Великий Всевышний Палач Мру’уда Да’ай был назначен в оперативную группу кораблей Флота Палачей, направлявшуюся на ТерраСол, чтобы научить приматов смыслу ланакталланского превосходства. Он прошел и нейронную матрицу, и импланты памяти, и мнемоническую подготовку, как и остальные Высшие Высочества Флота, и экипажи кораблей, и даже самый скромный ремонтный рабочий.
В оставшуюся часть путешествия, почти шесть месяцев, он чувствовал себя… ну… странно.
Его суставы болели. Его униформа плохо подходила по размеру, и ее пришлось переделывать. Он все время был голоден до такой степени, что попросил корабельного врача проверить его на наличие какого-то паразита.
Он всегда был большим ланакталланом. Крупнее своих сверстников, во многом спокойнее. Он был известен своими аналитическими способностями и распознаванием образов, а также своей преданностью Великому Стаду.
Теперь он был намного выше остальных. На целую голову над ними.
Его команда не признавала этого, но его присутствие успокаивало их. Заставили их чувствовать себя более способными выполнять свои задачи, более уверенно.
Головные боли прекратились, когда другие продолжались.
Он не был уверен, почему он столкнулся с этой проблемой. Корабельный врач сказал, что, возможно, из-за того, что он так долго находился в гиперпространстве, на него могли воздействовать энергии. Он был не единственным. Вся оперативная группа была набрана из системы Халмута и укомплектована исключительно Исполнителями этой системы.
По словам корабельного врача, у многих в оперативной группе, особенно у тех, кто занимал важные и руководящие должности, были те же симптомы.
Мро’ода-Да’ай думал о том, чтобы его флот вышел из гиперпространства, но вместо этого продолжил миссию по уничтожению Террасола и постановке этих приматов на их место.
Флот «Палач» должен был стать последним ударом молота, чтобы взломать защиту приматов и позволить объединенному флоту обеспечить конец системы TerraSol.
Когда корабли его оперативной группы, у которой был девятизначный номер, странно похожий на грубое написание плода ну’утору на планете, которую он вырастил, высадились из гиперпространства за пределы орбиты самой дальней планеты, но внутри Оорта. Клауд, он немедленно приказал своей оперативной группе прекратить движение.
Его команда не спорила, даже когда он смотрел на номер оперативной группы своего флота.
Это было странно. Несколько месяцев назад он начал замечать, что некоторые вещи, не имеющие абсолютно никакого отношения ко второму объекту, иногда напоминают ему или смутно напоминают этот второй объект. Рисунок Всевышнего Навигатора его корабля на мгновение напомнил ему улыбающихся Пискунов Гупти. Он не знал почему, но каждый раз, когда он видел Всевышнего Навигатора, он вспоминал неоразумных младенцев.
Это было странно.
«Сканер, каков статус Корпоративного Флота?» — спросил Мру’уда-Да’ай, сидя в командной люльке.
Высший техник-сканер оторвался от своих приборов. «Кажется, они полностью уничтожены, Всевышний».
— Харумф, — ответил Мру’уда-Да’ай, изучая собственные экраны. «Военный флот?»
«На 50% и падает. Планетарные батареи Терры все еще поражают их в упор», — сказал техник.
«Каково время стрельбы каждой пушки планетарной осадной батареи? Можно в минутах», — спросил Мру’уДа’ай.
Сканер что-то пробормотал себе под нос и поднял голову. — Двенадцать выстрелов в минуту, — сказал техник. «Я дважды проверял. Даже осадные орудия на девятой планете, которая сейчас все еще разваливается на части, делают не меньше десяти выстрелов в минуту».
Это заставило Мру’уда-Да’ая удивленно согнуть щупальца. Большинство планетарных батарей могли срабатывать только раз в десять-пятнадцать минут.
«А как насчет их батарей nCv Cannon?» — спросил Мру’уда-Да’ай.
— Пятнадцать-двадцать в минуту. Как будто и не стреляли такими массивными снарядами, — сказал техник-сканер.
— Сэр, конечно? — спросил его Всевышний Навигатор.
Мру’уда-Да’ай покачал головой. «Нет. Держите двигатели на полной остановке. Сбросьте только боевые экраны, экраны от частиц и осколков. Отключите наши орудия».
— Могу я спросить, почему, Всевышний? — спросил офицер-артиллерист.
Мру’уда-Да’ай уставился на свой экран. «Это безвыигрышный бой, и я не буду стоить Великому стаду талантливых и здоровых людей, таких как те, кто составляет мои команды», — сказал он.
«Что вы будете делать?» — спросил навигатор.
«Мы подождем. Возможно, я ошибаюсь. Возможно, корабль попадет в удачный выстрел и отключит щит. Возможно, сама Терра внезапно расколется», — сказал Мру’уда-Да’ай.
«И, возможно, птенцы вырвутся из моей анальной полости и споют нам всем песню», — сказал А’аркретак, Великий Всевышний Сухопутных Войск. Он повернулся и посмотрел на Мру’уда-Да’ай. «Сражаться с землянами на земле было бы все равно, что жвачку, которую не прожуют, когда ее положат в рот. Приматы преуспевают в наземном бою, и эти приматы за все время своего существования не знали ничего, кроме войны».
«Я согласен», — заявил Клека’атак, Великий Всевышний Воздушно-космических Истребителей. «Мы уже понесли ужасные потери, и единственная планета, которая, кажется, распалась, — это та, которую едва ли можно назвать планетарным телом».
«И он все еще борется», — заметил А’аркретак. «Любой другой вид перестал бы сражаться».
Огни мигнули на мгновение.
«Сообщите инженерам, что у нас могут быть проблемы с электричеством», — заявил Мру’уда-Да’ай.
«Или это Терранская радиоэлектронная война нашла нас и взяла на абордаж», — сказал Клека’атак. Его мать назвала его в честь звука, издаваемого вечерними птичками.
«ДАЙТЕ ЭТОМУ МУЖЧИНЕ СИГАРУ!» прогремел через динамики. Голос терранской женщины. «Ну-ну-ну. Это интересно. Почему ты не переезжаешь к остальным?»
«Бой проигран. Мы бы отступили, если бы могли, но этот вариант недоступен», — заявил Мру’уда-Да’ай, дав сигнал экипажу на мостике сохранять спокойствие. «Однако, в отличие от моего народа, я верю, что ваш говорит: сдавайтесь или будете уничтожены».
— Да, да, мы знаем, — сказал голос. Голотанк замерцал, и появился терранец. Она была полностью сделана из света, и через нее проходили строки кода. «Отдай приказ другим кораблям продолжать стоять, и я не разорву этот корабль на части вокруг тебя».
«Связь. Вы ее слышали. Передайте мои инструкции. Оставайтесь на позициях, все наступательные системы отключены», — приказал Мру’уда-Да’ай.
Всевышний Связист кивнул и подал сигнал. Получив ответы, он поднял голову. «Все корабли признают, Великий Всевышний».
«Вы — один из Цифровых Разумов Конфедерации Терран», — заявил А’аркретак.
— Да. Очень проницательно, — сказал сержант. «Я Оорт Сингер-98832, полковник сил обороны Терры».
«То, как ваш код аппроксимирует человеческую одежду для имитации скромности, странно, но приятно для глаз», — заявил Клека’атак.
«Это что?» — спросил Сингер.
«Ваши перчатки, края похожи на края растений стеллипы, чей аромат приятен», — сказал высший артиллерийский офицер. «Ваш наряд эстетичен».
— Дерьмо, — сказал Оорт. Она протянула кусок кода. — Это вам ничего не напоминает?
Каждый член экипажа посмотрел на Мру’уда-Да’ай, который кивнул, наклонив голову и глядя на пятно.
Ответы были разными, некоторые спорили и хотели увидеть это с позиции другого члена экипажа мостика и либо соглашались, либо утверждали, что это выглядело как что-то другое.
«Хорошо, я вызываю подкрепление, чтобы помочь мне. Вы сдаетесь?» — спросил Оорт.
«У меня есть ваша клятва относиться к моим людям с уважением и достоинством, которые мой народ не позволил бы вам?» — спросил Мру’уда-Да’ай.
Она вздохнула. «Да. Отключите свои двигатели, тактические системы, оружие и боевые экраны. Я отмечу вас как сдавшихся».
Мру’уда-Да’ай кивнул, а его команда на мостике издала звуки и позы облегчения. «Ваша клятва оценена по достоинству. Я не хочу растрачивать свои человеческие жизни».
Оорт долго смотрел на него. «Знаешь, многие из вас в этом флоте крупнее большинства ланакталланцев. По какой причине?»
«В нашем мире высокая гравитация, почти втрое больше гравитации вашего мира. Может быть, дело в этом?» — сказал А’аркретак.
«Хм. Еще одна точка данных. Чувак, я ненавижу странные вещи, а вы, биологические люди, странные.
«Ты не думаешь, что мой народ победит?» — спросил один из членов экипажа.
Оорт покачала головой. «Нет. Нанесение ударов по Терре никогда не срабатывало».
На мосту повисла тишина.
«Можем мы поднять наши сканеры?» — спросил Мру’уда-Да’ай.
«Конечно. У нас есть хорошие места, мы могли бы и посмотреть», — сказал Оорт. Взмахом руки она вызвала стул. «Другие ваши корабли взяты на абордаж. Странно, вы все больше, чем обычно. Интересно, почему».
Мру’уда-Да’ай сделал уклончивое движение и смотрел, как загорается экран.
Прискорбно то, что происходило. Он бы остановил остальных, если бы мог.
Но он не мог.
Он мог только смотреть и чувствовать грусть, когда Военный Флот совершал те же ошибки, что и Корпоративный Флот, а затем Флот Исполнителей совершал те же ошибки.
Просто было что-то странное.
Обо всем этом.
Он уже тогда знал, что атаки на другие системы также обречены на провал.
Он не знал как.
Он просто знал.
Это было странно.
