Киборг был огромен, размером с несколько легких теплехов при пятнадцатиметровой высоте. Его доспехи были из военной стали, раскрашены и украшены, с них свисали цепи и украшали шипы. Массивные пушки на его спине, ракетные пусковые установки, которые больше походили на батареи ПВО, проекторы боевых экранов, способные производить эквивалент экранов тяжелого фрегата космических сил.
Он был не единственным. На травянистой равнине их было сотни, а возможно, и тысячи. Большинство из них были неподвижны, другие двигались с нарочитой медлительностью, преувеличенными движениями, которые телеграфировали, что они собираются делать.
Лидер стоял на коленях, один кулак упирался в землю, костяшки пальцев глубоко вонзились в мягкую землю. Птицы продолжали взлетать с деревьев и приземляться на массивного киборга, прежде чем снова взлететь, когда он заговорил.
«Мы защитим их, как вы просили. Казаки из военной стали Сибири знают, что такое изгнание с нашей земли», — пророкотал массивный киборг. «Мы, Тувинская Орда Боевой Стали, позаботимся о том, чтобы им не причинили вреда, и защитим их от любого, кто попытается причинить им вред».
— Спасибо, полководец Чугункин, — сказала матрона тнвару. Она едва дотянулась до его ступни, но крепко сжала свою стальную палку и без страха уставилась в светящуюся кибероптику массивного киборга.
«Все ли ваши люди настолько храбры, чтобы войти в Тувинские хребты, Тнвару Матрона Сангбре?» — спросил киборг.
Сангбре покачала головой. «Как и у всех народов, у моего народа есть храбрые и не очень», — сказала она.
«Во многом как те, кого вы поручили нам защищать», — сказал правитель водкатрога. Он повернулся и посмотрел назад, туда, где ланакталланские самки и телята двигались вокруг высокотехнологичных юрт, глядя на сады и нервно слоняясь вокруг. Несколько младших смотрели вверх и разговаривали с огромными киборгами, неподвижно стоявшими посреди площади.
Сангбре наблюдал, как массивный киборг медленно встал и пошел туда, откуда взлетели транспорты. Трава и цветы не были затронуты контргравитацией, остался лишь слегка искривленный, почти рунический узор. Она поспешила за ним, капитан Мэннерс сразу за ней.
Огромный военачальник Тувинской Орды Боевой Стали остановился и медленно, осторожно повернулся, прежде чем снова встать на колени. Он наклонил голову поближе к Сангбре, которому удалось не вздрогнуть от запаха смазочных материалов, раскаленного боевого железа и пара. Глаза киборга были красными, а его кастомизированная голова выглядела как череп из боевой стали с рогами и клыками.
«Мои хромовые ведьмы предупредили меня, предупредили всех казачьих военачальников Warsteel, что если мы не сможем защитить этих невинных, то мы не выполним наш вечный долг перед Матушкой Россией», — тихо сказал киборг. «Мы, водкатроги, сильны, сильны, как военная сталь, но нас определяет наше милосердие или готовность защитить тех, кто слабее нас самих».
Сангбре кивнул, осторожно и медленно. Она читала, что эти люди и в лучшие времена были обидчивы, горды и легко обижаются на пути чести.
«Ведьмы, они хотят видеть тебя. Увидеть Мать Непокорного своими слепыми глазами», — пророкотал военачальник. Он сделал движение, и киборг поменьше, всего три метра ростом, двинулся вверх. «D-Mee3 отведет тебя к ним», — он наклонился немного ближе. «Вы будете первым не водкатрогом, который войдет в объятия Матери России со времен Остекления».
Новый, D-Mee3, коротко поклонился и выпрямился. Он вытянул один палец, на котором торчал острый блестящий шип. «Я должен получить по капле крови от каждого из вас. Это традиция».
Капитан Мэннерс шагнул вперед, постукивая ладонью по шипу. Сангбре увидел, как на мгновение в нем блеснула капля крови, а затем раздался слабый треск.
Матрона Сангбре была достаточно знакома с культурой Террасола, чтобы знать лучше, чем отступать, показывать какой-либо страх, и она шагнула вперед и коснулась подушечкой ладони ловящей руки шипа. Она почувствовала, как он вспыхнул на ее коже и исчез.
D-Mee3 кивнул и отступил назад.
«Следуйте за мной», — сказал грубый киборг, ведя Матрону Сангбре к одной из пещер в скале, которая граничила с областью, которую Киборг-Полководец Водкатрога Сибири обещал защищать. Сангбре узнал, что кажущаяся грубость была эстетическим выбором, что-то связанное с давним конфликтом, который они едва помнили, под названием Война Медведя и Орла.
Они двинулись в пещеру, устье которой открывалось в гораздо большее пространство, полное порталов, погрузочных механизмов и всего остального, необходимого для поддержания Кибер-Казака в боевом состоянии. Он казался Сангбре старым, чего она не могла описать, несмотря на то, что знала, что ему меньше 10 000 лет.
За пещерой находился лифт, достаточно большой, чтобы вместить дюжину массивных «Владык войны», которые они оставили снаружи. Сангбре показалось странным, что они трое были единственными обитателями, когда дверь клетки с грохотом захлопнулась, и лифт начал двигаться вниз.
«Мы отправляемся в объятия и лоно Матери России», — пропел D-Mee3. «Здесь наши предки, наши праотцы трудились честным трудом, чтобы заработать честный рубль. Веками они работали, поколение за поколением, все работали глубоко под землей».
Он указал на стену, и Сангбре с потрясением осознала, что на нее смотрят черепа. Человеческие черепа. Ряды и ряды их зацементированы в стену шахты лифта.
«Мы разместили наших мертвецов, чтобы они присматривали за нами, чтобы мы были в безопасности, и их имена были на виду у всех», — сказал D-Mee3.
Сангбре понял, что на черепах были вырезаны имена, инкрустированные каким-то сверкающим белым кристаллическим веществом.
«Мои предки смотрят на меня, Тнвару», — сказал Д-Ми3. «Можете ли вы сказать то же самое?»
— Нет, — выдохнул Сангбре. «Меня украли с их глаз».
Поездка замолчала на несколько минут, медленно проезжая мимо ряда за рядом выгравированных черепов. Внезапно он зашипел и остановился. D-Mee3 подошел к Сангбре и указал на группу черепов.
— Это Бездетные, — мрачно сказал он. «Твоя рука.»
Сангбре крепко сжала свою палку и протянула одну из ловчих рук. D-Mee3 поднял палец, и из него выскочило лезвие. Сангбре посмотрел на капитана Мэннерса, который только кивнул с серьезным лицом. Прежде чем она успела оглянуться, киборг порезал ей подушечку ладони, так что сочилась кровь.
Сангбре стиснула зубы от боли, но не выказала никаких других признаков боли, когда киборг потянул ее вперед и прижал рукой ко лбу одного из черепов. Ее кровь впиталась в кристаллы на лбу, порез начал гореть. Искры, затем вспышки красных, синих и белых молний начали скользить по руке Сангбре, и она сжала челюсти, чтобы не закричать, когда он накрыл ее коконом.
«Она видит тебя», — произнесла D-Mee3, когда белые кристаллы в глазах стали медленно краснеть. «Она принимает тебя».
Молния исчезла, оставив Сангбре задыхаться.
Киборг отпустил горящую руку Сангбре и отступил. Лифт снова начал движение. Сангбре посмотрела на свою руку, отметив, как мерцают кристаллы в ране, как кровотечение каким-то образом остановилось. Она понюхала его, затем полизала рану.
Хлорид натрия.
Поваренная соль.
«Море умерло здесь, чтобы дать жизнь нашему народу», — сказал D-Mee3. «Мы копнули глубоко, и мы оставили свой след там, где мы были».
Лифт остановился, и Сангбре тяжело сглотнула.
«Вам это понадобится», — сказал киборг, шагнув вперед с маской на лице. Она надела его, вдохнула и почувствовала, как воздух ударил ей в лицо, когда капитан Мэннерс надел его. Киборг посмотрел на капитана Мэннерса. «Давным-давно ваши предки тоже работали здесь. Ваши предки видят вас, космические силы».
Капитан Мэннерс слегка отрывисто поклонился, когда тяжелая дверь скользнула в сторону.
В пещере впереди было темно, и Сангбре последовал за киборгом в темноту. Ее кожу покалывало ощущение низкого давления воздуха, когда ее туфли лязгали о панели пола, из которых состоял проход. Она была на полпути, когда медленно зажегся свет.
Матрона Сангбре ахнула и остановилась, оглядываясь вокруг.
Из соли вырезали фасады зданий. Соляные сталагмиты были вырезаны так, чтобы они выглядели как люди, а сталактиты были вырезаны так, чтобы они выглядели как ангелы, как узнал Сангбре. Детали, мастерство были неоспоримы, и у нее перехватило дыхание.
Все это было вырезано из соли.
«Наши и ваши предки создали искусство, чтобы вдохнуть жизнь в эти пещеры под землей», — сказал D-Mee3, продолжая вести их вперед, пока они не вошли в туннели.
Туннели были вырезаны на каждом дюйме стен и потолков. Человеческие лица, животные, столбы, окна, фасады зданий.
«Затем последовала атака богомолов», — сказал D-Mee3. «Многие из наших погибли, но еще больше бежало сюда, в шахты».
«Как долго должны жить троглодиты?» — спросил сердитый женский голос, когда они проходили мимо статуи женщины с тяжелыми кибернетическими руками, явно предназначенными для того, чтобы помогать ей. «Приседать здесь, пока другие сражаются, чтобы отвоевать нашу планету у людей-жуков?»
В соседней пещере собралась толпа, чтобы послушать женщину перед барельефом пещеры. Толпа была полна киборгов, и все они, по мнению Сангбре, должны были заняться добычей полезных ископаемых.
Все вырезано из соли.
«Будем ютиться в темноте и пить водку, пока богомолы не перебьют нас всех? Или будем драться?» Женский голос был зол. — Что ты будешь делать, когда кончится водка?
Еще одна пещера, еще одна резная диарома в натуральную величину.
«Троглодитами называли нас горожане, когда насмехались над нами! Возможно, но все легенды сходятся во мнении, что троглодиты выходили ночью из своих пещер и убивали тех, кто им не нравился», — страсть женщины была пламенной, и Сангбре поймала себя на том, что кивает вместе с ней, глядя на нее. у соляной статуи женщины, поднявшей кулак. Толпа подняла кулаки. «Тогда пусть богомолы боятся нас! Мы живем во тьме и правим ночью, и богомолы нам не понравились!»
В следующих нескольких пещерах киборги-шахтеры сражались с богомолами, раздавливая их молотами, раскалывая на части отбойными молотками, разрывая их на части камнерезами.
«МАМА РОССИЯ НЕ УДАЕТСЯ!» в соседней пещере завопила сотня голосов. «ВОДКА, ВОЕННАЯ СТАЛЬ И КРОВЬ!»
Тоннели стали более извилистыми, ведущими вниз, стали теснее. Тем не менее D-Mee3 вел их вперед, пока, наконец, не остановился у двери, полностью сделанной из черепов богомолов.
«Здесь находятся Дочери Хромовой Бабы-Яги, которые охотились ночью в хижине, которую несли говорящие с богомолами ноги», — сказал D-Mee3. Он постучал в дверь, а затем посмотрел на капитана Мэннерса. «Их слова обращены к Матроне Тнвару Сангбре и только к ней».
Капитан Мэннерс кивнул, сложив руки на груди и ожидая.
Дверь распахнулась, и Сангбре вошла в темноту за ней, ее руки крепко сжимали палку.
Дверь закрылась за ней.
Через неизвестное количество времени дверь открылась, и Сангбре наполовину выпала, с трудом поймав себя на ногах и тяжело дыша, тяжело опираясь на свою цепкую палку.
Дверь бесшумно закрылась.
Она посмотрела на капитана Мэннерса глазами из военной стали, шерсть вокруг глаз была совершенно белой. У нее была красная полоса в шерсти от затылка, вверх между ушами, вниз между глазами и до кончика носа.
«Объединенный Совет приближается. Мы должны доставить беженцев в Непокорные Пещеры», — выдохнула она. Она посмотрела на D-Mee3. «Поспеши, Верный. Не дай крови невинных пролиться на лоно Матери России».
Громоздкий грубо выглядящий киборг поклонился. «Как ты говоришь.
«Матрона».
