны, и угрюмо направились в систему с помощью досветовых двигателей.
Через два часа флот «Палач» упал. Через три часа после этого Объединенный флот упал.
Все они медленно начали пересекать гравитационную полосу, словно дуясь.
Это могло занять больше времени, чем ожидалось, но ригеллианцы никуда не делись.
На Ригеле было решено, что флот принадлежит Ланакталлану и прибыл во имя войны.
Любой мог бы рассказать ланакталланцам, как оберегают ригеллианских самок, этих мускулистых зеленовато-серых двуногих рептилий, своих уток и утят.
Они закрыли Мешок.
Гравитационные силы, нахлынувшие на Отряд, разорвали ланакталланские корабли, когда Отряд, этот месячный участок гравитационной силы, сошёл с ума.
Тогда все, что было в космосе, — это разбросанные обломки и тень Ригелианской аномалии.
——————
Ба’ан Я’ард уставился на экран, все шесть глаз широко раскрылись, а его щупальца изогнулись. Ассоциация новостей TerraSol сообщила, что миллионы ланакталланских боевых кораблей наводнили систему. Это сражение было тяжелым, поскольку ланакталланские корабли углубились в пустое пространство Солнечной системы в надежде избежать большей части планетарной обороны.
«ВЫ ИДИОТЫ!» — закричал он на экран дисплея. «ВЫ ПОЛНЫЕ И ПОЛНЫЕ ИДИОТЫ! ВЫ ОБРЕЧИЛИ МИЛЛИАРДЫ НА СМЕРТЬ ЗДЕСЬ И ТРИЛЛИОНЫ НА УМЕРЕТЬ ОБРАТНО ДОМА!»
———————
Дымчатый конус был миром деревьев, пыльных равнин и прохладного красного солнца.
Как и до двенадцати миллиардов Treana’ad.
Треана’ад во многих отношениях считались глупым народом. Им нравилось мороженое, курение, а самцам очень нравилось, когда им не ели головы. За восемь тысяч лет, прошедших после окончания Войны Терранской Агрессии, в обществе Треана’ада произошли такие изменения, что любой из тех, кто был в то время, вряд ли узнал бы его.
Они по-прежнему не дрогнули от насилия. Они были вторым по численности видом в Космических Силах после самих терранов. Это были адмиралы, капитаны кораблей, пехотинцы, боевые пилоты роботов, танкисты и даже пилоты аэрокосмической техники. Многие из них носили имена землян, с которыми их предки служили во время различных войн, с которыми они столкнулись вместе. Некоторые даже усыновили терранских сирот.
Когда в систему упала первая волна ланакталланов, они не испугались.
Это были люди Треанаада. Они выиграли пятую часть всех сражений с высшим хищником вселенной. (И они планировали использовать эту статистику для тепловой смерти вселенной. Они даже воздвигли огромный обелиск из боевой стали, провозглашая этот факт в пространстве между звездами, чтобы каждый, кто придет позже, знал, что они, люди Треанаада, победили. более пятой части их сражений с терранами) Они даже отняли у терран две планетарные системы и удерживали их до тех пор, пока они не были проданы обратно по Договору Матроны Ми’Луки.
Когда вторая волна пришла еще до того, как была уничтожена даже десятая часть первой волны, их лидеры, мудрые Королевы Улья, отдали приказ.
Закройте сумку.
Они уничтожат ланакталланов, лишив их подкрепления. Их «бесконечный прилив» был стратегией, на которую Треана’ад полагались в начале своей истории.
И хотя война никогда не меняется…
… тактика.
Третья и четвертая Ланакталланские Волны вошли в реальное пространство во власти сингулярностей, которые разорвали их на части, даже не заметив их существования.
Внутри Смоки Конус отправился на войну.
——————
Мантиды были нервным народом. Восемь тысяч лет кажутся долгим сроком, но по сравнению с историей, которая исчезла в тумане времени более ста миллионов лет назад, это было мгновение.
Люди богомолов были свободны в течение такого короткого времени. Свободные от Говорящих, Воинов, Королев, их собственные мысли и действия.
Ланакталланцы Первой волны знали, что они заставят богомолов раскрыть своих говорящих и своих воинов. Что богомолы сражались так же, как и сто миллионов лет назад, когда Великое стадо победило их.
Первая волна Mantid Prime содержала больше боевых кораблей, чем любая первая волна любой другой атаки.
Ланакталланы знали, что они сокрушат богомолов так же, как они сокрушали их раньше и заставляли бежать. Всевышним не терпелось почувствовать, как панцири богомолов сокрушаются и трещат под их копытами. Их мысли были заняты прошлыми боями боевых жеребцов против ланакталланцев, и они призвали свои флоты вторгнуться в системы.
Богомолы внезапно поняли слова своих провидцев.
Они закрыли Мешок.
Черные богомолы получили свое оружие и бронежилеты.
К ним присоединился зеленый богомол.
И Космические силы, в состав которых входили не только богомолы, вступили в бой с внезапно отрезанным противником.
Люди богомолов ценили тот факт, что они не были богомолами прошлых эпох.
У них были союзники. Партнеры.
Большие, неуклюжие партнеры-приматы.
К битве за Мантид Прайм присоединились.
